Vùng đất Quắc nằm ở vị trí ngã ba giao hội giữa sông Vị Thủy và sông Khiển Hà. Nơi đây vào thời Tây Tựu từng có một nước chư hầu nhỏ tên là nước Quắc. Sau khi Chu Vũ Vương diệt Thương, hai người em trai của Chu Văn Vương lần lượt được phong làm vua chư hầu nước Quắc Đông và Tây. Quắc Trọng được phong ở Quắc Đông, vùng Tương Dương Tự Thủy; Quắc Thúc được phong ở Quắc Tây, chính là vùng đất Quắc Thành này. Vào thời điểm đó, hai nước Quắc đóng vai trò như bức bình phong bảo vệ hai mặt đông tây của vương thất nhà Chu.

Ngao ngán thay, ngàn năm trôi qua, vật đổi sao dời, thành đất sớm đã được tân trang, dời đổi địa điểm và xây dựng lại Quắc Thành, trở thành một căn cứ quân sự trọng yếu của Phù Phong quận.

Ba vị tướng hàng là Thác Bạt Duệ, Tư Mã Thu, Thẩm Lục, sau khi trời sáng, dẫn theo sáu ngàn nhân mã do Hầu Quân Tập điểm tảng, mặc chiến bào của quân Đường, giả vờ bộ dạng thảm hại, chạy trốn về phía bờ sông Khiển Hà.

Bên bờ sông có chuẩn bị sẵn thuyền bè và bè gỗ, cùng với dây thừng căng ngang mặt sông, nhanh chóng vượt sông.

Binh lính doanh tuần vệ ở bờ bên kia nhìn thấy tình huống này, lập tức cất cao giọng gặng hỏi.

"Ta là Thác Bạt Duệ, phó tướng thủ thành Trần Thương, cùng với Tư Mã Thu và Thẩm Lục tướng quân. Thành Trần Thương bị đánh úp phá vỡ, chúng ta liều chết chiến đấu nhưng không thành, khó lòng cứu vãn, đành phải bỏ thành chạy trốn, muốn vượt sông qua đây."

Binh lính ở bờ bên kia rõ ràng vẫn chưa nhận được tin tức thành Trần Thương thất thủ trong đêm, bởi vì bờ sông từ lâu đã bị người của Hầu Quân Tập phong tỏa. Từ trong thành cho đến bờ sông đều bố trí mai phục, những kẻ lén lút trốn ra vào ban đêm đều đã bị phục sát, tin tức tạm thời vẫn được giữ bí mật.

"Thực sự là Thác Bạt tướng quân!" Có hiệu úy từng gặp qua mấy vị tướng quân này, cho nên khi thuyền áp sát, có thể nhận ra vóc dáng và khuôn mặt của đối phương.

"Ba vị tướng quân đều rút quân trở về, không thể sai được, lập tức mở đường cho qua, tiếp ứng cho sĩ binh Trần Thương lên bờ."

Lúc này, phía sau bờ sông truyền đến tiếng móng ngựa cùng tiếng hô g·iết. Hầu Quân Tập dẫn binh đánh úp tới, tề tựu thẳng tắp bên bờ sông, thậm chí còn bắn một loạt tên, nhưng vì khoảng cách xa nên phần lớn rơi xuống nước, tuy nhiên đã làm đủ bộ dạng.

Khi Thác Bạt Duệ lên bờ, liền quát lớn với đô úy thủ quân bên bờ: "Chúng ta muốn lập tức dẫn binh vào Quắc Thành, một là để bẩm báo với Chu Qing tướng quân nhằm tăng cường phòng bị, hai là tướng sĩ quân ta giao chiến suốt một đêm, sức cùng lực kiệt, vô cùng đói khát, muốn vào thành băng bó vết thương, bổ sung thể lực."

Đô úy nghe Thác Bạt tướng quân nói hợp tình hợp lý, không chút nghi ngờ, gật đầu đồng ý, hạ lệnh cho qua.

Tư Mã Thu và Thẩm Lục nhìn nhau, khẽ gật đầu, trên mặt lộ ra vẻ nhẹ nhõm như trút được gánh nặng. Vượt qua cửa ải này, tiến vào trong thành, mọi thứ cứ theo kế hoạch mà hành sự.

Quắc Thành được xây bằng đá thanh, cổ kính và trầm mặc. Trên lầu thành, Chu Thanh cùng các tướng đưa mắt nhìn xuống nhân mã phía dưới.

"Chu tướng quân, là chúng tôi!"

Chu Thanh và Thác Bạt Duệ, Tư Mã Thu, Thẩm Lục cùng những người khác đã gặp nhau hai lần. Dù sao chỉ cách nhau một con sông, sau khi nhậm chức, tướng lĩnh hai thành từng qua lại gặp mặt.

"Mở cổng thành!"

Nếu chỉ có một vị tướng quy thuận đến thì sẽ bị hoài nghi, đằng này cả ba vị phó tướng cùng lúc trốn về, lòng nghi ngờ liền giảm đi rất nhiều, không ngờ cả ba người lại cùng lúc phản bội.

Ba người Thác Bạt Duệ, Tư Mã Thu, Thẩm Lục tiến vào trong thành, binh mã cũng thuận đường được dẫn vào thành, bố trí tại một sân luyện binh ở ngay trong cửa thành, sau đó đòi một ít gạo thịt, bắt đầu nấu nướng để bổ sung thể lực.

"Mạnh tướng quân đâu?"

"Hầy, Mạnh tướng quân trong lúc đột phá vòng vây đã bị tên lạnh bắn trúng, ngã ngựa và bị loạn quân giẫm đạp đến chết. Chúng ta mỗi người một ngã xông pha, hẹn gặp nhau ở bờ sông mới biết được tin tức này." Tư Mã Thu giả vờ đau xót nói.

Chu Thanh biết Mạnh Siêu là con rể của nhà họ Lý, ít nhiều cũng dính chút họ hàng thân thích với hoàng tộc. Nay tử trận mà các phó tướng lại đều trốn thoát, e rằng khi trở về cũng khó lòng thoát khỏi sự trừng phạt theo quân lệnh.

"Ba người các ngươi, e rằng có diện kiến Thái tử cũng chẳng còn mặt mũi nào. Chủ soái bỏ mạng, lại mất cả thành trì, theo luật quân, tội này không nhỏ đâu."

Thác Bạt Duệ thở dài ngao ngán: "Phải vậy, cho nên chúng tôi không còn mặt mũi nào để bẩm báo triều đình, chỉ muốn ở lại đồn trú tại Quắc Thành, phò tá Chu tướng quân giữ vững Quắc Thành, lập công chuộc tội!"

Thẩm Lục nhân cơ hội nói: "Chu tướng quân, không phải chúng tôi bất tài, mà là quân đội Đại Hoa binh cường mã tráng, thực sự khó lòng phòng bị. Chúng tôi chuẩn bị không chu đáo, đã hứng chịu tập kích và oanh tạc mãnh liệt. Tuy nhiên, chúng tôi cũng đã nếm mùi thất bại, ít nhiều gì cũng có kinh nghiệm, có thể phò tá Chu tướng quân thủ vững thành trì này."

Trên mặt Chu Thanh hiện lên vẻ ngưng trọng. Khi nghe ba người nhấn mạnh sự hùng mạnh của quân Đại Hoa như vậy, trong lòng hắn cũng không khỏi hoang mang lo sợ. Những đối thủ từng đối địch với Đại Hoa đều đã tro tàn mây bay, giờ đến phiên hắn đơn độc đối phó với quân Đại Hoa ở Tây Bắc, tự nhiên cũng sinh lòng lo sợ.

Vừa rồi hắn dọa dẫm ba người, kỳ thực cũng mang mục đích này, để thu phục họ về dưới trướng, bắt họ bán mạng vì mình, nghe lệnh của mình và giúp hắn giữ thành.

Chu Thanh gật đầu nói: "Được, hiện tại vận mệnh chúng ta gắn liền với nhau, lời khách sáo ta không nói nhiều nữa. Chỉ có đồng tâm hiệp lực mới có phần thắng. Các ngươi hãy nghỉ ngơi ở đây, chẳng mấy chốc sẽ lại phải giao phong với quân Đại Hoa một trận nữa."

Ba vị tướng đồng thanh vâng lệnh, trong lòng đều trút được gánh nặng, cuối cùng cũng qua mặt được rồi.

Bên kia sông Khiển Hà, Hầu Quân Tập phát động chiến dịch vượt sông, nhưng đối bờ có mấy ngàn quân Đường phòng thủ, nhờ vào ưu thế địa hình nên đã ngăn chặn được mấy đợt tấn công lên bãi cát.

Màn đêm buông xuống, Lai Hộ Nhi sau khi đổ bộ từ Ngũ Trượng Nguyên liền dẫn binh tiến đến phía sau Quắc Thành.

Sau khi bên ngoài thành phát tín hiệu, Thác Bạt Duệ và những người khác liền dẫn binh phát động đánh úp, mỗi một binh sĩ trên tay áo trái đều buộc một dải khăn trắng, lao thẳng về phía cổng Quắc Thành.

"Giết —"

Trong đêm đen gió lớn, tiếng chém giết vang trời. Binh lính thủ thành nhà Đường hoàn toàn không ngờ rằng trong thành lại có kẻ phản bội, đột kích thẳng vào cổng thành của họ.

Phập phập phập!

Đao quang chém xuống, thủ cấp lăn lóc. Đội ngũ tinh nhuệ của quân Đại Hoa này vô cùng anh dũng thiện chiến, sức sát thương cực lớn.

"Cổng thành!"

Đám tinh nhuệ Đại Hoa này toàn bộ tràn về phía Tây cửa thành, tập trung binh lực, mũi nhọn sắc bén.

Keng keng keng —

Binh khí giao phong, tiếng chém giết rung chuyển đất trời. Từng đợt xung phong, từng lớp ngã xuống, nhưng những binh sĩ tinh nhuệ tựa mãnh hổ sói hoang ấy vẫn dũng mãnh tiến lên. Mấy lớp cửa ải bị xé toạc, Tây cửa thành đã bị mở toang.

"Xung phong mau!"

Đội quân do Lai Hộ Nhi dẫn đầu bên ngoài thành nhân cơ hội đánh tràn vào cửa thành, tựa như sông dài vỡ đê, không thể nào cản nổi.

Chu Thanh nghe thấy tiếng chém giết liền bước ra từ Bạch Hổ đường của chủ soái trong thành. Khi nghe tiếng chém giết ngoài cổng thành, sắc mặt hắn đại biến. Lúc có thám báo vội vã chạy đến bẩm báo rằng Thác Bạt và những kẻ khác đã phản biến, cổng thành thất thủ, quân Đại Hoa đã đánh vào trong thành, toàn thân hắn run lẩy bẩy, ngã mông xuống đất.

"Thác Bạt, Tư Mã bọn chúng làm phản, hại ta rồi, Quắc Thành tiêu đời rồi!" Chu Thanh gào thét lớn, bi tráng thương tâm.