“Hắn ta tuyệt đối không được di chuyển,” vị bác sĩ người Bỉ có dáng người nhỏ thon, nước da ngăm đen và đôi mắt nhìn qua tròng kính đầy vẻ tinh quái, đã khẳng định như vậy với một thái độ vô cùng quả quyết.

Tuyên bố ấy hầu như đã định đoạt sẵn kế hoạch cho họ. Đó chắc chắn là một thắng lợi chuyên môn cho Nella, bởi trước khi bác sĩ tới, chính cô đã nói với họ điều y hệt. Đã có không ít tranh luận nổ ra trước khi người ta quyết định mời bác sĩ đến. Hoàng tử Aribert thì muốn giữ kín như bưng toàn bộ vụ việc chỉ giữa ba người họ. Theodore Racksole cũng đồng tình ở mức độ đó, nhưng ông đề xuất thêm rằng dù phải chịu bất kỳ rủi ro nào đi nữa, họ cũng nên đưa bệnh nhân sang Anh ngay lập tức. Racksole có linh cảm rằng ông sẽ cảm thấy an toàn hơn khi ở trong khách sạn của chính mình, và có đủ khả năng ứng phó với bất kỳ tình huống nào có thể phát sinh. Nella liền bác bỏ ý kiến đó. Với tư cách là một y tá không chuyên, cô quả quyết rằng Hoàng tử Eugen đang mắc bệnh nặng hơn nhiều so với dự tính của hai người đàn ông, đồng thời thúc giục họ phải chiếm lấy toàn bộ căn nhà này và cố thủ ở đó cho đến khi Hoàng tử Eugen bình phục.

“Thế còn mụ Spencer thì sao?” Racksole hỏi.

“Cứ giam mụ ta ở chỗ cũ. Biến mụ thành tù nhân. Và giữ vững ngôi nhà chống lại mọi kẻ bén mảng tới. Nếu Jules quay lại, cứ thẳng thừng thách thức không cho hắn bước chân vào—chỉ thế thôi.”

“Hai người cứ thay phiên nhau để mắt tới những kẻ chủ cũ nếu họ quay lại, và canh chừng cô Spencer, trong lúc tôi chăm sóc bệnh nhân. Nhưng trước hết, các anh phải cho người đi mời bác sĩ.”

“Bác sĩ ư!” Hoàng tử Aribert hoảng hốt lên tiếng. “Liệu có phải giải thích lôi thôi gì với bác sĩ không?”

“Không đời nào!” cô đáp. “Tại sao lại phải thế? Ở một nơi như Ostend này, các bác sĩ quá kín miệng để mà tò mò gặng hỏi; họ đã chứng kiến quá nhiều thứ đến mức mất đi sự hiếu kỳ rồi. Hơn nữa, anh có muốn cháu trai mình chết quách đi không?”

Cả hai người đàn ông đều có chút sững sờ trước sự nhạy bén và thấu đáo tình hình của cô thiếu nữ, để rồi cuối cùng họ đành tuân lệnh cô như những cấp dưới thực thụ.

Cô bảo cha mình hãy xách gối lên đường đi tìm bác sĩ, và ông đã đi ngay. Cô giao cho Hoàng tử Aribert một số mệnh lệnh khác, và chàng cũng lập tức thi hành răm rắp.

Đến chiều ngày hôm sau, mọi việc đã đi vào quỹ đạo suôn sẻ. Vị bác sĩ đã đến rồi đi vài lần, gửi thuốc men sang, và tỏ ra khá lạc quan về triển vọng của căn bệnh. Một bà lão đã được thuê đến để nấu nướng và dọn dẹp. Cô Spencer bị giam lỏng trên tầng áp mái, chờ phán quyết xử lý sau. Và bên ngoài ngôi nhà, không một ai mảy may thắc mắc điều gì. Cư dân ở con phố đó hẳn đã quá quen với những lối cư xử kỳ lạ của láng giềng, những cuộc xuất hiện rồi biến mất khó hiểu, những chuyến dọn đến hay dời đi đầy bí ẩn. Ba con người kiên quyết và năng nổ này—Racksole, Nella, và Hoàng tử Aribert—trông cứ như những chủ nhà hợp pháp và quen thuộc ở đây, chẳng có chút dấu hiệu bề ngoài nào tố cáo điều ngược lại.

Vào buổi chiều ngày thứ ba, tình trạng của Hoàng tử Eugen trở nên trầm trọng và rõ rệt hơn hẳn. Nella đã thức trắng đêm hôm trước cùng anh và túc trực suốt cả ngày.

Cha cô đã dành trọn buổi sáng ở khách sạn, còn Hoàng tử Aribert thay phiên canh gác. Hai người đàn ông không bao giờ cùng vắng mặt trong nhà một lúc, và một trong hai người luôn làm nhiệm vụ canh gác vào ban đêm. Vào buổi chiều hôm đó, Hoàng tử Aribert và Nella cùng ngồi trong phòng ngủ của bệnh nhân. Vị bác sĩ vừa mới rời đi. Theodore Racksole đang ở tầng dưới đọc tờ New York Herald. Hoàng tử và Nella ngồi gần cửa sổ hướng ra khu vườn phía sau.

Đó là một căn phòng ngủ nhỏ bé, tồi tàn và kỳ quặc để làm nơi trú ẩn cho một nhân vật hoàng gia cao quý như Hoàng tử Eugen xứ Posen. Kỳ lạ thay, dù cả Nella lẫn cha cô đều là những người theo chủ nghĩa dân chủ nhiệt thành, họ vẫn bị ấn tượng sâu sắc bởi xuất thân vương giả và tầm quan trọng của vị Hoàng tử đang lâm trọng bệnh—một sự nể trọng chưa từng có khi họ đối diện với Aribert. Cả hai đều cảm thấy rằng ngay tại đây, dưới sự chăm sóc của họ, là một dạng cá tính hoàn toàn mới mẻ và khác biệt với tất cả những gì họ từng gặp trước kia. Ngay cả những cử điệu và giọng điệu trong cơn mê sảng của anh cũng phảng phất vẻ uy quyền vừa dứt khoát lại vừa trịch thượng—một sự pha trộn đầy áp đảo giữa nét hòa nhã và tính kiêu kỳ. Riêng Nella, cô ban đầu bị thu hút bởi chữ ‘E’ cách điệu bên dưới chiếc vương miện trên cổ tay áo sơ mi của anh, và bởi chiếc nhẫn mặt dấu trên bàn tay xanh xao, gầy guộc. Rốt cuộc, những dấu hiệu bề ngoài tưởng chừng vụn vặt ấy ít nhất lại có sức nặng chẳng kém gì những ý nghĩa sâu xa nhưng khuất lấp khác. Nhà Racksole cũng ghi nhận thái độ của Hoàng tử Aribert đối với người cháu gọi bằng chú: vừa mang cung cách của bậc trưởng thượng vừa đầy vẻ cung kính; điều đó phơi bày rõ ràng rằng dẫu có chuyện gì xảy ra đi nữa, Hoàng tử Aribert vẫn coi cháu mình là chúa tể và chủ nhân tối cao, là một thực thể được bao bọc bởi thứ uy quyền và hào quang tự nhiên không thể chối cãi. Ban đầu, thái độ này có vẻ giả tạo và xa lạ đối với hai cha con người Mỹ; họ tưởng đó chỉ là vẻ bề ngoài đóng kịch; nhưng dần dần họ nhận ra mình đã nhầm, và dẫu nước Mỹ có thể đã vứt bỏ “cái mê tín quân chủ”, thì “cái mê tín” ấy vẫn đang bám rễ vô cùng mạnh mẽ ở một góc khác trên thế giới này.

“Cô và ông Racksole đã đối xử với tôi vô cùng tử tế,” Hoàng tử Aribert cất lời rất khẽ, sau khi cả hai đã ngồi lặng lẽ được một lúc.

“Sao cơ? Tử tế thế nào?” cô hồn nhiên hỏi lại. “Chính chúng ta cũng có phần vướng vào rắc rối này mà, anh biết đấy. Mọi chuyện bắt đầu từ khách sạn của chúng tôi cơ mà—anh đừng quên điều đó chứ, thưa Hoàng tử.”

“Tôi không quên,” chàng đáp. “Tôi chẳng quên điều gì cả. Nhưng tôi không sao giũ bỏ được cảm giác rằng chính mình đã kéo hai người vào một mớ hỗn độn kỳ quái này. Tại sao cô và ông Racksole lại phải ở đây—những con người đáng lẽ đang đi nghỉ mát!—lại phải ẩn náu trong một ngôi nhà xa lạ nơi đất khách quê người, chịu đựng đủ mọi phiền toái và rủi ro, chỉ vì tôi muốn tránh tai tiếng, tránh mọi lời bàn tán liên quan đến người cháu trai lầm đường lạc lối của mình? Chuyện Hoàng tử kế vị xứ Posen vướng vào một vụ bê bối công khai nào có dính dáng gì đến cô. Thậm chí ngai vàng xứ Posen có trở thành trò cười cho cả châu Âu đi nữa thì cô cũng đâu mảy may tổn hại gì?”

“Thực tình tôi cũng chẳng biết nữa, thưa Hoàng tử,” Nella mỉm cười tinh nghịch. “Nhưng chúng tôi, những người Mỹ, có thói quen đã bắt tay làm việc gì thì phải đeo đuổi cho đến cùng.”

“À!” chàng thốt lên, “nào ai biết mọi chuyện rồi sẽ kết thúc ra sao? Toàn bộ rắc rối, lo âu và sự cảnh giác của chúng ta rất có thể sẽ đổ sông đổ biển. Tôi nói cho cô hay, khi tận mắt nhìn thấy Eugen nằm đó, và nghĩ rằng chúng ta chẳng thể nào tường tận câu chuyện của anh ấy cho đến khi anh ấy tỉnh lại, tôi cảm thấy mình sắp phát điên đến nơi rồi. Chúng ta hoàn toàn có thể thu xếp mọi thứ, dọn đường cho êm thấm, chuẩn bị sẵn sàng cho tương lai, giá như chúng ta biết được—biết rõ những gì anh ấy có thể kể lại. Tôi nói thật là tôi sắp phát điên mất thôi. Nếu có chuyện bất trắc gì xảy ra với cô, cô Racksole, tôi sẽ tự sát mất.”

“Nhưng tại sao chứ?” cô vặn hỏi. “Đó là giả sử thôi, nghĩa là nếu có chuyện gì có thể xảy ra với tôi—dù thực tế là không thể nào.”

“Vì chính tôi đã kéo cô vào vũng lầy này,” chàng đáp, đăm đăm nhìn cô. “Chuyện này vốn chẳng can gì đến cô cả. Cô chỉ đang rủ lòng thương thôi.”

“Sao anh biết nó không can gì đến tôi, thưa Hoàng tử?” cô nhanh nhảu vặn lại.

Đúng lúc ấy, người bệnh có một cử động co giật, Nella liền lao vội về phía giường để vỗ về anh. Từ đầu giường, cô nhìn sang Hoàng tử Aribert, và chàng đáp lại bằng ánh mắt rạng rỡ, đầy xúc động của cô. Cô vẫn mặc bộ đồ đi đường, khoác bên ngoài một chiếc tạp dề trắng lớn của Bỉ. Quanh đôi mắt cô hằn lên những quầng thâm dày do mệt mỏi và thiếu ngủ, và trong mắt Hoàng tử, đôi má cô có vẻ trũng xuống và gầy đi; mái tóc dày xõa ngang thái dương, che khuất một nửa vành tai. Aribert không đáp lại câu hỏi của cô—chàng chỉ đăm đăm nhìn cô với một nỗi niềm say đắm đầy u sầu.

“Tôi nghĩ mình nên đi nghỉ một chút đây,” cuối cùng cô lên tiếng. “Anh đã nắm rõ mọi thứ về liều lượng thuốc men rồi chứ.”

“Ngủ ngon nhé,” chàng khẽ nói, đoạn nhẹ nhàng mở cửa cho cô bước ra. Và rồi chàng chỉ còn lại một mình với Eugen. Đêm đó đến lượt chàng canh gác, bởi họ vẫn thấp thỏm đề phòng một chuyến viếng thăm bất ngờ kỳ lạ nào đó, một cuộc tập kích, hay bất kỳ động thái khó lường nào từ phía Jules. Racksole ngủ ở phòng khách tầng trệt.

Nella ngủ ở phòng ngủ phía trước trên lầu một; cô Spencer bị giam trên gác mái; người phụ nữ sau này tỏ ra vô cùng ngoan ngoãn và chẳng hề tò mò, lặng lẽ nhận phần ăn do Nella đem lên và không một lời gặng hỏi, còn bà lão thì cứ đến tối lại quay về túp líp của mình ở vùng phụ cận bến cảng. Hết giờ này qua giờ khác, Aribert ngồi lặng lẽ bên giường bệnh của người cháu, máy móc làm theo mọi nhu cầu của anh, và chốc chốc lại đăm đăm nhìn vào khuôn mặt vô hồn, đầy đau đớn ấy, tựa hồ muốn ép lấy chiếc mặt nạ thịt da kia phải nhả ra những bí mật mà nó đang che giấu. Aribert bị dằn vặt bởi ý nghĩ rằng, giá như anh chỉ cần có nửa giờ, hay thậm chí chỉ một tư giờ trò chuyện tỉnh táo với Hoàng tử Eugen thôi, thì mọi chuyện đã có thể được sáng tỏ và giải quyết ổn thỏa, thế nhưng thực tế phũ phàng là Hoàng tử Eugen hoàn toàn không thể có một cuộc nói chuyện tỉnh táo nào cho đến khi cơn sốt trải qua hết chu kỳ của nó. Khi thời gian nhích dần về nửa đêm, người canh gác—vốn đã trở nên căng thẳng bởi bầu không khí đặc quánh, tràn ngập điện tích dường như luôn bao trùm lấy một người đang lâm bệnh nặng—lại càng thêm chìm ngập trong những mối lo âu mơ hồ và khủng khiếp. Tâm trí chàng quẩn quanh một cách cuồng loạn trước những kịch bản tồi tệ nhất.

Chàng tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu vì một rủi ro quái ác nào đó mà Eugen chết trên chiếc giường kia—rằng anh sẽ giải thích vụ việc này với triều đình Posen và với Hoàng đế ra sao, anh sẽ biện minh cho bản thân thế nào. Chàng mường tượng ra cảnh mình bị đem ra xét xử vì tội giết người, bị kết án (chàng—một Hoàng thân dòng dõi quý tộc!), bị dẫn ra pháp trường... một cảnh tượng chưa từng có trong lịch sử châu Âu suốt hơn một thế kỷ qua! ... Rồi chàng lại đăm đăm nhìn người bệnh, và tưởng chừng như đã nhìn thấy tử thần hiện hữu trong từng đường nét co rút trên khuôn mặt đầy thống khổ ấy. Chàng suýt hét lên thành tiếng. Tai chàng văng vẳng một tiếng u u vang dội kỳ lạ. Chàng giật mình—hóa ra chẳng có gì ngoài tiếng đồng hồ thành phố điểm mười hai tiếng. Nhưng lại có một âm thanh khác—tiếng lê dép đầy bí ẩn ngoài cửa. Chàng lắng tai nghe; rồi chồm dậy khỏi ghế. Giờ thì chẳng có gì nữa! Không gì cả! Thế nhưng chàng vẫn cảm thấy có một lực hút vô hình kéo mình về phía cửa, và sau một khoảng thời gian dài dường như vô tận, chàng bước tới mở cửa ra, tim đập thình thịch dữ dội. Nella đang nằm gục trên tấm thảm chùi chân. Cô vẫn mặc đồ chỉnh tề, nhưng dường như đã bất tỉnh nhân sự. Chàng lao tới ôm lấy cơ thể mảnh mai của cô, bồng thốc lên, mang đến chiếc ghế bên lò sưởi và đặt cô ngồi vào đó. Chàng đã quên bẵng đi mất Eugen.

“Có chuyện gì thế, thiên thần của anh?” chàng thì thầm, rồi cúi xuống hôn cô—hôn cô hai cái liền. Chàng chỉ biết ngẩn ngơ nhìn cô; hoàn toàn không biết phải làm sao để cứu giúp cô nữa.

Cuối cùng cô cũng mở mắt và thở dài.

“Mình đang ở đâu thế này?” cô lơ mơ hỏi, giọng run run khi nhận ra người trước mặt. “Là anh ư? Em có làm điều gì ngớ ngẩn không? Em bị ngất à?”

“Đã có chuyện gì xảy ra vậy? Em bị ốm à?” chàng lo lắng gặng hỏi. Chàng đang quỳ dưới chân cô, siết chặt bàn tay cô trong tay mình.

“Em nhìn thấy Jules đứng bên giường mình,” cô thì thầm; “em chắc chắn là đã thấy hắn; hắn cười nhạo em. Em vẫn chưa thay đồ. Hoảng sợ quá, em vùng dậy, nhưng hắn đã biến mất, rồi em cắm cổ chạy xuống đây—với anh.”

“Em gặp ác mộng thôi,” chàng vỗ về cô.

“Thật thế ư?”

“Chắc chắn là em mơ rồi. Anh chẳng hề nghe thấy một tiếng động nào cả. Không ai có thể đột nhập vào đây được đâu.

Nhưng nếu em muốn, anh sẽ đánh thức ông Racksole dậy.”

“Có lẽ em đã mơ thật,” cô thừa nhận. “Mới ngốc làm sao!”

“Em đã quá kiệt sức rồi,” chàng nói, bàn tay vẫn vô thức nắm chặt tay cô. Họ đắm đuối nhìn nhau. Cô mỉm cười với chàng.

“Anh vừa hôn em,” cô đột ngột cất lời, khiến Aribert đỏ bừng mặt và luống cuống đứng phắt dậy trước mặt cô. “Sao anh lại hôn em?”

“À! Cô Racksole,” chàng lúng túng thốt lên, những từ ngữ tuôn ra vội vã. “Xin hãy tha lỗi cho tôi. Thật không thể tha thứ được, nhưng xin hãy tha lỗi cho tôi. Cảm xúc đã lấn át tôi. Tôi không biết mình đang làm gì nữa.”

“Sao anh lại hôn em?” cô lặp lại câu hỏi.

“Bởi vì—Nella! Anh yêu em. Anh vốn chẳng có quyền gì để nói điều đó.”

“Tại sao anh lại không có quyền nói ra chứ?”

“Nếu Eugen chết, anh sẽ gánh trên vai trọng trách đối với Posen—anh sẽ là người cai trị nó.”

“Thì sao nào!” cô bình thản đáp, với một sự tự tin đáng yêu hết chỗ nói. “Cha em có đến bốn mươi triệu đô-la cơ mà. Anh không thể thoái vị hay sao?”

“Á!” chàng thốt lên một tiếng nghẹn ngào. “Em lại ép anh phải nói ra những điều này ư? Anh không thể chối bỏ bổn phận của mình đối với Posen, mà vị Trưởng công tử đương triều của Posen thì chỉ có thể kết hôn với một nàng công chúa mà thôi.”

“Nhưng Hoàng tử Eugen sẽ sống,” cô quả quyết nói, “và nếu anh ấy sống—”

“Khi đó anh sẽ được tự do. Anh sẵn sàng từ bỏ mọi quyền lực của mình để được có em, nếu như—nếu như—”

“Nếu như gì nào, thưa Hoàng tử?”

“Nếu em chịu rủ lòng hạ cố chấp nhận bàn tay này.”

“Vậy ra em đã đủ giàu có rồi sao?”

“Nella!” Chàng chồm người về phía cô.

Đúng lúc đó, một tiếng kính vỡ leng keng vang lên chói tai. Aribert lao ra cửa sổ và đẩy tung nóc. Trong bóng đêm lấp lánh ánh sao, chàng có thể nhìn thấy một chiếc thang đã được dựng áp vào mặt sau của ngôi nhà. Chàng dường như nghe thấy tiếng bước chân nện ở cuối khu vườn.

“Chính là Jules,” chàng kêu lên với Nella, rồi chẳng kịp thốt thêm lời nào, lao vút lên lầu hướng thẳng về phía gác mái. Gác mái trống không. Cô Spencer đã biến mất một cách kỳ lạ.