Khi thời điểm nhận được câu trả lời của Luigi Vampa cho bức thư của ông Dantès đã cận kề, Espérance ngày càng trở nên bất an và trầm ngâm hơn; anh dành phần lớn thời gian mỗi ngày ở bên ngoài, dường như để tránh mặt cha và em gái; khi trở về, anh thẫn thờ, chán nản và lặng lẽ, và người ta có thể nghe thấy tiếng anh bước đi nặng nề trong phòng suốt nửa đêm như thể không thể chợp mắt vì quá hồi hộp và lo lắng.

Zuleika tìm mọi cách an ủi anh, nhưng mọi nỗ lực của cô đều vô ích. Tội nghiệp thay, bản thân cô bé cũng ngập chìm trong nỗi đau khổ của riêng mình, dù cô vẫn cố gắng chống chọi lại nó. Massetti chưa từng viết thư hay tìm gặp cô kể từ khi họ xa cách, một hoàn cảnh mà cô không thể tài nào dung hòa được với những lời thề non hẹn biển đầy thiết tha của chàng Nam tước dành cho mình, và điều này càng làm gia tăng đáng kể nỗi buồn cùng sự cay đắng trong lòng cô, dẫu trong thâm tâm cô vẫn tin chắc rằng vị Nam tước hoàn toàn vô tội trước tội ác mà người ta gán cho anh.

Ông Dantès, người đã dấn thân vào chính trường sâu sắc hơn bao giờ hết kể từ sau thành công của cuộc Cách mạng, thường xuyên hội ý với các nhà lãnh đạo Cộng hòa, và nhiều người trong số họ đã đến thăm dinh thự của ông, đóng cửa bàn bạc với ông hàng giờ liền; nhưng, dường như mải mê với việc nước, vị Dân biểu vẫn không lơ là người con trai và con gái của mình, hay vụ rắc rối kỳ bí mà Vampa được kỳ vọng sẽ làm sáng tỏ. Ali nhận lệnh nghiêm ngặt phải theo dõi cả Zuleika lẫn Espérance, đồng thời báo cáo cho chủ nhân mọi hành động của họ khi ở nhà trong lúc ông vắng mặt, nhưng tên nô bộc trung thành người Nubia chẳng tìm thấy điều gì bất ổn, ngoại trừ việc hai người trẻ tuổi dường như trĩu nặng một nỗi buồn mà hắn không sao thấu hiểu.

Cuối cùng, khi thời hạn hai tuần để chờ tin từ Rome đã trôi qua, ông Lamartine ghé qua dinh thự trên phố Rue du Helder vào یک buổi sáng, và sau khi hoàn tất công việc với ông Dantès, ông được gia chủ mời ở lại dùng bữa trưa. Bữa ăn được dọn ở phòng ăn lớn, Espérance và Zuleika cùng dùng bữa với cha mình và vị khách quý hiển. Khi thức ăn đã được dọn đi và mọi người đang nhâm nhi ly rượu vang bên bàn ăn, ông Dantès chợt nhớ ra mình có một cuộc hẹn, bèn nhờ ông Lamartine thông cảm và ở lại với các con ông cho đến khi ông quay về, chậm nhất là trong nửa tiếng nữa. Sắp xếp xong xuôi, vị Dân biểu đứng dậy khỏi ghế, vắt chiếc áo choàng lên tay và chuẩn bị ra về, thì Ali xuất hiện ngay ngưỡng cửa đang để mở, trên tay cầm một bức thư. Ngay lập tức đoán ra đây chính là câu trả lời của Vampa – thứ quyết định số phận của Massetti và của cả chính mình, Espérance bật dậy khỏi ghế và dán đôi mắt hoảng loạn, trân trân nhìn vào bức thư định mệnh cứ như thể anh muốn đọc thấu nội dung qua những lớp giấy gấp. Zuleika vẫn ngồi yên trên ghế nhưng đưa hai tay lên đầy kinh hãi, trân trân nhìn bức thư với đôi má tái mét và đôi môi trắng bệch. Ngay cả Lamartine cũng quay người lại trên ghế, tay cầm ly rượu, kinh ngạc nhìn tên người Nubia và phong thư. Chỉ có ông Dantès là có vẻ dửng dưng, nét mặt tái nhợt của ông không hề để lộ chút cảm xúc nào đang đấu tranh trong lồng ngực; ông đứng sừng sững như một pho tượng sắt, đưa tay đón lấy bức thư mà tay không hề run rẩy. Bức thư được đặt trong một chiếc phong bì có kiểu dáng kỳ lạ, rõ ràng do chính người viết tự làm, và mang con dấu bưu điện Rome; phần địa chỉ được viết bằng những nét chữ đậm, ngoằn ngoèo nhưng hoàn toàn dễ đọc, đề: "Ông Edmond Dantès, Dân biểu thành phố Marseille, số 27 phố Rue du Helder, Paris, Pháp. Riêng tư và mật." Phần địa chỉ này được viết bằng tiếng Pháp.

Khi Ali đã lui ra, vị Dân biểu bình tĩnh bóc niêm phong và nhanh chóng đảo mắt đọc qua bức thư. Espérance và Zuleika hồi hộp, nín thở dõi theo nét mặt ông khi đọc, nhưng nó vẫn lạnh lùng vô cảm như một khuôn mặt tạc bằng đá; đọc xong, ông quay sang Espérance và không nói một lời, trao lại bức thư cho anh. Trong giây lát, chàng trai run lập cập đến mức không đọc nổi; những giọt mồ hôi lạnh túa ra đầm đìa trên trán, và những tia sáng đỏ rực lướt qua trước mắt anh như từng vệt chớp lòe loạt. Biết bao suy nghĩ, bao sự nghi ngờ, bao nỗi kinh hoàng đã xẹt qua tâm trí đang bị giày vò của anh trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, khiến nó tựa như một sự đày ải kéo dài vĩnh cửu! Cuối cùng, bằng một nỗ lực tối thượng để trấn tĩnh và kiểm soát bản thân, anh đọc bức thư mà anh từng e sợ sẽ mang lại những hậu quả vô cùng khủng khiếp. Thư được viết bằng tiếng Ý, với nội dung như sau:

Thưa Ngài Bá tước Monte-Cristo:

Ngài yêu cầu tôi trả lời các câu hỏi của ngài, và tôi xin tuân theo. Annunziata, con gái của Pasquale Solara, đã bị bắt cóc khỏi ngôi nhà nông thôn của cha cô bởi Giovanni Massetti, kẻ được biết đến với danh hiệu Nam tước Massetti – mà không nghi ngờ gì nữa, chính là kẻ mà ngài ám chỉ hiện đang có mặt ở Paris, vì hắn đã biến mất khỏi Rome. Ngài đã đúng khi cho rằng hắn có kẻ đồng lõa. Hắn được giúp đỡ bởi một thanh niên người Pháp, và chàng thanh niên người Pháp đó chính là con trai ngài, Espérance. Annunziata đã phải chịu đựng số phận thông thường của những cô gái nhà nông bị bắt cóc, và bị gã kẻ cắp đê tiện ấy bỏ rơi tại một vùng cứ điểm do băng đảng của tôi kiểm soát. Khi vụ bắt cóc diễn ra, em trai của Annunziata đã tìm cách giải cứu cô, nhưng đã bị Massetti tấn công và sát hại. Nhờ có tôi mà cô gái đã được đưa trở về nhà, nhưng cô ấy vô cùng đau khổ ở đó và đã bỏ trốn; hiện cô đang ở trong một trại tế bạt dành cho những phụ nữ bất hạnh do Dòng Nữ tu Tị nạn thành lập tại Civita Vecchia, và được giám sát bởi một quý bà người Pháp tên là Madame Helena de Rancogne, người mà theo lời đồn, trước đây từng mang tước hiệu Nữ bá tước Monte-Cristo.

Cũng cần phải nói công bằng cho con trai ngài rằng cậu ấy hoàn toàn bị lừa dối liên quan đến vụ bắt cóc Annunziata Solara, và hoàn toàn vô tội không hề có tội ác hay ý định phạm tội nào. Toàn bộ gánh nặng tội lỗi đều đè nặng lên đôi vai của Nam tước Massetti, kẻ mà tôi tin rằng đã dùng súng uy hiếp buộc con trai ngài phải thề giữ im lặng một cách đáng sợ.

Luigi Vampa.

Khi Espérance đọc xong bức thư giải oan hoàn toàn cho mình đồng thời là một bản cáo trạng vô cùng khủng khiếp đối với Nam tước Massetti, anh trao trả nó cho cha và gục xuống ghế, hoàn toàn kiệt sức sau những cơn chấn động tâm lý và sức ép tinh thần khủng khiếp mà anh vừa trải qua. Ông Dantès ép anh uống một ly rượu vang, nhờ đó anh dần hồi sức; rồi quay sang ông Lamartine – người nãy giờ vẫn kinh ngạc chứng kiến cảnh gia đình kỳ lạ và khó hiểu này, ông nói:

– Bạn thân mến, bạn ngạc nhiên lắm đúng không, và bạn hoàn toàn có quyền làm thế. Bức thư gây ra cho con trai và con gái tôi bấy nhiêu cảm xúc ấy xuất phát từ một tên trùm cướp người Rome, không ai khác chính là Luigi Vampa, kẻ có tên tuổi khét tiếng khắp châu Âu. Bạn sẽ hiểu tầm quan trọng của nó khi tôi cho bạn biết rằng nó đã minh oan một cách thuyết phục cho con trai tôi khỏi một lời buộc tội vô cùng nghiêm trọng.

Ông Lamartine đứng dậy, nắm lấy tay Espérance.

– Tôi thành thật chúc mừng anh, – ông nói.

– Thế còn Giovanni Massetti? – Zuleika cất giọng run rẩy hỏi.

– Giovanni Massetti không xứng đáng với bàn tay của con gái ta! – ông Dantès đáp.

– Cho em xem bức thư đó đi, – Zuleika nói, đôi má ngày càng tái đi và trái tim đập loạn nhịp.

Cha cô đưa bức thư cho cô. Cô nhận lấy và đọc từng dòng với sự tập trung cao độ đến mức đau đớn khi nhìn vào. Khi đọc đến dòng cuối cùng, đôi mắt cô chợt bừng sáng và sắc hồng nhanh chóng trở lại đôi má tái nhợt.

– Espérance, – cô nói, quay mặt đối diện với anh trai bằng một vẻ quyết đoán khiến anh phải chùng xuống, – Luigi Vampa chưa nói hết mọi chuyện! Có điều gì đó ông ta đã giấu giếm, và chính em biết điều đó. Đó là gì? Nói đi!

– Luigi Vampa đã nói sự thật! – chàng trai ngoan cố đáp.

– Phải, nhưng chưa phải là toàn bộ sự thật. Ông ta đã giấu đi điều gì?

Espérance lắc đầu.

– Ông ấy đã nói sự thật! – anh lặp lại.

– Có phải Nam tước Massetti đã bắt anh thề giữ im lặng không?

– Đúng vậy.

– Vậy thì ai đã bắt Giovanni đọc lời thề đó?

Chàng trai không trả lời.

– Vẫn còn một vài điều bí ẩn đằng sau vụ việc rắc rối này chưa được giải thích, và chừng nào nó chưa được làm sáng tỏ, em không thể tin rằng Giovanni Massetti có tội!

– Thôi nào, thôi nào con gái, – ông Dantès nhẹ nhàng dỗ dành, – con đang nói bằng con tim chứ không phải bằng lý trí.

– Cả con tim lẫn lý trí của con đều đang lên tiếng, thưa cha, – Zuleika đáp, – và cả hai đều khẳng định rằng Giovanni Massetti vô tội.

– Vậy thì hãy để cậu ta chứng minh điều đó đi.

– Con tin chắc rằng anh ấy có thể và sẽ làm được.

– Thôi được rồi, con bé ngoan, hãy sang gặp Madame Dantès và xin lời khuyên của bà ấy. Chỉ có phụ nữ mới có thể hàn gắn những vết thương lòng của một thiếu nữ.

Zuleika rời khỏi phòng ăn, nét mặt vẫn mang dấu ấn của một niềm tin sắt đá và một quyết tâm kiên định.

– Espérance, – ông Dantès nói, – danh dự của con đã được thanh sạch và con đã trở về với trái tim ta. Ta tạ ơn Chúa vì hồng ân trong ngày hôm nay!

– Anh thực sự là một người cha tuyệt vời, Edmond, cũng như một người ái quốc chân chính, – ông Lamartine nói, – và tôi cảm thấy chắc chắn rằng con trai anh sẽ xứng đáng với anh và với đất nước Pháp thân yêu của chúng ta.

Ngay ngày hôm đó, Giovanni Massetti nhận được một bức thư nhỏ không ký tên, được viết bằng một nét chữ tay nhỏ nhắn của phụ nữ. Nội dung như sau:

“Em tin anh vô tội bất chấp tất cả! Hãy chứng minh điều đó cho em và cho thế giới thấy đi.”

Đính kèm trong bức thư nhỏ ấy chính là bức thư của Luigi Vampa gửi cho ông Dantès.

Sáng hôm sau, người ta hay tin Nam tước Massetti đã biến mất khỏi Paris. Lời bàn ra tán vào thêu dệt hàng ngàn động cơ tai tiếng cho sự bỏ trốn đột ngột của hắn, nhưng chẳng ai có thể mường tượng được hắn đã trốn đi đâu. Tuy nhiên, Zuleika thì thừa biết rằng hắn đã trở lại Ý để rửa sạch tên tuổi và chứng minh bản thân xứng đáng với tình yêu của cô!