Đó là một buổi tối kỳ lạ.
Bộ trang phục duy nhất vừa vặn với tôi tại cửa hàng của thợ cắt tóc là bộ đồ Gấu Teddy. Tôi chẳng ngại gì việc đóng giả gấu chơi đùa cùng mấy cô thiếu nữ xinh xắn vào một buổi tối mùa đông ở Anh—nhưng đây quả là một trang phục chẳng lấy gì làm lý tưởng cho vùng xích đạo. Dẫu vậy, tôi cũng tạo ra được khá nhiều tiếng cười và giành giải nhất cho hạng mục "trang phục mang lên tàu"—một cái tên ngớ ngẩn dành cho thứ đồ thuê mặc trong đêm. Tuy nhiên, vì chẳng ai mảy may bận tâm xem chúng được may hay được mang lên, nên điều đó cũng chẳng hề gì.
Bà Blair từ chối hóa trang. Có vẻ như bà cùng quan điểm với Pagett về vấn đề này. Đại tá Race cũng làm theo gương bà. Anne Beddingfeld đã tự tự chế cho mình một bộ trang phục du mục, trông cô cực kỳ nổi bật. Pagett cáo từ rằng anh bị đau đầu nên không xuất hiện. Để thay thế, tôi bèn rủ một anh chàng kỳ quặc tên là Reeves. Cựu ta là một nhân vật cộm cán trong đảng Lao động Nam Phi. Quả là một tay khó ưa, nhưng tôi muốn giữ quan hệ với hắn, bởi hắn cung cấp cho tôi những thông tin tôi cần. Tôi muốn thấu hiểu vấn đề Rand này từ cả hai phía.
Màn khiêu vũ diễn ra thật nóng bỏng. Tôi khiêu vũ hai lần với Anne Beddingfeld và cô ấy đành phải giả vờ là mình thích điều đó. Tôi nhảy một lần với bà Blair, người thậm chí chẳng thèm bận tâm việc giả vờ, và tôi cũng tranh thủ làm quen với vài thiếu nữ khác mà ngoại hình lọt vào mắt xanh của tôi.
Rồi chúng tôi xuống phòng ăn tối. Tôi đã gọi một chai champagne; người phục vụ gợi ý dòng Clicquot 1911 là loại ngon nhất trên tàu và tôi đã thuận theo ý hắn. Dường như tôi đã chạm đúng vào thứ duy nhất có thể cởi mở cái lưỡi của Đại tá Race. Khác hẳn vẻ ít nói thường ngày, ông ta trở nên vô cùng hào hứng trò chuyện. Thoạt đầu điều này làm tôi thích thú, nhưng rồi tôi chợt nhận ra rằng Đại tá Race, chứ không phải tôi, mới đang trở thành tâm điểm của bữa tiệc. Ông ta trêu chọc tôi hồi lâu về thói quen viết nhật ký.
"Chính nó sẽ phơi bày mọi sự thiếu thận trọng của anh vào một ngày nào đó, Pedler."
"Thưa Đại tá kính mến," tôi đáp, "tôi mạn phép cho rằng mình không hẳn là một kẻ ngốc như anh nghĩ. Tôi có thể mắc những sai lầm thiếu suy nghĩ, nhưng tôi không đời nào viết chúng ra giấy trắng mực đen. Sau khi tôi qua đời, những người thi hành di chúc của tôi sẽ biết được quan điểm của tôi về rất nhiều người, nhưng tôi nghi ngờ việc họ có thể tìm thấy điều gì để bồi đắp hay bớt xén vào nhận định về bản thân tôi. Nhật ký rất hữu ích để ghi lại những thói quen kỳ quặc của người khác—chứ không phải của chính mình."
"Dù sao thì vẫn có thứ gọi là sự tự bộc lộ một cách vô thức chứ."
"Trong mắt của nhà phân tích tâm lý, vạn vật đều đồi bại cả," tôi ra điều ra oán đáp lời.
"Chắc hẳn ngài đã có một cuộc đời vô cùng thú vị phải không, thưa Đại tá Race?" cô Beddingfeld cất lời, đôi mắt mở to ngước nhìn ông đầy ngưỡng mộ.
Họ luôn làm thế đấy, mấy cô gái này! Othello từng mê hoặc Desdemona bằng những câu chuyện kể, nhưng ôi chao, chẳng phải chính cách lắng nghe đã khiến Othello say đắm Desdemona đó sao?
Dù sao đi nữa, cô nàng cũng đã khơi mào thành công để Race bắt đầu câu chuyện. Ông ta bắt đầu kể những câu chuyện săn sư tử. Một kẻ từng săn sư tử với số lượng lớn luôn có lợi thế không công bằng trước những người khác. Tôi chợt nghĩ đã đến lúc tôi cũng nên kể một câu chuyện về sư tử. Một câu chuyện mang tính vui tươi hơn.
"Nhân tiện đây," tôi mở lời, "điều đó làm tôi nhớ đến một câu chuyện khá ly kỳ mà tôi từng nghe. Một người bạn của tôi trong chuyến đi săn ở đâu đó tại Đông Phi. Một đêm nọ, vì lý do gì đó anh ta bước ra khỏi lều và giật mình bởi một tiếng gầm gừ trầm đục. Anh quay phắt lại và thấy một con sư tử đang chồm lên chực vồ. Anh ta lại để quên khẩu súng trong lều. Nhanh như cắt, anh cúi đầu xuống, và con sư tử phóng vọt qua ngay trên đầu anh. Tức tối vì vồ hụt, con vật gầm lên và chuẩn bị lao tới lần nữa. Lại một lần nữa anh cúi người, và con sư tử lại bay qua người anh. Chuyện này lặp lại đến lần thứ ba, nhưng lúc này anh đã ở sát cửa lều, liền lao vụt vào trong vớ lấy khẩu súng. Khi anh bước ra, súng trên tay, thì con sư tử đã biến mất. Điều đó khiến anh vô cùng thắc mắc. Anh rón rén đi vòng ra phía sau lều, nơi có một bãi đất trống nhỏ. Quả nhiên, ở đó, con sư tử đang chăm chỉ tập nhảy thấp."
Câu chuyện được đón nhận với những tràng pháo tay rền vang. Tôi nhấp một ngụm champagne.
"Vào một dịp khác," tôi tiếp lời, "người bạn này của tôi lại có một trải nghiệm kỳ lạ thứ hai. Anh ta đang băng qua một vùng đồng bằng, và vì sốt ruột muốn đến nơi trước khi cái nắng oi bức của ban ngày kéo theo, anh ra lệnh cho đám phu xe phải ách tắc súc vật lên xe khi trời hãy còn tối mịt. Họ gặp chút rắc rối khi làm việc đó, bởi đám la vô cùng bất kham, nhưng cuối cùng họ cũng xoay sở được và bắt đầu khởi hành. Đám la lao đi như bay, và khi trời sáng, họ mới hiểu lý do vì sao. Trong bóng tối, lũ phu xe đã kéo nhầm một con sư tử vào làm con la kéo trục phía trước."
Chuyện này cũng được hưởng ứng nồng nhiệt, một tràng cười khúc khích lan quanh bàn tiệc, nhưng tôi không chắc rằng lời tán dương lớn nhất lại không đến từ người bạn của tôi, ngài Nghị sĩ Lao động, người vẫn giữ vẻ mặt tái mét và nghiêm nghị.
"Lạy Chúa!" anh ta lo lắng thốt lên. "Ai là kẻ đã tháo yên cương cho chúng thế?"
"Tôi phải đến Rhodesia thôi," bà Blair nói. "Sau những gì anh vừa kể, thưa Đại tá Race, tôi nhất định phải đi. Dù rằng đó là một chuyến đi khủng khiếp, năm ngày liền trên tàu hỏa."
"Cô nhất định phải đi cùng toa riêng của tôi nhé," tôi lịch thiệp ngỏ lời.
"Ồ, ngài Eustace, thật là ngọt ngào làm sao, ngài nói thật chứ?"
"Tôi nói thật chứ sao lại không!" tôi trách móc ra vẻ hờn dỗi, rồi uống thêm một ly champagne.
"Chỉ độ một tuần nữa thôi là chúng ta sẽ đặt chân đến Nam Phi rồi," bà Blair thở dài.
"À, Nam Phi," tôi bùi ngùi cất lời, rồi bắt đầu trích dẫn một bài phát biểu gần đây của tôi tại Viện Thuộc địa. "Nam Phi có gì để trưng bày với thế giới? Quả thực là có gì nào? Nào trái cây và nông trại, nào len và cây keo, nào gia súc và da thú, nào vàng và kim cương——"
Tôi vội vã nói tiếp, bởi tôi biết chắc rằng chỉ cần tôi khựng lại, Reeves sẽ chen ngang ngay lập tức và thông báo cho tôi rằng da thú chẳng có giá trị gì bởi lũ thú vật tự treo mình lên hàng rào kẽm gai hay đại loại thế, hắn sẽ chê bai mọi thứ trên đời, và kết thúc bằng việc nhắc đến những cay đắng khổ cực của các thợ mỏ tại vùng Rand. Và tôi thì không có tâm trạng để bị mắng mỏ là một tên Tư bản. Tuy nhiên, sự ngắt quãng lại đến từ một nguồn khác tại cái từ kỳ diệu "kim cương".
"Kim cương!" bà Blair thốt lên đầy mê đắm.
"Kim cương!" cô Beddingfeld thì thào.
Cả hai người họ cùng hướng về phía Đại tá Race.
"Chắc là anh đã từng đến Kimberley rồi chứ?"
Tôi cũng từng đến Kimberley đấy chứ, nhưng ngặt nỗi tôi chẳng tài nào chen miệng nói kịp. Race đang bị chất vấn dồn dập bởi hàng tá câu hỏi. Các mỏ kim cương trông như thế nào? Có đúng là thổ dân bị nhốt kín trong các khu nhà ở không? Cứ thế và cứ thế.
Race điềm tĩnh trả lời từng câu hỏi và cho thấy một sự am hiểu sâu sắc về vấn đề này. Ông mô tả các phương pháp bố trí chỗ ở cho người bản địa, những cuộc lục soát được tiến hành, cùng đủ loại biện pháp phòng ngừa mà tập đoàn De Beers áp dụng.
"Vậy là hầu như không thể trộm được viên kim cương nào sao?" bà Blair hỏi với một vẻ thất vọng tràn trề hệt như thể bà đã lặn lội đến tận nơi chỉ vì mục đích độc nhất đó.
"Không có gì là không thể, thưa bà Blair. Vụ trộm vẫn xảy ra—giống như trường hợp tôi từng kể về tên người Kaffir giấu viên đá quý trong vết thương của mình vậy."
"Vâng, ý tôi là ở quy mô lớn ấy?"
"Có một lần, trong những năm gần đây. Thậm chí là ngay trước Chiến tranh. Chắc anh phải nhớ vụ này chứ, Pedler. Hồi đó anh đang ở Nam Phi mà?"
Tôi gật đầu.
"Kể cho chúng tôi nghe đi," cô Beddingfeld nài nỉ. "Ồ, xin hãy kể đi mà!"
Race mỉm cười.
"Được rồi, các vị sẽ được nghe câu chuyện này. Chắc hẳn phần lớn các vị đều từng nghe danh Sir Laurence Eardsley, ông trùm khai mỏ vĩ đại của Nam Phi chứ? Các mỏ của ông ta vốn là mỏ vàng, nhưng ông ta lại dính líu đến câu chuyện này thông qua cậu con trai của mình. Các vị có thể còn nhớ rằng ngay trước Chiến tranh, từng rộ lên những lời đồn đoán về một mỏ Kimberley tiềm năng mới được giấu kín đâu đó ở vùng đất đá gồ ghề thuộc rừng rậm British Guiana. Theo lời kể, có hai nhà thám hiểm trẻ tuổi đã trở về từ vùng Nam Mỹ đó mang theo một bộ sưu tập kim cương thô đáng kinh ngạc, trong đó có những viên kích thước khá lớn. Những viên kim cương nhỏ từng được tìm thấy trước đó quanh khu vực sông Essequibo và Mazaruni, nhưng hai thanh niên này, John Eardsley và người bạn Lucas của cậu ta, tuyên bố đã khám phá ra những tầng mỏ carbon khổng lồ tại điểm giao nhau của hai dòng suối. Kim cương đủ mọi màu sắc, hồng, xanh lam, vàng, lục, đen và trắng tinh khiết nhất. Eardsley và Lucas đã đến Kimberley để mang những viên ngọc quý của họ ra giám định. Cùng lúc đó, người ta phát hiện ra một vụ trộm động trời đã xảy ra tại De Beers. Khi gửi kim cương sang Anh, chúng được niêm phong thành từng bưu kiện. Bưu kiện này được cất giữ trong chiếc két sắt lớn, mà hai chiếc chìa khóa do hai người khác nhau nắm giữ trong khi người thứ ba nắm giữ mã số mở két. Chúng được bàn giao cho Ngân hàng, và Ngân hàng sẽ gửi chúng sang Anh. Mỗi gói hàng có giá trị thô khoảng chừng 100.000 bảng Anh.
"Vào lần đó, phía Ngân hàng đã vô cùng kinh ngạc khi nhận thấy có điều gì đó hơi bất thường ở lớp niêm phong của bưu kiện. Khi được mở ra, người ta phát hiện bên trong toàn là những cục đường vón cục!
"Chính xác thì vì sao sự nghi ngờ lại hướng về John Eardsley thì tôi không rõ. Người ta chỉ nhớ rằng cậu ta từng sống rất bạt mạng thời ở Cambridge và cha cậu đã phải trả nợ thay cho con trai không chỉ một lần. Dù sao đi nữa, chẳng mấy chốc tin đồn lan ra rằng câu chuyện về các mỏ kim cương Nam Mỹ ấy hoàn toàn chỉ là một sản phẩm hoang tưởng. John Eardsley bị bắt giữ. Và người ta tìm thấy một phần số kim cương của De Beers trong tay cậu ta.
"Nhưng vụ án chưa bao giờ được đưa ra tòa. Sir Laurence Eardsley đã chi ra một khoản tiền tương đương với số kim cương bị mất và De Beers đã quyết định không truy tố. Chính xác thì vụ trộm được thực hiện ra sao thì không ai hay biết. Nhưng việc biết được con trai mình là một kẻ trộm đã bóp nát trái tim ông lão. Chẳng lâu sau đó ông bị đột quỵ. Còn về phần John, số phận đã rủ lòng thương theo một cách nào đó. Cậu ta tòng quân, ra trận, chiến đấu dũng cảm ở đó, rồi tử trận, qua đó rửa sạch vết nhơ trên tên tuổi của mình. Bản thân Sir Laurence lại bị đột quỵ lần thứ ba và qua đời vào khoảng một tháng trước. Ông mất mà không để lại di chúc và khối tài sản khổng lồ của ông rơi vào tay người thừa kế hợp pháp tiếp theo, một kẻ mà hầu như ông chẳng hề quen biết."
Đại tá dừng lời. Một hỗn độn những tiếng kêu la và câu hỏi bỗng bùng nổ. Dường như có gì đó thu hút sự chú ý của cô Beddingfeld, và cô quay người lại trên ghế. Trước tiếng thốt lên khe khẽ của cô, tôi cũng quay đầu lại.
Rayburn, người thư ký mới của tôi, đang đứng ngay ở ngưỡng cửa. Dưới làn da rám nắng, khuôn mặt cậu ta tái nhợt hệt như vừa nhìn thấy ma. Rõ ràng câu chuyện của Race đã tác động sâu sắc đến cậu ta.
Đột nhiên nhận thức được ánh mắt dò xét của chúng tôi đang đổ dồn về phía mình, cậu ta quay phắt người lại rồi biến mất tăm.
"Anh có biết đó là ai không?" Anne Beddingfeld đột ngột hỏi.
"Đó là người thư ký còn lại của tôi," tôi giải thích. "Cậu Rayburn. Sức khỏe cậu ta vốn không được tốt cho lắm."
Cô ấy vân vê mẩu bánh mì đặt bên đĩa ăn.
"Cậu ta làm thư ký cho anh lâu chưa?"
"Cũng không lâu lắm," tôi thận trọng đáp.
Nhưng sự thận trọng đối với phụ nữ vốn là vô nghĩa, bạn càng giấu giếm, họ lại càng lấn tới. Anne Beddingfeld chẳng thèm vòng vo tam quốc nữa.
"Bao lâu rồi?" cô hỏi thẳng thừng.
"Ồ—ờ—tôi tuyển cậu ta ngay trước khi lên đường. Do một người bạn cũ giới thiệu."
Cô ấy không nói thêm gì nữa, chìm đắm vào một sự im lặng đầy suy tư. Tôi quay sang Race với cảm giác rằng đã đến lúc mình phải bày tỏ sự quan tâm đến câu chuyện của ông ấy.
"Ai là người thừa kế tiếp theo của Sir Laurence vậy, Race? Anh có biết không?"
"Tôi đương nhiên phải biết chứ," ông ta mỉm cười đáp lại. "Chính là tôi!"
