Những ngày này, La Chiêu Vân ngoài việc bầu bạn cùng các thê thiếp, phần lớn thời gian đều dùng để duyệt xét tân quân. Tướng sĩ mới chiêu mộ từ các quận không ngừng đổ về, tập kết xung quanh bên ngoài thành Thượng Quê thuộc quận Thiên Thủy.

Đại doanh hạ trại kéo dài mười dặm, quân uy túc sát, quy mô không ngừng mở rộng.

Trong tân quân có không ít người Hồ, như người Tiết Diên Đà, Hồi Hột, cùng các tộc Nhu Nhiên, Bạt Dã Cổ, Tiên Ty, Thiết Lặc, Cao Xương, Bộc Cốt, Quy Tư. Họ định cư ở các quận Tây Bắc, sau khi hay tin Đại Hoa lập quốc, thấy đãi ngộ dành cho quân nhân hậu hĩnh nên lũ lượt tòng quân.

Nhờ vậy, chỉ riêng quân đội hợp thành từ bá tánh các tộc Hồ đã lên tới vài vạn người.

Những người này vóc dáng khôi ngô, tính tình kiêu dũng bất kham, sau khi được ước thúc bằng quân kỷ và huấn luyện bài bản, đã hợp thành một đội kỵ binh tinh nhuệ.

Tân quân người Hán cũng tăng thêm mười vạn, ngày đêm thao luyện không ngừng.

Hai vị lão tướng Lai Hộ Nhi và Trần Lăng chia nhau thống lĩnh hai đạo binh mã này. Lai Hộ Nhi là dũng tướng, thống lĩnh kỵ binh là thích hợp nhất; còn Trần Lăng là mưu tướng, lão luyện trong việc huấn luyện tân binh, đánh chắc tiến chắc. Phân công vô cùng rõ ràng.

Hai xưởng quân giới dời từ quận Kim Thành về quận Thiên Thủy, khai thác quặng sắt, rèn đúc binh khí, đúc giáp phiến. Xưởng dệt may cũng ráo riết chế tạo chiến bào, đổi sang sắc màu mới: sắc nâu đỏ, đại diện cho quốc vận của Đại Hoa, tượng trưng cho Hỏa Đức.

Nhờ kỹ thuật luyện sắt nâng cao, vũ khí chế tạo tại Tây Bắc nhìn chung vượt trội hơn một bậc so với binh khí của các chư hầu khác, chiếm thế thượng phong về mặt trang bị.

Sản lượng thép rèn tăng vọt, mạch đao không ngừng được sản xuất thêm, trang bị rộng rãi cho quân đội, gia tăng cường độ thao luyện, khiến chiến lực tăng tiến vượt bậc.

Đồng thời, các trường nuôi ngựa ở Tây Bắc cũng được mở rộng. Việc bồi dưỡng tuấn mã Tây Vực, mã Thanh Hải, mã Đột Quyết đã giúp số lượng chiến kỵ của Đại Hoa nhiều gấp mấy lần các chư hầu khác.

Một khi giao tranh nơi đồng nội, kỵ binh chiếm số lượng áp đảo tất định sẽ nắm chắc phần thắng.

La Chiêu Vân nhận thấy chuẩn bị đã thỏa đáng, liền hạ lệnh phát binh. Hầu Quân Tập sau khi tiếp nhận quân lệnh, dẫn năm vạn tinh nhuệ Tây Bắc quân tiến về phía đông, mũi kiếm chỉ thẳng Đại Chấn Quan.

Ầm ầm ầm!

Thiết kỵ dồn dập, chiến mã hí vang, trường thương như rừng, cờ xí phấp phới.

Đại quân tinh nhuệ Tây Bắc rốt cuộc đã tiến vào quận Phù Phong, áp sát bên ngoài Đại Chấn Quan, hạ trại đóng quân, chờ đợi binh mã phía sau tăng viện rồi mới bắt đầu công phá tòa hùng quan này.

"Đây là ải ải đầu tiên chúng ta khai chiến với Lý Đường! Tướng sĩ các ngươi hãy dưỡng tinh tích nhuệ, chuẩn bị cho trận đại chiến sắp tới!" Hầu Quân Tập sau khi khảo sát địa hình liền cất lời khích lệ các tướng dưới trướng.

"Hống!" Tướng sĩ đồng thanh hô vang, chấn động màng tai, khí thế như cầu vồng quán nhật.

---❊ ❖ ❊---

Trên ải Đại Chấn Quan, bọn người Lý Kiến Thành, Lý Tú Ninh, Sài Thiệu, Lý Văn Can dừng bước, đứng nhìn xuống đại doanh ngút ngàn của quân Hoa, nét mặt ai nấy đều lộ vẻ lo âu.

Lý Kiến Thành thân khoác áo giáp, vẻ ngoài anh tuấn uy nghiêm, nhíu mày nói: "Hiện tại quân ta hợp binh có tám vạn nhân mã, kiên thủ Đại Chấn Quan. Dựa vào địa thế hiểm trở này, việc giữ ải hẳn không thành vấn đề. Thế nhưng, trong lòng ta luôn có mối bất an, bởi quân đội của La Thành xưa nay thiện dùng kỳ mưu, lại tinh nhuệ hiếu chiến, phải thời khắc đề phòng tập kích."

Vũ Văn Dĩnh chắp tay nói: "Thái tử điện hạ, lương thảo quân ta chỉ đủ dùng trong nửa tháng, cần phía sau tiếp tục gấp rút vận lương tới. Bằng không đến ngày thứ mười đã phải bốn bề thu gom lương thực. Một khi trong quân thiếu lương, binh lính chết đói, rất dễ sinh biến loạn."

Lý Kiến Thành nói: "Cứ yên tâm, bản điện hạ đã viết tấu chương, phi ngựa báo về thành Trường An, phụ vương sẽ điều phối lương thảo tới, không cần lo lắng."

Lý Tú Ninh thở dài: "Đại ca, chẳng hiểu vì sao khi đối địch với Đại Hoa, muội luôn khó lòng an định. Phải chăng đối với con người La Thành ấy, muội đã quá để tâm rồi?"

Lý Kiến Thành cảm thán: "Đâu chỉ mình muội, bất kỳ ai ở đây đều không muốn đối đầu với Tây Bắc quân của La Thành. Đó là đội quân hổ lang quanh năm tác chiến nơi biên cương, sức chiến đấu và tố chất đều vượt xa binh mã mới chiêu mộ của chúng ta. Hơn nữa uy danh La Thành mấy năm nay quá mức vang dội, thống trị Tây Bắc, nửa dải Quan Lung cùng toàn bộ Hà Tây đều nằm dưới trướng hắn, ngay cả Thổ Phiên cũng bị hắn đánh bại tơi bời. Bảo không lo lắng là nói dối. Nhưng Lý Đường lập quốc, ắt phải có chí tranh đoạt thiên hạ, đối thủ dẫu cường hãn đến đâu cũng tuyệt không cúi đầu."

"Nói hay lắm!"

Đúng lúc này, một thanh niên vận huyền y đen nhánh bước lên lầu thành. Thị vệ dọc đường nhìn thấy lệnh bài trên tay hắn liền nhất loạt tránh đường.

Lý Kiến Thành quay đầu nhìn lại, thấy gương mặt vừa lạ lẫm vừa quen thuộc ấy, vừa mừng vừa kinh thốt lên: "Tam đệ!"

"Đại ca, tiểu muội!" Lý Huyền Bá khẽ mỉm cười, thong thả cất bước tiến lại gần.

Lý Kiến Thành cách vài năm mới gặp lại đệ đệ một lần, ấn tượng vẫn còn rõ. Còn trong ký ức của Lý Tú Ninh thì hình bóng ấy đã phai mờ nhiều, song nghe huynh trưởng gọi "Tam đệ", nàng liền biết đây chính là người bào huynh hiếm khi gặp mặt, Lý Huyền Bá.

Lý Tú Ninh lộ vẻ kinh ngạc, hỏi: "Tam ca, chẳng phải huynh đang học nghệ ở Tử Dương Cung sao?"

Lý Huyền Bá đáp: "Loạn thế đã đến, Lý Đường tranh bá, ta được sư phụ cho phép hạ sơn để phò tá Lý Đường đoạt lấy thiên hạ."

"Có Tam đệ ở đây, ít nhất ta cũng không cần lo lắng thích khách hành thích nữa." Lý Kiến Thành nửa đùa nửa thật nói.

Nét mặt Lý Huyền Bá bỗng trở nên nghiêm nghị, trầm giọng: "Người La Thành này ta đã từng gặp qua, võ công thâm sâu, đã bước vào cảnh giới Tiên Thiên Cương Khí. Đơn đả độc đấu, ta cũng không nắm chắc phần thắng, cho nên trước đây mới chưa hạ thủ hành thích. Lần này ta đến phò tá đại ca, chính là đợi lúc xông pha trận mạc có thể trà trộn vào quân ngũ, đóng giả làm đội chính hoặc bách phu trưởng bình thường, bất ngờ ám sát đại tướng địch quân. Nếu như La Thành ngự giá thân chinh thì càng tốt, khi hắn xông trận tuyệt đối không ngờ tới một tên đội chính nhỏ nhoi lại là kiếm khách ẩn mình."

Sài Thiệu vỗ tay khen ngợi: "Ý hay lắm! Chỉ sợ hiện giờ La Thành đã là quân vương triều Đại Hoa, sẽ không dễ dàng mạo hiểm xông pha trận mạc nữa."

Lý Huyền Bá lại nói: "Đại ca, ta còn có một ý niệm, đó là tuyển chọn trong quân những tráng sĩ có tiềm chất luyện võ hoặc từng luyện quyền cước, lập thành một đội ngũ chuyên phụ trách hành thích, ám sát và do thám. Ta sẽ tăng cường huấn luyện, chỉ dẫn kỹ năng giết người cho họ, để họ có thân thủ vượt trội hơn trinh sát thông thường nhằm đối phó quân địch."

Lý Kiến Thành nghe vậy, thần sắc biến đổi, trầm tư chốc lát rồi gật đầu: "Như thế cũng tốt. Có một nhánh binh mã đặc thù thi hành nhiệm vụ đặc biệt, có thể giải quyết được những việc mà quân mã thông thường khó lòng làm nổi. Kể từ hôm nay, đệ cứ việc vào quân doanh tuyển chọn và lập đội!"