Bá tước Monte-Cristo đứng trên boong chiếc Alcyon, con du thuyền lộng lẫy của chàng, đưa mắt nhìn hòn đảo đang khuất dần nơi chân trời, nơi chàng vừa để lại Maximilian Morrel và Valentine de Villefort. Bên cạnh chàng, nàng Haydée xinh đẹp nép đầu vào bờ vai vững chãi, đôi tay âu yếm ôm lấy cổ người nàng yêu.
Trời vừa tảng sáng, nhưng làn ánh sáng lờ mờ ấy cũng đủ để chàng nhận rõ hình bóng một người nam và một người nữ trên bờ biển xa xăm. Họ đang khoác tay nhau dạo bước. Thoáng chốc, một bóng người đàn ông khác tiến lại gần họ và dường như trao cho họ một vật gì đó.
“Nhìn kìa,” Bá tước khẽ bảo Haydée, “Jacopo đã đưa thư của ta cho Maximilian rồi. Chàng đang đọc cho Valentine nghe, và giờ thì họ đã hiểu hết mọi sự. Jacopo đang chỉ về phía du thuyền; họ trông thấy chúng ta rồi và đang vẫy khăn thay lời từ biệt đấy.”
Haydée ngước đầu lên, đưa mắt nhìn về hướng hòn đảo Monte-Cristo.
“Em thấy họ rồi, thưa chủ nhân,” nàng đáp bằng giọng hân hoan; “họ đang hạnh phúc xiết bao.”
“Phải,” Bá tước nói, “họ đang hạnh phúc, nhưng họ hoàn toàn xứng đáng với niềm hạnh phúc ấy, và mọi sự thế là trọn vẹn.”
“Hạnh phúc của họ là nhờ ơn người, thưa chủ nhân,” Haydée dịu dàng tiếp lời.
“Họ nợ ơn Thượng đế,” Monte-Cristo trang nghiêm đáp; “ta chỉ là công cụ khiêm nhường trong tay Người, và Người đã cho phép ta làm việc này để chuộc lại đôi chút lỗi lầm khi một kẻ phàm trần như ta dám tự tay nắm lấy quyền năng báo thù.”
Haydée lặng im. Nàng biết câu chuyện bi thương của Edmond Dantès, và hiểu rõ Bá tước Monte-Cristo đã rửa mối hận cho chàng thủy thủ khiêm nhường thành Marseilles tàn nhẫn đến nhường nào. Nàng mới chỉ được nghe những điều ấy từ chính miệng chủ nhân trong vài ngày gần đây. Cuộc sống giam mình kín cổng cao tường ở Paris đã khiến nàng hoàn toàn không hay biết gì về cuộc chiến ngấm ngầm đầy mưu mô mà Bá tước giáng xuống đầu những kẻ thù của chàng. Đúng là nàng từng bước ra khỏi chốn ẩn dật để làm chứng chống lại Morcerf trong phiên tòa trước Viện Quý tộc, nhưng khi ấy nàng chẳng hề biết rằng bằng việc khiến kẻ thù của gia đình mình bị kết tội phản nghịch, bội phản và bạo tàn, nàng chỉ đơn thuần tiếp tay cho sự trả thù của Monte-Cristo nhắm vào Fernand xứ Catalan. Dẫu vậy, trong cõi lòng thầm lặng, người thiếu nữ Hy Lạp xinh đẹp với những quan niệm đậm chất phương Đông ấy chẳng thể nào nghĩ rằng người đàn ông đang đứng cạnh nàng, đấng cứu tinh mà nàng tôn sùng như một vị thần, lại vướng phải chút sai trái nào khi tự tay báo thù. Hơn nữa, dẫu ở tận nơi sâu kín nhất của tâm hồn, nàng cũng không bao giờ thừa nhận rằng Monte-Cristo—người trong tâm trí nàng là biểu tượng của tất cả những gì tốt đẹp, thuần khiết và hào hiệp nhất trên đời—lại có thể lầm lạc trong bất cứ việc gì chàng làm.
Trong khi đó, Bá tước cũng im lặng không nói một lời, nét u buồn sâu thẳm hằn lên khuôn mặt tái nhợt nhưng đầy vẻ thông tuệ. Chàng đăm đăm nhìn hòn đảo Monte-Cristo cho tới khi nó chỉ còn là một chấm nhỏ nơi đường chân trời; rồi nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy vòng eo của người bạn đồng hành kiều diễm, chàng dìu nàng bước về phía cabin.
Khi bóng hai người vừa khuất sau lối cầu thang dẫn xuống khoang, Bertuccio cùng viên thuyền trưởng chiếc Alcyon, theo sau là Ali, chàng người câm xứ Nubia, cùng tiến về phía mũi thuyền.
“Thưa thuyền trưởng,” Bertuccio lên tiếng, “ngài có thể cho tôi biết chúng ta đang đi đâu không? Tôi nóng lòng muốn biết quá chừng.”
“Được chứ,” viên thuyền trưởng đáp, “tôi nói cho ông hay. Bá tước đã ra lệnh cho tôi giương buồm hết tốc lực hướng về đảo Crete.”
Bertuccio thở phào nhẹ nhõm.
“Tôi cứ sợ chúng ta phải về Ý,” ông nói. Rồi ngẫm nghĩ một thoáng, ông bồi thêm: “Nhưng chúng ta về Rome làm gì cơ chứ? Luigi Vampa thừa sức quán xuyến mọi việc của Bá tước ở đó, nếu quả thực còn việc gì để làm sau khi Nam tước Danglars đã được ‘chăm sóc’ chu đáo.”
Viên thuyền trưởng, vốn là một tay buôn lậu già người Ý, liền đưa ngón tay lên môi làm dấu cảnh giác rồi thận trọng liếc nhìn xung quanh khi cái tên Luigi Vampa được nhắc tới, nhưng tuyệt nhiên không nói một lời. Bertuccio hiểu ý, câu chuyện liền dừng lại ở đó.
Căng hết buồm lướt tới, con du thuyền tráng lệ xé toang làn nước xanh biếc của Địa Trung Hải với tốc độ tựa chim ưng tung cánh. Thuyền vút qua Corsica và Sardinia, chẳng mấy chốc bờ biển khô cằn ảm đạm của xứ Tunis đã hiện ra trước mắt; rồi nó lướt qua khoảng giữa Sicily và Malta, thẳng hướng đảo Crete mà tiến.
Cho đến tận lúc này, thời tiết vẫn vô cùng tuyệt mỹ. Không một gợn mây che khuất bầu trời, và trong suốt cả hải trình, mặt biển Địa Trung Hải phẳng lặng chẳng khác nào một mặt hồ êm ả. Bấy giờ đã là ngày mùng mười tháng Mười, khí trời se lạnh vừa đủ dễ chịu; những cơn gió thoảng hương thơm ngát từ bờ biển châu Phi thổi tới con thuyền đã được làm dịu đi nhờ hơi ẩm mặn mòi của biển cả, mang lại thêm muôn phần sảng khoái.
Bá tước Monte-Cristo và Haydée dường như chẳng rời nhau nửa bước. Mỗi sớm bình minh họ đều lên boong tàu, và mỗi chiều tà lại cùng nhau tản bộ, chiêm ngưỡng cảnh hoàng hôn rực rỡ rồi dõi mắt ngắm nhìn màn đêm dần buông xuống mặt nước bao la.
Chẳng cần phải là người tinh tường cũng dễ dàng nhận thấy họ là một đôi tình nhân say đắm và niềm vui họ tìm thấy nơi nhau là vẹn nguyên, thuần khiết. Haydée nép chặt vào Bá tước; chàng một tay ôm lấy vòng eo thon thả của nàng, cúi nhìn vào đôi mắt trong veo sâu thẳm với nụ cười mãn nguyện vô bờ, bàn tay còn lại chốc chốc lại âu yếm vương lên làn tóc đen tuyền như màn đêm của nàng.
Một buổi chiều nọ, khi hai người đang dạo bước như thế—đó là chiều ngày mười lăm tháng Mười, và chỉ còn hai ngày đường biển nữa là tới Crete—Monte-Cristo khẽ nắm lấy bàn tay Haydée, cất lời với giọng điệu êm ái khôn tả:
“Haydée, em còn nhớ những lời em đã nói với ta trên đảo Monte-Cristo ngay trước lúc chúng ta chia tay Valentine và Maximilian không?”
“Ôi! Có chứ, thưa chủ nhân,” nàng khẽ đáp. “Em đã nói rằng em yêu người như yêu một người cha, một người anh, một người chồng—em yêu người như chính sinh mệnh của mình.”
“Thế bây giờ em có hối hận vì những lời ấy không?”
“Hối hận ư! Ôi! Thưa chủ nhân, làm sao em có thể hối hận được cơ chứ?”
“Ta hỏi em như vậy,” Bá tước chậm rãi nói, “bởi chúng ta sắp tới đích rồi. Hai ngày nữa chúng ta sẽ đặt chân lên bờ biển Crete, và một khi đã tới đó, ta định sẽ cưới em làm vợ, miễn là tình cảm của em dành cho ta vẫn trước sau như một. Hôn nhân, con gái của ta ơi, là bước ngoặt hệ trọng nhất của một đời người, và ta không muốn em bước vào đó khi chưa thực sự thấu hiểu tiếng lòng tha thiết của chính mình. Chỉ có đau khổ mới nảy sinh từ sự kết hợp của hai tâm hồn không hoàn toàn hòa hợp, không trọn vẹn hiến dâng cho nhau. Ta già hơn em nhiều lắm, Haydée à, và những nỗi thống khổ ta từng nếm trải còn khiến ta già đi hơn cả năm tháng cuộc đời. Ta là một kẻ u sầu và kiệt quệ. Ngược lại, em chỉ vừa mới bước qua ngưỡng cửa cuộc đời; thế gian cùng mọi lạc thú của nó vẫn đang rộng mở trước mắt em. Hãy suy nghĩ, con gái của ta, hãy suy nghĩ thật chín chắn trước khi thốt ra lời thề nguyền không bao giờ có thể rút lại.”
Haydée xúc động gieo mình vào lồng ngực Monte-Cristo.
“Chủ nhân,” nàng nghẹn ngào kêu lên, giọng đứt quãng vì nỗi bàng hoàng và xúc động khôn xiết, “chẳng phải em là nô lệ của người sao?”
“Không, Haydée,” Bá tước đáp, lồng ngực chàng phập phồng và ánh mắt rực lên một tia sáng kỳ lạ, “em hoàn toàn tự do, số phận nằm trong chính tay em.”
“Vậy thì,” người thiếu nữ tha thiết nói, “em sẽ định đoạt số phận mình ngay giây phút này. Em đón nhận sự tự do ấy để có thể tự nguyện hiến dâng trọn vẹn cho người, người yêu của em, người chồng của em. Người từng chịu khổ đau. Em biết. Em cũng vậy thôi. Nỗi đau làm người già đi; còn nỗi đau của em lại biến một đứa trẻ thành một người đàn bà—một người phụ nữ hiểu rõ tiếng gọi của con tim mình, biết rằng trái tim ấy chỉ đập vì người, và duy nhất vì một mình người trên cõi đời này. Thưa chủ nhân, em xin phó thác đời mình cho người. Người có nhận món quà này chăng?”
Khi Haydée dứt lời, đôi mắt tuyệt mỹ của nàng đã đẫm lệ, và toàn thân nàng run rẩy vì niềm xúc động trào dâng.
Monte-Cristo cúi xuống đặt một nụ hôn lên trán nàng.
“Haydée, Haydée của ta,” chàng nói, giọng nam tính khẽ run lên đôi chút, “ta xin đón nhận món quà vô giá ấy. Hãy làm vợ ta, làm vợ của Monte-Cristo, và ta sẽ không tiếc bất cứ điều gì để bảo bọc cho hạnh phúc của em.”
Đúng khoảnh khắc đó, một tia chớp quái dị rạch ngang bầu trời vốn chưa hề có một gợn mây. Luồng sáng tái mét phóng thẳng xuống mặt nước rồi dường như lặn sâu vào lòng biển Địa Trung Hải.
Bá tước giật mình siết chặt nàng Haydée yêu dấu vào lòng; người thiếu nữ kinh hãi run rẩy từ đầu đến chân, nép chặt vào chàng để tìm kiếm sự chở che.
“Ôi! Chủ nhân, chủ nhân ơi,” nàng thầm thì, “phải chăng Thượng đế không chấp thuận lời đính ước của chúng ta?”
“Bình tâm lại đi, Haydée,” Monte-Cristo trấn an. “Tia chớp ấy chính là ấn tín của Thượng đế, và Người vừa đóng dấu lên lễ đính hôn của chúng ta đó thôi.”
Tia chớp lại lóe lên một lần nữa, rồi tiếp theo đó là vài tia chớp khác dữ dội hơn, nhưng bầu trời vẫn tuyệt nhiên không một tiếng sấm rền và cũng chẳng có lấy nửa dấu hiệu của một cơn giông bão đang tới gần.
Monte-Cristo dắt tay Haydée bước lại mạn thuyền. Trải dài hàng dặm xung quanh, mặt biển chẳng gợn lấy một con sóng nhỏ; làn nước dường như đang say ngủ, trong khi ánh trăng rải xuống một dải sáng bàng bạc ngút ngàn. Những vì sao trên cao cũng lấp lánh rạng ngời. Thế nhưng, những luồng chớp sáng rực vẫn cứ xé toạc bầu trời thanh bình. Chúng xuất hiện gần như liên hồi. Monte-Cristo không tài nào giải thích nổi hiện tượng kỳ quái này. Chàng gọi viên thuyền trưởng của chiếc Alcyon lại và hỏi:
“Giacomo, ông đã lênh đênh trên biển Địa Trung Hải cả đời rồi, phải không?”
“Cả đời tôi đấy, thưa Quan lớn,” ông ta chạm tay lên mũ đáp lời.
“Đã bao giờ ông thấy sấm chớp như thế này vào một đêm trời quang mây tạnh chưa?”
“Chưa từng, thưa Quan lớn.”
“Chắc chắn không thể là chớp nhiệt được.”
“Tôi cũng nghĩ thế, thưa Quan lớn. Chớp nhiệt lóe nhanh hơn và không chói lòa dữ dội đến mức này.”
“Theo ông thì điều này báo trước cái gì?”
“Tôi cũng chịu không đoán ra được, thưa Quan lớn.”
“Ôi! Chủ nhân ơi,” Haydée nói, “chắc chắn sắp có một cơn bão khủng khiếp rồi; em linh cảm thấy hiểm nguy đang cận kề. Xin người hãy đề phòng.”
“Nói bậy nào, con gái của ta,” Monte-Cristo đáp, nở một nụ cười mà dẫu có cố nén đến đâu cũng vẫn để lộ nỗi bồn chồn và nỗi sợ hãi mơ hồ. “Trời trong vắt, trăng sáng vằng vặc và biển thì êm ả lạ lùng; nếu bão tới thì đâu có thế này. Hãy gạt bỏ nỗi sợ đi và yên tâm nào; tia chớp kia chẳng qua chỉ là một trò đùa quái đản của tạo hóa mà thôi.”
Viên thuyền trưởng cũng lấy làm bất an, dù chính ông ta cũng chẳng tìm ra được lý do chính đáng nào cho nỗi âu lo của mình.
Còn Ali, với bản tính mê tín cố hữu của người xứ Nubia, đã sụp lạy trên boong tàu và liên tục làm những dấu hiệu mà người Hồi giáo quê hương chàng vẫn dùng để xua đuổi tà ma quỷ dữ.
Dẫu vậy, đêm ấy trôi qua mà không xảy ra tai họa nào, dù những tia chớp kỳ lạ kia vẫn tiếp tục rạch trời suốt mấy tiếng đồng hồ.
Sáng hôm sau, mặt trời nhô lên được bao bọc bởi một vầng hào quang đỏ rực, viền ngoài nhuốm sắc vàng nhạt mờ mờ, còn những tia nắng lại mang vẻ hung tợn u ám thay vì vẻ rực rỡ thường ngày. Những tia chớp của đêm trước đã biến mất, nhưng chẳng mấy chốc một hiện tượng khác chẳng kém phần đáng sợ lại lộ rõ; ngút tầm mắt, biển cả dường như đang sôi sục, và chốc chốc, từng luồng hơi nước lại len qua những đợt sóng, bốc lên rồi tan biến vào không trung. Trong khi đó, gió đã lặng hẳn, và giữa sự tĩnh lặng chết chóc ấy, những cánh buồm của chiếc Alcyon rũ xuống lờ đờ, họa hoằn lắm mới phất phơ đôi chút. Du thuyền vẫn nhích lên phía trước, nhưng chậm chạp đến mức dường như đứng yên một chỗ.
Monte-Cristo và Haydée lên boong lúc rạng đông, nhưng thiếu nữ lộ rõ vẻ kinh hãi trước cảnh tượng dị thường của vầng thái dương và biển cả đến nỗi Bá tước phải vội vã dỗ dành nàng cùng trở lại cabin. Ở đó, nàng co rúm trên một chiếc đi-văng, ôm mặt khóc than thảm thiết. Vị hôn phu của nàng, đau lòng trước tình cảnh ấy, ra sức vỗ về an ủi, nhưng hoàn toàn vô ích; nỗi sợ của nàng chẳng thể nào xua tan hay làm dịu bớt. Cuối cùng, chàng ngồi bệt xuống tấm thảm dưới chân nàng, gỡ đôi tay nàng khỏi khuôn mặt rồi quàng chúng qua cổ mình; Haydée siết chặt lấy chàng cuống quýt, bám víu vào chàng như thể ngỡ rằng đây là cái ôm sau cuối.
Giữa lúc họ đang ngồi như thế, con tàu Alcyon bỗng chịu một cú va đập dữ dội khiến con thuyền kiêu hãnh rung chuyển từ mũi tới lái. Ngay tức khắc, trên boong vang lên tiếng bước chân dồn dập, và tiếng thuyền trưởng gào thét khản đặc gọi các thủy thủ vọng lại.
Monte-Cristo bật dậy, đỡ lấy Haydée trong tay. Đúng lúc đó, Ali lao xuống cầu thang, run rẩy đứng trước mặt chủ nhân.
“Chấn động gì vậy?” Bá tước vội hỏi.
Người nô bộc Nubia đang bấn loạn làm dấu ra hiệu rằng chàng không biết, nhưng mọi người vẫn bình an vô sự.
“Ở lại bảo vệ tiểu thư, Ali,” Monte-Cristo nói. “Ta lên xem có chuyện gì.”
“Ôi! Đừng, đừng,” Haydée van nài khi thấy Bá tước đặt nàng trở lại đi-văng và toan rời đi. “Ôi! Đừng, đừng; xin người đừng rời xa em, thưa chủ nhân, không thì em chết mất!”
Mặt mày xám ngoét, Haydée gượng dậy khỏi đi-văng rồi quỳ sụp dưới chân Monte-Cristo.
“Ít nhất hãy thề với em rằng người sẽ không liều mình dấn thân vào hiểm nguy vô cớ,” nàng thốt lên với giọng van lơn.
“Ta thề,” Bá tước đáp. “Ali sẽ trung thành bảo vệ em trong lúc ta vắng mặt,” chàng nói thêm, “và trước khi em kịp nhận ra ta đi khỏi, ta đã lại ở bên cạnh em rồi.”
Dứt lời, chàng gỡ tay nàng ra rồi vội vã lao lên boong tàu.
Ở đó, một cảnh tượng bất ngờ đến kinh hoàng đập vào mắt chàng. Toàn bộ bề mặt Địa Trung Hải rực lên ánh lân tinh ma quái, và mặt trời đã bị che khuất hoàn toàn bởi một đám mây nặng trĩu dường như bao trùm cả bầu trời. Đám mây này không đen kịt mà đỏ quạch như máu, còn không khí thì sực mùi lưu huỳnh nồng nặc đến nghẹt thở. Biển sôi sục dữ dội hơn bao giờ hết, và những luồng hơi nước trước kia chỉ thỉnh thoảng mới len qua sóng nước thì nay trào lên liên tục, mỗi đợt phụt lên lại kèm theo một tiếng nổ nhỏ; làn hơi lúc mới thoát khỏi mặt nước có màu xám xịt, nhưng càng lên cao lại càng đỏ ửng, cuối cùng hòa lẫn vào đám mây màu máu đang mỗi lúc một thêm đặc quánh. Gió thổi giật từng cơn, thoắt cái đã thành bão tố rồi lại vụt tắt ngấm mà không báo trước một lời. Chẳng mấy chốc, đám mây màu máu dường như tự trĩu nặng sà xuống mặt biển, dày đặc đến mức mắt thường không thể nhìn xuyên qua, và chỉ cách mạn thuyền vài bước chân, tất cả đã chìm trong bóng tối đen đặc như mực.
Monte-Cristo rảo bước về phía viên thuyền trưởng, người đang cố trấn an nỗi sợ hãi mê muội của đám thủy thủ. Kéo ông ta sang một bên, chàng hạ giọng nói:
“Giacomo, chúng ta đang lâm vào cảnh hiểm nghèo khôn xiết. Sự xáo động của trời đất này là do núi lửa, và chẳng ai đoán trước được nó sẽ kết thúc ra sao. Chắc chắn một trận động đất đang tàn phá vùng đất gần nhất, hoặc sẽ xảy ra nội trong vài giờ nữa. Đá ngầm hoặc những hòn đảo mới có thể nhô lên khỏi mặt biển bất cứ lúc nào và chặn đứng đường đi của chúng ta. Tất cả những gì ta có thể làm là sẵn sàng đối phó với mọi tai ương có thể ập đến, và chạy hết tốc lực về hướng Crete với hy vọng thoát ra khỏi vùng ảnh hưởng của núi lửa. Đừng để cánh thủy thủ biết nguyên nhân của sự biến động này; nếu họ biết, hoặc chỉ cần nghi ngờ thôi, ta sẽ không tài nào kiểm soát nổi họ, và họ sẽ hoặc là hóa ngây dại, hoặc là liều mạng làm bậy. Hãy cố làm cho họ tin rằng chúng ta chỉ đang rơi vào giữa một cơn dông sét dữ dội sắp sửa tan đi. Giờ thì bắt tay vào việc, và hãy nhớ rằng tất cả trông cậy vào lòng can đảm và sự quyết đoán của ông.”
Giacomo quay lại với đám thủy thủ đang co cụm lại ở đuôi tàu như một bầy cừu khiếp vía. Ông trò chuyện với họ, đem hết sức mình trấn an họ, và cuối cùng thành công đến mức họ quay trở lại với công việc đang bỏ dở bằng một sự hăng hái, thậm chí là vui vẻ đôi chút.
Trong khi đó, Monte-Cristo, khoanh tay trước ngực và giữ vẻ điềm tĩnh ngoài mặt, rảo bước trên boong như thể chẳng có điều gì bất thường đang xảy ra, và phong thái ấy đã tác động không nhỏ đến các thủy thủ, những người đang nhìn chàng với một sự kính sợ lẫn ngưỡng mộ. Chốc chốc chàng lại xuống khoang để vực dậy tinh thần đang ủ rũ của Haydée yêu dấu, nhưng rồi lại nhanh chóng trở lên boong để sự hiện diện của mình không mất đi tầm ảnh hưởng.
Cứ thế, một ngày trôi qua. Tiếp nối là một đêm dài thắc thỏm âu lo, trong đó không một linh hồn nào trên chiếc Alcyon chợp mắt nổi. Dẫu vậy, chẳng có chuyện gì xảy ra, ngoại trừ việc những tia chớp chói lòa của đêm hôm trước lại tái diễn. Đến khoảng mười một giờ đêm, gió bỗng mạnh lên khiến du thuyền lướt đi trên hải trình với tốc độ phi thường.
Đến sáng, mặt trời nhô lên giữa làn sương mù màu tím thẫm, và Địa Trung Hải phô bày một diện mạo dữ dội và đe dọa hơn hẳn ngày hôm trước. Gió vẫn thổi giật từng cơn, và sấm chớp không ngừng nghỉ. Giacomo báo cho Monte-Cristo hay rằng nếu trời không đột ngột lặng gió, họ chắc chắn sẽ tới đảo Crete vào buổi trưa. Ông nói thêm rằng tinh thần các thủy thủ đang rất tốt và có thể tin cậy được, dẫu họ đã mệt lử sau những giờ lao động cật lực không ngơi nghỉ.
Đến mười giờ, người cầm lái vội vã gọi thuyền trưởng lại bên mình, và với ánh mắt kinh hãi lẫn hoang mang, anh ta chỉ cho ông nhìn vào la bàn: kim la bàn không còn chỉ về hướng bắc nữa mà đang quay cuồng điên loạn, không chịu đứng yên lấy một giây. Tình thế càng thêm rối ren khi mặt trời bỗng nhiên bị che khuất, bóng tối tuyệt đối nuốt chửng cả trời và biển. Chỉ khi những tia chớp chói lòa xé toạc những đám mây dày đặc, những người trên chiếc Alcyon mới thoáng thấy được những gì đang diễn ra quanh mình, và cái nhìn ấy cũng chỉ kéo dài trong tích tắc. Tiếng sấm rền vang bắt đầu góp thêm vào nỗi kinh hoàng của thời khắc ấy, trong khi con thuyền chồm lên rồi chúi xuống giữa những ngọn sóng hung hãn thịnh nộ. Từng cơn mưa tàn lửa và than hồng đỏ rực, như thể từ một trận hỏa hoạn khổng lồ nào đó, trút xuống mặt nước, chạm vào sóng biển bằng những tiếng xèo xèo đầy điềm gở; chúng trông tựa như những vì sao băng, và ánh sáng rực rỡ của chúng càng trở nên nổi bật giữa màn đêm tăm tối bao quanh. Mưa cũng bắt đầu đổ xuống, không phải từng hạt mà thành từng dòng thác xối xả với tiếng gầm vang như thác đổ; chỉ trong chớp mắt, tất cả mọi người trên boong chiếc Alcyon đều ướt sũng đến tận da thịt.
Haydée đã không dám bước ra khỏi cabin kể từ ngày đầu tiên trời đất nổi cơn giông bão; tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân, Ali luôn túc trực trông nom nàng mỗi khi Bá tước phải cùng Giacomo và đám thủy thủ đương đầu với cơn bão kỳ dị.
Khi viên thuyền trưởng tiến lại gần người cầm lái, Monte-Cristo chăm chú nhìn vào nét mặt của người đàn ông Ý già và thấy mặt ông ta tái mét như xác chết khi nhận ra kim la bàn không còn đáng tin cậy nữa.
Trong chớp mắt, Bá tước đã đứng bên cạnh ông và hiểu rõ mức độ tai ương mới vừa ập xuống đầu họ.
“Giờ ta chỉ có thể bẻ lái theo linh tính mà thôi,” Giacomo thì thào bằng giọng khàn đặc. “Cầu Chúa cho chúng ta tới được đích đến.”
Đúng lúc ông ta dứt lời, một tiếng rắc kinh hoàng vang lên, và bánh lái, bị sức mạnh của cơn bão giật phăng khỏi khớp nối, cuốn phăng qua người họ rồi biến mất hút vào màn đêm. Người cầm lái nhìn theo nó, thốt lên một tiếng kêu tuyệt vọng.
“Chúng ta hoàn toàn phó mặc cho gió và sóng biển rồi!” Monte-Cristo khẽ nói. “Không còn cách nào cứu vãn sao?” chàng vội hỏi thêm.
“Chịu thôi, thưa Quan lớn,” thuyền trưởng đáp. “Ta có thể lắp một bánh lái tạm thời nếu biển êm ả hơn, nhưng với cảnh nước sôi sùng sục và cuộn sóng thế này, việc đó là hoàn toàn bất khả.”
Nỗi hoảng loạn bao trùm lấy đám thủy thủ khi họ chứng kiến thảm họa khiến chiếc Alcyon trở nên hoàn toàn vô phương xoay xở, nhưng rồi nỗi sợ ấy mau chóng nhường chỗ cho sự chết lặng tê dại, và những người đàn ông đứng trân trân, câm lặng và tuyệt vọng.
Bertuccio, kể từ khi cơn bão kinh hoàng bùng phát, luôn ủ rũ và lầm lì; ông kiên quyết lánh xa cả Monte-Cristo lẫn thủy thủ đoàn. Giữa cơn hỗn loạn và rối ren tột cùng, thái độ và hành vi của ông đã không bị chú ý, ngay cả trước con mắt tinh tường của Bá tước.
Bấy giờ, viên quản gia tiến lại gần chủ nhân, kéo chàng sang một bên rồi thì thầm vào tai chàng:
“Cơn thịnh nộ của Trời cao đang giáng xuống chiếc Alcyon và tất cả những người trên tàu vì tội lỗi của tôi! Tôi cảm nhận được điều đó—tôi biết rõ điều đó!”
Gương mặt viên quản gia trắng bệch như tờ giấy, nhưng ánh mắt ông lại lộ rõ một quyết tâm sắt đá.
“Không được nói thêm một lời nào về chuyện này nữa,” Monte-Cristo nghiêm giọng quát. “Nếu đám thủy thủ mê tín kia nghe thấy, họ sẽ đồng thanh đòi ném ông xuống biển sôi kia đấy.”
“Và họ làm thế là hoàn toàn đúng,” Bertuccio ngoan cố đáp. “Nếu tôi còn ở lại đây, số phận của chiếc Alcyon coi như đã định đoạt. Trái lại, ngay khoảnh khắc ngài tống khứ được tôi, cơn bão sẽ chấm dứt như có phép màu, và mọi người sẽ được cứu sống.”
“Im ngay!” Monte-Cristo ra lệnh. “Ngươi là một người xứ Corsica—hãy chứng tỏ lòng quả cảm của một người Corsica đi!”
“Tôi sẽ làm thế!” Bertuccio cương quyết đáp, rồi ông bước những bước chân dứt khoát về phía mạn thuyền.
“Ngươi định làm gì?” Bá tước vừa hỏi vừa vội lao theo, đặt tay lên vai ông ta.
“Ngài sẽ thấy ngay thôi!” Bertuccio đáp.
Gạt phăng bàn tay giữ của Monte-Cristo, ông nhảy tót lên be thuyền rồi bất thần gieo mình thật xa vào giữa những ngọn sóng đang cuộn trào sùng sục. Bá tước thốt lên một tiếng kêu kinh hoàng, viên thuyền trưởng cũng thất thanh la lên. Về phần đám thủy thủ, họ bàng hoàng đến mức dường như chẳng kịp hiểu hành động tự sát ấy là gì. Trong chớp mắt, Monte-Cristo và Giacomo còn thấy viên quản gia xoay cuồng giữa dòng nước dữ dội; rồi ông bị sóng cuốn phăng đi, mất hút vào bóng tối mịt mùng không thể xuyên thấu phía xa.
Sức gió trong lúc đó càng lúc càng dữ dội cho đến khi một cơn bão thực sự cuồng nộ gầm thét quanh chiếc Alcyon; tiếng gầm thét đinh tai nhức óc, và những cánh buồm căng phồng lên đến mức chực rách toạc. Bất thình lình, chúng đứt tung, những mảnh buồm rách tơi tả bay tứ tán về mọi hướng tựa như đàn chim biển trắng cánh. Cùng lúc đó, cột buồm gãy gục rồi đổ nhào xuống biển. Chiếc du thuyền, giờ đây chỉ còn là một xác tàu bất lực, tròng trành và chồm lên ngụp xuống, nhưng vẫn lao thẳng về phía trước dưới sức đẩy điên cuồng của cơn bão tố. Chốc chốc, những con sóng khổng lồ lại quét qua boong tàu, mỗi dòng nước khi rút đi lại cuốn phăng tất cả những gì nó có thể giật được, tạo thành những khoảng rách toạc hoác trên be thuyền, nơi các thủy thủ đang bám chặt lấy với tất cả sức tàn của sự tuyệt vọng. Monte-Cristo ôm chặt lấy gốc cột buồm gãy, còn thuyền trưởng dốc hết tàn lực bám vào phần còn lại của bánh lái. Sấm chớp đã trở nên rùng rợn, và tiếng sấm gầm vang gần như liên hồi đủ sức át đi tiếng gào thét man dại của sóng biển.
Bỗng nhiên, đường nét lởm chởm của một tảng đá ngầm khổng lồ lù lù hiện ra, chắn ngay trên đường đi của con tàu bất hạnh; trong tích tắc, chiếc Alcyon đâm sầm vào đó và kẹt cứng, trong khi một tia chớp sáng lòa làm lộ ra thứ dường như là một hòn đảo, cách đó chừng một phần tư dặm. Nhưng dù xác con du thuyền đã nằm bất động, biển dữ vẫn không ngừng xô bờ ập lên boong tàu, và dường như chỉ còn là vấn đề vài phút trước khi thân tàu tan nát tả tơi của chiếc Alcyon vỡ vụn ra từng mảnh. Chiếc thuyền cứu sinh nhỏ mà con tàu mang theo từ lâu đã bị giật phăng khỏi dây chằng và cuốn vào dòng nước xoáy.
Monte-Cristo buông gốc cột buồm, lao nhanh xuống cầu thang vào cabin, rồi lập tức trở lại boong tàu, ôm trong tay thân hình bất tỉnh của nàng Haydée yêu dấu. Ali bám sát theo sau. Chàng người câm xứ Nubia dường như đã hoàn toàn rũ bỏ nỗi sợ hãi, thể hiện rõ sự nhanh nhẹn và quyết đoán.
Chuyển thân hình bất động của nàng sang tay trái và ôm chặt lấy, Monte-Cristo tiến lại gần mạn thuyền Alcyon. Dừng lại một thoáng nơi đó, chàng cất lời gọi Giacomo và đám thủy thủ:
“Tàu không thể trụ vững được lâu nữa đâu; nếu cứ bám lại đây, chúng ta chắc chắn sẽ bị nghiền nát thành bột trên vách đá cùng với con tàu. Có một hòn đảo cách ta một quãng về phía bên phải, và nhờ sự chở che của Thượng đế, chúng ta có thể bơi tới đó. Về phần ta, ta sẽ liều một phen và cố cứu lấy người phụ nữ này. Các người không vướng bận gì nên có cơ hội sống sót cao hơn ta nhiều. Ta khuyên tất cả các người hãy làm theo ta; cứ bám lấy xác tàu này chỉ có con đường chết!”
Nói đoạn, Bá tước bước tới một chỗ thủng trên be thuyền, ôm chặt lấy Haydée rồi cùng nàng nhảy thẳng vào giữa biển nước cuồng nộ. Ali lập tức nhảy theo sau chủ nhân, và chẳng mấy chốc bóng dáng họ đã hiện ra tít tắp ngoài xa, đang vật lộn và chống chọi kiên cường với những con sóng dữ.
