Bấy giờ là tháng Mười Hai, thế nhưng trên hòn đảo Salmis nhỏ bé thuộc quần đảo Hy Lạp, tiết trời lại êm dịu và ấm áp chẳng khác nào độ tháng Sáu. Cỏ cây mọc dày xanh tốt, còn những rặng hạnh nhân đương độ khai hoa thì tỏa hương thơm ngát khắp không gian. Dọc theo một dải bờ cát hẹp, ba bốn người đánh cá đang chuẩn bị lưới và thuyền mảng cho chuyến ra khơi đánh bắt ở vùng biển xa. Vừa cặm cụi làm việc, họ vừa râm ran trò chuyện. Người lớn tuổi nhất trong số họ, chừng độ lục tuần, mái tóc hoa râm cùng chòm râu xám dài, lên tiếng:

"Các chú muốn bàn về bão tố thế nào cũng được, nhưng ta thì ta vẫn đoan chắc rằng cơn cuồng phong khủng khiếp nhất từng quét qua vùng này chính là trận bão ta tận mắt chứng kiến vào dạo tháng Mười cách đây mười năm, cái bận có động đất và người đàn ông lạ lùng nay là chủ nhân hòn đảo này dạt vào bờ ấy."

"Ý bác là Bá tước Monte-Cristo ư?" một người trong nhóm cất tiếng hỏi.

"Phải, chính là ngài Bá tước Monte-Cristo, người đã giúp đỡ chúng ta biết bao điều, và phu nhân của ngài thì chẳng khác nào một thiên thần nhân từ và đức độ."

"Chính bác đã cứu ngài ấy, có phải không, bác Alexis?"

"Ta tìm thấy ngài nằm bất tỉnh trên bờ cát, hai tay ôm ghì lấy người phụ nữ nay là phu nhân ngài, ghì chặt đến nỗi ta phải chật vật lắm mới tách hai người ra được. Lúc ấy cả hai đều mê man bất tỉnh, mà cũng chẳng trách được, bởi sóng biển lúc đó gầm gào hung dữ, chắc hẳn họ đã bị quăng quật vô cùng kinh hãi. Hai người giữ được mạng sống đúng là một phép màu. Cạnh đó là gã người hầu gốc Phi da ngăm đen tự xưng tên Ali, cùng xác của mấy người thủy thủ. Tuy nhiên, đúng lúc ta bước tới thì gã gốc Phi ấy hồi tỉnh. Ta nói cho các chú biết, gã đó quả là người mình đồng da sắt, bởi vừa tỉnh lại là gã đã bật dậy ngay để cùng ta cứu chữa cho ông bà chủ. Khi họ tỉnh lại, ta đưa tất cả về túp lều của mình để săn sóc. Ngày hôm sau, ta chèo thuyền đưa ngài Bá tước cùng gã hầu ra xác con tàu đắm mắc cạn trên tảng đá đằng xa kia, và họ mang về một số tiền của cùng châu báu nhiều khôn xiết, tìm thấy trong những chiếc tủ kỳ lạ nhất đời ta từng thấy nơi khoang tàu. Rồi sau đó ngài Bá tước mua lại hòn đảo này và định cư ở đây suốt từ dạo ấy. Ngài đưa phu nhân sang Athens làm lễ cưới, rồi khi trở về, ngài cho xây tòa lâu đài nguy nga giữa rặng cọ mà họ đang ở bây giờ."

Lúc này, những người đánh cá đã chuẩn bị xong xuôi mọi thứ; họ nhảy lên thuyền rồi bắt đầu giương buồm ra khơi.

Tòa lâu đài giữa rặng cọ mà lão Alexis vừa nhắc tới quả thực là một chốn ngụ cư tráng lệ, xứng đáng làm nơi ngự trị của một bậc quân vương phương Đông về mọi phương diện. Dinh thự được xây cất theo phong cách Thổ Nhĩ Kỳ, với dáng vẻ bề ngoài lộng lẫy và uy nghiêm khác thường. Bao quanh công trình là những hàng cọ khổng lồ mọc thẳng tắp trên một bãi cỏ mênh mông điểm xuyết những bức tượng đắt giá và đài phun nước róc rách; đan xen giữa đó là những bồn hoa rực rỡ ngập tràn kỳ hoa dị thảo cùng muôn vàn sắc hoa đua nở. Một lối đi rải sỏi thênh thang dành cho xe ngựa dẫn thẳng vào lâu đài, với cổng chính được nâng đỡ bởi hai hàng cột cẩm thạch vân sẫm hai bên. Bản thân công trình được tạc từ đá xanh, lấp lánh dưới ánh mặt trời tựa một khối ngọc lục bảo khổng lồ. Phía trên đỉnh tòa nhà là ba mái vòm bọc kẽm, trên mỗi vòm lại vươn cao một vầng trăng khuyết mạ vàng.

Bên trong lâu đài, khắp nơi đều toát lên vẻ thanh nhã và xa hoa tột bực. Đó là những đại sảnh mênh mông lát đá cẩm thạch, tường phủ rèm gấm Smyrna thượng hảo hạng mà riêng tiền mua ắt đã là cả một gia tài. Những gian phòng này được bài trí sập gụ xa xỉ, bàn đá khổng tước, tủ gỗ mun và những tấm thảm phương Đông với hoa văn cầu kỳ, tinh xảo bậc nhất. Đó là những phòng khánh tiết lộng lẫy ngập tràn tượng ngọc tinh mỹ cùng những bức danh họa tuyệt luân của các đại danh họa và nhà điêu khắc lừng danh khắp Đông Tây, từ cổ chí kim. Những bức tượng của Thorvaldsen, Powers cùng bao danh nhân đương thời của nghệ thuật đục đẽo đứng sóng đôi bên cạnh những kiệt tác cổ xưa được hun đúc bởi thiên tài của Phidias và các bậc tiền bối Hy Lạp, La Mã cổ đại — những báu vật được bàn tay nhẫn nại của những nhà khai quật quả cảm giành lại từ đống phế tích hoang tàn. Trong số các bức họa có những tuyệt tác thể hiện tài nghệ của Albrecht Dürer, Murillo, Rubens, Van Dyck, Rembrandt, Sir Joshua Reynolds và bao bậc thầy cọ vẽ với tên tuổi lưu danh thiên cổ. Những bức tranh này không treo trên tường — bởi các vách tường đã được phủ kín bằng gấm vóc quý giá dệt từ khung cửi Benares và xưởng Gobelins — mà được đặt trên những giá vẽ chạm trổ thanh nhã, bản thân chúng cũng xứng đáng được coi là những tác phẩm nghệ thuật tầm cỡ. Nơi các phòng khách còn có tượng của Michelangelo, Pierre Puget và Pompeo Marchesi, cùng tranh vẽ của Claude Lorrain, Titian, Sir Thomas Lawrence, Correggio và Salvator Rosa.

Thư viện thênh thang được bao bọc bởi những giá sách cao ngất làm bằng gỗ óc chó và gỗ mun, chứa đầy những thư tịch hiếm có và đắt giá, từ những cuốn kinh nguyện chép tay vẽ minh họa rực rỡ của giới tu sĩ thời xưa cho tới các trước tác khoa học tân thời nhất, điểm xuyết thêm không ít thi ca và tiểu thuyết; trên bàn, đôn và bệ lò sưởi là những món đồ trang trí tuyệt mỹ bằng đồng thau chạm nổi cùng đồ gốm men cổ kính trang trọng, bao gồm cả vài món đồ gốm rạn Trung Hoa cổ xưa kỳ diệu mà bí quyết chế tác đã thất truyền theo dòng thời gian.

Bên chiếc bàn viết bằng gỗ óc chó chạm trổ những hình thù kỳ dị tuyệt đẹp, Bá tước Monte-Cristo đang ngồi chăm chú viết lách; cạnh ngài là một xấp bản thảo dày cộp, cứ chốc chốc lại dày thêm một tờ bởi những nét chữ vội vã bằng thứ ký tự Semit kỳ lạ đầy bí ẩn.

Thời gian dường như chẳng để lại mấy dấu vết nơi ngài Bá tước; trông ngài chẳng già hơn là bao so với ngày rời đảo Monte-Cristo cùng Haydée trong chuyến hải trình định mệnh đã đem lại kết cục bi thảm cho tàu Alcyon và đoàn thủy thủ xấu số. Dẫu mái tóc ngài đã điểm vài sợi bạc, song gương mặt vẫn giữ nguyên đường nét vuông vức, không một nếp nhăn nào làm suy suyển vẻ đẹp nam tính, cương nghị. Ngài vận một bộ trang phục vô cùng bắt mắt, nửa kiểu Hy Lạp nửa kiểu Thổ Nhĩ Kỳ, trên đầu đội chiếc mũ fez đỏ có dải tua mạ vàng rủ xuống từ chính giữa.

Đôi mắt ngài ánh lên vẻ rạng ngời và ngập tràn nhiệt huyết khi ngòi bút lướt đi. Cuối cùng, ngài buông bút, đứng dậy rồi bước những bước dài qua lại khắp căn phòng rộng lớn. "Hỡi ôi!" ngài lẩm bẩm, "Biết đâu rốt cuộc ta cũng chỉ là một kẻ mộng tưởng hão huyền, như biết bao người khác trước ta từng thế. Nhưng không, kế hoạch của ta hoàn toàn khả thi và không thể thất bại; nó dựa trên những nguyên lý vững chắc và sự thấu triệt sâu sắc về lòng người; vả lại, khối tài sản kếch xù mà Thượng đế toàn tri đã trao vào tay ta sẽ trợ lực cho ta, trở thành một sức mạnh phi thường cho đại cuộc. Trước kia, ta dùng của cải ấy duy chỉ vì những toan tính vị kỷ của bản thân, nhưng nay mọi sự đã khác; ta chẳng còn bận lòng vì tư lợi — con người bác ái đã thay thế kẻ ích kỷ; ta đã cứu tế người nghèo, xoa dịu những kẻ khốn cùng và mang niềm vui đến cho bao mái ấm ngập tràn tang tóc, song từ trước tới nay ta chỉ mới hành động trong những trường hợp riêng lẻ; giờ đây, ta trù tính một cú đánh vĩ đại và phi thường hơn — đó là đem lại tự do cho muôn dân trên khắp cõi lục địa châu Âu. Nếu thành công, và ắt ta phải thành công, thì mọi kiếp người lầm than bị chà đạp từ bờ cõi nước Pháp cho tới dãy Ural, từ vùng Địa Trung Hải ngập nắng cho tới Bắc Băng Dương băng giá, đều sẽ được hưởng thành quả từ những nỗ lực của ta và rũ bỏ ách bạo tàn. Ta phải bắt đầu từ đâu? Phải rồi! Từ nước Pháp, từ chính tổ quốc ta, mảnh đất đã sinh thành ra ta. Như thế ta sẽ lấy ơn trả oán, và Edmond Dantès, người tù ngục của lâu đài If, sẽ giải thoát đại chúng khỏi gông cùm xiềng xích. Công cụ đắc lực nhất của ta sẽ là báo chí; bằng những tờ báo ta sẽ sáng lập hoặc mua lại, tâm trí của toàn thể người dân châu Âu sẽ được thấm nhuần tư tưởng tự do phổ quát, chín muồi cho những cuộc cách mạng sâu rộng và sự thiết lập các nền cộng hòa; ta cũng sẽ nhờ cậy đến tiểu thuyết; những tiểu thuyết gia và cây bút viết truyện nhiều kỳ đang chật vật mưu sinh sẽ nhận được nguồn tài trợ dồi dào từ tay ta, với điều kiện họ phải truyền bá tư tưởng, lý thuyết và kế hoạch của ta vào các tác phẩm của mình; nhờ đó ta sẽ tiếp cận được hàng vạn con người vốn xa rời chính sự, và một cách gần như vô thức, họ sẽ biến thành những người ủng hộ nhiệt thành, hăng hái cho một trật tự mới sắp hình thành; các thi sĩ cũng sẽ cất cao tiếng hát ngợi ca tự do, rền vang và nồng nhiệt hơn bao giờ hết; tóm lại, chẳng một công cụ nào, một phương tiện nào dẫu khiêm nhường và tưởng chừng nhỏ bé đến đâu bị bỏ qua khi thời cơ chín muồi, nhưng chừng nào thời khắc ấy chưa tới, ta phải đợi, kiên nhẫn đợi, dẫu trong lúc đợi chờ ngọn lửa ngấm ngầm đang thiêu đốt tâm can, và huyết quản ta đập thình thịch vì âu lo cùng khắc khoải tới mức chực vỡ òa."

Ngài buông mình xuống ghế, vùi mặt vào hai bàn tay, chìm sâu vào dòng suy tưởng miên man.

Đúng lúc ấy, một người phụ nữ tuyệt mỹ, dắt theo một bé gái lên tám xinh xắn và một bé trai lên chín khôi ngô, khẽ khàng bước vào phòng. Đó chính là Haydée, hiền thê của Monte-Cristo — một Haydée đã đượm vẻ mặn mà và rạng rỡ muôn phần hơn xưa. Mái tóc đen như màn đêm của nàng được tết thành hai món lớn buông thõng sau gáy, dài quá thắt lưng. Đôi mắt nàng sáng ngời như những vì tinh tú, còn đôi tay thon thả với những chiếc móng ửng hồng thì trắng ngần tựa hoa huệ tây; đôi bàn chân nhỏ nhắn xỏ trong hài satin màu hoa hồng như hài Lọ Lem thấp thoáng dưới làn quần thụng Thổ Nhĩ Kỳ nửa kín nửa hở, làm lộ rõ những đường cong kiều diễm của đôi chân tuyệt mỹ; nàng mặc một chiếc áo gi-lê lụa màu xà cừ ôm sát vóc dáng, viền tua chỉ vàng và xẻ ngực sâu, để lộ chiếc cổ trắng ngần cùng đôi bờ vai diễm lệ; cánh tay nàng được phủ bởi lớp tay áo bồng bềnh bằng sa mỏng manh tựa tơ nhện nhưng không giấu nổi vẻ ngọc ngà; quanh cổ nàng lấp lánh chuỗi kim cương sáng ngời giá trị liên thành, còn trên những ngón tay thon búp măng là những chiếc nhẫn cẩn ngọc lục bảo, hồng ngọc và lam ngọc; trên đầu nàng cũng đội một chiếc mũ fez đỏ giống hệt của phu quân; gương mặt nàng, một tuyệt tác của vẻ đẹp thiên thần, bừng sáng với nụ cười rạng rỡ biểu lộ niềm hạnh phúc và mãn nguyện khôn cùng.

Cô bé Zuleika, ái nữ của Monte-Cristo, giống nàng như tạc, như một bản sao thu nhỏ của người mẹ kiều diễm, báo hiệu một nhan sắc rực rỡ mai này. Trang phục của cô bé cũng phỏng theo kiểu dáng của Haydée, nhưng được biến tấu đôi chút cho hợp với tuổi thơ ngây. Zuleika mang tính tình dịu dàng, giàu tình cảm, song dẫu tuổi còn quá nhỏ, trong tâm hồn cô bé đã nảy nở một nét lãng mạn và thi vị. Em khao khát những điều kỳ thú chưa biết của biển khơi, và tiếng sóng vỗ bờ đối với em nghe như những giai điệu huyền bí, êm dịu nhất trần đời. Trí tưởng tượng thơ ngây của em dệt nên chốn thủy cung với những linh hồn thiện ác không ngừng giao tranh, còn những cánh buồm trắng muốt khổng lồ của các con tàu lớn ngoài xa bờ cát đảo Salmis, trong mắt em, chẳng khác nào những cánh chim khổng lồ trong nghìn lẻ một đêm.

Cậu bé Espérance, con trai của Monte-Cristo, lại giống cha cả về tính khí lẫn diện mạo; tâm hồn non trẻ của em chứa chan những khát vọng cao đẹp, trong khi lòng quả cảm và bạo dạn của em khiến ngay cả những ngư dân dạn dày sương gió ngoài khơi cũng phải trầm trồ thán phục. Đó là một cậu bé khôi ngô, đầy vẻ nam tính; nhanh nhẹn, đầy nhiệt huyết và giàu nghị lực; em là niềm hy vọng của cha và là báu vật của mẹ; dẫu vậy, Haydée không khỏi bất an khi nhận thấy con trai mình hiểu biết vượt xa tuổi tác, và đã sớm say mê những kế hoạch có phần viển vông của Monte-Cristo, dường như thấu suốt mọi chi tiết phức tạp trong đó. Trang phục của em là đồ của một đứa trẻ làng chài Hy Lạp; chiếc quần xắn cao quá gối để lộ đôi chân trần rắn rỏi; một tay em cầm chiếc mũ đi biển thô mộc vừa cởi ra nơi ngưỡng cửa thư viện. Espérance thích nhất trần đời là được ở bên những người đánh cá trên bờ biển, và niềm vui của em dường như không bờ bến mỗi khi được phép theo họ ra khơi đánh cá ở những vùng nước xa.

Haydée lặng lẽ ngắm nhìn Monte-Cristo trong giây lát; rồi nàng dắt hai con bước đến giữa phòng, đứng bên cạnh chàng. Zuleika buông tay mẹ, thoăn thoắt sà vào lòng cha, hai cánh tay bụ bẫm ôm ghì lấy cổ chàng rồi hôn ríu rít.

Bá tước giật mình thoát khỏi cơn trầm tư, ôm hôn lại con gái; rồi ngước mắt lên, chàng nhìn thấy Haydée và Espérance.

"Ôi! Mẹ con nàng đây rồi," chàng âu yếm nói, "cả nhà ta đều ở đây cả!"

"Vâng thưa ba," Zuleika đáp lại bằng giọng trong trẻo như pha lê, ngân vang tựa tiếng chuông tiên, "cả nhà mình đông đủ ạ — mẹ, anh Espérance và cả 'Leika nữa!"

Monte-Cristo mỉm cười nhẹ nhõm, âu yếm vỗ về lên má cô con gái nhỏ.

"Haydée," chàng nói, "số phận quả đã ưu ái chúng ta qua những đứa con; chúng thực sự là phước lành của chúng ta."

"Một phước lành thực sự, thưa phu quân," nàng Haydée kiều diễm đáp lời, "thế nhưng thiếp vẫn không sao ngăn nổi nỗi sợ hãi khi nghĩ đến ngày Espérance có thể bị cuốn vào những cuộc đấu tranh chính trị mà chàng thường tiên liệu, những cuộc chiến mà chàng dự định sẽ đóng một vai trò lớn lao."

"Ba sẽ dẫn dắt muôn dân tới thắng lợi, và con sẽ chiến đấu bên cạnh ba!" Espérance cất cao giọng đầy tự hào.

Haydée buồn bã nhìn cậu con trai hăng hái, giọt lệ lăn dài nơi khóe mắt tựa mắt linh dương.

"Ôi, phu quân!" nàng nói với chàng, "xin chàng hãy dạy cho Espérance đạo lý của sự thái bình, hãy gieo vào tâm can non nớt của con, khi vẫn còn kịp, tình yêu gia đình và niềm vui chốn tổ ấm."

Bá tước đưa mắt nhìn con trai với vẻ cảm phục, thấy cậu bé đứng thẳng người với cánh mũi phập phồng và đôi mắt bừng sáng như lửa; rồi quay sang Haydée, chàng cất giọng trầm ấm, nghiêm cẩn:

"Vợ yêu dấu của ta, Espérance vẫn chỉ là một đứa trẻ, và có thể còn nhiều năm nữa trôi qua trước khi châu Âu thức tỉnh khỏi cơn mê muội để lật đổ ngai vàng của những kẻ bạo chúa; trước thời khắc ấy, thời khắc của cách mạng và máu lửa, biết đâu con trai chúng ta sẽ thay đổi suy nghĩ mà không còn là một tín đồ Cộng hòa nồng nhiệt như lúc này nữa."

"Không, không đời nào," cậu bé hăng hái phản đối; "con sẽ là một người Cộng hòa suốt cả đời con!"

Monte-Cristo mỉm cười thoáng chút ngậm ngùi, kéo cậu bé vào lòng rồi bảo:

"Espérance, con trai ta, con còn quá nhỏ để thấu hiểu sự đời và những cạm bẫy mà các bậc quân vương giăng ra cho những kẻ non nớt, khinh suất. Trong tay họ có đủ mọi thứ cám dỗ có thể lung lạc ngay cả những kẻ thù ngoan cường nhất, và họ chẳng bao giờ ngần ngại đem ra dùng khi có cơ hội. Đến lúc thích hợp, ta sẽ chỉ dạy cặn kẽ cho con mọi điều; còn lúc này, con chưa thể hiểu được đâu."

Monte-Cristo vừa dứt lời thì Ali bước vào thư viện, theo sau là ba gia nhân bản xứ của lâu đài. Gã người Nubia cúi mình thật thấp trước chủ nhân rồi thành kính hôn lên tay Haydée; các người hầu cũng làm theo y như vậy. Đoạn, Ali trao cho ngài Bá tước một phong thư dán kín, ra dấu cho biết gã tìm thấy nó bị buộc bằng một sợi dây vào một thân cọ ngoài bãi cỏ.

Monte-Cristo mở thư rồi liếc nhìn chữ ký; thoạt thấy cái tên, nét mặt ngài liền hiện vẻ ngạc nhiên xen lẫn khó chịu.

Bức thư viết bằng tiếng Pháp, nội dung như sau:

Gửi Bá tước Monte-Cristo: Tôi đang lẩn trốn trên đảo Salmis và phải gặp ngài ngay lập tức. Hãy gặp tôi vào nửa đêm nay tại rặng hạnh nhân gần bờ biển phía đông. Nhớ đi một mình.

Benedetto

"Hừm!" Bá tước thầm nghĩ sau khi đọc xong bức thư kỳ quặc. "Ta cứ ngỡ đã vĩnh viễn tống khứ được tên khốn kiếp ấy rồi chứ, hóa ra chốn ngục khổ sai Toulon cũng chẳng giam giữ nổi hắn. Thôi được, ắt ta phải gặp hắn; bằng không có khi hắn lại lần mò tới tận đây, thế thì vừa phiền toái vừa khó chịu. Chắc mẩm hắn muốn xin chút tiền để trốn sang phương Đông; nếu chỉ có thế, ta sẵn lòng ném cho hắn ít tiền để tống khứ hắn khỏi hòn đảo này. Ta chẳng muốn chứa chấp một tên trộm cắp kiêm sát nhân làm hàng xóm, dẫu cho hắn từng có thời tỏa sáng rực rỡ trong giới quý tộc Paris dưới danh phận Hoàng tử Cavalcanti!"

"Có chuyện gì thế, phu quân?" Haydée hỏi khi nhận thấy biến sắc trên gương mặt Monte-Cristo. "Bức thư là của ai vậy?"

"Ồ! Chẳng có gì đâu nàng," ngài Bá tước mỉm cười trấn an. "Một kẻ khốn khổ cầu xin sự giúp đỡ của ta, nhưng lại ngượng ngùng không dám diện kiến trực tiếp; chỉ có thế thôi!"

Haydée không hề tin vào câu trả lời mập mờ ấy; nàng hiểu rằng những lời lẽ trong bức thư được chuyển đến một cách kỳ quái này đã làm phu quân nàng bận lòng và phiền muộn; song nàng cũng thừa biết một khi Monte-Cristo muốn giữ kín điều gì, chàng sẽ kín miệng như chiếc bình dưới mộ sâu, thế nên gặng hỏi thêm cũng chỉ hoài công. Hơn nữa, một linh tính chẳng lành kỳ lạ đã bóp nghẹt tâm can nàng ngay khoảnh khắc nhìn thấy bức thư quái gở kia, nàng đoan chắc một tai họa đang rình rập; do đó, nàng quyết tâm sẽ hết sức cảnh giác và trông nom các con cẩn mật cho đến khi điều bí ẩn này sáng tỏ.

Khi chiếc đồng hồ trong thư viện điểm mười hai giờ kém mười lăm, Monte-Cristo rời khỏi ghế; khoác lên mình chiếc áo choàng nhẹ và đội chiếc mũ fez, chàng chuẩn bị tới rặng hạnh nhân phía đông hòn đảo, nơi Benedetto đã hẹn gặp; trước khi lên đường, chàng nhét vào túi một bọc tiền nặng trĩu và giắt một khẩu súng lục đã nạp đầy đạn vào thắt lưng.

"Tên vô lại dặn ta đi một mình, nhưng hắn đâu có cấm ta mang vũ khí," chàng lẩm bẩm với một nụ cười lạnh lùng, "và ta đã quá hiểu Signor Benedetto để dại dột phó mặc ván cờ hoàn toàn vào tay hắn!"

Rời lâu đài qua một cánh cửa ngách sau khi đã chắc chắn mọi người đều say giấc và không ai trông thấy mình, Monte-Cristo rảo bước về hướng rặng hạnh nhân. Trời đêm không trăng, tối đen như mực; không khí khá lạnh lẽo, còn tiếng sóng vỗ bờ nghe như gầm vang hơn thường lệ trong bầu khí quyển buốt giá, trong lành. Ngài Bá tước kéo chặt áo choàng quanh người rồi vững vàng tiến bước giữa màn đêm dày đặc. Cuối cùng, mùi hương nồng nàn của hoa hạnh nhân báo cho chàng biết đã tới gần điểm hẹn, chàng bèn dừng bước để quan sát xung quanh.

Cách chừng năm mươi thước, rặng hạnh nhân lờ mờ hiện ra, đổ một bóng đen thẫm hơn lên nền đêm u tối. Bá tước bước nhanh hơn và chỉ vài giây sau đã đứng giữa những hàng cây. Đúng lúc chàng dừng bước, bóng một người đàn ông từ sau tảng đá lớn bước ra và cất tiếng gọi:

"Có phải Bá tước Monte-Cristo đó không?"

"Là ta," chàng điềm tĩnh đáp.

"Và ngài đi một mình như tôi dặn chứ?"

"Hoàn toàn một mình. Giờ nếu ngươi đã hỏi xong, thì xin cho biết ngươi là ai?"

"Sao ngài lại hỏi thế?"

"Chỉ là thủ tục thôi."

"Được rồi, tôi là Benedetto đây."

"Đoán không sai. Vì trời quá tối không nhìn rõ mặt, ta chỉ muốn xác nhận lại danh tính của ngươi thôi. Giờ thì hãy nói thẳng vào chuyện chính càng ngắn gọn càng tốt."

"Tôi đã vượt ngục Toulon từ lâu, rồi sau khi lưu lạc khắp châu Âu, tôi dạt về Athens và sống ở đó cho tới cách đây một tuần, khi một vụ ẩu đả buộc tôi phải rời bỏ thành phố."

"Một vụ giết người chăng?"

"Phải, một vụ giết người!"

Monte-Cristo rùng mình khi thấy tên đê tiện máu lạnh này kể về tội ác tày trời của hắn một cách thản nhiên đến thế, song nén nỗi ghê tởm, ngài nghiến răng nói:

"Nói tiếp đi."

"Tôi trốn khỏi Athens dưới sự bao bọc của màn đêm, sáng hôm sau thuê một tay đánh cá đưa sang đây, cứ ngỡ hòn đảo này chỉ toàn những kẻ nghèo hèn sống lay lắt dựa vào nguồn cá biển. Nhưng vừa đặt chân tới nơi, tôi đã kinh hãi khi thấy tòa lâu đài tráng lệ của ngài, người ta bảo đó là dinh cơ của một đại quý tộc. Tôi đinh ninh chẳng ai có thể ngự ở chốn này ngoài một quan chức cấp cao của triều đình Hy Lạp, nên chẳng buồn dò hỏi thêm mà thuê ngay tay đánh cá đưa sang đảo Kylo gần đó. Ở đó tôi được an toàn, bởi tôi đã kết giao với một băng đảng toàn những tay can trường, và rốt cuộc tôi trở thành thủ lĩnh của chúng."

"Một lũ thảo khấu, hẳn thế!"

"Phải, thảo khấu nếu ngài muốn gọi thế, nhưng đều là những kẻ dũng cảm. Bọn tôi làm ăn phát đạt vô cùng và ngỡ rằng có thể tiếp tục tung hoành ngang dọc bao lâu tùy thích; song bọn tôi đã lầm to, bởi vào một đêm định mệnh, lính Hy Lạp bất ngờ ập tới bao vây tứ phía trước khi bọn tôi kịp trở tay. Bọn tôi vẫn tử chiến đến cùng, và trong trận huyết chiến ấy, toàn bộ đàn em của tôi đều bỏ mạng. Tôi bị thương nặng và bị bỏ mặc cho chết, nhưng hôm sau tôi ráng lết ra bờ biển rồi tìm cách quay lại đây, sau khi tình cờ biết được vị đại gia của đảo Salmis chẳng phải ai khác mà chính là người bạn cũ thuở hàn vi — Bá tước Monte-Cristo, nói tóm lại là chính ngài. Giờ thì ngài biết chuyện rồi đấy. Tôi ở đây cũng là kẻ đào tẩu như bên Pháp vậy, và tôi cần sự giúp đỡ của ngài để trốn thoát."

"Ngươi muốn tiền?"

"Phải."

"Bao nhiêu?"

"Một triệu franc!"

"Đồ khốn!" Monte-Cristo thảng thốt kêu lên trước yêu sách trơ trẽn của Benedetto, "Ngươi mất trí rồi! Ta sẽ cho ngươi một ngàn franc, nhưng không hơn một xu!"

"Liệu hồn, đừng có đùa giỡn với một kẻ liều mạng đường cùng!" Benedetto rít qua kẽ răng.

"Ta có gì phải sợ?" Monte-Cristo lạnh lùng đáp. "Ngươi chỉ có một thân một mình."

"Tôi không hề đơn độc đâu, thưa ngài Bá tước Monte-Cristo; những chiến hữu gan dạ của tôi từ đảo Kylo đang ở đây cùng tôi, sẵn sàng ủng hộ yêu sách của tôi đấy!"

"Thế ra ngươi dối trá; câu chuyện của ngươi toàn là chuyện bịa đặt đê hèn."

"Cũng có phần đúng, thưa ngài Bá tước; nhưng thôi dẹp ba chuyện đó đi — tôi muốn một triệu franc; một món tiền cỏn con như thế đối với ngài nhằm nhò gì để ban phát cho một người bạn cũ, kẻ từng phục vụ ngài đắc lực dưới danh phận Hoàng tử Andrea Cavalcanti! Ngài có định đưa tiền cho tôi không thì bảo?"

"Không đời nào!" Monte-Cristo vừa đáp vừa rút khẩu súng lục ra khỏi thắt lưng và lên cò.

"Hô! Hô!" Benedetto cười khẩy giễu cợt, "Định chơi trò đó đấy phỏng? Ta nhắc lại cho mà nhớ: chớ có giỡn mặt với kẻ liều mạng!"

Ngay khi câu nói ấy vang lên như một mật hiệu đã định sẵn, từ trong bóng tối cả chục bóng người lực lưỡng lao ra vây chặt lấy Monte-Cristo; ngài lập tức nổ súng liên tiếp về hai phía. Mấy tên cướp trúng đạn ngã gục, còn Benedetto thì chửi thề một tiếng vang dội rồi chực lao vào bóp cổ ngài Bá tước, tay vung cao một lưỡi dao găm sắc lẹm.

Vung khẩu súng lục đã cạn đạn, Monte-Cristo bằng cánh tay rắn như thép giáng một đòn chí mạng thẳng vào mặt kẻ tấn công, khiến hắn ngã sóng soài ngay dưới chân ngài; nhưng ngài vừa dứt đòn thì ba tên cướp khác đã nhào tới quật ngã ngài xuống đất bên cạnh Benedetto.

"Bây giờ," một tên cướp gầm lên với lời nguyền rủa rợn người, đồng thời dí họng súng lục vào thái dương ngài Bá tước, "bây giờ thì ngày tàn của mày đã đến rồi, hỡi lãnh chúa đảo Salmis!"

Ngay khoảnh khắc hắn chực bóp cò, một tiếng thét rền vang nổi lên, và dẫn đầu bởi Ali đang vung cao thanh đại đao yataghan Thổ Nhĩ Kỳ, toàn bộ gia nhân của Monte-Cristo vũ trang tận răng đã ập tới như vũ bão giáng xuống đầu lũ cướp đang ngơ ngác. Cùng lúc ấy, một phát súng lục chát chúa vang lên, và gã toan lấy mạng ngài Bá tước ngã vật ra đất, chết thẳng cẳng. Khi Monte-Cristo gượng đứng dậy, ngài nhìn thấy Espérance đứng cách đó không xa, khẩu súng bốc khói vừa hạ sát kẻ định mưu hại cha vẫn còn nắm chặt trong bàn tay thơ dại của cậu bé. Cuộc giao tranh sau đó diễn ra chóng vánh, bởi lũ cướp thấy lực lượng đối phương áp đảo liền vội vã tháo chạy thục mạng ra thuyền, bỏ mặc lại những đồng bọn bị thương nằm la liệt.

Khi nhận ra chính Espérance, đứa con trai yêu quý, đã cứu mạng mình khỏi lưỡi hái tử thần, ngài Bá tước lao vội đến bên đứa trẻ can trường, bế xốc em lên tay rồi đưa ra khỏi vùng nguy hiểm; xong xuôi, ngài quay lại hỗ trợ Ali và đám gia nhân, nhưng họ đã toàn thắng và làm chủ hoàn toàn bãi chiến trường.

Người ta lùng sục tìm kiếm xác Benedetto, nhưng tung tích hắn đã biến mất không dấu vết.