Nhà Boynton đang ở đây, ở Petra!
Sarah trả lời như cái máy những câu người ta hỏi mình, Cô muốn dùng bữa tối ngay không - đã dọn sẵn rồi - hay cô muốn đi tắm trước? Cô thích ngủ trong lều hơn, hay thích ngủ trong hang?
Câu trả lời của cô đến thật nhanh. Trong lều. Cô nao núng khi nghĩ tới một cái hang, bóng dáng thấp béo quái đản ấy trở lại trong tâm trí cô. Sao ở mụ ta có vẻ gì đó không giống con người nhỉ?
Cuối cùng cô đi theo một nhân viên phục vụ người bản xứ. Anh ta mặc quần lửng kaki vá chằng vá đụp, xà cạp quấn lôi thôi và áo khoác rách tả tơi. Đầu anh ta trùm một chiếc khăn mà dân bản xứ gọi là cheffiyah, một đầu khăn có nếp gấp phủ xuống che cổ và được buộc chặt bằng một sợi dây lụa bện màu đen vừa khít với vòng trán. Sarah ngắm bước đi nhún nhảy ung dung của anh ta, dáng vẻ kiêu hãnh vô tư lự, đầu ngẩng cao. Chỉ có điều bộ y phục anh ta mặc có vẻ tồi tàn tệ hại. Cô nghĩ: ‘Nền văn minh hoàn toàn chẳng ăn nhập gì với chốn này! Nhưng để thế giới được văn minh thì không nên có bà Boynton kia! Trong các bộ lạc hoang dã, có lẽ bà ta đã bị giết chết và ăn thịt từ lâu rồi!’
Nửa đùa nửa thật, cô nhận thấy mình đã quá mệt mỏi, rất dễ nổi cáu. Tắm nước nóng và thoa phấn lên mặt xong, cô cảm thấy bình tĩnh, tâm trí thăng bằng trở lại và xấu hổ vì lúc nãy đã hoang mang hoảng sợ. Cô cầm lược chải qua mái tóc dày đen tuyền, xoay người ngắm bóng mình phản chiếu trong tấm gương cũ kỹ dưới ánh đèn dầu leo lét. Rồi cô vén tấm màn che cửa lều và bước ra ngoài trời đêm, định đi xuống cái lều to ở bên dưới .
“Cô… ở đây sao?” một tiếng kêu khe khẽ - bàng hoàng, ngờ vực.
Cô quay lại nhìn thẳng vào mắt Raymond Boynton. Ánh mắt kinh ngạc quá đỗi! Trong ánh mắt ấy có gì đó khiến cô câm nín và gần như sợ hãi. Một niềm vui chẳng thể nào tin nổi… Như thể cậu ta vừa trông thấy cảnh thiên đàng - ngạc nhiên, bàng hoàng, biết ơn, khiêm nhường. Suốt đời cô không quên được ánh mắt ấy. Có lẽ những kẻ bị đọa đày đã ngước nhìn lên và trông thấy thiên đàng như thế đó…
Cậu ta lại nói: “Cô…”
Giọng nói trầm trầm run run ấy làm tim cô loạn nhịp, khiến cô vừa bẽn lẽn, e sợ và cảm thấy mình tầm thường, vừa vui sướng và kiêu hãnh. Cô đáp lại hết sức giản dị: “Phải.”
Chàng trai tới gần cô hơn - vẫn bàng hoàng - vẫn còn nửa tin nửa ngờ.
Rồi bất thình lình cậu nắm lấy tay cô.
“Đúng là cô,” cậu nói. “Đúng cô thật rồi. Mới đầu tôi cứ tưởng là bóng ma - tại vì tôi vẫn nghĩ về cô thật nhiều.” Cậu dừng lại một lát rồi nói: “Tôi yêu cô, cô biết không. Tôi đã yêu cô từ lúc gặp cô trên tàu hỏa. Bây giờ tôi biết điều đó. Và tôi muốn cô cũng biết để… để cô hiểu đó không phải là tôi - con người thật của tôi… đã… đã cư xử quá khiếm nhã. Cô hiểu cho, tôi không thể tự biện hộ cho mình ngay cả bây giờ. Tôi không biết phải làm sao! Có thể tôi đã đi ngang qua hay đã phớt lờ cô, nhưng thực tình tôi muốn cô biết đó không phải là tôi - con người thật của tôi… phải chịu trách nhiệm về chuyện đó. Đó là do thần kinh của tôi bị kích động. Tôi không thể điều khiển nó… Khi bà ta kêu tôi làm chuyện này chuyện nọ… là tôi làm! Thần kinh xui khiến tôi đó! Cô có hiểu cho tôi không? Cứ khinh khi tôi đi, nếu cô phải…”
Cô ngắt lời cậu ta và bất ngờ dịu giọng khẽ nói: “Tôi sẽ không khinh anh đâu.”
“Dù sao đi nữa tôi cũng đáng khinh lắm! Tôi phải… tôi có thể xử sự như một người đàn ông.”
Câu nói ấy phần nào như vọng lại một lời khuyên của ông Gerard nhưng lại quá xa ngoài tầm hiểu biết và hy vọng của cô, khiến Sarah đáp lại - và đằng sau giọng nói ngọt ngào ấy có một chút quả quyết và ý thức về quyền hạn của một người con gái.
“Bây giờ anh sẽ là một người đàn ông.”
“Tôi sẽ như vậy sao?” Cậu ta có vẻ đăm chiêu suy nghĩ, giọng rầu rầu. “Có lẽ…”
“Bây giờ anh sẽ có can đảm. Tôi chắc chắn như thế.”
Chàng trai đứng thẳng người lên - hất đầu ra đằng sau.
“Can đảm sao? Phải, chỉ cần có vậy thôi. Can đảm!”
Đột nhiên cậu cúi đầu, chạm môi vào bàn tay cô. Một phút sau cậu bỏ đi.
