– CÔ... cô chỉ làm thế để dọa tôi thôi, – Miss Spencer lắp bắp, giọng thấp và run rẩy.
– Thế à? – Nella đáp, cố tỏ ra kiên quyết hết mức có thể, dù cánh tay cô đang run lên bần bật vì quá đỗi kích động, giá mà Miss Spencer có thể nhận ra điều đó. – Thế à? Vừa rồi cô bảo tôi có thể là một cô gái Yankee, nhưng tôi là một kẻ ngốc. Chà, tôi đúng là một cô gái Yankee như cô gọi đấy; và ở xứ tôi, dẫu người ta không dạy bắn súng lục trong các trường nội trú, thì ít ra cũng có khối cô gái biết sử dụng loại vũ khí này. Tôi tình cờ lại là một trong số đó. Tôi nói cho cô biết, nếu cô dám bấm cái chuông đó, cô sẽ phải lãnh đủ.
Phần lớn những lời này chỉ là một màn lòe thiên hạ của Nella, và cô vô cùng thấp thỏm sợ Miss Spencer nhận ra đó chỉ là trò đòn gió. Thật may cho cô, Miss Spencer thuộc tuýp phụ nữ có đủ mọi loại dũng khí, ngoại trừ lòng dũng cảm về thể xác. Miss Spencer có thể vượt qua suôn sẻ bất kỳ thử thách tinh thần nào, nhưng hễ cứ khiến cô ta thấy tính mạng mình bị đe dọa là cô ta sẽ đầu hàng ngay lập tức. Nella liền nhận ra điểm yếu hữu dụng này, và lập tức hành động theo hướng đó, cố che giấu sự bất ổn trong cảm xúc của chính mình một cách tốt nhất có thể.
– Bây giờ cô nên ngồi xuống đi, – Nella bảo, – và tôi sẽ hỏi cô vài câu.
Và Miss Spencer ngoan ngoãn ngồi xuống, mặt tái mét, cố vặn vẹo đôi môi thành một nụ cười xã giao gượng gạo.
– Tại sao cô lại rời khỏi khách sạn Grand Babylon vào đêm hôm đó? – Nella bắt đầu màn gặng hỏi, trưng ra cái vẻ nghiêm nghị hệt như một luật sư.
– Tôi nhận được lệnh phải đi, cô Racksole ạ.
– Lệnh của ai?
– Ờ, tôi... tôi... thực ra thì, tôi là một phụ nữ có gia đình, và đó là lệnh của chồng tôi.
– Chồng cô là ai?
– Tom Jackson—Jules đấy ạ, cô biết mà, người trưởng bồi bàn ở khách sạn Grand Babylon.
– Hóa ra tên thật của Jules là Tom Jackson ư? Tại sao hắn lại muốn cô rời đi mà không báo trước?
– Tôi chịu, thực lòng tôi chẳng biết gì cả, cô Racksole ạ. Tôi thề là tôi không biết. Hắn là chồng tôi, và dĩ nhiên, tôi phải làm theo lời hắn, giống như sau này cô cũng sẽ làm theo lời chồng cô vậy. Cầu trời cho cô kiếm được một người chồng tử tế hơn chồng tôi!
Miss Spencer thoáng rưng rưng như chực khóc.
Nella mân mê khẩu súng lục, gạt cần khai hỏa lên vị trí giương búa đầy đủ. – Nào, – cô lặp lại, – tại sao hắn lại muốn cô đi? – Cô vô cùng ngạc nhiên trước sự bình tĩnh của chính mình, và đồng thời cũng lấy làm đắc ý đôi chút.
– Tôi không thể nói cho cô biết, tôi không thể.
– Cô buộc phải nói, – Nella lên tiếng bằng giọng điệu lạnh lùng, tàn nhẫn đến đáng sợ.
– Hắn... hắn muốn tôi đến Ostend này. Đã có chuyện không ổn xảy ra.
Ôi! Tom là một kẻ đáng sợ. Nếu tôi kể ra, hắn sẽ...
– Đã có chuyện gì không ổn xảy ra ở khách sạn, hay ở ngay nơi này?
– Cả hai.
– Có phải chuyện liên quan đến Hoàng tử Eugen xứ Posen không?
– Tôi không rõ... à phải, tôi nghĩ là có.
– Chồng cô thì dính líu gì đến Hoàng tử Eugen?
– Tôi tin là hắn có chút... chút công việc làm ăn gì đó với ngài ấy, một vụ làm ăn tiền bạc.
– Thế còn ông Dimmock có nhúng tay vào vụ làm ăn này không?
– Tôi đoán là có, cô Racksole ạ. Tôi xin thề là tôi biết gì đã khai hết với cô rồi đấy.
– Chồng cô và ông Dimmock đã cãi nhau vào đêm hôm đó tại Phòng 111 phải không?
– Giữa họ có chút xích mích.
– Và hậu quả là cô lập tức chạy đến Ostend?
– Vâng; tôi cho là vậy.
– Thế cô đến Ostend để làm gì? Chỉ thị của người chồng quý hóa dành cho cô là gì?
Đầu Miss Spencer gục xuống hai tay trên chiếc bàn ngăn cách cô ta với Nella, và cô ta có vẻ như đang nức nở dữ dội.
– Xin hãy rủ lòng thương tôi, – cô ta thì thầm, – tôi không thể nói thêm gì nữa đâu.
– Tại sao?
– Hắn sẽ giết tôi nếu biết chuyện.
– Cô đang lạc đề rồi đấy, – Nella lạnh lùng nhận xét. – Đây là lần cuối cùng tôi cảnh báo cô. Hãy để tôi nói rõ cho cô hay, tôi có những lý do chính đáng nhất để liều lĩnh, và nếu có chuyện gì xảy ra với cô, tôi sẽ khai rằng tôi làm thế để tự vệ. Giờ thì, cô đến Ostend để làm gì?
– Đằng nào tôi cũng chết vì chuyện này cho mà xem, – Miss Spencer rên rỉ, rồi với một thứ tuyệt vọng dữ dội, cô ta thốt lên, – Tôi phải canh chừng Hoàng tử Eugen.
– Ở đâu? Tại căn nhà này ư?
Miss Spencer gật đầu, và khi cô ta ngước lên, Nella có thể nhìn thấy những vệt nước mắt trên gương mặt ấy.
– Vậy Hoàng tử Eugen đang bị giam cầm ư? Ai đó đã bắt cóc ngài ấy theo xúi giục của Jules phải không?
– Vâng, nếu cô cứ nhất thiết phải biết điều đó.
– Tại sao nhất thiết phải cử riêng cô đến Ostend?
– Ồ! Tom rất tin tưởng tôi. Cô thấy đấy, tôi rành Ostend lắm. Trước khi nhận việc ở khách sạn Grand Babylon, tôi đã đi khắp châu Âu, và Tom thừa biết là tôi sành sỏi mấy chuyện này.
– Tại sao cô lại nhận việc ở khách sạn Grand Babylon?
– Vì Tom bảo tôi làm thế. Hắn bảo tôi sẽ có ích cho hắn ở đó.
– Chồng cô là một kẻ theo chủ nghĩa vô chính phủ, hay thuộc loại người đại loại như thế phải không, Miss Spencer?
– Tôi không biết. Biết là tôi khai ngay không giấu giếm. Nhưng hắn là kiểu người cực kỳ kín tiếng, chẳng bao giờ để lộ chuyện của mình cho ai.
– Cô có biết hắn từng phạm tội giết người bao giờ chưa?
– Không bao giờ! – Miss Spencer nói, bày tỏ thái độ phẫn nộ ra mặt trước ý nghĩ ấy.
– Nhưng ông Dimmock đã bị sát hại. Ông ấy bị đầu độc. Nếu ông ấy không bị đầu độc thì tại sao thi thể lại bị đánh cắp? Chắc chắn nó phải bị đánh cắp để phi tang, để xóa dấu vết. Hãy kể cho tôi nghe về chuyện đó đi.
– Tôi xin thề sống thề chết trước Chúa, – Miss Spencer nói, dịch người ra khỏi chiếc bàn một chút, – Tôi thề sống thề chết là tôi không hề biết ông Dimmock đã chết cho đến khi nhìn thấy tin trên báo.
– Cô dám thề là mình hoàn toàn không mảy may nghi ngờ gì chứ?
– Tôi xin thề là không.
Nella có xu hướng tin vào lời tuyên bố đó. Người phụ nữ và cô gái nhìn chằm chằm vào nhau trong căn phòng diêm dúa, xập xệ, mập mờ ánh đèn. Miss Spencer hồi hộp dùng tay vuốt lại mái tóc vàng cho ngay ngắn, như thể đang dần lấy lại sự điềm tĩnh và thản nhiên. Toàn bộ câu chuyện đối với Nella tựa như một giấc mơ, một cơn ác mộng kỳ quái và đầy ám ảnh. Cô hơi chần chừ không biết nên nói gì tiếp theo. Cô cảm thấy mình vẫn chưa thu thập được bất kỳ thông tin cụ thể nào giá trị. – Giờ Hoàng tử Eugen đang ở đâu? – Cuối cùng cô cất tiếng hỏi.
– Tôi không biết, thưa cô.
– Ngài ấy không ở trong ngôi nhà này chứ?
– Không, thưa cô.
– A! Chốc nữa chúng ta sẽ rõ.
– Bọn họ đã đưa ngài ấy đi rồi, cô Racksole ạ.
– Ai đưa đi? Bè lũ của chồng cô à?
– Một số... người quen của hắn.
– Vậy hóa ra các người là cả một băng đảng ư?
– Cả một băng đảng... một băng đảng! Tôi không hiểu cô đang nói gì cả, – Miss Spencer run rẩy nói.
– Ồ, nhưng cô phải hiểu chứ, – Nella điềm tĩnh mỉm cười. – Cô không thể nào ngây thơ đến mức ấy được đâu, bà Tom Jackson ạ. Cô không giở trò ú tim với tôi được đâu. Cô phải nhớ cho kỹ rằng tôi là cái đứa mà cô gọi là cô gái Yankee đấy. Có một điều tôi nhất định phải tìm ra cho bằng được trong vòng năm phút tới, đó là... tên chồng đáng yêu của cô đã bắt cóc Hoàng tử Eugen bằng cách nào, và tại sao hắn lại bắt cóc ngài ấy. Hãy bắt đầu với câu hỏi thứ hai đi. Cô đã né tránh nó một lần rồi đấy.
Miss Spencer nhìn thẳng vào mặt Nella, rồi hạ mi mắt xuống, mấy ngón tay bồn chồn mân mê chiếc khăn trải bàn.
– Làm sao tôi có khi nào biết được mà kể cho cô? – Cô ta nói. – Cô đang nắm đằng chuôi và tra tấn tôi cốt chỉ để thỏa mãn trò vui của mình thôi. – Cô ta mang vẻ mặt của một người bị oan ức muôn vàn.
– Có phải ông Tom Jackson muốn tống tiền Hoàng tử Eugen không?
– Tiền bạc á! Không đời nào! Tom chưa bao giờ túng thiếu tiền nong cả.
– Ý tôi là một số tiền lớn ấy—chục vạn, hàng trăm vạn thì sao?
– Tom chưa bao giờ muốn tiền của bất kỳ ai, – Miss Spencer bướng bỉnh đáp.
– Thế hắn có động cơ nào khác muốn ngăn cản Hoàng tử Eugen đến London không?
– Có lẽ là có. Tôi không biết. Có giết tôi thì tôi cũng không biết đâu. – Nella khựng lại để suy nghĩ. Rồi cô giơ khẩu súng lục lên. Đó là một hành động mang tính phản xạ, hoàn toàn vô thức, và chắc chắn cô chẳng hề có ý định sử dụng thứ vũ khí ấy, nhưng kỳ lạ thay, Miss Spencer lại một lần nữa co rúm người lại trước nòng súng. Ngay cả vào khoảnh khắc đó, Nella vẫn lấy làm kinh ngạc khi một người như Miss Spencer lại ngây thơ đến mức nghĩ rằng khẩu súng thực sự sẽ được cò bóp. Bản thân vốn chẳng hề sợ hãi chút gì về thể xác, Nella cực kỳ khó khăn để tưởng tượng rằng những người khác lại có thể dễ dàng khuất phục trước nỗi sợ hãi thân xác đến thế. Dù vậy, cô nhận ra lợi thế của mình và triệt để tận dụng nó, kèm theo nhiều điệu bộ kịch tính nhất có thể. Cô nâng khẩu súng lên ngang tầm gương mặt Miss Spencer, và đột nhiên một cảm giác mới lạ, kỳ quặc chợt chiếm lấy cô. Cô biết rằng lúc này đây, cô sẽ thực sự khai hỏa khẩu súng đó nếu người đàn bà khốn khổ trước mặt ép cô quá đà. Cô cảm thấy sợ hãi—sợ chính bản thân mình; cô đang bị kìm kẹp bởi một bản năng hoang dã, nguyên thủy. Trong chớp mắt, cô nhìn thấy Miss Spencer chết gục dưới chân mình—cảnh sát—một phiên tòa—giá treo cổ. Thật là khủng khiếp.
– Nói mau, – cô cất giọng khàn đặc, và khuôn mặt Miss Spencer càng thêm tái nhợt.
– Tom thực sự đã nói thế này, – người đàn bà thì thầm nhanh chóng và đầy vẻ kính sợ, – rằng nếu Hoàng tử Eugen đến được London, nó sẽ làm đảo lộn kế hoạch của hắn.
– Kế hoạch gì? Kế hoạch gì chứ? Trả lời tôi mau.
– Chúa phù hộ tôi, tôi không biết. – Miss Spencer ngã sụp xuống ghế. – Hắn bảo ông Dimmock đã quay lưng phản bội, và hắn sẽ phải thanh toán lão ta, rồi sau đó đến Rocco...
– Rocco! Rocco thì sao? – Nella gần như không nghe thấy tiếng của chính mình. Bàn tay siết chặt lấy khẩu súng lục.
Đôi mắt Miss Spencer trợn trừng; cô ta đờ đẫn nhìn Nella bằng ánh mắt vô hồn.
– Đừng hỏi tôi nữa. Chết đấy! – Đôi mắt cô ta dán chặt như thể đang nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng nào đó.
– Đúng thế đấy, – Nella nói, và âm thanh phát ra từ miệng cô dường như vọng lại từ bờ môi của một người thứ ba nào khác.
– Chết đấy, – Miss Spencer lặp lại, và dần dần đầu cùng đôi vai cô ta ngả ngửa ra sau, buông thõng bất động bên thành ghế. Nella chợt bừng tỉnh bởi một luồng cảm giác ghê tởm trào dâng. Người phụ nữ này chắc ngất rồi. Vứt phắt khẩu súng lục xuống, cô chạy vòng qua chiếc bàn. Cô đã tìm lại chính mình—dịu dàng, đồng cảm, vẫn là Nella ngày thường. Cô thấy vô cùng nhẹ nhõm vì chuyện này đã xảy ra. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, Miss Spencer chồm dậy khỏi chiếc ghế nhanh như cắt, chộp lấy khẩu súng lục, và với một động tác vung tay hoang dại, cô ta ném phăng nó về phía cửa sổ. Khẩu súng đâm thủng mặt kính vỡ vụn, cướp đi một tiếng nổ chát chúa vang lên theo đà văng, rồi một sự im lặng căng như dây đàn bao trùm.
– Tôi đã bảo cô là một đứa ngốc rồi mà, – Miss Spencer chậm rãi lên tiếng, – lại còn xách mé mò đến đây tựa như một ả Jack Sheppard phiên bản nữ, hòng trèo đầu cưỡi cổ tôi cơ đấy.
Bây giờ chúng ta huề cả làng rồi nhé. Cô vừa dọa dạt tôi đấy, nhưng tôi thừa biết mình khôn ngoan hơn cô, và cuối cùng, nếu cứ kiên trì đến cùng, phần thắng chắc chắn sẽ thuộc về tôi.
Đứng chết trân tại chỗ, choáng váng và bị đè nặng bởi sự thật phũ phàng trong lời Miss Spencer, Nella bất động. Ý thức về sự ngu ngốc tột độ của bản thân tràn qua tâm trí cô tựa như một cơn hồng thủy. Cô thấy ngượng chín cả mặt. Nhưng ngay trong bước đường cùng này, cô hoàn toàn không hề sợ hãi. Cô dũng cảm đối mặt với người phụ nữ ấy, đầu óc quay cuồng vắt kiệt để tìm kiếm một kế sách. Chẳng có gì lóe lên trong đầu cô ngoại trừ việc hối lộ—một khoản tiền hối lộ khổng lồ.
– Tôi thừa nhận là cô đã thắng, – cô nói, – nhưng tôi chưa buông xuôi đâu. Nghe đây.
Miss Spencer khoanh tay trước ngực, liếc nhìn ra cửa và mỉm cười đầy cay đắng.
– Cô thừa biết cha tôi là một tỷ phú; có lẽ cô cũng biết ông là một trong những người giàu nhất thế giới. Nếu tôi lấy danh dự ra thề không tiết lộ bất cứ điều gì cô đã kể, cô muốn bao nhiêu để thả tôi đi?
– Cô đề nghị con số mấy? – Miss Spencer hờ hững hỏi.
– Hai mươi ngàn bảng, – Nella đáp ngay lập tức. Cô bắt đầu coi thương vụ này như một cuộc giao dịch làm ăn thuần túy.
Khóe môi Miss Spencer nhếch lên khinh bỉ.
– Một trăm ngàn đi.
Khóe môi Miss Spencer lại nhếch lên.
– Thôi được, cứ cho là một triệu đi. Tôi có thể tin tưởng cha tôi, và cô cũng thế.
– Cô nghĩ bản thân mình đáng giá một triệu đối với ông ấy cơ à?
– Tôi nghĩ thế, – Nella đáp.
– Và cô nghĩ chúng tôi có thể tin tưởng là cô sẽ đảm bảo khoản tiền đó được thanh toán sòng phẳng chứ?
– Dĩ nhiên là các người có thể tin.
– Và sau đó chúng tôi sẽ không gặp phải bất kỳ rắc rối nào chứ?
– Tôi xin lấy danh dự của mình và danh dự của cha tôi ra đảm bảo.
– Phì! – Miss Spencer thốt lên: – Sao cô biết là tôi sẽ không thả cô đi miễn phí cơ chứ? Cô chẳng qua chỉ là một đứa con gái bồng bột và ngớ ngẩn mà thôi.
– Tôi biết chắc là cô sẽ không làm thế. Tôi đọc vị khuôn mặt cô quá rõ rồi.
– Cô nói đúng đấy, – Miss Spencer chậm rãi đáp. – Tôi sẽ không đời nào làm thế. Có cho toàn bộ số đô-la ở châu Mỹ tôi cũng chẳng thả cô đi đâu.
Nella thấy sống lưng lạnh toát, và lại rệu rã ngồi thụp xuống ghế. Một luồng gió lùa từ khung cửa sổ vỡ phả vào má cô. Tiếng bước chân vang lên ngoài hành lang; cánh cửa mở tung, nhưng Nella không hề quay đầu lại. Cô không tài nào dời ánh mắt khỏi Miss Spencer nổi nữa. Tiếng nước chảy ào ào vang lên trong tai cô. Cô lịm đi, đánh mất triết giác và ngã gục mềm oặt xuống sàn nhà.
