Hazell thì thầm với Racksole: "Tôi sẽ lên tàu trước đã. Tôi sẽ viện cớ nghi ngờ bọn chúng chở hàng trốn thuế, và điều đó sẽ tạo cơ hội cho tôi quan sát kỹ hơn."

Khoác chiếc áo khoác đồng phục và đội mũ lưỡi trai, anh bước lên boong chiếc ca-nô thấp với dáng điệu có vẻ khá tự tin, theo như Racksole nghĩ. "Có ai trên tàu không?"

Racksole nghe thấy anh cất tiếng gọi, và một giọng phụ nữ vang lên trả lời. "Tôi là nhân viên kiểm hóa Hải quan, và tôi muốn khám xét chiếc ca-nô này," Hazell lớn tiếng nói, rồi biến khuất xuống căn phòng nhỏ ở giữa tàu, và Racksole không còn nghe thấy gì thêm nữa. Vị triệu phú có cảm giác như Hazell đã đi xuống đó cả tiếng đồng hồ, nhưng cuối cùng anh cũng quay trở lại.

"Không tìm thấy gì cả," anh vừa nói vừa nhảy tõm xuống thuyền, đoạn nói nhỏ riêng với Racksole: "Có một phụ nữ ở trên tàu. Trông có vẻ khá khớp với mô tả của anh về cô Spencer. Máy đã nung nóng, nhưng không có kỹ sư nào ở đó cả. Tôi hỏi kỹ sư đâu, thì cô ta vặn hỏi rằng đó là chuyện can gì đến tôi, rồi yêu cầu tôi làm cho xong việc của mình và xéo đi cho khuất mắt. Trông có vẻ là một kẻ sắc sảo đấy. Tôi đã chọc mũi vào mọi ngóc ngách, nhưng chẳng thấy bóng dáng ai khác. Có lẽ tốt nhất là chúng ta cứ chèo ra xa một chút rồi lảng vảng gần đó, để xem có chuyện gì bất thường xảy ra không."

"Anh chắc chắn là hắn không có trên tàu chứ?" Racksole hỏi.

Hazell quả quyết: "Chắc chắn chứ. Tôi thừa biết cách lục soát một con tàu. Nhìn cái này này," rồi anh đưa cho Racksole một loại xiên thép dài chừng hai thước mộc, có cán bằng gỗ. Anh nói tiếp: "Đó là một trong những dụng cụ hỗ trợ lục soát của bên Hải quan."

Racksole ngập ngừng gợi ý: "Chắc là không nên lên tàu rồi bắt cóc cô ta đi nhỉ?"

Hazell cũng ngập ngừng không kém, đáp: "À, chuyện đó thì..."

"Hắn biến đi đâu rồi kìa?" Chính gã ngồi ở mũi thuyền đã cắt ngang lời Hazell.

Nương theo hướng ngón tay của gã đàn ông, cả Hazell lẫn Racksole đều nhận thấy, mờ ảo trong làn sương mù, một chiếc xuồng nhỏ vừa tách khỏi mũi chiếc tàu Na Uy và mất hút xuôi dòng nước.

Racksole kêu lên: "Chính là Jules, tôi dám cá đấy. Đuổi theo hắn đi, mấy anh em! Mười bảng một người nếu chúng ta bắt kịp hắn!"

Hazell hô lớn: "Nào, mấy đứa, bơi chèo hết sức cho ta!" và chiếc xuồng nặng nề của Hải quan lao vút đi đuổi theo mục tiêu.

Racksole nhận xét: "Phen này chắc vui đây."

Hazell đáp: "Tùy anh gọi thế nào là vui; lao đầu đi giữa dòng thế này trong sương mù thì chẳng vui vẻ gì cho cam. Anh chẳng thể biết trước lúc nào mình sẽ về chầu Diêm Vương cùng với đống sà-lan đang lững lờ xung quanh đâu. Tôi đoán gã đó đã nấp vào xuồng nhỏ ngay khi vừa thoáng thấy chúng ta, rồi cởi dây buộc ngay lúc tôi vừa rời đi."

Con thuyền lao đi với tốc độ chóng mặt nhờ dòng nước thủy triều. Việc lái thuyền lúc này phần lớn phải nhờ vào may mắn và trực giác nhiều hơn là bất cứ thứ gì khác. Thỉnh thoảng Hazell, người đang cầm dây lái, buộc phải giật mạnh đầu thuyền sang một bên để tránh va phải một chiếc sà-lan hoặc một con tàu đang neo đậu. Racksole có cảm giác như tàu bè đang thả neo kín cả mặt sông. Anh lo lắng nhìn xung quanh, nhưng suốt một hồi lâu chẳng thấy gì ngoài sương mù và những hình thù tàu bè mờ ảo. Rồi đột nhiên, anh điềm đạm lên tiếng: "Chúng ta đi đúng hướng rồi đấy; tôi thấy hắn ở phía trước kìa. Chúng ta đang rút ngắn khoảng cách." Chỉ một phút sau, chiếc xuồng nhỏ đã hiện ra rõ mồn một, cách đó chưa đầy hai mươi thước, và kẻ đang cắm cổ chèo xuồng lúc bấy giờ chính xác là Jules – một Jules mặc bộ Âu phục vải tu-e sáng màu và đội mũ phớt.

Hazell nói: "Anh nói đúng; vụ này vui thật đấy. Tôi tin là mình bắt đầu thấy phấn khích rồi đây. Hứng thú hơn cả việc thổi kèn trô-bôn trong dàn nhạc ấy chứ. Tôi tông thẳng vào hắn nhé?—rồi chúng ta có thể lôi cổ gã đó từ dưới nước lên."

Racksole gật đầu, nhưng đúng lúc đó, một chiếc sà-lan với những cánh buồm đỏ thắm bất ngờ chườm ra từ màn sương, chắn ngang mũi chiếc xuồng Hải quan, khiến họ suýt chút nữa thì đâm va vỡ nát. Khi họ đã lách qua được và những lời chửi thề điềm tĩnh, dửng dưng quen thuộc vừa dứt, chiếc xuồng nhỏ đã gần như chìm khuất trong sương mù, còn gã béo thì thở hồng hộc đến mức tiếng thở dài của hắn suýt vang lên đến tận bờ sông. Racksole vô cùng khao khát muốn làm một điều gì đó, ngặt nỗi chẳng có việc gì để làm; anh đành bất lực ngồi lì bên cạnh Hazell ở chiếc ghế dài phía đuôi thuyền. Dần dần, họ bắt đầu đuổi kịp chiếc xuồng nhỏ, nơi tay chèo đơn độc rõ ràng đã bắt đầu mỏi mệt. Khi họ áp sát nhanh như chớp, mũi chiếc xuồng nhỏ bỗng ngoặt sang một bên, và chiếc ghe bé xíu luồn lách vào một làn nước hẹp giữa hai chiếc sà-lan chở khoáng sản đang neo đậu, đen sì và trống vắng cách bờ sông Surrey chừng năm mươi thước. Racksole liền nói: "Quẹo sang mạn phải đi." "Không đời nào, anh bạn!" Hazell đáp lại.

"Chúng ta không chui qua lối đó được đâu. Kiểu gì hắn cũng phải trồi lên ở phía dưới thôi; đó chỉ là đòn nghi binh của hắn thôi. Tôi cứ giữ thẳng mũi thuyền đi thế này."

Và họ tiếp tục lao đi, gã béo thở hổn hển, mồ hôi nhễ nhại trên khuôn mặt bóng nhẫy ngay cả trong màn sương mù đặc quánh. Thứ trôi dạt và xoay tít trôi về phía Greenwich từ giữa hai chiếc sà-lan hóa ra chỉ là một chiếc xuồng rỗng không.

Gã béo thều thào một tiếng với đồng đội, và chiếc xuồng Hải quan khựng lại chết trân.

Gã ngồi ở mũi thuyền lên tiếng: "Hắn ổn cả thôi. Nếu kẻ các anh cần tìm là hắn, thì hắn đang ở trên một trong mấy chiếc sà-lan kia kìa, thế nên các anh chỉ việc bước lên đó rồi lôi cổ hắn xuống là xong."

Một giọng nói vang lên từ sâu thẳm chiếc sà-lan gần nhất: "Chỉ vậy thôi," và đó chính là giọng của Jules, hay còn được biết đến với cái tên ông Tom Jackson.

Gã béo mỉm cười nói: "Mấy người nghe thấy hắn nói chưa? Hắn đúng là một tay cừ khôi đấy. Nhưng nếu tôi là anh, ông Hazell ạ, hoặc anh đấy, thưa ngài, tôi sẽ không vội vàng bước lên chiếc sà-lan đó nhanh thế đâu."

Họ lùi thuyền áp sát đuôi chiếc sà-lan gần nhất rồi ngước cổ nhìn lên.

Racksole nói với Hazell: "Không sao đâu; tôi có mang theo súng lục đây. Làm thế nào để tôi trèo lên đó bây giờ?"

Hazell cộc lốc đáp: "Vâng, tôi dám cá là anh có súng lục đấy. Nhưng anh không được dùng đến nó. Không được gây ra bất kỳ tiếng động nào. Cảnh sát sông ngòi sẽ ập đến tóm cổ chúng ta trong nháy mắt nếu có tiếng súng nổ, và đời tôi thế là tiêu tàn. Nếu có cuộc điều tra nào diễn ra, các Ủy viên sẽ chẳng màng đếm xỉa đến việc cấp trên của tôi đã giao phó cho tôi vụ này đâu, và tôi sẽ bị đuổi việc ngay lập tức."

Racksole quả quyết: "Anh cứ yên tâm về khoản đó đi. Tất nhiên tôi sẽ chịu hoàn toàn trách nhiệm."

Hazell vặn lại: "Anh có gánh bao nhiêu trách nhiệm đi nữa cũng chẳng ích gì; anh có nhét lại tôi vào bộ máy được đâu, và sự nghiệp của tôi coi như chấm hết."

Racksole – người đang vô cùng nóng lòng muốn phế bỏ cựu bồi bàn của mình bằng một viên đạn nhắm chuẩn xác – liền nói: "Nhưng vẫn còn những con đường sự nghiệp khác cơ mà. Vẫn còn khối nghề khác chứ."

Hazell khẳng định: "Ngành Hải quan mới là sự nghiệp của tôi, thế nên đừng có nổ súng nổ đạn gì hết. Chúng ta cứ chờ la liệt ở đây một lát; hắn trốn thế nào được. Anh có thể lấy cái xiên của tôi nếu thích" – rồi anh ta đưa cho Racksole dụng cụ lục soát của mình – "Và anh muốn làm gì tùy ý, miễn là làm cho gọn gàng và đừng gây ầm ĩ lên là được."

Trong khoảnh khắc, cả bốn người án binh bất động trên thuyền, xung quanh là làn sương xoáy cuồn cuộn, dưới chân là làn nước đen ngòm, và sừng sững ngay trên đầu họ là một chiếc sà-lan chở hàng nửa tải cùng một gã đàn ông liều lĩnh và mưu mẹo đang ẩn mình trên đó. Bỗng nhiên, màn sương rẽ lối và tan biến thành từng mảng, tựa hồ như đang đối diện với luồng hơi thở của một con quái vật nào đó. Bầu trời đã hiện ra; đó là một bầu trời quang đãng, và ánh trăng đang chiếu rọi. Sự biến đổi ấy chính là một trong những màn chuyển cảnh thời tiết chớp nhoáng thường hay xảy ra nhất trên một con sông lớn.

Gã béo cất lời: "Thế này thì khá hơn nhiều rồi." Cùng lúc đó, một cái đầu xuất hiện ngay trên mép sà-lan. Đó chính là khuôn mặt của Jules – tối tăm, nham hiểm và đầy vẻ nhạo báng.

Hắn bình thản hỏi: "Có phải ngài Racksole đang ở dưới chiếc thuyền đó không? Bởi vì nếu đúng thế, xin mời ngài Racksole bước lên đây. Ngài Racksole đã tóm được tôi rồi, và ngài ấy có thể bắt tôi tùy ý. Tôi đây này." Hắn đứng thẳng người hết cỡ trên chiếc sà-lan, cao lêu ngêu nổi bật giữa bầu trời đêm, và tất cả những người trên thuyền đều thấy rõ tay phải hắn đang nắm chặt một con dao găm ngắn. Hắn tiếp tục: "Nào, ngài Racksole, ngài đã săn lùng tôi suốt một thời gian dài; tôi đây rồi. Sao ngài không bước lên đây? Nếu bản thân ngài không đủ gan dạ, hãy thuyết phục kẻ khác bước lên thay thế vị trí của ngài xem nào... mọi người sẽ đều được đối xử công bằng như nhau cả thôi." Và Jules cất lên một tràng cười trầm đục, nghe đến thấu xương.

Hắn đang giữa tràng cười thì bỗng lảo đảo chúi người về phía trước.

"Mày đang giở trò gì trên sà-lan của tao thế hả? Cút xuống mau!" Giọng một cậu bé nhỏ xíu và lanh lảnh vang lên trong đêm tối. Một bóng dáng rách rưới nhỏ thó của một cậu bé đã lặng lẽ xuất hiện phía sau Jules, và hai cánh tay nhỏ bé với một cú đẩy hiểm hóc đã tống cổ hắn rơi tõm xuống nước. Hắn rơi xuống với một tiếng tõm óc ách khá vui tai. Ai nấy đều nhận ra ngay rằng bơi lội không phải là sở trường của Jules. Hắn vùng vẫy điên cuồng rồi chìm nghỉm. Khi trồi lên lần nữa, hắn đã được kéo lên chiếc xuồng Hải quan. Đoạn dây thừng được mang ra, và chỉ trong tích tắc, gã đàn ông đã nằm bị trói quặt một cách nhục nhã dưới đáy thuyền. Nhờ sự trợ giúp của một cậu bé vớt rác ven sông – một đứa trẻ ở sà-lan thuần túy, kẻ có lẽ chẳng có quyền gì đặt chân lên chiếc sà-lan đó hơn cả bản thân Jules – Racksole đã giành chiến thắng trong ván cờ của mình. Lần đầu tiên sau nhiều tuần lễ, vị triệu phú mới lại trải nghiệm được cảm giác bình yên và thỏa mãn. Anh cúi người qua thân hình đang nằm bất động của Jules, tay cầm chiếc xiên chuyên dụng của Hazell.

Hazell hỏi: "Bây giờ anh định xử lý hắn thế nào đây?"

Racksole đáp: "Chúng ta sẽ chèo lên bậc thềm cập bến trước khách sạn Grand Babylon. Tôi hứa hắn sẽ được bố trí một chỗ ở thậtmỹ mãn tại khách sạn của tôi."

Jules không thốt lên một lời nào.

Trước khi Racksole chia tay với viên chức hải quan đêm hôm đó, Jules đã được áp giải an toàn vào khách sạn Grand Babylon và hai người chèo thuyền đã nhận được mười bảng Anh tiền công mỗi người.

Vị triệu phú nói với ông George Hazell: "Anh sẽ ngủ lại đây chứ? Trễ lắm rồi đấy."

Hazell đáp: "Vâng, rất hân hạnh." Sáng hôm sau, anh tìm thấy một bữa sáng thịnh soạn đang chờ sẵn mình, và kẹp trong chiếc khăn ăn của anh là một tờ giấy bạc của Ngân hàng Anh trị giá một trăm bảng. Thế nhưng, dù mãi tận sau này anh mới biết đến những chuyện đó, rất nhiều sự việc đã xảy ra trước khi Hazell thưởng thức xong bữa sáng thịnh soạn ấy.