"Thượng đế ơi, họ muốn xông vào..."

Trên đài quan sát bên ngoài boong tàu hàng không mẫu hạm Xích Thành, viên liên lạc kiêm quan sát viên phòng không người Đức, Hessman, mắt chữ O mồm chữ A, tay nắm chặt ống nhòm. Hắn đã phát hiện trên không chỉ còn lại bốn năm mươi chiếc linh thức 52 còn khả năng chiến đấu. Số còn lại, hoặc là bị bắn rơi trong chiến đấu, hoặc là hết đạn phải hạ cánh xuống hàng không mẫu hạm.

Đối đầu với mấy chục chiếc linh thức 52 là P51, F6F và F4U, số lượng vẫn còn trên trăm chiếc (máy bay Mỹ cũng tổn thất không ít, một số khác vì hết nhiên liệu đã bay về Salvador). Đúng lúc này, trên bầu trời phía Đông Bắc lại xuất hiện những chấm đen, tựa như các kỵ sĩ rồng trong truyền thuyết, phát ra tiếng ong ong chói tai, mang theo lựu đạn tử thần, bất ngờ xuất hiện giữa biển trời.

Ngay khi các máy bay chiến đấu linh thức phát hiện mối nguy hiểm mới này, họ vội vã bỏ rơi đối thủ, liều mạng lao vào đội hình máy bay Mỹ. Mục tiêu không phải là bắn rơi máy bay địch, mà là khiến một phần trong số họ phải vứt bỏ bom và ngư lôi.

Nhưng cuộc tấn công liều chết của họ cũng không thành công hoàn toàn, không có nhiều SB D và TBF (Boy Friend) bị những máy bay linh thức này nhắm đến. Ngược lại, không ít máy bay chiến đấu linh thức đã bị F6F và F4U lao tới bắn rơi.

Hessman, người hiểu rất rõ về năng lực của máy bay linh thức Nhật Bản, biết rằng họ là loại máy bay đánh cận chiến rất tốt, nhưng không phải là máy bay đánh chặn ưu tú, sợ nhất là đối đầu với đối thủ có hỏa lực mạnh.

Ngay khi Hessman cầu nguyện cho những phi công Nhật Bản trên chiếc máy bay linh thức bị bắn rơi, thì trên tuần dương hạm tên lửa Fate cháy mạnh tam thế Hoàng đế, 4 khẩu pháo cao xạ liên thanh 128 mm (một bên) đã khai hỏa trước. Theo yêu cầu của Hessman, tàu chiến Đức rất coi trọng hỏa lực phòng không, hệ thống pháo cao xạ hạng nặng trên tàu mẹ là loại pháo 128 mm do công ty Rhine kim loại chế tạo vào năm 1937.

Tuy nhiên, tiến độ phát triển ngòi nổ nổ gần bằng vô tuyến điện của Đức lại không đạt yêu cầu của Hessman, vì vậy cho đến trước khi nước Anh đầu hàng, pháo cao xạ hạng nặng 128 mm của Đức vẫn chưa sử dụng ngòi nổ nổ gần bằng vô tuyến điện (hiện tại ngòi nổ nổ gần bằng vô tuyến điện đã hoàn thành, đang tổ chức sản xuất, nhưng chưa trang bị cho quân đội). Vì vậy, pháo cao xạ 128 mm trên Fate cháy mạnh tam thế Hoàng đế hôm nay bắn ra không gây ra uy hiếp lớn cho đội hình máy bay Mỹ, tác dụng duy nhất là đánh tan đội hình.

Sau một loạt pháo kích dữ dội nhưng không chính xác, đội hình máy bay Mỹ trên không đã tan ra. Sau khi tan ra, máy bay Mỹ bắt đầu quần thảo quanh hạm đội Nhật Bản trên mặt biển, trong đó máy bay ném bom bổ nhào SB D hạ độ cao xuống 3000-4000 mét, đây là độ cao để bắt đầu ném bom bổ nhào, còn máy bay ném bom ngư lôi TBF (Boy Friend) thì tiếp tục hạ thấp độ cao.

Lúc này, trên mặt biển, tàu chiến Nhật Bản cũng dựng lên pháo cao xạ 127 mm và 100 mm, bắt đầu bắn lên trời. Theo Hessman, pháo cao xạ 100 mm, tuy không nhiều, nhưng có lẽ là loại pháo cao xạ tốt nhất của Nhật Bản, có hệ thống nạp đạn và xoay tròn tự động, hệ thống ngẩng lên cúi xuống, hơn nữa kính ngắm rất lớn, đạt 65 lần, nên có khả năng bắn cao và tầm bắn khá tốt. Nhưng loại pháo cao xạ ưu tú này không phải là chủ lực trong số pháo cao xạ trên tàu mẹ Nhật Bản.

Hiện tại, hệ thống pháo cao xạ trên tàu mẹ chủ lực có hai loại, một là pháo 127 mm 40 nòng tám chín thức. Hai là pháo cơ quan 25 mm chín sáu thức. Hải quân Nhật Bản không có hệ thống pháo cao xạ 40 mm, 37 mm và 20 mm thường thấy của hải quân các nước Âu Mỹ.

Trong đó, pháo cao xạ hạng nặng tám chín thức có tính năng trung bình, chỉ là tốc độ bắn tương đối thấp, tầm bắn và bắn cao cũng không lớn lắm, nhưng vẫn có thể ứng phó. Còn pháo cơ quan 25 mm chín sáu thức, tính năng cũng không quá tệ, chỉ là dùng băng đạn nạp, tốc độ bắn tương đối chậm. Nhưng dùng để tiêu diệt ngư lôi cơ thì cũng đủ.

Nhưng Hessman biết rằng hệ thống phòng không của tàu mẹ Nhật Bản không thể ngăn chặn được cuộc đột kích của máy bay Mỹ. Bởi vì trong hệ thống pháo cao xạ của tàu chiến Nhật Bản có pháo cao xạ tầm xa, có pháo cơ quan tầm gần, nhưng vẫn thiếu hệ thống pháo cao xạ 40 mm hoặc 37 mm.

Không có pháo 40 mm hoặc 37 mm, tàu chiến Nhật Bản không thể chống lại máy bay ném bom bổ nhào đã đột phá phòng ngự linh thức và phòng ngự pháo cao xạ.

Về nhược điểm này, các quan sát viên và cố vấn hải quân Đức đóng tại Nhật Bản đã từng đề xuất. Trên thực tế, hải quân và lục quân Nhật Bản cũng biết vấn đề này, sau khi chiến tranh Thái Bình Dương bùng nổ, họ còn thu được 60 khẩu pháo cao xạ 40 mm Bofors từ quân đội Anh và Mỹ, ngay lập tức bắt đầu công trình nhái. Nhưng mãi đến đầu năm 1943, người Nhật Bản vẫn chưa nhái ra pháo cao xạ 40 mm, lại càng không nói đến việc lắp đặt nó lên chiến hạm.

Việc không có pháo cao xạ 40 mm dường như không quá quan trọng trong mắt giới lãnh đạo hải quân và lục quân Nhật Bản, vì vậy họ đã không đưa ra yêu cầu hỗ trợ kỹ thuật cho phía Đức — dù sao cái gọi là hỗ trợ đều phải trả một cái giá rất lớn.

Và sai sót này, trong trận hải chiến Panama tháng 3 năm 1943, cuối cùng đã trở thành một sai lầm lớn.

Ngày 17 tháng 3, lúc 10 giờ tối, trong một vùng hoàng hôn, những chiếc máy bay ném bom bổ nhào SB D đầu tiên khởi xướng cuộc đột kích, với 38 chiếc. Họ lao xuống từ độ cao khoảng 3300 mét, gào thét lao vào vùng không gian đầy khói do pháo cao xạ nổ, phần lớn đều vượt qua mà không hề hấn gì, chỉ có 2 chiếc máy bay bị mảnh đạn pháo bắn trúng rơi xuống.

Trên tất cả các tàu chiến trên mặt biển, pháo 40 mm (chỉ có tàu chiến Đức mới có), pháo 25 mm, pháo 20 mm (chỉ có tàu chiến Đức mới có) và các loại súng máy cao xạ bắt đầu trút mưa đạn, lập tức trên mặt biển nổi lên một trận mưa đạn kim loại.

Nhưng trận mưa đạn dày đặc này chỉ nhìn có vẻ đáng sợ, trên thực tế tác dụng gần như bằng không. 6 giờ 12 phút, 12 chiếc máy bay ném bom bổ nhào SB D chia làm hai đội, bắt đầu lao xuống tấn công hàng không mẫu hạm Phi Long, kỳ hạm của đội hình không chiến, với góc độ lớn!

"Không xong!" Trong lòng mọi người trên chiến hạm Xích Thành đều run lên. Hessman, đứng trên đài quan sát bên ngoài cầu tàu, càng nhắm chặt mắt lại, bởi vì hắn biết 12 chiếc SB D ném bom liên tục, không thể nào toàn bộ thất bại. Tiêu chuẩn phi công Mỹ không đến mức kém cỏi như vậy.

"Ầm! Ầm! Ầm! Ầm!"

Bốn tiếng nổ liên tiếp truyền đến. Khi Hessman mở mắt ra lần nữa, trên kỳ hạm Phi Long của Thiếu tướng Yamaguchi Tamon, tư lệnh của Hạm đội 2 hàng không mẫu hạm, đã bốc lên khói đặc và lửa lớn!

Bốn quả bom 1000 pound đã trúng đích chiếc hàng không mẫu hạm tiêu chuẩn 1.79 vạn tấn này! Trước bộ thang máy và mũi tàu phi hành boong đều trúng một quả, giữa boong tàu trúng hai quả. Trong đó, một quả bom trúng giữa boong tàu đã chui vào kho chứa máy bay, phát nổ, phá hủy những chiếc máy bay dự bị, đồng thời châm ngòi cho nhiên liệu trong bình xăng (theo kế hoạch, những chiếc máy bay này sẽ sớm xuất kích), gây ra một đám cháy lớn.

"Trời ạ, họ đã phá hủy Phi Long!" Hessman, kinh ngạc trước cảnh tượng hàng không mẫu hạm gần trong gang tấc trúng bom và bốc cháy, không kìm được mà thốt lên.

Tiếng la của hắn vừa dứt, vận rủi lại một lần nữa giáng xuống trên Thương Long, tỷ muội hạm của Phi Long. Tương tự, 12 chiếc SB D đã khai hỏa 25 mm pháo cơ quan và các loại súng máy phòng không, bắn ra mưa đạn. Kết quả, ba quả bom 1000 pound đã trúng boong tàu bay của hàng không mẫu hạm, trong đó một quả rơi trúng 11 chiếc máy bay chiến đấu vừa hạ cánh, đang tiếp nhận tiếp liệu và đạn dược, gây ra một loạt vụ nổ liên hoàn và hỏa hoạn.

Chưa đầy hai phút sau, hai trung đội SB D lại một lần nữa bay đến trên không Thương Long và Phi Long, hai hàng không mẫu hạm đã nhanh chóng bị lửa bao trùm, phát động đợt tấn công thứ hai!

Lần này, Thương Long trúng năm quả bom 1000 pound, trong đó một quả xuyên thẳng vào khoang nồi hơi gần tàu, phát nổ. Một quả khác chui vào kho chứa máy bay, gây ra chấn động dữ dội và hỏa hoạn, khiến hàng không mẫu hạm mất đi toàn bộ động lực trong nháy mắt, trở thành một cỗ quan tài lửa trôi nổi.

Phi Long cũng không may mắn hơn, bốn quả bom rơi trúng trước, giữa và sau boong tàu, tạo thành bốn lỗ lớn, những vụ nổ dữ dội cũng phá hủy hệ thống động lực của hàng không mẫu hạm, khiến Phi Long mất đi phần lớn động lực, ngọn lửa lan ra khắp tàu.

Tại hàng không mẫu hạm Xích Thành, chứng kiến toàn bộ quá trình hai chiếc hàng không mẫu hạm bị máy bay Mỹ ném bom phá hủy, Tư lệnh của Hạm đội cơ động số một Nhật Bản, Tiểu Trạch cùng các tham mưu của ông đều ngây người như phỗng.

Mặc dù họ đều biết rằng với thực lực của Nhật Bản, việc đối đầu với Mỹ là không thể nào nắm chắc quyền chủ động trên Thái Bình Dương mãi mãi. Nhưng những chiến thắng liên tiếp đã khiến họ cho rằng thời điểm Nhật Bản mất đi quyền chủ động còn rất xa, kết quả ngày đó lại đột nhiên xuất hiện trước mặt mọi người!

"Ngư lôi cơ!"

Không biết ai đã gào lên một tiếng, lập tức đánh thức Tiểu Trạch và những người khác đang như trong mộng. Hóa ra, 12 chiếc máy bay ném bom ngư lôi TBF (Boy Friend) của Mỹ đã nhắm vào hàng không mẫu hạm Xích Thành!

Thì ra, ban đầu, ngư lôi cơ Mỹ muốn "bổ đao" cho Phi Long và Thương Long, nhưng khi người Mỹ phát hiện hai chiếc Thương Long đã biến thành biển lửa, chắc chắn sẽ bị người Nhật từ bỏ. Vì vậy, họ đã chuyển mục tiêu tấn công sang Xích Thành, thêm chúc và tàu chiến đấu kim cương, những tàu hộ tống của họ!

"Nhất định phải bảo vệ Xích Thành và thêm chúc!" Tiểu Trạch Trị Tam Lang gần như gầm lên ra lệnh.

So với Phi Long và Thương Long, giá trị của Xích Thành và thêm chúc, hai chiếc hàng không mẫu hạm được cải tạo từ tuần dương hạm và thiết giáp hạm, có thể cao hơn nhiều. Thân tàu lớn hơn 4 vạn tấn mang lại cho họ không gian cải tạo và nâng cấp rất lớn, hơn nữa boong tàu bay cũng dài hơn Thương Long hơn ba mươi mét. Chỉ cần đầu tư vào cải tiến, Xích Thành và thêm chúc hoàn toàn có thể trở thành "hàng không mẫu hạm không nặng hình" như Đại Phượng, trong tương lai, họ sẽ phát huy tác dụng cực lớn trong hải chiến.

Nếu để Xích Thành và thêm chúc đi theo "song long", thì không nghi ngờ gì nữa, Tiểu Trạch Trị Tam Lang sẽ là tội nhân số một của hải quân Nhật Bản!