“Vâng, thưa ngài?”

Jules, người trưởng bồi nổi tiếng của khách sạn Grand Babylon, đang cung kính cúi người trước vị khách trung niên có vẻ ngoài sắc sảo vừa bước vào phòng hút thuốc và ngả mình xuống chiếc ghế mây ở góc phòng cạnh khu vườn kính. Lúc đó là bảy giờ bốn mươi lăm phút của một buổi tối tháng Sáu oi bức đặc quánh, và bữa tối tại Grand Babylon sắp sửa được dọn lên. Đủ mọi vóc dáng, lứa tuổi và quốc tịch, nhưng ai nấy đều khoác lên mình những bộ lễ phục hoàn hảo, rải rác khắp căn phòng rộng và mờ ảo. Một hương thơm thoang thoảng của loài hoa tỏa ra từ khu vườn kính, hòa cùng tiếng đài phun nước róc rách. Dưới sự chỉ huy của Jules, những người phục vụ lướt đi nhẹ nhàng trên những tấm thảm phương Đông dày dặn, thăng bằng trên tay những chiếc khay khéo léo như những nghệ sĩ tung hứng, đồng thời đón nhận và thực thi các mệnh lệnh với vẻ đầy uy quyền mà chỉ những nhân viên phục vụ hạng nhất mới nắm giữ được bí quyết. Không gian ngập tràn sự thanh thỉnh và tĩnh lặng, vốn là nét đặc trưng của Grand Babylon. Tưởng như chẳng có chuyện gì có thể xảy ra làm vấy bẩn sự đơn điệu thanh bình và vương giả của đời sống tại chốn quản lý hoàn mỹ ấy. Thế nhưng, chính vào đêm hôm đó, biến cố lớn lao nhất mà Grand Babylon từng biết đến sắp sửa giáng xuống.

“Vâng, thưa ngài?” Jules lặp lại, và lần này trong giọng nói của anh phảng phất một nét không hài lòng đầy uy nghiêm: việc phải nhắc lại lời với một vị khách vốn không phải là thói quen của anh.

“Ồ!” Vị khách trung niên sắc sảo cất tiếng, ngẩng đầu lên sau một hồi. Hoàn toàn ngây thơ trước thân thế của ngài Jules vĩ đại, ông để đôi mắt xám ánh lên tia vui thích khi bắt gặp biểu cảm trên gương mặt người phục vụ. “Hãy mang cho tôi một ly Angel Kiss.”

“Xin lỗi ngài vừa nói gì ạ?”

“Hãy mang cho tôi một ly Angel Kiss, và làm ơn đừng chậm trễ.”

“Nếu đó là một thứ đồ uống của Mỹ, tôi e rằng chúng tôi không có, thưa ngài.” Giọng Jules lạnh lùng và rành mạch đến gai người, khiến vài vị khách xung quanh giật mình quay lại với vẻ bất an, như muốn ngăn chặn lấy bất kỳ sự quấy rầy nhỏ nào đối với sự điềm tĩnh của họ. Tuy nhiên, vẻ ngoài của người mà Jules đang đối thoại phần nào đã trấn an họ, bởi ông mang trọn vẹn phong thái của một bậc kỳ cựu—những lữ khách người Anh bằng bản năng có thể phân biệt rành mạch giữa khách sạn này với khách sạn khác, người biết ngay khi nào thì có thể làm rùm beng một cách đường hoàng, và khi nào thì nên cư xử đúng mực hệt như đang ở câu lạc bộ. Grand Babylon chính là một khách sạn mà trong phòng hút thuốc của nó, người ta cư xử hệt như đang ở trong câu lạc bộ của chính mình.

“Tôi không nghĩ là các anh có sẵn, nhưng tôi đoán các anh thừa sức pha chế nó, ngay cả ở cái khách sạn này.”

“Đây không phải là một khách sạn kiểu Mỹ, thưa ngài.” Sự xấc xược được tính toán kỹ lưỡng ấy lại được che giấu khéo léo dưới một giọng điệu vô cùng nhún nhường.

Vị khách trung niên sắc sảo ngồi thẳng người dậy, điềm nhiên ngắm nhìn Jules, người lúc bấy giờ đang đưa tay vuốt chòm râu mai màu đỏ trứ danh của mình.

“Lấy một ly rượu mùi,” ông nói, nửa cộc lốc nửa mang theo sự dung thứ đầy nhã nhặn, “rót vào đó một lượng bằng nhau gồm rượu maraschino, kem tươi và rượu crême de menthe. Đừng khuấy; cũng đừng lắc. Mang nó ra đây cho tôi. À nhân tiện, hãy bảo người pha chế đồ uống—”

“Người pha chế đồ uống ạ, thưa ngài?”

“Hãy bảo cậu ta ghi chép lại công thức, vì có lẽ tối nào tôi cũng sẽ muốn uống một ly Angel Kiss trước bữa tối chừng nào thời tiết này còn kéo dài.”

“Tôi sẽ cho người mang thức uống đến cho ngài,” Jules đáp với một khoảng cách xa vời. Đó là câu nói chốt hạ đầy kiêu hãnh của anh, ngầm ý rằng anh không giống như những người phục vụ tầm thường khác, và bất cứ kẻ nào dám tỏ thái độ bất kính với anh đều phải tự chịu lấy hậu quả.

Vài phút sau, trong lúc vị khách trung niên sắc sảo đang nhấm nháp ly Angel Kiss, Jules có cuộc hội kiến với cô Spencer, người phụ trách phòng tiếp tân của Grand Babylon. Phòng tiếp tân này là một căn phòng tương đối rộng, có hai vách ngăn bằng kính lóa sáng nhìn xuống đại sảnh và phòng hút thuốc. Chỉ một phần nhỏ công việc giấy tờ của khách sạn lớn được xử lý tại đây. Nơi này chủ yếu đóng vai trò là sào huyệt của cô Spencer, người nổi tiếng và quan trọng không kém gì bản thân Jules. Hầu hết các khách sạn hiện đại đều bố trí một nhân viên nam để giám sát phòng tiếp tân. Nhưng Grand Babylon thì đi theo con đường riêng của mình. Cô Spencer đã làm nhân viên tiếp tân ở đây hầu như kể từ khi Grand Babylon lần đầu vươn những chiếc ống khói đồ sộ lên bầu trời, và cô vẫn bám trụ nơi vị trí ấy dẫu cho bao khách sạn khác đổi thay thung thay gò. Luôn khoác lên mình bộ đồ lụa đen giản dị đầy thanh nhã, điểm xuyết một chiếc trâm cài áo bằng kim cương nhỏ, cổ tay áo tinh tươm và mái tóc vàng uốn xoăn tít, giờ đây trông cô vẫn hệt như quãng thời gian không xác định nào đó trước kia. Tuổi tác của cô—chẳng ai hay biết, ngoại trừ chính cô và có lẽ thêm một người nữa, và cũng chẳng ai bận tâm. Những đường cong duyên dáng và quyến rũ trên cơ thể cô thực sự hoàn mỹ; và vào mỗi buổi tối, cô là một món đồ trang trí hữu ích mà bất kỳ khách sạn nào cũng có thể tự hào một cách vô tư. Hiểu biết của cô về lịch tàu Bradshaw, các dịch vụ tàu thủy, cùng chương trình của các nhà hát và quán tạp kỹ là thứ không ai bì kịp; thế mà cô chẳng bao giờ đi du lịch, chẳng bao giờ đặt chân đến nhà hát hay quán tạp kỹ nào. Cô dường như dành trọn cuộc đời mình trong cái sào huyệt công vụ ấy, cung cấp thông tin cho các vị khách, gọi điện thoại đến các bộ phận khác nhau, hoặc chìm đắm trong những cuộc chuyện trò thân mật với những người bạn thân thiết trong nhân viên, như lúc này đây.

“Số phòng 107 là ai vậy?” Jules hỏi người phụ nữ mặc y phục đen ấy.

Cô Spencer lật giở sổ sách.

“Ông Theodore Racksole, New York.”

“Tôi cứ nghĩ ông ta phải là người New York chứ,” Jules nói sau một khoảng lặng ngắn đầy ẩn ý, “nhưng ông ta nói tiếng Anh trôi chảy và chuẩn mực chẳng kém gì cô hay tôi cả. Lại còn đòi uống ‘Angel Kiss’—rượu maraschino với kem tươi, làm ơn đi chứ—mỗi tối. Để xem ông ta trụ lại đây được bao lâu.”

Cô Spencer mỉm cười đầy vẻ khô khan để đáp lại. Ý định gọi Theodore Racksole là một ‘người New York’ đã chạm đúng vào khiếu hài hước của cô, một thứ khiếu hài hước mà cô hoàn toàn không thiếu. Dĩ nhiên cô thừa biết, và cô cũng biết rằng Jules thừa biết, vị Theodore Racksole này chính là cái tên độc nhất vô nhị Theodore Racksole, người giàu thứ ba tại Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, và do đó có lẽ cũng là giàu nhất trên thế giới này. Dẫu vậy, cô vẫn lập tức đứng về phía Jules.

Cũng giống như chỉ có một Racksole duy nhất, chỉ có một Jules duy nhất, và cô Spencer theo bản năng đồng cảm với sự phẫn nộ của người đồng nghiệp trước cảnh tượng bất kỳ kẻ nào, dẫu là triệu phú hay Hoàng đế, lại dám cả gan đòi hỏi một ly ‘Angel Kiss’, thứ thức uống pha chế pha tạp chẳng mấy hay ho gồm rượu maraschino và kem tươi, ngay trong khuôn viên của Grand Babylon. Trong thế giới khách sạn, người ta vẫn rỉ tai nhau rằng, đứng sau ông chủ, có ba vị thần thánh tại Grand Babylon—Jules, người trưởng bồi; cô Spencer; và quyền lực nhất trong số đó, Rocco, vị đầu bếp trứ danh với mức lương hai ngàn bảng một năm, người sở hữu một ngôi nhà gỗ bên Hồ Lucerne. Tất cả các khách sạn lớn ở Đại lộ Northumberland và trên bờ sông Thames từng tìm mọi cách lôi kéo Rocco rời khỏi Grand Babylon, nhưng đều hoài công vô ích. Bản thân Rocco thừa hiểu rằng ngay cả anh ta cũng chẳng thể vươn lên cao hơn vị trí quản lý phòng ăn của Grand Babylon, nơi dẫu chưa từng quảng cáo hay thuộc về một công ty cổ phần nào, vẫn hiên ngang đứng vị trí số một trong số các khách sạn tại châu Âu—dẫn đầu về sự xa hoa, dẫn đầu về tính độc quyền, và dẫn đầu trong cái phẩm chất huyền bí mang tên ‘phong cách’.

Tọa lạc trên đại lộ Embankment, Grand Babylon, dẫu sở hữu những tỷ lệ kiến trúc uy nghi, vẫn có phần bị lu mờ bởi một vài người hàng xóm khổng lồ. Khách sạn chỉ có ba trăm năm mươi phòng, trong khi cách đó chưa đầy một phần tư dặm có tới hai khách sạn lần lượt sở hữu sáu trăm và bốn trăm phòng. Mặt khác, Grand Babylon lại là khách sạn duy nhất ở Luân Đôn có một lối vào riêng biệt chính thống dành riêng cho các vị khách Hoàng gia thường xuyên sử dụng. Grand Babylon sẽ coi như uổng phí một ngày nếu hôm đó nó không tiếp đón, thấp nhất là một vị hoàng thân người Đức hay một vị Maharajah từ một bang nào đó của Ấn Độ. Khi Felix Babylon—cái tên được đặt cho khách sạn lấy theo tên ông, hoàn toàn không liên quan gì đến biệt danh của Luân Đôn—khi Felix Babylon thành lập khách sạn vào năm 1869, ông đã tự đặt ra mục tiêu phục vụ giới Hoàng tộc, và đó chính là bí quyết mang lại vị thế đỉnh cao huy hoàng của nơi này.

Là con trai của một chủ khách sạn kiêm nhà tài phiệt giàu có người Thụy Sĩ, ông đã xoay sở thiết lập được mối quan hệ với các quan chức tại nhiều triều đình châu Âu, và ông không tiếc tiền cho mục đích đó. Vài vị vua và không ít các vị công chúa gọi ông là Felix, và gọi khách sạn một cách thân mật là ‘nhà của Felix’; và Felix nhận ra rằng điều này mang lại lợi ích tuyệt vời cho việc kinh doanh. Grand Babylon cũng được quản lý theo tinh thần đó. ‘Nốt nhạc’ chủ đạo trong đường lối của nó chính là sự kín đáo, luôn luôn kín đáo, cùng với sự tĩnh lặng, giản đơn và biệt lập. Nơi đây tựa như một cung điện ẩn danh. Không có biển hiệu bằng vàng nào trên mái nhà, thậm chí chẳng có lấy một lời giải thích ở lối vào. Bạn bước xuống một con hẻm nhỏ rẽ từ phố Strand, trước mắt bạn là một tòa nhà màu nâu giản dị với hai cánh cửa xoay bằng gỗ gụ, và sau mỗi cánh cửa là một nhân viên; cánh cửa mở ra không một tiếng động; bạn bước vào; bạn đã ở trong dinh cơ của Felix. Nếu bạn định trở thành một vị khách, bạn, hoặc người tùy tùng của bạn, sẽ đưa tấm danh thiếp của mình cho cô Spencer. Dù ở bất cứ hoàn cảnh nào, bạn cũng không được hỏi về bảng giá. Sẽ là thiếu lịch sự khi nhắc đến giá cả tại Grand Babylon; những con số ấy vô cùng đắt đỏ, nhưng bạn chẳng bao giờ thèm nhắc đến chúng. Đến khi kết thúc kỳ lưu trú, một hóa đơn sẽ được trình lên, ngắn gọn và hoàn toàn trống vúng những chi tiết khô khan, và bạn thanh toán nó mà không một lời thắc mắc. Bạn nhận được một sự lịch thiệp uy nghi, thế là hết. Ban đầu chẳng có ai mời bạn đến; cũng chẳng ai bày tỏ hy vọng bạn sẽ quay lại. Grand Babylon đứng cao vời vợi trên những chiêu trò như thế; nó thách thức sự cạnh tranh bằng cách phớt lờ nó; và nhờ vậy, nó hầu như luôn kín phòng trong suốt mùa du lịch.

Nếu có điều gì khiến Grand Babylon khó chịu hơn cả—nói một cách hình ảnh là khiến nó phải xù lông lên—thì đó chính là việc bị so sánh với, hoặc bị nhầm lẫn là, một khách sạn kiểu Mỹ. Grand Babylon kiên quyết phản đối các phương pháp ăn uống và lưu trú mang phong cách Mỹ—nhưng đặc biệt nhất là các phương pháp thưởng thức đồ uống của người Mỹ. Do đó, sự bực bội của Jules khi được yêu cầu cung cấp cho ông Theodore Racksole một ly Angel Kiss là hoàn toàn có thể hiểu được.

“Có ai đi cùng ông Theodore Racksole không?” Jules hỏi, tiếp tục cuộc trò chuyện với cô Spencer. Anh nhấn mạnh từng âm tiết trong tên của vị khách bằng một giọng điệu đầy khinh miệt.

“Cô Racksole—cô ấy ở phòng số 111.”

Jules khựng lại, đưa tay vuốt chòm râu bên trái đang nằm gọn trên chiếc cổ áo trắng tinh tủa.

“Cô ấy ở đâu cơ?” anh gặng hỏi với một ngữ điệu kỳ lạ.

“Phòng số 111. Tôi không thể làm khác được. Chẳng còn phòng nào khác có cả phòng tắm và phòng thay đồ trên tầng đó cả.” Giọng cô Spencer mang một âm điệu thanh minh đầy khẩn khoản.

“Sao cô không nói với ông Theodore Racksole và cô Racksole rằng chúng ta không thể sắp xếp chỗ ở cho họ?”

“Bởi vì Babs đang ở trong tầm tai nghe.”

Chỉ có ba người trên cõi đời rộng lớn này dám mơ tưởng đến việc dùng cái tên viết tắt vừa nghịch ngợm vừa có phần suồng sã để gọi ông Felix Babylon—Babs: ba con người ấy là Jules, cô Spencer và Rocco. Chính Jules là kẻ đã sáng tạo ra nó. Chẳng ai ngoài anh lại có đủ sự thông minh lẫn gan lì để làm điều đó.

“Tốt nhất cô nên lo việc chuyển phòng cho cô Racksole ngay trong tối nay,” Jules nói sau một khoảng lặng nữa. “Cứ để mặc đấy cho tôi; tôi sẽ giải quyết ổn thỏa. Tạm biệt nhé! Còn ba phút nữa là đến tám giờ. Tối nay tôi sẽ trực tiếp quản lý phòng ăn.”

Và Jules bước đi, chậm rãi và đầy đăm chiêu xoa hai bàn tay trắng trẻo đẹp đẽ của mình. Đó là một thói quen của anh, xoa hai tay với một chuyển động xoay tròn kỳ lạ, và hành động đó biểu thị cho việc một sự kiện kích thích bất thường nào đó đang nhen nhóm trong không khí.

Đúng tám giờ tối, bữa ăn được dọn lên trong phòng ăn lớn salle à manger, một không gian trang nhã mà lộng lẫy mang sắc trắng và vàng. Tại một chiếc bàn nhỏ gần một khung cửa sổ, một tiểu thư trẻ tuổi đang ngồi một mình. Những bộ xiêm y của cô mang đậm hơi thở Paris, nhưng gương mặt cô thì không lẫn vào đâu được, đích thị là gương mặt của một cô nàng New York. Đó là một gương mặt tự tin và quyến rũ, gương mặt của một người phụ nữ hoàn toàn quen với việc thích làm gì thì làm, lúc nào muốn, theo cách nào muốn: gương mặt của một người phụ nữ đã dạy cho hàng trăm gã thanh niên công tử bột nghệ thuật chiều chuộng và hầu hạ đích thực, và người mà qua khoảng đôi mươi năm được phụ huynh nuông chiều, đã tự coi mình là phiên bản nữ giới của Sa hoàng nước Nga. Những người phụ nữ như thế chỉ được sinh ra ở châu Mỹ, và họ chỉ thực sự nở rộ khi đến châu Âu, nơi mà họ tưởng tượng ra rằng được tạo hóa dựng nên chỉ để làm trò tiêu khiển cho họ.

Nữ tiểu thư bên khung cửa sổ liếc nhìn thực đơn với vẻ không hài lòng. Sau đó, cô đảo mắt quanh phòng ăn, và trong lúc ngắm nhìn các thực khách, cô lại kết luận rằng bản thân căn phòng này có vẻ hơi nhỏ và đơn điệu. Kế tiếp, cô phóng tầm mắt qua ô cửa sổ đang mở, tự nhủ rằng dẫu con sông Thames lúc hoàng hôn có thể coi là tạm chấp nhận được, nhưng nó chẳng thể nào sánh ngang với dòng Hudson, nơi bên bờ sông ấy cha cô sở hữu một căn biệt thự đồng quê trị giá cả trăm ngàn đô la. Rồi cô quay trở lại với tấm thực đơn, và với một cái bĩu môi kiêu kỳ, cô tuyên bố rằng chẳng có lấy một món gì ra hồn để ăn.

“Xin lỗi vì để con phải đợi lâu, Nella.” Đó là ông Racksole, vị triệu phú gan dạ từng dám gọi một ly Angel Kiss ngay trong phòng hút thuốc của Grand Babylon. Nella—tên thật của cô là Helen—mỉm cười thận trọng với đấng sinh thành, tự chừa cho mình quyền được càu nhàu nếu cảm thấy thích.

“Lúc nào bố cũng đến muộn,” cô nói.

“Chỉ trong kỳ nghỉ thôi mà,” ông bổ sung. “Có gì để ăn nào?”

“Không có gì cả.”

“Vậy thì cứ gọi những thứ không có ấy đi. Bố đang đói đây. Chưa bao giờ bố thấy đói bằng lúc đang được lười biếng một cách nghiêm túc cả.”

“Consommé Britannia,” cô bắt đầu đọc to từ thực đơn, “Saumon d’Ecosse, Sauce Genoise, Aspics de Homard. Ôi trời đất ơi! Ai mà thèm nuốt mấy món hỗn độn gớm ghiếc này vào một đêm thế này chứ?”

“Nhưng này Nella, đây là nền ẩm thực tuyệt hảo nhất châu Âu đấy,” ông phản đối.

“Này bố,” cô nói, với vẻ ngoài chả mấy liên quan, “bố quên ngày mai là sinh nhật con rồi sao?”

“Có bao giờ bố quên sinh nhật của con đâu, hỡi cô con gái tốn kém nhất của đời bố?”

“Tính ra bố vẫn là một ông bố vô cùng vừa ý đấy chứ,” cô ngọt ngào đáp, “và để thưởng cho bố, năm nay con sẽ chỉ cần phần quà sinh nhật rẻ tiền nhất mà bố từng tặng con. Chỉ có điều con muốn dùng nó ngay tối nay.”

“Được rồi,” ông nói, với sự kiên nhẫn bền bỉ, sự sẵn sàng đối phó với mọi bất ngờ của một người cha đã được Nella huấn luyện qua một khóa bài bản, “đó là gì nào?”

“Chính là thế này. Tối nay chúng ta hãy gọi bít tết phi lê và một chai bia Bass đi. Sẽ tuyệt vời lắm cho mà xem. Con sẽ thích mê cho coi.”

“Nhưng con gái yêu của bố,” ông thốt lên, “bít tết và bia ở nhà hàng của Felix ư! Thật là bất khả thi! Hơn nữa, những cô gái trẻ chưa tròn hai tuổi rưỡi... à nhầm, chưa đến hai mươi ba tuổi thì không được phép uống bia Bass.”

“Con nói là bít tết và Bass, còn chuyện hai mươi ba tuổi ấy hả, ngày mai con sẽ bước sang tuổi hai mươi tư đấy.”

Cô tiểu thư Racksole nghiến chặt hàm răng trắng nhỏ nhắn của mình.

Một tiếng ho khẽ vang lên. Jules đang đứng ngay cạnh họ. Chắc hẳn phải vì một tinh thần phiêu lưu thuần túy mà anh đã chọn chiếc bàn này để trực tiếp phục vụ. Thường thì Jules không bao giờ tự mình phục vụ bữa tối. Anh chỉ lảng vảng quan sát, giống như một thuyền trưởng trên đài chỉ huy trong ca trực của sĩ quan phó. Những vị khách quen thuộc của khách sạn cảm thấy vô cùng vinh hạnh khi Jules gắn kết sự chú ý của mình vào bàn ăn của họ.

Theodore Racksole chần chừ đúng một giây, rồi cất lời gọi món với một phong thái dửng dưng hoàn hảo:

“Bít tết phi lê cho hai người, và một chai bia Bass.” Đó là hành động dũng cảm nhất trong cuộc đời Theodore Racksole, dẫu rằng trong không ít thời khắc khủng hoảng trước đây, ông chưa từng thiếu đi lòng can đảm.

“Món đó không có trong thực đơn, thưa ngài,” Jules điềm nhiên đáp.

“Không sao cả. Cứ đi lấy đi. Chúng tôi muốn món đó.”

“Vâng, thưa ngài.”

Jules bước về phía cửa phục vụ, và chỉ vờ như ngoái nhìn lại phía sau, anh liền quay trở lại ngay lập tức.

“Đầu bếp Rocco gửi lời cáo lỗi tới ngài, và ông ấy lấy làm tiếc vì không thể phục vụ món bít tết và bia Bass vào tối nay được, thưa ngài.”

“Ông Rocco ư?” Racksole gặng hỏi với giọng điệu nhẹ tênh.

“Ông Rocco,” Jules lặp lại với vẻ quả quyết.

“Và ông Rocco là ai thế?”

“Ông Rocco là đầu bếp trưởng của chúng tôi, thưa ngài.” Jules mang nét mặt của một kẻ được yêu cầu giải thích Shakespeare là ai.

Hai người đàn ông nhìn nhau. Thật khó lòng tin nổi Theodore Racksole, vị Racksole bất khả chiến bại, kẻ sở hữu cả ngàn dặm đường sắt, vài thị trấn và sáu mươi phiếu bầu tại Quốc hội, lại bị thách thức bởi một gã bồi bàn, hay thậm chí bởi cả một khách sạn. Thế nhưng sự thật lại là như vậy. Khi lớp vỏ bọc cũ kỹ của châu Âu đã dồn vào chân tường, thì dẫu có cả một trung đoàn triệu phú cũng chẳng thể đánh tạt sườn nổi nó. Jules giữ nguyên vẻ mặt điềm tĩnh của một kẻ mạnh nắm chắc phần thắng trong tay. Gương mặt anh như muốn nói: “Anh qua mặt được tôi một lần, nhưng đừng hòng có lần thứ hai, hỡi người bạn New York nhé!”

Về phần Nella, vốn hiểu rõ tính bố mình, cô dự cảm thấy những diễn biến thú vị sắp sửa diễn ra và đầy kiên nhẫn chờ đợi đĩa bít tết. Cô chẳng thấy đói bụng chút nào, và cô hoàn toàn có dư thời gian để đợi.

“Xin lỗi con một lát nhé, Nella,” Theodore Racksole điềm tĩnh nói, “bố sẽ quay lại trong khoảng hai giây nữa thôi,” rồi ông sải bước rời khỏi phòng ăn lớn. Chẳng một ai trong phòng nhận ra vị triệu phú, bởi ông là gương mặt xa lạ ở Luân Đôn, đây mới là chuyến viếng thăm châu Âu đầu tiên của ông sau hơn hai mươi năm trời. Giả như có ai đó nhận ra, và bắt gặp biểu cảm trên gương mặt ông lúc bấy giờ, kẻ đó có lẽ đã phải run lẩy bẩy trước một vụ nổ có thể thổi bay toàn bộ Grand Babylon xuống dòng sông Thames.

Jules chiến lược rút lui về một góc phòng. Anh đã khai hỏa; giờ là lúc đối thủ đáp trả. Trải nghiệm lâu năm và phong phú đã dạy cho Jules một bài học rằng: một vị khách nào dấn thân vào công cuộc thuần hóa một người hầu bàn thì hầu như chỉ có chuốc lấy thất bại; người hầu bàn nắm giữ quá nhiều lợi thế trong một cuộc chiến như vậy.