Sáng hôm sau, ngay trước giờ ăn trưa, một phu nhân đến Grand Babylon Hôtel cùng với một người hầu gái và một lượng hành lý khá lớn.

Bà là một phụ nữ lớn tuổi, có dáng người đẫy đà, tóc bạch kim, đội một chiếc mũ chóp kiểu cũ, mang nụ cười giản dị, kỳ lạ trước mọi thứ xung quanh.

Dù vậy, bà vẫn toát lên vẻ thuộc về giới quý tộc nào đó, dù không phải quý tộc Anh. Giọng điệu của bà khi nói chuyện với người hầu gái—mà cô gái này hình như là người Anh—thể hiện rõ sự kiêu kỳ, một sự kiêu kỳ điềm tĩnh, vô thức vốn có ở một tầng lớp quý tộc lục địa nào đó. Tấm danh thiếp của bà đề tên: “Nữ Nam tước Zerlinski”. Bà muốn thuê phòng ở tầng ba. Hôm đó, Nella đang trực ở quầy tiếp tân.

Nella hỏi bằng giọng điệu lịch sự nhất của nhân viên: “Thưa phu nhân, ý bà là tầng ba ạ?”

Bà cụ đẫy đà đáp: “Ta đã nói là tầng tì-rê.”

“Chúng tôi còn phòng trống ở tầng hai.”

Nữ Nam tước giải thích: “Ta muốn ở tầng cao, tránh bụi bặm và có nhiều ánh sáng.”

“Thưa phu nhân, chúng tôi không có dãy phòng nào ở tầng ba cả.”

“Không sao cả, chẳng vấn đề gì! Các cô không có hai phòng thông nhau sao?”

Nella hơi lúng túng tra cứu sổ sách.

“Phòng số 122 và 123 thông nhau.”

Bà cụ nhanh chóng nói thêm rồi cắn môi: “Hoặc là phòng 121 và 122?”

“Xin lỗi bà. Lẽ ra tôi phải nói là phòng 121 và 122.”

Lúc đó, Nella xem việc Nữ Nam tước sửa lại con số của mình là một sự trùng hợp kỳ lạ, nhưng sau khi Nữ Nam tước đã đi thang máy lên trên, cô thấy chuyện đó có vẻ hơi bất thường. Có lẽ Nữ Nam tước Zerlinski đã từng ở khách sạn này trước đây. Để tiện cho việc tra cứu, khách sạn có lưu một cuốn sổ ghi tên khách và cuốn sổ này kéo dài tận ba mươi năm. Nella kiểm tra lại nhưng không thấy cái tên Zerlinski nào cả. Chính lúc đó Nella bắt đầu mường tượng ra một điều mà từng lướt qua tâm trí cô khi Nữ Nam tước mới bước tới quầy: các đường nét trên khuôn mặt Nữ Nam tước có gì đó quen thuộc một cách mơ hồ. Cô không nghĩ rằng mình từng thấy mặt bà cụ này trước đây, mà là từng thấy ở đâu đó, vào lúc nào đó, một gương mặt có nét tương tự. Nella chợt nghĩ đến cuốn ‘Almanach de Gotha’—tập hồ sơ ghi chép mọi ngóc ngách về dòng dõi quý tộc châu Âu; nhưng cuốn ‘Almanach de Gotha’ không hề nhắc đến tước hiệu nam tước nào tên là Zerlinski. Nella dò hỏi xem Nữ Nam tước định ăn trưa ở đâu, và được biết một bàn đã được đặt sẵn cho bà trong phòng ăn, thế là cô liền quyết định cũng sẽ ăn trưa ngay trong phòng ăn đó. Ngồi ở một góc khuất nửa bị che khuất bởi chiếc cột, cô có thể quan sát toàn bộ khách khơi, theo dõi từng nhóm người bước vào hoặc rời đi. Chẳng mấy chốc, Nữ Nam tước xuất hiện trong trang phục màu đen, khoác chiếc khăn ren nhỏ dù trời tháng Sáu đang oi bức; trông rất đường bệ, rất cổ kính và mỉm cười dịu dàng. Nella chăm chú quan sát bà. Bà ăn rất ngon miệng, thong thả thưởng thức thực đơn bữa trưa vô cùng thịnh soạn mà không hề vội vã hay chậm trễ. Nella nhận ra bà có hàm răng trắng đẹp. Rồi một điều bất ngờ xảy ra. Nữ Nam tước được phục vụ một chiếc bánh su kem làm món tráng miệng, và Nella không khỏi kinh ngạc khi thấy bà cụ gỡ phần chóp bánh ra, rồi dùng thìa lặng lẽ lấy từ bên trong thứ gì đó trông giống như một mảnh giấy được gấp lại. Không có ai theo dõi với đôi mắt sắc như diều hâu thì sẽ chẳng nhận thấy điều gì bất thường trong hành động đó; quả thực, tỷ lệ để chuyện này lọt qua mắt người khác là chín trăm chín mươi chín trên một. Nhưng thật không may cho Nữ Nam tước, tình huống một phần nghìn ấy lại xảy ra. Nella bật dậy, bước tới chỗ Nữ Nam tước và nói:

“Tôi e rằng chiếc bánh ngọt này không được ngon lắm đâu, thưa phu nhân.”

Nữ Nam tước lạnh lùng đáp, nụ cười đã vụt tắt: “Cảm ơn, nó rất ngon. Cô là ai vậy? Ta cứ nghĩ cô là nhân viên tiếp tân cơ chứ.”

“Cha tôi là chủ khách sạn này. Tôi nghĩ trong bánh có thứ lẽ ra không nên có.”

Nella nhìn thẳng vào mặt Nữ Nam tước. Mẩu giấy gấp khúc còn dính một chút kem nằm ngay dưới mép đĩa.

“Không, cảm ơn.” Nữ Nam tước nở nụ cười giản dị.

Nella rời đi. Ngoài mẩu giấy đó ra, cô còn nhận thấy một chi tiết nhỏ: Nữ Nam tước hoàn toàn có thể phát âm được âm ‘th’ trong tiếng Anh nếu bà muốn.

Chiều hôm đó, trong căn phòng riêng, Nella ngồi trầm ngâm bên cửa sổ một lúc lâu, rồi cô chợt vùng dậy, đôi mắt bừng sáng.

Cô vỗ tay kêu lên: “Ta biết rồi! Hóa ra là cô Spencer giả trang!”

“Sao lúc trước mình lại không nghĩ ra nhỉ?” Suy nghĩ của cô ngay lập tức hướng về Hoàng tử Aribert. “Có lẽ mình có thể giúp anh ấy,” cô tự nhủ và khẽ thở dài. Cô đi xuống văn phòng và hỏi xem Nữ Nam tước đã dặn dò gì về bữa tối chưa. Cô cảm thấy phải lên một kế hoạch nào đó. Cô muốn tóm lấy Rocco và tra hỏi hắn ta ra ngô ra khoai. Bây giờ cô đã biết Rocco, kẻ không có đối thủ, cũng dính líu đến vụ việc bí ẩn này.

Người nhân viên phục vụ nói: “Nữ Nam tước Zerlinski đã rời đi khoảng mười lăm phút trước.”

“Nhưng bà ấy chỉ mới đến sáng nay mà.”

“Người hầu gái của Nữ Nam tước bảo rằng bà chủ nhận được điện tín nên phải đi ngay lập tức. Nữ Nam tước đã thanh toán hóa đơn và rời đi bằng một chiếc xe ngựa bốn bánh.”

“Đi đâu thế?”

“Hành lý được dán nhãn gửi đi Ostend.”

Có lẽ vì trực giác, hoặc đơn giản chỉ vì máu phiêu lưu; nhưng tối hôm đó, người ta thấy Nella xuất hiện trên chuyến tàu đi Ostend khởi hành từ Dover lúc 11 giờ đêm. Cô chẳng hé lộ với ai về dự định của mình—thậm chí cả cha cô, người không có mặt ở khách sạn lúc cô đi. Cô đã viết vội cho ông một mẩu giấy ngắn dặn hãy mong cô trở về sau một hoặc hai ngày nữa, rồi gửi nó tại Dover. Con tàu là chiếc Marie Henriette, một con tàu lớn và sang trọng, với những phòng hạng sang trên boang chẳng kém gì sự lừng lẫy của các dòng tàu Cunard và White Star. Một trong số các phòng hạng sang ấy, căn đẹp nhất, rõ ràng có người ở vì mọi tấm rèm che cửa sổ đều được kéo kín mít. Nella không dám chắc Nữ Nam tước có ở trên tàu hay không; hoàn toàn có khả năng Nữ Nam tước đã kịp bắt chuyến tàu lúc tám giờ, và cũng có thể bà không hề đi Ostend mà đến một nơi nào đó theo hướng hoàn toàn khác. Dù vậy, Nella vẫn nuôi chút hy vọng mong manh rằng người phụ nữ tự xưng là Zerlinski có thể đang ở trong căn phòng có rèm che kín đó, và suốt chuyến hải hành êm ả dưới ánh trăng, cô chưa một lần lơi lỏng việc quan sát các cánh cửa ra vào và cửa sổ của căn phòng ấy.

Tàu Marie Henriette cập cảng Ostend đúng 2 giờ sáng. Trên cầu tàu vẫn là cảnh tượng đông đúc, hỗn tạp và tay chân khua khoắng quen thuộc.

Nella giữ nguyên vị trí gần cửa phòng hạng sang, và cuối cùng cô cũng được đền đáp khi thấy cửa mở. Bốn người đàn ông trung niên bước ra. Thoáng nhìn vào bên trong, Nella thấy họ đã dành trọn chuyến hải hành để chơi bài.

Phải nói là cô vô cùng bực bội. Cô làm ra vẻ bực bội với hoàn cảnh, nhưng thực ra là đang bực chính Nella Racksole. Vào lúc hai giờ sáng, không hành lý, không người bầu bạn, lại chẳng có lấy một kế hoạch tác chiến nào trong đầu, cô thấy mình đang đứng ở một thành phố cảng xa lạ—một cái cảng có tiếng tai tiếng, sở hữu những khách sạn tồi tệ nhất châu Âu. Cô đi dạo trên cầu tàu vài phút, rồi trông thấy làn khói của một con tàu khác đang ở ngoài khơi xa. Cô hỏi một nhân viên xem đó là tàu gì, và được bảo rằng đó là chuyến tàu tám giờ từ Dover, do bị hỏng hóc nên đã ghé vào Calais để sửa chữa lặt vặt cần thiết, và nay sắp cập bến muộn gần bốn tiếng đồng hồ. Tinh thần vốn dễ thay đổi của cô lại phấn chấn trở lại. Chỉ một phút trước, cô còn tự coi mình chẳng khác nào một kẻ ngốc đi mò kim đáy bể. Giờ đây, cô cảm thấy hóa ra mình lại rất khôn ngoan và mưu mẹo. Cô chắc chắn đến chín phần mười là sẽ tìm thấy ả phụ nữ tên Zerlinski trên chuyến tàu thứ hai này, và cô tự hào nhận hết công lao về phần mình. Bản tính con người là thế đấy.

Con tàu trông như ì ạch mãi mới cập được vào cảng. Nella đi dạo trên đê chắn sóng Digue vài phút để quan sát cho rõ hơn. Thị trấn chìm trong tĩnh lặng và gần như vắng bóng người. Nơi đây mang một vẻ giả tạo và đầy đe dọa. Cô nhớ lại những câu chuyện từng nghe về chốn ăn chơi lừng lẫy này, nơi vào mùa cao điểm còn tập trung nhiều kẻ vô lại hơn bất kỳ nơi nào ở châu Âu, ngoại trừ Monte Carlo. Cô nhớ rằng những kẻ phiêu lưu hào nhoáng từ khắp các quốc gia dưới ánh mặt trời đều tụ tập về đây để bàn chuyện làm ăn hoặc tìm vui thú, và một số tội ác chấn động nhất nửa cuối thế kỷ đã được hoạch định và nhào nặn ngay tại sào huyệt tội lỗi mang tính quốc tế này.

Khi con tàu thứ hai cập bến, Nella đứng ngay đầu cầu bờ dắt tàu, sát cạnh nhân viên thu vé. Người đầu tiên bước lên bờ không phải là Nữ Nam tước Zerlinski, mà chính là cô Spencer! Nella lập tức quay mặt đi, che giấu dung mạo, còn cô Spencer tay xách một chiếc túi nhỏ, sải những bước chân đầy tự tin rảo về phía Hải quan. Trông cô ta có vẻ khá quen thuộc với cảng Ostend. Ánh trăng sáng như ban ngày, và Nella có cơ hội hoàn toàn để quan sát con mồi của mình. Giờ đây cô có thể nhận thấy rõ mồn một rằng Nữ Nam tước Zerlinski hóa ra chỉ là cô Spencer giả trang. Vẫn dáng đi ấy, vẫn cái cách cử động đầu và hông ấy; mái tóc bạch kim dễ dàng được ngụy trang bằng một bộ tóc giả, còn những nếp nhăn thì nhờ vào lớp phấn vẽ và sáp hóa trang. Cô Spencer, người giờ đây đã lấy lại mái tóc vàng quen thuộc ngày thường, vượt qua cửa hải quan một cách suôn sẻ, và Nella thấy cô ta gọi một chiếc xe ngựa kín rồi dặn dò tài xế điều gì đó. Chiếc xe phóng vụt đi. Nella nhảy ngay lên chiếc xe ngựa tiếp theo vừa tới—một chiếc xe mui trần.

Cô cộc lỏn ra lệnh cho người đánh xe bằng tiếng Pháp: “Đi theo chiếc xe kia.”

“Bien, madame!” Người đánh xe quật roi, con ngựa chồm lên phi nước đại kêu lộc cộc trên những viên đá cuội với âm thanh chói tai. Xem chừng người đánh xe này rất quen với việc bám theo những chiếc xe ngựa khác rồi.

Nella tự nhủ: “Giờ thì mình dấn thân thật rồi đây!” Cô cười lạt lẽo, nhưng lồng ngực thì đang đập thình thịch dữ dội.

Một lúc lâu sau, chiếc xe đang bị bám theo vẫn giữ khoảng cách khá xa phía trước. Nó băng qua gần như toàn bộ thị trấn, rồi lao vào một mê cung gồm những con phố nhỏ nằm sâu ở phía nam Kursaal. Rồi dần dần, chiếc xe của Nella cũng bắt kịp. Chiếc xe đi trước khựng lại đột ngột trước một ngôi nhà cao và tối tăm, cô Spencer bước xuống. Nella gọi tài xế dừng xe, nhưng hắn ta vì muốn chứng kiến tận mắt màn kết thúc nên cứ cắm cổ quật roi con ngựa, hoàn toàn phớt lờ mệnh lệnh của cô. Hắn đỗ lại đầy đắc thắng ngay trước ngôi nhà tối tăm đúng lúc cô Spencer khuất dạng bên trong. Chiếc xe kia đã phóng đi mất. Nella phân vân không biết nên làm gì, đành bước xuống xe và trả tiền cho người đánh xe. Cùng lúc đó, cánh cửa ngôi nhà vừa khép lại sau lưng cô Spencer bỗng mở ra.

Theo bản năng, Nella thốt lên: “Tôi muốn gặp cô Spencer.” Cô chẳng thể nghĩ ra câu nào khác để nói.

“Cô Spencer ư?”

“Đúng vậy; cô ấy vừa mới đến.”

Gã đàn ông nói: “Chắc là ổn thôi nhỉ.”

“Tôi đoán thế,” Nella nói rồi lướt qua hắn bước vào nhà. Cô lấy làm kinh ngạc trước sự táo bạo của chính mình.

Cô Spencer đang chuẩn bị bước vào một căn phòng nằm sát lối hành lang hẹp. Nella nối gót theo vào căn phòng được trang trí theo phong cách nhà trọ Bỉ một cách nghèo nàn.

Cô cất lời chào cựu Nữ Nam tước Zerlinski: “Chà, cô Spencer, chắc cô không ngờ lại gặp tôi đâu nhỉ. Chiều nay cô rời khách sạn của chúng tôi rất vội vã, vài ngày trước cũng chuồn đi một cách đột ngột như thế; thế nên tôi ghé qua đây để hỏi thăm vài điều.”.

Phải công nhận là cô Spencer đối mặt với tình huống bất ngờ này rất cừ khôi.

Cô ta không hề nao núng, cũng chẳng để lộ chút cảm xúc nào. Dấu hiệu duy nhất của sự dao động nằm ở nhịp thở có phần gấp gáp.

Nella tiếp tục: “Cô không còn là Nữ Nam tước Zerlinski nữa rồi. Tôi ngồi được chứ?”

Cô Spencer nhại lại giọng điệu của cô gái: “Cứ tự nhiên, ngồi đi. Phải công nhận cô là một thiếu nữ khá lanh lợi đấy. Cô muốn gì nào? Sổ sách của cô chẳng có gì sai sót đấy chứ?”

“Sổ sách của cô hoàn toàn bình thường. Tôi đến đây không phải vì chuyện sổ sách. Tôi đến vì vụ án mạng của Reginald Dimmock, sự biến mất của thi thể ông ta, và sự biến mất của Hoàng tử Eugen ở Posen. Tôi nghĩ cô có thể giúp ích cho một số cuộc điều tra mà tôi đang tiến hành.”

Đôi mắt cô Spencer lóe lên, cô ta đứng phắt dậy và nhanh chóng di chuyển về phía lò sưởi.

Cô ta bảo: “Cô có thể là người Mỹ, nhưng cô thực sự là một kẻ ngốc.”

Cô ta với tay nắm lấy sợi dây chuông gọi người.

Nella điềm tĩnh nói: “Đừng có giật cái chuông đó nếu cô còn tiếc mạng sống của mình.”

Cô Spencer vặn lại: “Cái gì cơ?”

Nella điềm tĩnh đáp: “Nếu cô còn tiếc cái mạng của mình,” và vừa dứt lời, cô rút từ trong túi áo ra một khẩu súng lục nhỏ xíu vô cùng gọn gàng và xinh xắn.