Ngày hai mươi lăm tháng tư, đạo quân tiên phong của Lý Ngạn chỉ còn cách Diệp Mật Lập hơn trăm dặm đường.

Nơi này từng là điểm dừng chân đầu tiên của Gia Luật Đại Thạch sau khi tiến vào Tây Vực, cũng là nơi Gia Luật Đại Thạch xây dựng cơ đồ xưng đế.

Có thể nói, đây là long hưng chi địa của Tây Liêu.

Lý Ngạn chọn đánh nơi này, chính là muốn bức Gia Luật Đại Thạch phải xuất binh đến đây, như vậy, chiến tuyến sẽ không bị đẩy xa đến tận ốc nhĩ lỗ tai thành, cách xa hơn ngàn dặm.

Nhưng Lý Ngạn rõ ràng đã đánh giá thấp Gia Luật Đại Thạch. Khi hắn đến Diệp Mật Lập, phát hiện nơi này gần như đã là một tòa thành trống không.

Điều này hoàn toàn trái ngược với tình báo trước đó.

Rõ ràng, trinh sát của đối phương vô cùng chuyên nghiệp trong việc thu thập tin tức, và đã hành động trước bọn họ một bước.

Thật là lúng túng!

Từ Bắc Đình thành đến Diệp Mật Lập vốn đã là một ngàn dặm, thế mà lại vồ hụt.

Lý Ngạn lập tức ý thức được, mọi chuyện có lẽ không đơn giản như vậy.

Hắn phái người vào thành kiểm tra kỹ càng. Người Khiết Đan đã dọn dẹp thật sạch sẽ, đến cả cái quần lót cũng không thèm để lại.

Đây chính là lợi thế của dân du mục. Nếu đổi lại là dân làm nông, muốn rút lui trong thời gian ngắn như vậy, đâu có dễ dàng.

Lý Ngạn cảm khái: "Gia Luật Đại Thạch vì giằng co với chúng ta, đến cả long hưng chi địa cũng có thể nói rút là rút, người này thật khó đối phó!"

Cùng ngày, Lý Ngạn cũng hạ lệnh rút quân.

Nhưng trên đường rút lui, quân Tống liên tục bị những toán kỵ binh không rõ nguồn gốc tập kích quấy rối.

Là người Khiết Đan sao?

Sau nhiều lần giao chiến, Lý Ngạn phát hiện đối phương không phải người Khiết Đan, mà là người Hồi Hột.

Hắn lập tức đoán ra, có thể là người Nhổ Tất Mật.

Trước kia, Lý Ngạn đánh hạ Bắc Đình thành, quân Hồi Hột ở Bắc Đình thất bại, nhưng không có nghĩa là kỵ binh Hồi Hột đã hoàn toàn biến mất.

Ít nhất, con trai của Siết Ca là Nhổ Tất Mật chắc chắn đã trốn thoát. Sau khi trốn đi, hắn vẫn đang chiêu tập tàn binh ở thảo nguyên phía bắc Thiên Sơn.

Cao Xương vốn là chỗ dựa của Liêu quốc, hắn chắc chắn sẽ đi tìm Gia Luật Đại Thạch.

Lần này, việc Lý Ngạn đến Diệp Mật Lập và thấy thành trống không cho thấy Gia Luật Đại Thạch đã sớm bày bố. Vậy thì việc người Hồi Hột xuất hiện ở đây cũng không có gì kỳ lạ, chỉ có thể nói là một quân cờ trong bố cục của Gia Luật Đại Thạch.

Tác dụng của chúng là không ngừng tập kích quấy rối quân Tống, gây ra bối rối, biết đâu kỵ binh Khiết Đan đã chuẩn bị sẵn sàng để tập kích.

Lý Ngạn không dám xem thường, đồng thời hạ lệnh tăng tốc độ triệt binh.

Những ngày tiếp theo, số lượng kỵ binh Hồi Hột ngày càng tăng.

Ban đầu chỉ có một hai ngàn, sau đó tăng lên bốn năm ngàn, cho đến cuối tháng tư, đã tăng lên gần vạn người.

Đây cũng là toàn bộ binh lực mà Nhổ Tất Mật có trong tay.

Bọn chúng không ngừng dây dưa với quân Tống.

Quân Tống mỗi lần đều dùng thế công mãnh liệt đánh lui người Hồi Hột. Đến ngày ba mươi tháng tư, gần vạn kỵ binh Hồi Hột phát động một cuộc tấn công dữ dội vào quân Tống.

Hai bên chém giết hơn nửa ngày, người Hồi Hột thua trận bỏ chạy.

Mặc dù đánh lui được người Hồi Hột, nhưng Lý Ngạn lại càng cảm thấy bất an.

Sáng sớm mùng một tháng năm, trinh sát liên tục báo về việc phát hiện một số dân chăn nuôi đang chăn thả gia súc ở xung quanh.

Chuyện này có bình thường không?

Đương nhiên là bình thường!

Nông trường phía bắc Thiên Sơn vô cùng rộng lớn, vốn dĩ có rất nhiều dê bò.

Nhưng chuyện này lại không bình thường!

Bởi vì trước đây không hề có điều tra nào cho thấy có nhiều dân chăn nuôi đến chăn dê như vậy, sao bây giờ lại đột nhiên xuất hiện nhiều như vậy?

Lý Ngạn có thể thiếu sót về chiến lược, nhưng về chiến thuật và các thao tác khác, hắn hoàn toàn xứng đáng là một danh tướng.

Lúc này, hắn nhận ra, đây có thể là cạm bẫy của người Khiết Đan.

Cho nên, hắn không hề nảy ra ý định gì với đám dê bò kia, đồng thời nghiêm cấm toàn quân tự tiện hành động.

Đến ngày mùng ba tháng năm, quân Tống chỉ còn cách Bắc Đình thành bốn trăm dặm.

Lúc này, người Khiết Đan cuối cùng cũng không nhịn được nữa, thống lĩnh quân đến là Ách Nhi Vải Nghĩ, một đại tướng dưới trướng Gia Luật Đại Thạch. Người này tác chiến vô cùng dũng mãnh.

Hắn thống soái ba ngàn kỵ binh Khiết Đan, ngoài ra còn có năm ngàn kỵ binh Đột Quyết, cùng năm ngàn kỵ binh Hồi Hột, tổng binh lực lên đến một vạn ba.

Ách Nhi Vải Nghĩ ngang nhiên phát động tiến công vào quân Tống.

Quân Tống cũng không hề sợ hãi, triển khai đội hình, cùng Liêu quân triển khai chính diện tác chiến trên thảo nguyên.

Cuộc hành quân kéo dài hơn nửa tháng khiến quân Tống mệt mỏi, sức chiến đấu bị ảnh hưởng không nhỏ.

Hai bên đánh nhau nửa ngày trời, nhất thời khó phân thắng bại.

Ách Nhi Vải Nghĩ lui quân vào lúc chạng vạng, Lý Ngạn Tiên cũng không truy kích.

Đừng nhìn hai bên vừa ra tay đều như đất rung núi chuyển, sông cạn đá mòn, kỳ thật cả hai đều có lo lắng, đều sợ đối phương có phục binh.

Cho nên đánh nhanh, lui cũng nhanh, lui về sau đều không ai đuổi theo ai.

Ngày thứ hai, Ách Nhi Vải Nghĩ lại đến.

Hai bên lại đánh một trận, vẫn không phân thắng bại.

Tổng thương vong của Liêu quân hơn ngàn người, quân Tống cũng gần ngàn người.

Đến ngày thứ ba, quân Tống chỉ còn cách Bắc Đình thành chưa đến hai trăm dặm, Liêu quân không tiếp tục đuổi theo nữa.

Chạng vạng tối mùng sáu tháng năm, Lý Ngạn Tiên dẫn quân trở lại Bắc Đình thành.

Lần này xuất binh coi như không công mà về.

Đồng thời, hắn cũng thực sự thấy được sự xảo trá của Liêu quân.

Vừa về đến Bắc Đình thành, Lý Ngạn Tiên chưa kịp nghỉ ngơi đã hay tin Nhạc Phi đến, hắn vô cùng kinh ngạc, lập tức đi tìm Nhạc Phi.

"Bằng Nâng! Bằng Nâng!"

Từ xa đã nghe thấy giọng nói sang sảng, trung khí十足 của Lý Ngạn Tiên.

Nhạc Phi nhanh chân bước ra, nhìn thấy người trước mắt, đầu tiên khẽ giật mình, lập tức ôm quyền: "Thiếu Nghiêm huynh!"

"Lần trước từ biệt, vẫn là bốn năm trước ở kinh sư!" Lý Ngạn Tiên lộ vẻ hết sức kích động, "Mấy năm nay, ta vẫn luôn nghĩ, khi nào có thể gặp lại phong thái của Bằng Nâng!"

"Thiếu Nghiêm huynh quá khen! Ta cũng luôn nhớ đến Thiếu Nghiêm huynh!"

"Đi! Chúng ta vào trong nói chuyện!" Lý Ngạn Tiên vừa kích động nói, vừa hô lớn, "Ta đem rượu ngon trân tàng của mình mang đến, hôm nay chúng ta không say không về!"

Thịnh tình khó chối từ, Nhạc Phi cũng không từ chối.

Sau đó, người phía dưới lại chuẩn bị thịt nướng, hai người cùng nhau ngoạm miếng thịt lớn, uống từng ngụm rượu lớn.

Vừa uống, vừa ôn lại những chuyện đã qua của mỗi người trong mấy năm này.

Họ đều là tâm phúc ái tướng của Triệu Thà, đã từng không ít lần cùng nhau đến Biện Kinh báo cáo công tác, lại cùng nhau trấn thủ biên cương, tiếng nói đồng điệu như nước sông cuồn cuộn, chảy mãi không ngừng.

Khác với vẻ trầm ổn, chín chắn của Nhạc Phi, Lý Ngạn Tiên vốn tính cách hào phóng, đại khí, nói rất nhiều, từ chuyện năm đó chém giết Vương Dựa sau đó đánh trận với người Tây Hạ ở Lan Châu, bàn đến những chuyện kinh lược Tây Bắc.

Lại nhắc đến chuyện diệt Hạ, thảo phạt người Hồi Hột.

Cuối cùng, câu chuyện dừng lại ở lần tiến quân Diệp Mật Lập Thành này.

Hắn không khỏi cảm khái: "Ta đánh trận nhiều năm như vậy, đây là lần đầu tiên gặp phải tình huống này, Liêu quân khó đối phó hơn chúng ta tưởng tượng."

"Cho nên triều đình tăng binh đến." Nhạc Phi nói, "Trước đó ở kinh sư, bệ hạ nhiều lần nhắc đến Gia Luật Đại Thạch, nói người này cực kỳ khó đối phó, năm ngoái chính đám man nhân xuôi nam, phía sau cũng là Gia Luật Đại Thạch xúi giục, một thân chiến lược cùng chiến thuật đều là nhất lưu!"

"Ngươi lần này đến Bắc Đình, ta rất yên tâm, chúng ta liên thủ, nhất định có thể đánh bại Gia Luật Đại Thạch kia!"

Nhạc Phi lắc đầu, nói: "Mấy ngày qua, ta nghe nhiều thương nhân nhắc đến Tây Vực, tình huống thực tế phức tạp hơn chúng ta tưởng tượng."