Từ văn phòng hình bầu dục của Nhà Trắng, mệnh lệnh được ban ra, rất nhanh đã hình thành một hạm đội khổng lồ xuôi nam dọc theo bờ biển Mexico. Đó là Hạm đội hỗn hợp đặc biệt số 16, dưới sự chỉ huy của Phó Đô đốc Raymond A. Spruance!
Hạm đội bao gồm 2 hàng không mẫu hạm lớp Yorktown (USS Enterprise, USS Yorktown), 1 hàng không mẫu hạm lớp Independence (USS Independence), 2 tuần dương hạm hạng nặng lớp Baltimore (USS Baltimore, USS Chicago), 2 tuần dương hạm hạng nặng lớp Pensacola (USS Pensacola, USS Salt Lake City), 2 tuần dương hạm hạng nhẹ lớp Brooklyn (USS Brooklyn, USS Phoenix), 2 tuần dương hạm hạng nhẹ lớp Cleveland (USS Cleveland, USS Columbia), và 19 khu trục hạm thuộc biên chế của Đội khu trục số 16, cùng 4 phân đội khu trục.
Tổng cộng 30 chiến hạm các loại, chỉ xét về số lượng tàu chiến, đã tương đương với 75% sức mạnh của Đệ Nhất Cơ động Hạm đội Nhật Bản đang hoạt động gần quần đảo Klee phách. Nhưng đây vẫn chưa phải là toàn bộ lực lượng hải quân Mỹ tại vùng biển Panama (bao gồm cả biển Caribe và phía đông Thái Bình Dương).
Nếu tính cả Hạm đội số 9 đang đóng quân tại Panama, cùng với Hạm đội số 2 chủ lực từ căn cứ hải quân Mayport, Florida, và Hạm đội hỗn hợp đặc biệt số 11, và Hạm đội số 3 dưới sự chỉ huy của Thượng tướng Hall,
Số lượng chiến hạm Mỹ tại khu vực kênh đào Panama chắc chắn đã vượt xa toàn bộ lực lượng của Liên hợp Hạm đội Nhật Bản, trong đó tổng số hàng không mẫu hạm đã lên đến hơn 16 chiếc!
Là cường quốc công nghiệp số một thế giới, ngành công nghiệp đóng tàu của Mỹ cuối cùng cũng bắt đầu thể hiện sức mạnh đáng gờm của mình.
Sau những thất bại liên tiếp trong các trận hải chiến năm 1941 và 1942, quy mô hạm đội hải quân Mỹ không những không bị thu hẹp, mà còn nhanh chóng mở rộng! Hàng không mẫu hạm, tuần dương hạm hạng nhẹ và khu trục hạm liên tục được hạ thủy, trở thành lực lượng chủ lực mới của Hải quân hai đại dương Hoa Kỳ!
Tuy nhiên, điều khiến Phó Đô đốc Spruance, Tư lệnh Hạm đội hỗn hợp đặc biệt số 16, cảm thấy hài lòng nhất không phải là những chiến hạm mới được hạ thủy, mà là những chiến đấu cơ tân tiến như F4U và F6F.
Mặc dù họ chưa chắc đã đối đầu được với máy bay phản lực của Đức, nhưng chắc chắn không phải là đối thủ của những chiến đấu cơ linh hoạt của Nhật Bản. Điều này đã được chứng minh qua nhiều trận không chiến ác liệt trên chiến trường Thái Bình Dương kể từ mùa đông năm 1942. Dù là máy bay linh hoạt của Nhật Bản hay Fw-190 của Đức, F4U và F6F đều có thể ngang tài ngang sức.
Vì vậy, Spruance vô cùng tin tưởng rằng, chỉ cần Mỹ có thể thực hiện chiến lược "Thái Bình Dương là số một", tập trung 30-50 hàng không mẫu hạm các loại (bao gồm cả hàng không mẫu hạm hộ tống) và hơn 2000 chiếc F4U và F6F, thì mục tiêu phản công quần đảo Hawaii hoàn toàn có thể hoàn thành vào năm 1943!
Đúng lúc Mỹ đang chuẩn bị mở cuộc phản công lớn trên Thái Bình Dương, thì lão già Đức ở Đại Tây Dương lại vượt lên trước, thật là đáng ghét.
"Biển Caribe có tin tức gì không?" Spruance quay người, hỏi Đại tá George Murray, Tham mưu trưởng kiêm Tư lệnh của Đại đội hàng không mẫu hạm số 16.
"Lại có một trận chiến trên Guyana, lần này thiệt hại 4 chiếc B-17... Nhưng máy bay phản lực của Đức cũng không phải là vô địch!" Murray vừa trả lời, vừa đưa chiến báo cho Spruance.
Đó là một cuộc trinh sát, với thiệt hại 4 chiếc B-17 để xác nhận uy lực của máy bay phản lực Đức, đồng thời thăm dò ưu thế của loại máy bay này trên không. Đội máy bay B-17 đã xâm nhập không phận Guyana ở độ cao 5000-6000 mét, 4 chiếc máy bay phản lực Đức từ trên cao lao xuống tấn công, dùng chiến thuật đánh nhanh rút gọn hạ gục 4 chiếc.
Nhưng sau đó, 4 chiếc máy bay phản lực Đức lại bị P-51 truy đuổi. Nếu không có sự hiện diện của những chiếc Fock linh hoạt gây khó dễ cho P-51 ở độ cao dưới 5000 mét, thì 2 trong số 4 chiếc máy bay phản lực Đức chắc chắn đã bị P-51 bắn rơi (do động cơ phản lực lúc này tăng tốc còn hơi chậm).
Rõ ràng, ưu thế trên không của máy bay phản lực Đức chỉ nằm ở trên không và trên cao, áp dụng chiến thuật đánh nhanh rút gọn, còn ở độ cao dưới 7000 mét thì không có ưu thế, thậm chí cần có sự yểm trợ của Fock linh hoạt.
...
"Đại hạm đội Mỹ đến kênh đào Panama sao?"
Trong khi sự chú ý của Spruance bị Me262 thu hút, thì Ozawa Jisaburō lại đang lo lắng về sự mất tích của Hạm đội số 3 của Mỹ.
Trước khi vào biển Caribe, Hạm đội số 3 của Mỹ liên tục bị thủy phi cơ và tàu ngầm Đức theo dõi, nhưng vừa vào biển Caribe, thủy phi cơ Đức đã không dám tiến vào, còn tàu ngầm theo dõi thì đã mất liên lạc vài ngày trước (bị khu trục hạm Mỹ xử lý).
Sau đó, Hạm đội số 3 của Hall dường như bốc hơi, người Nhật và người Đức đều không biết con cá lớn này đã đi đâu.
Nhưng Ozawa, người đang ở gần quần đảo Klee phách, ban đầu không lo lắng về việc không tìm thấy Hạm đội Mỹ. Bởi vì Ozawa cho rằng họ sẽ đến kênh đào Panama, và cơ quan tình báo Đức đã sớm bố trí rất nhiều tuyến tình báo ở khu vực kênh đào. Một hạm đội lớn như vậy muốn đi qua, thì những đặc vụ Đức chỉ cần không bị mù thì chắc chắn sẽ phát hiện ra.
Vì vậy, điều Ozawa thực sự lo lắng là Hạm đội cơ động số 1 của mình không thể đến kịp kênh đào Panama, bỏ lỡ thời cơ tốt nhất để không kích.
Nhưng bây giờ đã là ngày 16 tháng 3, hạm đội của Ozawa đã đi qua vùng biển gần quần đảo Klee phách vào đêm qua, nhưng hạm đội Mỹ mất tích vẫn chưa xuất hiện. Nếu tính cả lộ trình và thời gian, thì họ đáng lẽ đã đến nơi rồi.
"Vẫn chưa đến," Komura Kai lắc đầu, "tính thời gian thì nên đến..."
Khi ông ta vừa dứt lời, sĩ quan liên lạc hải quân Đức, Trung úy Hessman, vội vã bước vào trung tâm chỉ huy trên hàng không mẫu hạm Akagi, tay cầm điện báo vừa nhận được.
"Tư lệnh, Tham mưu trưởng," ông ta báo cáo bằng tiếng Anh, "Một hạm đội Mỹ bao gồm 2 hàng không mẫu hạm lớp Independence và 3 hàng không mẫu hạm hộ tống lớp Bogue, có khả năng đã rời căn cứ hải quân Mayport, Jacksonville."
"Cái gì? Lại có 5 hàng không mẫu hạm?" Ozawa Jisaburō nghe được tin tức này, da đầu không khỏi tê dại.
Trước khi rời đi, hạm đội Mỹ từ căn cứ Norfolk tiến vào biển Caribe có thể có đến 5 hàng không mẫu hạm. Người Mỹ còn triển khai hạm đội tại kênh đào Panama, bao gồm 3 hàng không mẫu hạm hộ tống. Thêm vào đó là hạm đội xuất phát từ Jacksonville... Như vậy, tổng cộng có đến 13 hàng không mẫu hạm!
Hơn nữa, 13 hàng không mẫu hạm này chắc chắn không phải tất cả hàng không mẫu hạm của Mỹ... Hàng không mẫu hạm của Mỹ thật sự quá nhiều!
"Tư lệnh quan các hạ," nhìn thấy Tiểu Trạch Trị Tam Lang "bà mặt" nhăn lại, thiếu tá Hessman vội vàng lên tiếng an ủi, "Theo tình báo, Mỹ chỉ có ít máy bay trên các hàng không mẫu hạm hạng nhẹ độc lập cấp và hàng không mẫu hạm hộ tống Berger cấp. Loại trước chỉ có 30 chiếc, loại sau là 28 chiếc. Mặc dù Mỹ có thể tập trung 10-15 hàng không mẫu hạm gần kênh đào Panama, nhưng phần lớn là hàng không mẫu hạm hạng nhẹ và hàng không mẫu hạm hộ tống. Số lượng tàu mẹ ai Tắc Khắc Tư cấp, với khả năng mang 100 máy bay, nhiều nhất chỉ có 3 chiếc."
100 máy bay mỗi tàu mẹ!
Nghe đến số lượng tàu mẹ ai Tắc Khắc Tư cấp, Tiểu Trạch Trị Tam Lang không khỏi thở dài. 3 chiếc ai Tắc Khắc Tư cấp có thể mang 300 máy bay, còn lại 10 hàng không mẫu hạm hạng nhẹ (hàng không mẫu hạm hộ tống) cũng có ít nhất 290 chiếc, tổng cộng là 590 máy bay, tính cả máy bay thường dùng thì cũng có 530 chiếc.
Trong khi đó, đội cơ động số một chỉ có 9 hàng không mẫu hạm, trên đó chỉ có 496 máy bay thường dùng, còn thiếu 34 chiếc so với phía Mỹ.
Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!
Hơn nữa, Mỹ còn bố trí ít nhất 600 máy bay thường dùng tại khu vực kênh đào Panama. Nếu như những ngày này "gió thuyền tập Mỹ" không khiến Mỹ điều máy bay đến Panama, thì trong trận chiến Panama, số lượng máy bay của Nhật và Mỹ sẽ là 1:2!
Điều khiến Tiểu Trạch lo lắng hơn cả không phải là sự chênh lệch về số lượng máy bay trong trận chiến Panama sắp tới —— máy bay của đội cơ động số một chỉ bằng một nửa của địch, nhưng lại có những phi công ưu tú nhất. Những tinh anh phi công này, đã tích lũy kinh nghiệm trước khi chiến tranh nổ ra, đủ sức bù đắp cho bất lợi về số lượng.
Nhưng sự chênh lệch lớn về số lượng máy bay thường dùng giữa Nhật và Mỹ mới là điều khiến Tiểu Trạch Trị Tam Lang lo lắng nhất, bởi vì nguồn cung dầu thô khan hiếm, quy mô huấn luyện phi công của Nhật Bản không thể tăng lên.
Vì vậy, tổng số máy bay phòng không thường dùng của Lục Hải quân Nhật Bản hiện tại vẫn chưa tới 7000 chiếc, trong khi tổng số máy bay thường dùng của Mỹ, Canada và Australia được cho là vượt quá 28.000 chiếc, và vẫn đang không ngừng tăng lên!
Tiểu Trạch Trị Tam Lang biết rằng, đến giai đoạn này của cuộc chiến với Mỹ, ưu thế về công nghệ của Nhật Bản đã cơ bản cạn kiệt. Mỹ đã hoàn toàn bước vào trạng thái thời chiến, nếu Nhật Bản không thể giành được một chiến thắng lớn trong trận chiến Panama, thì cuộc chiến Nhật - Mỹ sẽ nhanh chóng bước vào giai đoạn so tài về thực lực quốc gia.
"Tư lệnh quan các hạ, ra-đa phát hiện máy bay địch!"
Ngay khi Tiểu Trạch Trị Tam Lang đang lo lắng về tiền đồ của cuộc chiến, sĩ quan phụ trách ra-đa trên hàng không mẫu hạm Xích Thành đột nhiên lớn tiếng báo cáo: "Phương vị 74 độ, số lượng 1, khoảng cách 120, độ cao 2000..."
"Tư lệnh quan các hạ, chắc chắn là thủy phi cơ của Mỹ!" Cổ thôn Khải Giấu lập tức nói với Tiểu Trạch, "Hãy để máy bay che chắn đi đánh đuổi."
"Phái ra 4 chiếc Linh Thức." Tiểu Trạch ra lệnh nhỏ.
Hắn không hề tỏ ra hoảng hốt, vì đã tính đến vị trí của đội cơ động số một, việc bị phát hiện là điều rất bình thường.
"Tư lệnh quan, hiện tại họ ta cách quần đảo Goes 1300 cây số, cách kênh đào Panama 2200 cây số." Cổ thôn Khải Giấu nói tiếp, "Họ ta có thể tấn công quần đảo Goes trước, sau đó oanh tạc kênh đào Panama."
Tiểu Trạch Trị Tam Lang lắc đầu, nói: "Không cần tấn công quần đảo Goes, chỉ cần giữ khoảng cách trên 1200 cây số với quần đảo Goes, máy bay ở đó sẽ không gây ra uy hiếp cho họ ta. Họ ta... Tiếp tục tiến về kênh đào Panama!"
