Giờ đây chúng ta phải quay lại với Nella Racksole và Hoàng tử Aribert xứ Posen trên con tàu không tên. Việc đầu tiên của Hoàng tử là trói chặt Jules, hay chính là ông Tom Jackson, bằng mấy đoạn dây thừng. Dù ông Jackson đã ngất lịm đi và có một vết bầm dưới mang tai, chẳng ai biết chắc khi nào hắn sẽ tỉnh lại và nổi cơn thị nộ. Thế nên, sau khi trói tay chân hắn lại, Hoàng tử liền cột thắt hắn vào một cột chống.

Nella cất lời: “Tôi hy vọng hắn không chết. Trông hắn tái mét.”

Hoàng tử Aribert ra vẻ triết lý đáp: “Những kẻ như gã Jackson này trên cõi đời này chẳng bao giờ chết trước khi lên giá treo cổ cả. Nhân tiện, tôi tự hỏi sao không ai xen vào chuyện của chúng ta nhỉ. Có lẽ họ đang e dè khẩu súng lục của tôi — ý tôi là khẩu súng của cô.”

Cả hai cùng ngước nhìn gã lái tàu điềm nhiên, kẻ đang giữ vững mũi du thuyền hướng thẳng ra khơi. Lúc này, họ đã cách bờ biển Bỉ khoảng chừng hai dặm.

Cất tiếng bằng tiếng Pháp, Hoàng tử ra lệnh cho tên thủy thủ quay tàu lại và hướng về cảng Ostend, nhưng y hoàn toàn phớt lờ mệnh lệnh đó. Hoàng tử giơ súng lên với ý định dọa nát gã lái tàu, bấy giờ y mới bắt đầu tuôn một tràng nhanh bằng thứ tiếng pha trộn giữa tiếng Pháp và tiếng Flemish. Y bảo rằng y đã nhận trintah thịnh nghiêm ngặt từ Jules là không được can thiệp dưới bất kỳ hình thức nào, dù chuyện gì xảy ra trên boong tàu đi chăng nữa. Y là thuyền trưởng của du thuyền này, và y buộc phải lái đến một cảng biển nước Anh nhất định mà y không thể tiết lộ tên: y phải duy trì tốc độ tối đa cho con tàu trong mọi hoàn cảnh. Y trông có vẻ to lớn, lực lưỡng và rất quyết đoán, khiến Hoàng tử lúng túng chẳng biết nên xử trí ra sao. Ngài hỏi thêm vài câu nữa, nhưng kết quả duy nhất chỉ làm gã thêm phần lầm lì và khó chịu.

Hoàng tử Aribert hoài công giải thích rằng cô Nella Racksole, ái nữ của nhà tỉ phú Racksole, đã bị gã Tom Jackson bắt cóc; ngài hoài công giơ súng đe dọa; vị thuyền trưởng cộc cằn nhưng can đảm chỉ đáp gọn lỏn rằng chuyện đó chẳng dính dáng gì đến y; y có chỉ thị và y sẽ tuân thủ. Y còn mỉa mai nhắc nhở người đối diện rằng y mới chính là thuyền trưởng của chiếc du thuyền này.

Hoàng tử nói với Nella: “Chắc là không thể bắn hắn được rồi. Tôi có thể đục một lỗ vào chân hắn, hoặc làm điều gì đó đại loại thế.”

Nella đáp: “Khá là mạo hiểm, và cũng hơi bất công cho vị thuyền trưởng tội nghiệp với tinh thần trách nhiệm kỳ lạ ấy. Hơn nữa, toàn bộ thủy thủ đoàn có thể quay sang tấn công chúng ta. Không, chúng ta phải nghĩ cách khác thôi.”

Hoàng tử băn khoăn: “Không biết thủy thủ đoàn đang ở đâu nhỉ.”

Đúng lúc ấy, ông Jackson, đang nằm sóng xoài và bị trói trên boong tàu, liền có dấu hiệu tỉnh lại sau cơn ngất xỉu. Đôi mắt hắn mở ra, ngơ ngác nhìn xung quanh. Cuối cùng, hắn bắt gặp Hoàng tử đang tiến lại gần với khẩu súng lục lăm lăm trên tay.

Hắn thì thào yếu ớt: “Lại là anh đấy à? Anh đang làm gì trên tàu thế này? Ai đã trói tôi thế này chứ?”

Hoàng tử đáp: “Nghe đây! Tôi không muốn tranh cãi lôi thôi, nhưng chiếc du thuyền này phải quay lại Ostend ngay lập tức, và anh sẽ phải nộp mình cho nhà chức trách.”

Ông Tom Jackson nhếch mép gầm gừ: “Thật sao! Tôi á!” Rồi hắn cất giọng quát lớn bằng tiếng Pháp với gã lái tàu: “Này André! Thả xuồng cứu sinh cho hai kẻ này xuống đi.”

Đó là một tình huống oái oăm. Chẳng nắm chắc điều gì trong tay ngoài khẩu súng của Nella, Hoàng tử hầu như không biết nên tiếp tục tranh luận bằng các biện pháp mạnh mẽ hơn, hay là đành chấp nhận hoàn cảnh với tất cả sự đường hoàng mà tình thế cho phép.

Nella nói: “Chúng ta hãy lấy chiếc xuồng cứu sinh đi; chúng ta có thể chèo vào bờ trong một tiếng đồng hồ.”

Ngài cảm thấy cô nói rất đúng. Rời khỏi du thuyền theo cách này có vẻ hơi nhục nhã, và điều đó chắc chắn sẽ tạo cơ hội cho tên tội phạm sừng sỏ ông Thomas Jackson tẩu thoát. Nhưng còn cách nào khác được nữa chứ? Hoàng tử và Nella là một phe trên con tàu này; họ biết rõ sức mạnh của mình, nhưng lại mù tịt về thế lực của đối phương. Họ đã bắt giữ và trói chặt kẻ chủ mưu thù địch, nhưng gã này đã chứng tỏ khả năng sai khiến người khác, và ngay cả việc nhét giẻ vào miệng hắn cũng chẳng ích gì nếu vị thuyền trưởng cứ khăng khăng giữ nguyên lộ trình ương ngạnh của mình. Hơn nữa, có một trở ngại rõ mười mươi là việc nổ súng bừa bãi. Hoàng tử linh cảm rằng chẳng thể đoán trước được việc nổ súng bừa bãi sẽ dẫn đến kết cục gì.

Hoàng tử nhanh chóng bảo thuyền trưởng: “Chúng tôi sẽ lấy xuồng cứu sinh.”

Một tiếng chuông vang lên từ khoang dưới, và một tên thủy thủ cùng một cậu bé da đen xuất hiện trên boong tàu. Tiếng động cơ giảm dần nhịp đập. Con tàu dừng lại. Chiếc xuồng cứu sinh được thả xuống. Khi Hoàng tử và Nella chuẩn bị bước xuống chiếc xuồng nhỏ, ông Tom Jackson liền cất giọng gọi với theo Nella dẫu thân hình vẫn đang bị trói chặt.

Hắn nói: “Tạm biệt nhé. Cứ yên tâm, tôi sẽ gặp lại cô thôi.”

Chỉ một thoáng sau, họ đã ngồi trên chiếc xuồng cứu sinh, và chiếc xuồng trôi dạt trên mặt nước. Chân vịt du thuyền khuấy động làn nước, đưa con thuyền kiều diễm lướt đi xa khỏi họ. Khi nó lùi dần, một bóng người xuất hiện ở mũi tàu. Đó chính là ông Thomas Jackson.

Hắn đã được lũ tay sai cởi trói. Hắn cầm một chiếc khăn tay trắng áp vào tai, nở nụ cười điềm tĩnh đầy bí hiểm hướng về hai vị khách cô độc nhưng chiến thắng trên chiếc xuồng cứu sinh. Lần này Jules đã bị đánh bại; hoặc có lẽ nói chính xác hơn là hắn đã bị qua mặt. Những kẻ như Jules không bao giờ biết chịu thua là gì. Sự may mắn vốn có của hắn lại thể hiện rõ vào chính giờ phút mà hắn bị tóm quả tang trong một tội ác tồi tệ nhởn nhơ trước xã hội, để rồi hắn lại nhởn nhơ tẩu thoát — một cuộc trốn chạy không để lại chút dấu vết nào.

Mặt biển phẳng lặng và xanh ngắt dưới ánh nắng ban mai. Chiếc xuồng lững lờ tròng cành theo nhịp sóng do du thuyền rời đi để lại. Khi sương mù tan dần, đường bờ biển hiện lên rõ nét hơn, có cảm giác như Ostend chỉ cách chừng một tầm cáp. Mái vòm trắng của tòa Kursaal lớn lấp lánh dưới bầu trời xanh ngọc nhạt, và làn khói từ những con tàu hơi nước trong cảng có thể nhìn thấy rõ mورت. Ngoài khơi xa là một vạt thuyền đánh cá buồm nâu đang quay về sau mẻ lưới đêm. Những chiếc xe tắm biển đủ màu sắc đếm được trên bãi cát xa xa. Mọi thứ dường như hoàn toàn bình thường. Thật khó cho Nella hay người đồng hành có thể nhận thức được rằng những chuyện phi thường vừa mới xảy ra trong tiếng đồng hồ qua. Thế nhưng, chiếc du thuyền kia, cách chưa đầy một dặm, chính là minh chứng rõ ràng rằng điều vô cùng bất thường ấy thực chất đã xảy ra. Du thuyền không phải là ảo ảnh, và gã người gác hiểm độc đứng bên mạn tàu kia cũng chẳng phải ảo ảnh nốt.

Hoàng tử cầm lấy mái chèo, lên tiếng: “Chắc là Jules quá đỗi ngạc nhiên và yếu sức nên chẳng màng hỏi xem tôi lên du thuyền của hắn bằng cách nào.”

Khuôn mặt Nella bừng sáng, cô hỏi: “Ồ! Anh lên bằng cách nào vậy? Thật tình, em suýt quên béng mất phần đó của câu chuyện luôn.”

Hoàng tử đáp: “Anh phải bắt đầu từ đầu cơ và nó sẽ mất chút thời gian đấy. Hay là chúng ta để dành câu chuyện này đến lúc lên tới bờ nhỉ?”

Nella bảo: “Em sẽ chèo còn anh cứ kể đi. Bây giờ em muốn biết ngay cơ.”

Ngài mỉm cười trìu mến nhìn cô nhưng nhẹ nhàng từ chối nhường mái chèo.

Ngài nói: “Việc anh ở đây chưa đủ sao?”

Cô đáp: “Đủ rồi, vâng, nhưng em vẫn muốn biết.”

Với một nhịp chèo dài và uyển chuyển, ngài chèo chiếc xuồng hướng về phía bờ. Cô ngồi ở phần lái thuyền.

Ngài nhận xét: “Chẳng có bánh lái đâu, nên em phải chỉ đường cho anh đấy. Cứ hướng mũi thuyền về phía ngọn hải đăng nhé. Thủy triều hình như đang dâng mạnh, điều đó sẽ giúp ích cho chúng ta đấy. Người trên bờ sẽ tưởng rằng chúng ta chỉ đi dạo hóng mát từ sớm tinh mơ mà thôi.”

Cô nói: “Hoàng tử, xin ngài vui lòng kể lại xem làm thế nào mà ngài cứu được mạng tôi vậy?”

Miss Racksole, cứu mạng cô á? Tôi đâu có cứu mạng cô; tôi chỉ đánh ngã một gã đàn ông thôi mà.

Cô lặp lại: “Anh đã cứu mạng tôi. Tên khốn đó sẽ chẳng từ thủ đoạn nào đâu. Em nhìn thấy điều đó trong ánh mắt hắn.”

Ánh mắt ngài đầy vẻ ngưỡng mộ hướng trọn vào cô: “Thế thì em là một người phụ nữ dũng cảm đấy, vì em chẳng hề tỏ ra sợ chết chút nào.” Đôi mái chèo khựng lại trong giây lát.

Cô có cử động thiếu kiên nhẫn.

Ngài kể: “Tình cờ là anh đã nhìn thấy em trên xe ngựa tối qua. Sự thật là, anh đã không đủ can đảm để đến Berlin với câu chuyện của mình. Anh dừng lại ở Ostend để xem xét liệu mình có thể tự tay làm vài việc điều tra hay không.”

Thật là một may mắn khi anh nhìn thấy em. Anh bám theo chiếc xe ngựa nhanh nhất có thể, và vừa kịp thoáng thấy em bước vào cái ngôi nhà khủng khiếp đó. Anh biết Jules có liên quan đến ngôi nhà ấy. Anh đoán được em đang làm gì. Anh đã lo lắng cho em. May mắn là anh đã quan sát khá kỹ lưỡng căn nhà đó. Phía sau nhà có một lối vào từ một con hẻm nhỏ. Anh đã lần mò ra đó. Anh đột nhập vào sân sau, và đứng ngay dưới cửa sổ căn phòng nơi em gặp mặt Miss Spencer. Anh nghe thấy hết mọi chuyện. Thật là một canh bạc dũng cảm khi em dám theo đuôi Miss Spencer từ Grand Babylon đến Ostend. Chà, anh không dám xông vào vì sợ làm hỏng chuyện quá nhanh, rồi kéo cả hai vướng vào rắc rối. Anh chỉ đứng canh chừng thôi. Ồ, Miss Racksole! Em thật tuyệt vời khi đối chất với Miss Spencer; như anh đã nói, anh nghe rõ từng từ vì cửa sổ mở hé. Anh cảm nhận được rằng em chẳng cần sự trợ giúp nào từ anh cả. Rồi mụ ta lừa gạt em bằng một ngón đòn, và khẩu súng lục bay qua cửa sổ. Anh nhặt nó lên, nghĩ rằng có lẽ nó sẽ hữu dụng. Không gian chìm vào tĩnh lặng. Lúc đầu anh không đoán được là em đã ngất. Anh cứ tưởng em đã trốn thoát. Đến lúc phát hiện ra sự thật thì quá muộn để anh can thiệp rồi. Có hai gã, cả hai đều liều lĩnh, ngoài Miss Spencer ra —

Nella hỏi: “Gã đàn ông còn lại là ai thế?”

Anh không biết. Trời tối lắm. Bọn chúng đưa em lên xe rồi phóng thẳng ra bến cảng. Anh lại bám theo. Anh thấy chúng bế em lên tàu. Trước khi du thuyền nhổ neo, anh đã kịp trèo lên chiếc xuồng cứu sinh mà không bị ai phát hiện. Anh nằm dài trong đó, chẳng ai mảy may nghi ngờ sự hiện diện của anh. Chắc phần sau thế nào em cũng biết rồi đấy.

Du thuyền đã sẵn sàng ra khơi hết chưa?

Du thuyền đã chuẩn bị xuôi buồm. Vị thuyền trưởng đang ở trên đài chỉ huy, và hơi nước đã được đun sôi sùng sục.

Thế hóa ra bọn chúng đợi em à? Sao lại có chuyện đó được nhỉ?

Bọn chúng đợi một ai đó. Anh không nghĩ là chúng đợi em đâu.

Gã đàn ông thứ hai có lên tàu không?

Hắn giúp khiêng em đi dọc theo tấm ván cập tàu, nhưng rồi quay trở lại xe ngựa. Hắn chính là kẻ đánh xe.

Và không ai khác chứng kiến vụ việc đó sao?

Bến tàu vắng tanh. Em biết đấy, chuyến tàu cuối cùng trong đêm đã cập bến rồi.

Cả hai chìm vào khoảng lặng ngắn, rồi Nella khẽ thốt lên nhỏ xíu:

“Quả thật, thế giới này thật kỳ diệu!”

Và đúng là một thế giới kỳ diệu đối với họ, dẫu có lẽ chẳng mấy theo nghĩa mà Nella Racksole đã định. Họ vừa bước ra từ một trải nghiệm cực kỳ hoang mang. Trong số những bất tiện nhỏ nhặt khác, họ chẳng có lấy một bữa điểm tâm nào trong bụng. Họ đang trôi dạt giữa biển khơi trên một chiếc xuồng bé xíu. Chẳng ai trong số họ biết ngày hôm nay sẽ mang đến điều gì. Riêng chàng trai, ít nhất cũng mang nặng những âu lo tột cùng về sự an nguy của người cháu trai Hoàng gia. Thế mà — thế mà — chẳng ai trong số họ muốn chuyến hải trình của chiếc thuyền nhỏ giữa dòng triều mùa hè này đi đến hồi kết. Có lẽ ai nấy, dẫu vô thức, đều nuôi dưỡng một khát khao mơ hồ rằng nó cứ kéo dài mãi mãi, chàng thảnh thơi chèo thuyền, nàng thỉnh thoảng điều hướng bằng cử chỉ của cái đầu xinh đẹp đến xao xuyến. Tình cảnh này phải giải thích ra sao đây? À thì, họ đều còn trẻ; cả hai đều có sức khỏe tuyệt vời và dư dả ngọn lửa thanh xuân; và — họ đang ở bên nhau.

Chiếc thuyền thực sự rất nhỏ; khuôn mặt cô chỉ cách chàng chưa đầy một thước. Trong mắt chàng, nàng được bao bọc bởi hào quang của sắc đẹp và sự giàu có vô biên; còn trong mắt nàng, chàng hiện lên với vẻ lẫm liệt nam tính và ánh hào quang của một ngai vàng.

Nhưng mọi chuyến hải trình rồi cũng đến lúc phải dừng lại, hoặc cập bến bờ hoặc chìm xuống đáy đại dương, và cuối cùng chiếc xuồng cũng lướt qua đôi kè đá của cửa bến cảng. Hoàng tử chèo đến bậc thềm gần nhất, cột xuồng lại và họ bước lên bờ. Lúc đó là sáu giờ sáng, và một ngày tràn ngập ánh nắng rực rỡ vừa mở ra. Chẳng có mấy ai lai vãng vào giờ sớm sủa ấy.

Hoàng tử cất lời: “Và bây giờ, tiếp theo sẽ thế nào đây? Anh phải đưa em đến một khách sạn thôi.”

Cô ngoan ngoãn đáp lời, kèm theo một nụ cười khiến dòng máu trong huyết quản chàng rần rật chảy: “Em phó mặc cho anh sắp xếp.” Lúc này ngài mới nhận ra cô đã mệt lử và kiệt sức, đang phải chịu đựng phản ứng tâm lý tự nhiên và đột ngột.

Tại khách sạn Hôtel Wellington, Hoàng tử bảo gã gác cổng ngái ngủ rằng họ đi chuyến tàu sớm từ Bruges đến và muốn dùng bữa sáng ngay lập tức. Giờ này sớm đến mức vô lý, nhưng một đồng tiền vàng thông thường của Anh quốc có thể tạo nên phép màu ở bất kỳ khách sạn Bỉ nào, và chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Nella cùng Hoàng tử đã được thưởng thức bữa sáng ngoài hiên khách sạn với món sô-cô-la được pha chế riêng một cách vội vã cho họ.

Hoàng tử trầm trồ: “Tôi chưa bao giờ được nếm món sô-cô-la nào tuyệt vời đến thế.”

Lời tuyên bố đó sai lệch hoàn toàn, bởi vì khách sạn Hôtel Wellington vốn dĩ chẳng nổi tiếng về món sô-cô-la. Mặc dù vậy, Nella vẫn nhiệt tình hưởng ứng: “Em cũng vậy.”

Rồi không gian chìm vào yên lặng, và Nella, có lẽ cảm thấy mình hơi quá đỗi hào hứng, liền cất lời với giọng điệu vô cùng thực tế: “Em phải đánh điện cho Papa ngay lập tức.”

Và thế là Theodore Racksole đã nhận được bức điện tín khiến ông phải rời xa thám tử Marshall.