Ông Dantès đang ngồi một mình trong thư phòng, chăm chú đọc một tác phẩm yêu thích về kinh tế chính trị, và thỉnh thoảng lại ghi chép rất cẩn thận. Đã qua nửa đêm, căn biệt thự rộng lớn trên phố Rue du Helder tĩnh lặng như tờ; ngọn đèn trên bàn làm việc của vị Nghị sĩ cháy sáng rực, nhưng một chiếc chùm đèn bằng kim loại lớn đã gom ánh sáng lại và chiếu rọi xuống mặt bàn, khiến những góc khác chìm vào bóng tối gần như hoàn toàn.

Khi ông Dantès đang đọc sách, một bóng đen bỗng đổ xuống trang sách, và ngước lên nhanh chóng, ông nhìn thấy cô con gái Zuleika đang đứng bên cạnh; đôi mắt ngấn lệ và nét mặt đượm vẻ ưu sầu.

- Có chuyện gì thế con, - người cha cất lời với vẻ ngạc nhiên, - con bị làm sao vậy? Con đang khóc và trông rất buồn bã. Đã có chuyện gì xảy ra với trẻ Massetti chăng?

- Dạ không phải con biết, thưa cha, - Zuleika đáp bằng giọng trầm buồn. - Nhưng dù sao, chính về cậu ấy là điều con muốn thưa chuyện.

Ông Dantès đẩy cuốn sách ra xa, ra hiệu cho con gái ngồi xuống và chuẩn bị lắng nghe; nhưng vì cô không nói ngay mà có vẻ ngập ngừng, ông ân cần bảo:

- Cha đang chờ đây, cô bé; cứ nói đi.

Được khích lệ như vậy, Zuleika lấy lại hết can đảm, cúi gằm mặt xuống và bắt đầu:

- Thưa cha, trước hết xin cha hãy tin rằng đây không phải là một cuộc cãi vã vặt vãnh giữa những kẻ yêu nhau, mà là một vấn đề vô cùng quan trọng đòi hỏi phải có hành động can thiệp ngay lập tức.

Ông Dantès nhíu mày.

- Tử tước đã có hành vi nào bất nhã với con phải không? - ông hỏi với giọng gay gắt.

- Thưa cha, không phải với con, nhưng con sợ rằng trong quá khứ cậu ấy có thể đã cư xử bất nhã, hoặc ít ra là thiếu thận trọng, đối với một người khác.

- Hẳn là một người phụ nữ rồi.

- Vâng, thưa cha, một phụ nữ — một cô thôn nữ người La Mã.

- Cha từng nghe đôi điều má lợn về chuyện tương tự khi con còn học ở tu viện ở Rome, nhưng đã gạt đi vì cho đó chỉ là lời ác khẩu.

- Tuy nhiên, có lẽ trong đó vẫn có phần sự thật.

- Nhưng giờ cha mới nhớ ra, tên của Giovanni đâu có dính líu gì đến vụ bê bối đó; chỉ là suy luận của riêng cha khi gán ghép cậu ta với thành viên trẻ tuổi của giới quý tộc La Mã mà mấy kẻ buôn chuyện nhắc đến thôi.

- Có lẽ con đã bất công khi khơi lại sự nghi ngờ của cha, thưa cha, nhưng thái độ kỳ lạ của Giovanni khi con hỏi cậu ấy nguyên nhân cuộc cãi vã với Espérance cũng như sự lạnh nhạt kéo dài giữa họ đã buộc con phải nghĩ rằng có điều gì đó không ổn.

Cậu ta cãi nhau với Espérance ư? À! Giờ cha mới nhớ, đúng là có một vụ cãi vã, nhưng cha cứ tưởng nó đã được giải quyết ổn thỏa và mối quan hệ giữa họ hoàn toàn thân thiện rồi chứ.

- Họ là kẻ thù của nhau, thưa cha, hoặc có vẻ là như vậy, và đó chưa phải là tất cả — Espérance cáo buộc Giovanni đã nhúng tay vào một việc đồi bại nào đó.

- Thế con đã nói chuyện này với Espérance rồi sao?

- Vâng, thưa cha.

- Và cậu ấy nói gì?

- Cậu ấy chỉ lên án một cách chung chung, và kiên quyết từ chối cung cấp cho con bất kỳ thông tin cụ thể nào.

- Thật là kỳ lạ.

- Nhưng điều kỳ lạ hơn nữa là cả Giovanni lẫn Espérance đều giống như bị ràng buộc bởi một lời thề nguyền đáng sợ nào đó, không dám tiết lộ bí mật khủng khiếp mà họ đang che giấu.

- Bị ràng buộc bởi một lời thề?

- Vâng, thưa cha; nhưng tại sao cả hai người họ lại phải chịu lời thề ấy, nếu không phải họ là đồng phạm, thì con không thể tài nào hiểu nổi; con thậm chí còn đi xa đến mức buộc tội Espérance là đồng lõa, khiến cậu ấy tái mặt đi như xác ve, một mực kêu oan và trong lúc bối rối đã thốt lên cái tên Luigi Vampa.

- Zuleika, Zuleika, chắc chắn là con đã hiểu lầm anh trai mình rồi; nó không thể nào thốt ra cái tên của kẻ đó được! Con có biết Luigi Vampa này là ai không?

- Thưa cha, con biết rõ lắm; Luigi Vampa là một tên tướng cướp khét tiếng ở Rome.

Chính xác, con gái ta, và do đó hắn hoàn toàn không thể nào có bất kỳ mối liên hệ nào dù là với vị Tử tước hay Espérance.

- Nhưng dẫu sao con vẫn chắc chắn về cái tên đó. Espérance đã nhắc đến Luigi Vampa.

Ông Dantès rõ ràng vô cùng chấn động; ông đứng phắt dậy và bước đi bước lại trong thư phòng với vẻ đầy kích động. Zuleika đã đoán trước điều này nên không hề ngạc nhiên. Cuối cùng, người cha cũng chịu ngồi xuống, và khi ông bước lại gần tầm chiếu sáng của ngọn đèn, cô nhận ra gương mặt ông còn tái nhợt hơn thường ngày và ông đang vô cùng bồn chồn. Cô chờ đợi ông cất lời, và chỉ vài giây sau ông đã lên tiếng.

- Zuleika, - ông nói với giọng quyết đoán, - cha sẽ gặp cả vị Tử tước lẫn con trai ta về vấn đề này, bởi vì giờ đây khi Luigi Vampa dường như đã nhúng tay vào, việc điều tra kỹ lưỡng là điều bắt buộc phải làm.

- Cha có thể gặng hỏi họ, thưa cha, nhưng con chắc chắn trước rằng cha sẽ chẳng thu được chút thông tin nào từ cả hai người đâu. Sức mạnh kỳ lạ đang chi phối họ là thứ cha không thể phá vỡ được, nhưng có một việc cha có thể làm.

- Việc đó là gì, Zuleika?

- Hãy viết thư cho Luigi Vampa!

- Viết thư cho Vampa ư? Tại sao cha phải làm thế?

- Bởi vì con tin chắc rằng hắn đang nắm giữ toàn bộ chi tiết của bí mật khủng khiếp đó, dù nó là gì đi nữa, và hắn sẽ tiết lộ cho cha nếu cha ngỏ lời yêu cầu.

Ông Dantès đăm đăm nhìn con gái đầy vẻ dò xét.

- Điều gì khiến con nghĩ rằng cha lại có sức ảnh hưởng lớn đến tên tướng cướp người La Mã đó cơ chứ? - ông hỏi sắc sỏ.

- Ồ! Thưa cha, xin đừng giận con! - Zuleika kêu lên; - nhưng con đã nghe kể về việc Vampa đã thả Tử tước de Morcerf chỉ theo lời nài nỉ đơn thuần của cha mà không màng tới một đồng tiền chuộc nào, mặc dù trước đó hắn từng đòi một số tiền rất lớn từ người khốn khổ ấy để đổi lấy tự do. Con đã nghe chuyện đó, và suy luận tự nhiên của con là, nếu thủ lĩnh băng cướp đã đi xa đến mức nhường lại con mồi cho cha, thì chắc chắn hắn sẽ trả lời thư của cha và kể cho cha tất cả những gì hắn biết về vấn đề đang liên quan mật thiết đến hạnh phúc của con và danh dự của Espérance.

- Cha không giận con đâu, con yêu của cha, - vị Nghị sĩ đáp với giọng ôn tồn hơn, - bởi vì cha hiểu rõ con tha thiết đến nhường nào trong chuyện này. Cha sẽ viết thư cho Luigi Vampa theo ý con ngay trong đêm nay, và chậm nhất là hai tuần nữa ta có thể mong đợi hồi âm của hắn; nhưng ngày mai cha sẽ nói chuyện với Espérance rồi sau đó mới gặng hỏi vị Tử tước. Hãy yên tâm rằng mọi chuyện sẽ được sáng tỏ đến tận gốc rễ. Cha hiểu rõ tình yêu của con dành cho Giovanni Massetti lớn đến nhường nào; cha cũng tin chắc rằng phán đoán của mình về cậu ta không sai, và cậu ta sẽ hoàn toàn có khả năng chứng minh bản thân xứng đáng với tay con. Cha đã chứng kiến quá nhiều người đời, Zuleika, và nghiên cứu họ quá sâu sắc để có thể bị lừa dối khi nhìn nhận bản chất.

- Ồ! Cảm ơn cha, cảm ơn cha nhiều lắm, cả vì lời hứa lẫn những lời động viên ân cần của cha. Bản thân con cũng đặt trọn niềm tin vào Giovanni, nhưng con vẫn không thể yên lòng cho đến khi lý lịch của cậu ấy được rửa sạch một cách hoàn toàn và dứt khoát. Sẽ không ai được phép có quyền dù chỉ thỏ thẻ một lời nghi ngờ nào đối với danh dự của người chồng tương lai của con gái cha cả!

- Nói đúng chất một cô gái đầy khí phách! - ông Dantès nói, đôi mắt ánh lên vẻ nhiệt thành và ngưỡng mộ. - Giờ hãy để cha yên tĩnh, cha sẽ viết thư cho Vampa.

Zuleika hôn cha và bước ra khỏi thư phòng với một tâm trạng nhẹ nhõm hơn rất nhiều so với lúc bước vào.

Ông Dantès, bằng nghị lực sắt đá của mình, đã xoay sở kiềm chế được cảm xúc trước mặt con gái, nhưng giờ đây khi cô đã rời đi, ông liền buông thả cho nỗi lòng mình tuôn trào. Suốt cả một giờ đồng hồ, ông ngồi gục đầu lên bàn làm việc, toàn thân rung lên vì đau đớn và tâm trí tràn ngập những điềm gở buồn đau. Ông không mảy may nghi ngờ việc cả Espérance lẫn vị Tử tước đều có thể tự minh oan khỏi bất kỳ cáo buộc tội phạm hay bất lương nào, miễn là họ chịu mở miệng, nhưng sự im lặng của họ cùng niềm tin của Zuleika rằng họ đang bị ràng buộc bởi một lời thề nguyền đáng sợ đã khiến ông vô cùng bất an. Hơn nữa, con trai ông đã nhắc đến tên Luigi Vampa, và ý nghĩ rằng cậu thanh niên đang vướng vào một rắc rối nào đó với tên cướp người La Mã đã giội một gáo nước lạnh vào tim ông. Ông tin chắc rằng bất cứ chuyện gì xảy ra cũng chỉ là kết quả của sự bồng bột và tính khí hấp tấp của tuổi trẻ, nhưng điều đó chẳng an ủi được là bao, bởi ông thừa biết tuổi trẻ có thể tự cho phép mình đi xa đến mức nào, nhất là trong những chuyện mà họ cho là tình yêu.

Thêm vào đó, càng ngẫm nghĩ về vụ bê bối đã phai mờ ở Rome, ông càng nhớ rõ các chi tiết của nó. Ông nhớ rằng một thiếu nữ thôn quê xinh đẹp đã bị bắt cóc một cách bí ẩn, và cuối cùng được đưa trở về nhà bởi một trong những kẻ chăn cừu vốn được biết là có liên hệ với Luigi Vampa và băng nhóm của hắn. Cô gái quả quyết rằng mình đã bị kéo đến hang ổ của bọn cướp bởi người tình trẻ tuổi, kẻ vẫn đóng giả làm một chàng trai nhà quê nhưng thực chất lại là một nhà quý tộc. Đó là tất cả những gì ông Dantès có thể nhớ lại một cách rõ ràng, dẫu ông chắc chắn mình từng nghe những chi tiết khác đã phai mờ khỏi ký ức. Vào thời điểm vụ bắt cóc xảy ra, giờ đây ông mới nhớ ra, cả Espérance và vị Tử tước đều tạm thời rời khỏi Rome; rồi tiếp sau đó là sự trở về của họ cùng cuộc cãi vã suýt dẫn đến một trận đấu súng, nhưng lại đột ngột được hàn gắn mà không có lý do rõ ràng. Phải chăng Espérance và vị Tử tước đã dính líu đến vụ bắt cóc? Đó là câu hỏi mà chỉ có họ hoặc Luigi Vampa mới trả lời được, và hiển nhiên là những chàng trai trẻ sẽ không chịu mở miệng. Vậy thì buộc phải làm cho Vampa chịu nói thay họ; đó là con đường duy nhất còn lại phải đi, bởi cô thôn nữ kia đã biến mất ngay sau khi trở về, và tung tích của cô hiện vẫn là một ẩn số.

Ông Dantès kéo đồ dùng viết lược lại gần và viết lá thư gửi cho thủ lĩnh băng cướp; bức thư ngắn gọn nhưng đi thẳng vào vấn đề. Khi viết xong, phía dưới ký tên: "Edmond Dantès, Bá tước xứ Monte-Cristo." Vị Nghị sĩ gấp lại, niêm phong rồi bỏ vào ngăn kéo bàn để gửi đi qua đường bưu điện vào sáng hôm sau, phía ngoài đề rõ địa chỉ: "Thomson và French, Rome."