Đó là chập tối ngày hôm sau ngày M. Dantès đáp thư của Giovanni Massetti. Zuleika đang ngồi trong căn phòng khách rộng lớn, được bài trí vô cùng lộng lẫy của dinh thự Morcerf nguy nga — giờ đây, như độc giả đã biết, là tư dinh của vị Nghị sĩ nổi tiếng và đầy bí ẩn đến từ Marseilles. Nàng ngồi trên chiếc ghế bọc nhung xanh tuyệt mỹ, nửa ngả người trong một tư thế uể oải nhưng đầy vẻ nên thơ; đứng phía sau ghế và tựa người vào thành ghế là một thanh niên người Ý, một hình mẫu hoàn hảo của vẻ đẹp nam tính; đôi mắt đen rực lửa của anh ta đăm đăm nhìn vào gương mặt đang hửng hồng của Zuleika với vẻ tôn thờ sâu sắc và thiết tha nhất, trong khi một tay anh nắm lấy bàn tay thiếu nữ bằng một lực siết nhẹ nhàng, đầy trìu mến, và được đáp lại bằng một sự nồng nhiệt không chút giấu giếm. Căn phòng mờ ảo ánh đèn và những mảng bóng tối u ám bao trùm khắp nơi. Zuleika và người yêu chỉ có hai người với nhau; một lúc lâu sau, họ dường như chìm đắm trong hạnh phúc đến mức không thốt lên lời, nhưng cuối cùng Giovanni cất lời, bằng một giọng thì thầm dịu ngọt như tiếng sáo, tựa hồ không nỡ dùng những lời cất cao làm đứt đoạn giấc mộng tình yêu đầy mê đắm:

— Zuleika, Zuleika yêu dấu của anh, thế là suốt quãng thời gian xa cách đằng đẵng và tàn nhẫn ấy, em đã không một mảy may quên anh sao?

— Chưa từng có lấy một khoảnh khắc nào, Giovanni, — thiếu nữ đáp, đôi má càng thêm ửng đỏ khi nàng nói, bàn tay siết chặt lấy tay người yêu và đôi mắt đẹp đẽ ánh lên một thứ ánh sáng dịu dàng. — Nhưng đôi khi em đã sợ rằng anh đã quên mất em!

— Em luôn hiện hữu trong tâm trí và trong trái tim anh, — chàng trai người Ý đáp bằng một giọng nói khiến nàng rung động tận tâm can. Cúi xuống, anh đặt môi lên trán nàng và trao một nụ hôn dài trong thinh lặng; rồi, đến lượt mình lại đỏ bừng mặt, anh nói thêm, đầu vẫn tự sát đầu nàng: — Kể từ khoảnh khắc đầu tiên chúng ta gặp nhau, em đã trị vì trong cõi lòng anh, người của anh, tình yêu của anh, nữ hoàng định mệnh và cuộc đời anh!

— Ồ! Giovanni, Giovanni, — thiếu nữ thì thầm, — em hạnh phúc lắm, hạnh phúc vô cùng!

Anh lại hôn nàng, lần này là lên đôi môi đang ngước lên của nàng — đôi môi khẽ hé mở đáp lại nụ hôn ấy một cách tinh tế đến mức gần như vô hình, khiến dòng máu trong huyết quản anh sôi sục và làm anh run lên vì sung sướng từ đầu đến chân. Không còn kiềm chế được bản thân nữa, anh vội vã rời khỏi phần tựa lưng ghế, lao xuống bên cạnh nàng và ôm chầm lấy nàng vào lòng, kéo nàng ngả vào ngực mình mà không gặp chút kháng cự nào. Khi đã ở đó, nàng chẳng hề cựa quậy, mà thậm chí còn rúc sát vào anh hơn và gối đầu lên bờ vai rộng của anh. Tiếng nhịp đập hỗn hộn từ trái tim cả hai vang lên giữa bầu không gian tĩnh lặng không một tiếng động. Bằng một tay, vị Tử tước âu yếm vuốt ve mái tóc mượt mà như lụa của nàng, và vòng tay anh siết chặt hơn quanh eo nàng như thể anh đã quyết tâm không bao giờ buông tay nàng ra nữa.

— Cha em, trong bức thư gửi sáng nay, — cuối cùng Giovanni lên tiếng, — đã bảo anh rằng vẫn còn hy vọng, rằng em không hề có cái nhìn ác cảm với những lời tỏ tình của anh, và rằng anh có sự cho phép của ông để theo đuổi em và tìm hiểu mong muốn của em từ chính đôi môi yêu kiều này. Anh đã vội vã đến đây vào tối nay, và chính M. Dantès đã bảo anh hãy tìm em trong phòng khách này. Anh đã đến trên đôi cánh của tình yêu và thấy tất cả những hy vọng thiết tha nhất của mình đều trở thành hiện thực; rằng anh đã chiếm được trái tim em cũng như em đã chiếm được trái tim anh. Ồ! Hãy nói cho anh biết, Zuleika, rằng đây không phải là một giấc mơ, bởi vì nó có vẻ quá đỗi ngọt ngào để có thể là sự thật!

— Đó là hiện thực, Giovanni, một hiện thực diễm phúc, — thiếu nữ đáp bằng giọng khẽ khàng.

— Và em có thực sự yêu anh bằng cả tâm hồn mình không?

— Bằng cả tâm hồn em, Giovanni!

Chàng trai người Ý đầy nhiệt huyết trút một trận mưa những nụ hôn cháy bỏng lên trán, má và môi nàng, và nàng run lên bần bật như chiếc lá trong vòng tay anh. Rồi anh nói, với một chút lo âu vương trong giọng điệu:

— Còn anh trai em là Espérance, liệu cậu ấy có sẵn lòng nhìn nhận anh với vẻ thiện cảm không? Em biết đấy, ở Rome, cậu ấy đã không thấy thuận tiện để điền tên anh vào danh sách những người bạn của mình. Chúng ta đã có một chút bất đồng nhỏ, em hẳn còn nhớ chứ, và kể từ đó về sau cậu ấy luôn lạnh nhạt với anh.

Zuleika rùng mình khi nhớ lại thực tế rằng cái bất đồng nhỏ được nhắc tới ấy thực chất là một cuộc cãi vã dữ dội suýt dẫn đến một trận đấu tay đôi giữa hai chàng trai. Nàng chưa bao giờ biết rõ các chi tiết, bởi cả anh trai nàng lẫn Giovanni đều đã cố ý giấu kín chuyện đó với nàng; quả thực, từ ngày họ trở nên mâu thuẫn, Espérance vẫn luôn cẩn thận tránh né mọi nhắc nhở về tên tuổi của vị Tử tước. Liệu M. Dantès có biết về rắc rối giữa con trai ông và chàng thanh niên người Ý này không? Nàng không hề hay biết, nhưng đồng thời, nàng cảm thấy vô cùng tin tưởng rằng cha mình đã điều tra kỹ lưỡng về hành tung, tính cách và gia thế của người cầu hôn nàng, và sẽ không bao giờ bật đèn xanh cho việc anh tiếp tục theo đuổi nàng nếu ông chưa hoàn toàn mãn nguyện về mọi mặt. Do đó, nàng đáp:

— Em hoàn toàn không biết Espérance nghĩ gì về anh, và không thể nói liệu cậu ấy còn giữ mối hận thù với anh hay không; nhưng, dù quan điểm và cảm xúc của cậu ấy có ra sao đi nữa, hãy cứ tin rằng cậu ấy sẽ không bao giờ nhúng tay vào để khiến em gái mình phải trải qua dù chỉ một khoảnh khắc bất hạnh, nhất là khi cậu ấy biết rằng cha em đang nhìn anh với một ánh mắt đầy thiện cảm.

— Nhưng còn sự lạnh nhạt đang tồn tại giữa chúng ta thì sao?

— Nó vẫn còn tồn tại từ cả hai phía chứ?

— Không phải từ phía anh, Zuleika, không phải từ phía anh. Anh đã tha thứ và quên đi tất cả từ lâu rồi.

— Tha thứ và quên đi ư! Vậy thì hẳn là Espérance đã đối xử tệ với anh rồi!

— Cậu ấy đã làm thế, Zuleika, và với dòng máu nóng mang tính biểu tượng cùng sự bốc đồng lao vào phía trước của tuổi trẻ thành Rome, anh đã phản ứng lại sự đối xử tệ bạc đó. Nhưng anh không thể cứ mãi mang mối thù địch với em gái của người con gái anh yêu, thế nên khi tâm trạng đã bình tĩnh lại, anh đã tìm gặp cậu ấy và cố gắng cất lời xin lỗi.

— Và cậu ấy đã chấp nhận lời xin lỗi của anh chứ?

— Cậu ấy không chấp nhận, mà quay ngoắt lưng đi thẳng và bỏ mặc anh không một lời. Rõ ràng cậu ấy nghĩ anh là kẻ hèn nhát và quy chụp những nỗ lực làm hòa của anh xuất phát từ việc muốn trốn tránh việc giao chiến với cậu ấy.

— Nhưng rốt cuộc tại sao hai người lại cãi nhau? Nguyên nhân của sự bất đồng giữa hai người là gì?

Chàng thanh niên người Ý cúi gằm mặt xuống và không đáp. Zuleika nhận ra anh đã trở nên tái mét, và nàng cảm thấy bàn tay anh đang run lên vì căng thẳng.

Tự gỡ mình khỏi vòng tay anh, thiếu nữ bật đứng dậy và đối mặt với anh.

— Giovanni, — nàng kiên quyết nói, — hãy kể cho em nghe toàn bộ câu chuyện về mối vướng mắc đau lòng này. Bắt buộc em phải biết rõ điều đó!

— Em hoài nghi anh sao, Zuleika, em hoài nghi anh sao? — anh hỏi với giọng đầy cay đắng, rồi vùi mặt vào hai bàn tay.

— Em có hoài nghi anh đâu, Giovanni? Không. Nhưng, nếu anh yêu em, hãy kể cho em mọi chi tiết về rắc rối giữa anh trai em và chính anh!

— Anh không thể, anh không thể đâu, Zuleika! — anh kêu lên. — Hãy ra lệnh cho anh đổ giọt máu cuối cùng trong huyết quản vì em và anh sẽ làm điều đó không một chút do dự, nhưng anh không thể kể cho em nghe câu chuyện khủng khiếp về sự dối trá, phản bội và đổ máu đó được!

Anh đã đứng dậy và bước đi bồn chồn quanh phòng khách; sắc diện nhợt nhạt của anh càng tăng thêm và toàn thân anh run rẩy không sót một đốt ngón.

Zuleika đứng khoanh tay và đăm đăm nhìn anh; nàng bình thản và trong ánh mắt xuất hiện một vẻ quyết đoán mà chàng trai chưa từng thấy trước đây ở nàng; nó bao trùm lấy anh bằng nỗi hoang mang tột độ. Chỉ ít phút trước, nàng hãy còn là hiện thân của tình yêu và sự dịu dàng, một thiếu nữ ngoan ngoãn và tin tưởng trong vòng tay người yêu; giờ đây, nàng lại gợi nhớ đến một nữ chiến binh Amazon xinh đẹp mang quyết tâm giành lấy chiến thắng, mà không gì có thể làm nàng thỏa mãn ngoài một sự đầu hàng vô điều kiện.

— Câu chuyện, câu chuyện đó, — nàng lặp lại, — hãy kể cho em nghe câu chuyện ấy!

Khuôn mặt nàng trắng bệch như tạc tượng bằng cẩm thạch và đôi môi hoàn hảo của nàng trông như thể được đẽo gọt từ đá. Nàng trông thật xinh đẹp và đầy sức hút khi đứng đó, vẻ kiều diễm tuyệt trần càng được tô điểm thêm bởi bộ trang phục nửa phương Đông, nửa Paris mà nàng đang mặc, khiến vị Tử tước cảm thấy ngọn lửa tình dành cho nàng càng thêm nhân lên gấp bội. Anh lao sụp xuống chân nàng và chộp lấy và tà chiếc áo tuyệt đẹp của nàng rồi hôn lên đó một cách say đắm.

— Ồ! Zuleika, Zuleika, — anh kêu lên, hoàn toàn không thể kiềm chế nổi bản thân, — anh là nô lệ của em! Hãy đặt đôi bàn chân nhỏ bé của em lên cổ anh và nghiền nát anh ngay tại nơi anh đang nằm đây! Anh sẽ trút hơi thở cuối cùng trong sự tôn thờ dành cho em!

— Giovanni, — Zuleika đáp lại, vô cùng xúc động trước sự biểu lộ lòng trung thành này, — hãy đứng lên và thể hiện tư chất của một người đàn ông đi!

Chàng trai người Ý chồm dậy tựa như vừa bị một tia chớp đánh trúng; rồi anh cố gắng ôm lấy nàng vào lòng, nhưng nàng nhẹ nhàng đẩy anh ra.

— Zuleika, — anh kêu lên đầy sầu muộn, — em không hề yêu anh; em chưa bao giờ yêu anh cả; anh đã trở thành nạn nhân của một sự lừa dối tàn nhẫn!

— Nếu anh nghĩ vậy, — thiếu nữ điềm tĩnh đáp, — thì chỉ có một con đường duy nhất mà một người đàn ông danh dự có thể theo đuổi — hãy hắt hủi kẻ lừa dối đó ra xa và đừng bao giờ nhìn mặt cô ta nữa!

Chàng thanh niên nhìn nàng với ánh mắt trách móc.

— Anh đã làm gì nên nỗi để khiến em quay lưng lại với anh thế này? — anh hỏi, giọng đột nhiên trở nên nhún nhường.

— Anh đã làm gì ư? Anh từ chối việc hé lộ bí ẩn này với em, thứ mà chính anh cũng thừa nhận là liên quan đến sự dối trá, phản bội và đổ máu, và điều đó, xét theo những gì em biết, đã để lại một vết nhơ không thể tẩy xóa trên cuộc đời anh! Em yêu anh thật lòng, yêu bằng tất cả sự nồng nàn trong bản tính của một người phụ nữ, nhưng em buộc phải biết rõ câu chuyện này để có thể phán xét xem anh có xứng đáng với tình yêu của em hay không!

— Anh đoan chắc với em, Zuleika, rằng không hề có một vết nhơ nào trên cuộc đời anh, rằng không có bất cứ điều gì trong câu chuyện này xu hướng đến mức làm tổn hại đến danh dự của anh, thế nhưng anh vẫn không thể nói ra.

— Vậy thì chúng ta buộc phải chia tay.

— Ồ! Zuleika, Zuleika, xin đừng nhẫn tâm như thế! Em sẽ đẩy anh đến phát điên mất!

Thiếu nữ chạm tay vào một chiếc chuông và Ali, người Nubia, xuất hiện.

— Ngài đây sắp sửa ra về, — nàng nói với người đầy tớ trung thành. — Ta giao anh ta lại cho ông đấy.

Và không một lời chào tạm biệt với Giovanni, nàng lướt đi khỏi phòng khách kiêu kỳ như một vị nữ hoàng.

Vị Tử tước đăm đăm nhìn theo bóng nàng với nỗi buồn vô tả hiện rõ trên gương mặt khôi ngô. Rồi anh bước theo Ali, mặc áo khoác ngoài, đội mũ lên đầu và đầy tiếc nuối rời khỏi ngôi nhà.