Đại tướng quân của Đại Hwa tiếp tục càn quét các thế lực tàn dư trong cửa ải, quân đội bị đánh tan của Tây Tần, Lương, Đường ẩn nấp trong núi rừng, bị bách tính địa phương tố giác, thu hút quân chính quy Đại Hwa đến vây tiễu. Một số băng nhóm giang hồ chiếm núi làm vua, hoặc là quy thuận, hoặc cũng bị tiêu trừ.

Trong nửa tháng, các cửa ải hiểm trở quan trọng như Hải Cốc quan, Đồng quan, Võ quan đều rơi vào quyền kiểm soát của Đại Hwa, cô lập cánh cửa từ Trung Nguyên đi vào trong ải, chỉ có Đại Hwa xuất binh đánh họ, chư hầu Trung Nguyên không có cơ hội tiến đánh vào ải.

Tình thế này,kháp dữ đương niên Chiến Quốc thất hùng tình hình tương cận (khá tương đồng với tình hình thất hùng Chiến Quốc năm xưa), các chư hầu bá chủ khắp nơi ở Trung Nguyên đều dồn sự chú ý vào Quan Trung, coi Đại Hwa là kẻ địch số một.

Nước Lương suýt chút nữa bị Lý Tĩnh tiêu diệt, Lương Sư Dô mang theo hai vạn quân lính tàn dư, cuộn theo một ít vàng bạc châu báu, trốn khỏi quận Diên An, ra Vạn Lý Trường Thành, trốn khỏi quận Sóc Phương của bình nguyên Hà Tàu, trở về sào huyệt của mình là thành Nham Lục.

Xa hơn về phía bắc quận Sóc Phương chính là địa bàn của Đột Quyết. Đột Quyết trước kia nằm ngoài quận Ngũ Nguyên, nhưng sau khi nhà Tùy hỗn loạn, Thủy Bi Cát Hãn dẫn quân nam hạ, chiếm cứ một phần địa bàn của quận Ngũ Nguyên, quận Linh Vũ, quận Du Lâm. Nơi đây có hoang mạc, thảo nguyên, thuộc vùng đất Hà Tàu, người Đột Quyết cũng rất ưa thích.

Lý Tĩnh cử binh mai phục tử thủ thành Ninh Sóc, đây là nơi yết hầu trọng yếu thông hành đến Sóc Phương, hướng đông bắc có Hoành sơn, hướng tây nam có Bạch Càn sơn, dãy núi kéo dài liên tục với Vạn Lý Trường Thành, đủ sức ngăn chặn quân địch bên ngoài tiến vào vùng đất Quan Lũng, che chắn mối đe dọa từ phương bắc.

Như vậy, đông tây nam bắc, bốn phía đều kiên cố như thành đồng vách sắt, Đại Hwa chiếm cứ trong ải, có thể ổn định phát triển rồi.

Những ngày này, một số văn thần mưu sĩ có thâm niên lần lượt được hộ tống đến thành Trường An, trở về đế đô lâu ngày không gặp, ai nấy đều cảm giác như cách một đời.

Trữ Lượng, Cao Hiếu Cơ, Tân Công Nghĩa, Cao Sĩ Liêm, Trường Tôn Thuận Đức, Ôn Ngạn Bác, Yao Tư Liêm — những đại học sĩ, hiền giả, năng thần này — khi đến thành Trường An, bước vào hoàng cung, lần lượt được La Chiêu Vân tiếp kiến và thăm hỏi, ban cho lễ sủng ái rất cao.

Đây là một tư thế tôn trọng người hiền, giống như dùng vàng mua xương ngựa, sẽ có thêm nhiều hiền giả kinh triệu lần lượt tiến kinh, sẵn sàng ra làm quan vì Đại Hwa.

Chẳng bao lâu sau, thái học bác sĩ Lục Đức Minh trở về phủ Thái học ở thành Trường An, tiếp tục tuyên bố Thái học hoạt động bình thường.

Tiết Thu, Tô Thế Trưởng cùng những người khác ẩn mình ở Trường An cũng lần lượt xuất hiện, hoặc được người ta cử tiễn, hoặc là chủ động liên hệ người quen, được đề cử vào triều, nguyện làm bề tôi của Đại Hwa.

Cứ như vậy, hiền tài trong triều đường ngày càng nhiều, tiếng tăm ngày càng lan rộng, bách tính trong thành đều truyền tai nhau rằng vị hiền giả nào đó cam nguyện làm bề tôi nhà Hwa, nương tựa minh chủ, tạo thế lực cho La Chiêu Vân ngày càng mạnh mẽ.

Hôm nay, Trưởng Tôn Vô Kỵ đã đến, đi theo cùng còn có gia quyến của La Chiêu Vân.

Như Ý công chúa, Tiêu Y Y, Ninh Mộc Hà, Trưởng Tôn Vô Dung, Tiết Chỉ Tố, Tiêu hậu, Cao Vũ Phi — các vị nữ tử đều theo đoàn xe đến.

Các vị nữ quyến bước xuống từ xe, đã đứng bên trong hoàng thành, nhìn quần thể cung điện bên trong Thừa Thiên môn, lòng dạ các nàng vô vàn cảm xúc.

Tiêu hậu và Như Ý đứng cạnh nhau, khóe mắt mờ sương, đã lặng lẽ rơi lệ. Nơi này vốn dĩ là nơi họ từng sinh sống, cuối cùng đi một vòng tròn, trải qua bao trắc trở sinh tử, lại trở về điểm xuất phát, chỉ có điều vật đổi sao dời, cảnh cũ người xưa đều đã khác.

"Mẫu hậu, chúng ta lại trở về rồi!"

Như Ý ôm lấy Tiêu hậu khóc nức nở. Tiêu hậu vỗ về lưng nàng, lắc đầu thở dài: "Đứa ngốc ạ, ta không còn là mẫu hậu của con nữa, cũng không còn là hoàng hậu nhà Tùy nữa rồi. Nhà Tùy đã diệt vong."

"Vâng, cứ ngỡ lớn lên rồi có thể rời khỏi hoàng cung này, không phải trải qua cuộc sống cung đình nữa, ngờ đâu lại quay về đây, sống ở trong này." Như Ý vạn phần không ngờ rằng, có một ngày sau khi gả chồng theo phu quân, nàng vẫn sẽ đến hoàng cung sinh sống. Kể từ lúc bắt đầu biết nhận thức, nàng đã chán ghét cuộc sống hoàng cung đến cực điểm, muốn lớn lên lấy chồng để sống cuộc đời thanh tịnh, cuối cùng lại trái nguyện vọng mà quay về.

"Sống sót là được rồi, nếu không nhờ phu quân con bản lĩnh lớn, liệu chúng ta còn mạng ở đây không?" Tiêu hậu thở dài.

Khác với hai người họ, những nữ tử khác lại tràn đầy phấn khích.

Tiêu Y Y, Ninh Mộc Hà chưa từng nghĩ có một ngày mình sẽ được vào ở trong hoàng cung, với tư cách là phi tử của hoàng đế, trở thành một trong những người phụ nữ có thân phận tôn quý nhất trên thế gian, không còn mang thân phận ti tiện ngày xưa nữa. Cả hai đều cảm thấy vô cùng xứng đáng, sự thỏa mãn về tâm lý, sự công nhận về thân phận, đối với người có xuất thân thấp kém mà nói, sự thỏa mãn dường như càng lớn hơn.

Tâm tư của ba người Trưởng Tôn Vô Dung, Tiết Chỉ Tố, Cao Vũ Phi cũng hoàn toàn khác nhau. Họ đều có tình ý với La Chiêu Vân, nhưng chưa chính thức thành thân. Bệ hạ đã hứa hẹn, đợi khi đánh vào Trường An, ổn định Quan Trung, sẽ bàn chuyện hôn sự với họ, sách phong làm phi.

Trước kia họ còn lo lắng không được làm chính thê, nay rất có khả năng trở thành quý phi, tự nhiên cũng không còn vướng bận gì về thân phận và địa vị nữa. Nghĩ đến việc có thể gả cho vị vua khai quốc anh minh thần vũ là La Thành, trong lòng ba người tràn ngập kích động.

Ngoài Trưởng Tôn Vô Dung tuổi chừng mười tám mười chín, Tiết Chỉ Tố và Cao Vũ Phi tuổi đều không còn nhỏ. Một người lớn hơn La Chiêu Vân hai tuổi, một người nhỏ hơn hắn hai ba tuổi, đều đã trên hai mươi lăm tuổi, đã thành gái ế rồi, sao có thể không nóng lòng xuất giá chứ!

La Chiêu Vân bước ra khỏi Thái Cực cung, tự mình ra đại viện hoàng cung đón các vị nữ quyến. Đã mấy tháng không được nếm vị đời, cuối cùng cũng có thể tận hưởng sự ôn nhu của thê thiếp rồi.

"Tham kiến bệ hạ!"

"Ha ha, ở đây không có người ngoài, không cần đa lễ, chư vị tần phi..." Hắn nhìn thấy Tiết Chỉ Tố, Cao Vũ Phi và những người khác rõ ràng vẫn chưa được sách phong, liền đổi lời: "Các nàng đều vất vả rồi, trẫm đã phái ngự thiện phòng chuẩn bị yến tiệc thịnh soạn, tối nay cùng nhau dùng bữa, trẫm rất nhớ các nàng."

Chư nữ nghe vậy đều có chút tim đập rộn ràng, trên mặt lộ ra vẻ vui mừng. Cảm giác được cưng chiều là điều mà bất kỳ người phụ nữ nào cũng khao khát.

"Dọc đường gió bụi mệt nhọc, lát nữa để nội thường thị, ty lệnh dĩ đình sắp xếp chỗ ở cho các nàng, tắm rửa thay y phục cái đã." La Chiêu Vân đưa ra sắp xếp.

Chư nữ tạ ơn, trao đổi đơn giản vài câu với bệ hạ. Tiếc là có đại thần muốn vào cung yết kiến bàn việc chính, cho nên buổi chiều không thể cùng chư nữ trò chuyện lâu được.

Người đến là Trưởng Tôn Vô Kỵ, Trưởng Tôn Thuận Đức, Cao Sĩ Liêm, Cao Hiếu Cơ, Tân Công Nghĩa và những người khác.

La Chiêu Vân cảm thấy kinh ngạc, không biết có việc trọng đại gì, bèn tiếp kiến nhóm người này tại ngự thư phòng. Sau khi ngồi xuống theo lễ quân thần, hắn bèn hỏi rõ mục đích đến.

"Khởi bẩm bệ hạ, nói thật với ngài, đại sự lập hậu của Đại Hwa cứ trì hoãn mãi không quyết, lại không có hậu duệ ra đời, rất bất lợi cho Đại Hwa, sẽ khiến triều cục bất ổn. Thần kiến nghị, nên nhanh chóng lập hậu!"

"Đại Hwa cũng phải nhanh chóng có hậu duệ ra đời, bằng không, sau khi an định lại, bách tính sẽ bàn tán xôn xao, văn võ bá quan trong triều cũng sẽ có những suy đoán riêng, bất lợi cho bệ hạ."

Trưởng Tôn Thuận Đức, Cao Sĩ Liêm nói xong, những người khác lần lượt hùa theo.

La Chiêu Vân nhìn mấy vị đại thần này, có thể nói đều là tâm phúc, lại nhìn thân phận của họ, gia tộc họ Trưởng Tôn và Cao thị ở Bột Hải đều là dòng dõi môn phiệt đỉnh cấp. Hai thế lực này quấn lấy nhau, lại nhiệt tình đến bàn chuyện lập hậu như vậy, thì nguyên nhân có lẽ chỉ có một: Họ muốn đưa người họ Trưởng Tôn lên làm hoàng hậu!