– Anh có biết gì về quá khứ của gã Jules này không? – Theodore Racksole vừa hỏi vừa tự rót whisky cho mình.
– Hoàn toàn không, – Babylon đáp. – Cho đến khi anh nói, chắc tôi cũng chẳng biết tên thật của hắn là Thomas Jackson, dẫu đương nhiên tôi biết đó không phải là Jules. Tôi thật sự không hề hay biết cô Spencer chính là vợ hắn, nhưng từ lâu tôi đã lờ mờ đoán mối quan hệ giữa họ có phần mật khẩu hơn mức mà bản chất công việc của mỗi người tại khách sạn này đòi hỏi. Tất cả những gì tôi biết về Jules – người mà mọi người sẽ mãi gọi là Jules – chỉ là việc hắn đã dần dần, bằng một thứ uy lực cá nhân huyền bí nào đó, giành được một vị trí nổi bật trong khách sạn. Quả thực, hắn là bồi bàn thông minh và trí tuệ nhất mà tôi từng biết, lại vô cùng thành thạo cái công việc khó khăn là giữ gìn phẩm giá của bản thân mà không hề xâm phạm đến phẩm giá của người khác.
Tôi e rằng thông tin này quá ư mơ hồ để có thể giúp ích được gì thiết thực cho rắc rối hiện tại.
– Rắc rối hiện tại là gì chứ? – Racksole hỏi với vẻ ngây thơ.
– Tôi đoán rắc rối lúc này là việc giải thích sự hiện diện của tên đó ở Luân Đôn.
– Chuyện đó giải thích dễ ợt, – Racksole nói.
– Bằng cách nào? Anh cho rằng hắn nóng lòng muốn ra đầu thú, hay thói quen đã níu chân hắn ở lại khách sạn này?
– Cả hai đều không, – Racksole đáp. – Jules chuẩn bị làm một mẻ nữa thôi – chỉ vậy thôi.
– Làm một mẻ gì cơ?
– Ám hại Hoàng tử Eugen. Hoặc lấy mạng, hoặc tước đoạt tự do của ngài. Lần này thì khả năng cao là cái trước; gần như chắc chắn là cái trước. Hắn đoán ra chúng ta đang ít nhiều gặp khó khăn vì phải giữ kín như bưng tình cảnh ngộ của Hoàng tử Eugen, và hắn đang lợi dụng điểm yếu đó. Về phần mình, vốn dĩ hắn đã khá giàu có rồi, nên khoản tiền thưởng treo cho cái đầu của hoàng tử chắc chắn phải cực kỳ khổng lồ, và hắn thì quyết tâm bằng mọi giá phải giành lấy nó. Gần đây hắn đã vài lần chứng minh bản thân là một kẻ liều lĩnh; nếu tôi đoán không lầm, chẳng mấy chốc hắn sẽ còn chứng minh mình liều lĩnh hơn nữa cho mà xem.
– Nhưng hắn có thể làm gì chứ? Chắc anh không có ý cho rằng hắn sẽ mưu sát Hoàng tử Eugen ngay trong khách sạn này chứ?
– Sao lại không? Nếu Reginald Dimmock đã ngã xuống chỉ vì chút nghi ngờ rằng hắn sẽ phản bội âm mưu, thì cớ gì Hoàng tử Eugen lại không?
– Nhưng đó sẽ là một tội ác không tài nào dung thứ được, và gây tổn hại vô lượng cho khách sạn!
– Chuẩn xác! – Racksole mỉm cười thừa nhận. Felix Babylon nhỏ thó dường như đang tự gồng mình lên để tiếp thu ý tưởng quái đản đó.
– Làm sao mà hắn có thể làm được chuyện đó chứ? – cuối cùng lão cất lời hỏi.
– Dimmock đã bị đầu độc.
– Đúng vậy, nhưng khi đó anh có Rocco ở đây, và Rocco nằm trong phe phản loạn. Ta có thể hình dung ra viễn cảnh Rocco xoay xở được việc đó – dẫu là vô cùng mong manh. Nhưng nếu không có Rocco, tôi không tài nào nghĩ nổi là điều đó khả thi. Tôi thậm chí không thể ngờ rằng Jules lại dám mưu tính chuyện ấy. Anh thấy đấy, ở một nơi như Grand Babylon này, có lẽ tôi không cần phải nhắc nhở anh, thức ăn phải qua tay vô số người nên việc đầu độc một người mà không làm chết cho tới năm mươi người có lẽ sẽ là một thao tác tinh vi bậc nhất. Hơn nữa, Hoàng tử Eugen, trừ khi ngài đã thay đổi thói quen, luôn được phục vụ bởi chính người hầu cận của mình là lão Hans già, thế nên bất kỳ âm mưu bỏ thuốc vào món ăn vừa được nấu chín ngay trước khi dọn lên sẽ là một việc vô cùng mạo hiểm.
– Đồng ý, – Racksole nói. – Tuy nhiên, rượu thì có lẽ dễ động tay động chân hơn.
Anh đã nghĩ đến điều đó chưa?
– Chưa hề, – Babylon thừa nhận. – Anh là một nhà lý thuyết tài tình, nhưng tôi được biết rằng Hoàng tử Eugen luôn mở rượu ngay trước mặt mình. Không nghi ngờ gì nữa, rượu sẽ do chính Hans khui. Do đó, giả thuyết về rượu là không thể đứng vững được đâu, bạn tôi ạ.
– Tôi không thấy là không thể, – Racksole nói. – Tôi chẳng biết gì về rượu với tư cách là một chuyên gia, và tôi cũng rất hiếm khi uống nó, nhưng đối với tôi, một chai rượu hoàn toàn có thể bị can thiệp khi nó vẫn còn nằm dưới hầm rượu, nhất là khi trong khách sạn có kẻ chỉ điểm.
– Vậy anh nghĩ rằng anh vẫn chưa tống khứ hết những kẻ chủ mưu ư?
– Tôi cho rằng Jules hoàn toàn có thể vẫn còn đồng phạm bên trong tòa nhà này.
– Và rằng một chai rượu có thể được khui ra rồi đóng nút lại mà không để lại bất kỳ dấu vết nào của hành động đó ư? – Babylon tỏ vẻ châm biếm đôi chút.
– Tôi không thấy việc phải mở nắp chai mới có thể bỏ độc vào rượu là điều bắt buộc, – Racksole nói. – Tôi chưa từng thử đầu độc ai bằng một chai rượu vang bao giờ, và tôi cũng chẳng tự nhận mình có tài năng bẩm sinh nào trong lĩnh vực đầu độc, nhưng tôi nghĩ mình có thể nghĩ ra vài cách để xoay xở trò này. Tất nhiên, tôi thừa nhận mình có thể hoàn toàn sai lầm về ý định của Jules.
– À! – Felix Babylon thốt lên. – Những hầm rượu bên dưới chúng ta đây là một trong những kỳ quan của Luân Đôn đấy. Tôi hy vọng anh thừa biết, anh Racksole, rằng khi mua lại khách sạn Grand Babylon, anh đã mua được thứ có lẽ là kho rượu ngon nhất ở nước Anh, nếu không muốn nói là ở cả châu Âu. Khi định giá, tôi đã tính chúng vào khoảng sáu mươi nghìn bảng. Và tôi có thể nói rằng tôi luôn cẩn trọng bảo vệ các hầm rượu này một cách kỹ lưỡng. Ngay cả Jules cũng sẽ gặp phải những khó khăn nghiêm trọng nếu muốn đột nhập vào hầm rượu mà không có sự thông đồng của nhân viên quản lý kho rượu, và tay nhân viên đó thì, hoặc đã từng, là kẻ không thể bị mua chuộc.
– Tôi lấy làm hổ thẹn vì vẫn chưa đi mục kích đám rượu của mình, – Racksole mỉm cười; – tôi chưa từng bận tâm đến chúng lấy một lần. Đã vài lần tôi cất công đi một vòng thăm thú khách sạn, nhưng lại bỏ sót các hầm rượu trong những chuyến thám hiểm của mình.
– Thật không thể tin nổi, anh bạn quý mến ạ! – Babylon nói, tỏ ra buồn cười trước một lời thú nhận mà đối với lão – một chuyên gia lớn và là kẻ si mê rượu ngon – thì gần như là không thể tin được. – Nhưng thực sự ngày mai anh phải xuống xem chúng đấy. Nếu anh không phiền, tôi sẽ đi cùng anh.
– Sao lại không phải là tối nay? – Racksole bình thản đề nghị.
– Tối nay ư! Đã muộn lắm rồi: Hubbard chắc đã đi ngủ.
– Và tôi có thể hỏi Hubbard là ai được không? Tôi chỉ còn mơ hồ nhớ đến cái tên đó.
– Hubbard là người quản lý kho rượu của Grand Babylon, – Felix đáp với một vẻ quả quyết nhất định. – Một người điềm đạm ở tuổi tứ tuần. Hắn giữ chìa khóa của các hầm rượu. Hắn thuộc làu làu từng chai rượu trong từng ô chứa, năm sản xuất, phẩm chất, cho đến giá trị của chúng. Và hắn là một kẻ chuyên triệt để không bao giờ chạm đến giọt cồn nào. Hubbard đúng là một sinh vật kỳ lạ. Không một chai rượu nào có thể rời khỏi hầm mà không có sự hay biết của hắn, và không một bóng người nào có thể bước chân xuống hầm mà không có sự đồng ý của hắn. Ít ra, mọi chuyện thời tôi còn quản lý là như thế, – Babylon nói thêm.
– Chúng ta sẽ đánh thức hắn dậy, – Racksole nói.
– Nhưng bây giờ đã là một giờ sáng rồi, – Babylon phản đối.
– Không sao cả – nghĩa là, nếu anh đồng ý đi cùng tôi. Hầm rượu ban đêm cũng chẳng khác gì ban ngày. Thế thì, tại sao lại không phải là bây giờ?
Babylon nhún vai. – Tùy anh thôi, – lão đồng ý với sự lịch thiệp không thể nao núng của mình.
– Và giờ là lúc đi tìm tay Hubbard này cùng với chùm chìa khóa tủ của hắn, – Racksole nói khi hai người cùng bước ra khỏi phòng. Dẫu thời gian đã muộn, khách sạn đương nhiên vẫn chưa đóng cửa đi ngủ. Vẫn còn vài vị khách nán lại quanh các phòng sinh hoạt chung, và một vài bồi bàn mệt mỏi vẫn đang túc trực. Một trong số những người hầu này được phái đi tìm gã Hubbard kỳ lạ kia, và thật may mắn là quý ngài này hóa ra vẫn chưa thực sự đi ngủ, dẫu lão đang chuẩn bị làm điều đó. Lão đã tự tay mang chìa khóa đến gặp ông chủ Racksole, và sau khi trò chuyện một lúc với người chủ cũ của mình, vị chủ nhân hiện tại và cựu chủ nhân của khách sạn Grand Babylon Hôtel đã bắt đầu rảo bước xuống hầm rượu.
Những hầm rượu này trải dài trên, hay đúng hơn là nằm bên dưới, khoảng một nửa diện tích bề mặt của toàn bộ khách sạn – phần nửa chạy dọc nằm sát bên phố Strand.
Do một thực tế là mặt đất dốc đứng từ phố Strand xuống tận bờ sông, khách sạn Grand Babylon, có thể nói như vậy, nằm sâu hơn ở phía gần phố Strand so với phía gần sông Thames. Về phía sông Thames, bên dưới cao độ của lối vào, có một tầng hầm lửng và một tầng hầm phụ. Về phía phố Strand, có tầng hầm, tầng hầm phụ, và những hầm rượu khổng lồ nằm sâu bên dưới tất cả. Sau khi bước xuống bốn nhịp cầu thang phục vụ và đi qua một hành lang dài chạy song song với nhà bếp, hai người thấy mình đang đứng trước một cánh cửa, khi được mở khóa, sẽ dẫn đến một nhịp cầu thang khác. Dưới chân cầu thang ấy là lối vào chính dẫn đến các hầm rượu. Ngay bên ngoài lối vào là chiếc thang máy chở rượu, dùng để đưa những dòng chất lỏng tuyệt hảo lên các tầng trên, và đối diện chính là văn phòng nhỏ của Hubbard. Áp sáng điện được thắp rực khắp mọi nơi.
Babylon, với tư cách là người quen thuộc nhất với chúng, cầm chùm chìa khóa mở cánh cửa lớn, và rồi họ bước vào hầm rượu đầu tiên – căn hầm đầu tiên trong một dãy gồm năm gian. Racksole không khỏi kinh ngạc trước không khí lạnh buốt giá của nơi này cũng như sự mênh mông của nó. Babylon đã với lấy một ngọn đèn điện cầm tay di động được gắn vào một sợi dây dài để sẵn ở đó, và vung qua vung lại để làm lộ rõ kích thước của không gian. Dưới thứ ánh sáng chớp nhoáng đó, căn phòng ngầm trông vô cùng kỳ quái và huyền bí với những hàng ô chứa rượu được đánh số kéo dài khuất vào khoảng không xa xăm cho đến khi tia sáng bị thu hẹp lại thành những tia chớp lấp loé thỉnh thoảng phản chiếu trên vai một chai rượu. Sau đó, Babylon bật hệ thống đèn điện cố định lên, và Theodore Racksole bắt đầu chuyến tham quan có hướng dẫn riêng đến phần thú vị nhất trong chính tài sản của mình.
Được ngắm nhìn sự hào hứng ngây thơ của Felix Babylon dành cho những kho chứa chất lỏng làm phấn chấn tinh thần này quả là một cảnh tượng vô cùng thích thú theo cách gọi của miền Bắc.
Lão lần lượt bày ra trước ánh mắt ngỡ ngàng của Racksole tất cả các loại rượu vang của ba châu lục – à không, là bốn châu lục, bởi vì dòng rượu Constantia tuyệt hảo và ngọt ngào của xứ Cape Colony không hề thiếu trong bộ sưu tập các loại rượu cổ điển vô cùng phong phú đó. Bắt đầu với những sản phẩm tuyệt đỉnh của vùng Burgundy, lão tiếp tục với các loại rượu vang đỏ của Médoc, Bordeaux và Sauternes; rồi đến sâm-panh của Ay, Hautvilliers và Pierry; rồi đến rượu hock và moselle của Đức, cùng những loại rượu sâm-panh nhái rực rỡ của Main, Neckar và Naumburg; rồi đến dòng rượu Tokay danh tiếng và đáng yêu của Hungary, cùng tất cả các biến thể kiểu Áo của rượu vang Pháp, bao gồm cả Carlowitz và Somlauer; rồi đến các loại sherry khô của Tây Ban Nha, bao gồm cả loại Manzanilla tinh khiết nhất, Amontillado và Vino de Pasto; rồi đến các loại rượu vang Malaga, cả ngọt lẫn khô, và tất cả các loại "rượu vang đỏ Tây Ban Nha" từ Catalonia, bao gồm cả loại "Tent" sẫm màu thường được dùng trong các nghi lễ tôn giáo; rồi đến loại rượu port lừng danh của Oporto. Sau đó, lão chuyển sang hầm rượu Ý và say sưa ca ngợi sự xuất sắc của rượu Barolo từ vùng Piedmont, Chianti từ Tuscany, Orvieto từ các Tiểu vương quốc La Mã, dòng "Nước mắt Chúa" từ Naples, và loại Marsala bình dân hơn từ Sicily. Cứ thế tiếp diễn, với một quy mô và độ chi tiết phong phú không thể kể hết ra đây.
Ở cuối dãy hầm rượu có một cánh cửa kính, nhìn qua có thể thấy nó dẫn đến một hầm rượu phụ và nhỏ hơn, một căn phòng rộng chừng mười lăm đến mười sáu foot vuông.
– Có gì đặc biệt trong đó không? – Racksole tò mò hỏi khi họ đứng trước cửa và nhìn vào bên trong những cái cổ chai cắm chúc đầu xuống.
– À! – Babylon thốt lên, suýt chép miệng, – trong đó mới là tinh hoa của tất cả.
– Chắc là sâm-panh ngon nhất chứ gì? – Racksole hỏi.
– Vâng, – Babylon đáp, – sâm-panh ngon nhất nằm ở đó – một loại Sillery rất đặc biệt, tinh tế bậc nhất mà anh có thể tìm thấy ở bất cứ đâu. Nhưng tôi thấy rồi, bạn tôi ơi, anh lại mắc phải sai lầm phổ biến khi đặt sâm-panh lên hàng đầu trong các loại rượu. Vẻ vang đó phải thuộc về Burgundy. Anh đang có những chai Burgundy cổ trong căn hầm kia đấy, anh Racksole, chúng đã tốn của tôi – anh đoán xem bao nhiêu? – tám mươi bảng một chai.
Có lẽ sẽ chẳng bao giờ chúng được khui ra uống đâu, – lão thở dài nói thêm. – Nó quá đắt đỏ ngay cả đối với các bậc vương tôn công tử và giới tài phiệt.
– Có chứ, chúng sẽ được uống, – Racksole đáp gọn lỏn. – Ngày mai anh và tôi sẽ sai người mang lên một chai.
– Thế rồi, – Babylon tiếp tục, vẫn say sưa với sở thích của mình, – còn có cả một mẫu rượu vang sông Rhine niên đại 1706 từng gây chấn động tại Triển lãm Viên năm 1873. Lại có cả một loại rượu vang Ba Tư vô cùng lừng lẫy xuất xứ từ Shiraz, thứ mà tôi chưa từng thấy ở bất kỳ nơi nào khác trên đời. Hơn nữa, còn có cả một niên vụ vô địch thiên hạ của dòng Romanée-Conti, dòng rượu vĩ đại nhất trong tất cả các loại Burgundy hiện đại. Nếu tôi nhớ không lầm thì Hoàng tử Eugen luôn uống đúng một chai này mỗi khi ngài đến đây lưu trú. Dĩ nhiên là nó không có trong danh mục rượu của khách sạn, và chỉ một vài khách hàng ruột mới biết đến sự tồn tại của nó. Chúng tôi đâu có đem thứ đó ra mời mọc khắp phòng ăn.
– Thật ư? – Racksole nói. – Chúng ta hãy vào trong đi.
Họ bước vào căn phòng bằng đá, nơi được tô điểm một vẻ gần như thiêng liêng bởi sự quý giá của những báu vật bên trong, và Racksole đưa mắt nhìn quanh với một vẻ đầy dụng ý và tò mò kỳ lạ. Ở phía trong cùng có một tấm lưới sắt, xuyên qua đó hắt vào một chút ánh sáng leo lét.
– Kia là cái gì thế? – vị triệu phú sắc sảo cất tiếng hỏi.
– Đó chỉ là một tấm lưới thông gió mà thôi. Thông gió tốt là điều tuyệt đối cần thiết.
– Trông có vẻ bị hỏng rồi phải không? – Racksole gợi ý, rồi nhanh chóng đặt một ngón tay lên vai Babylon, – có ai đó ở trong hầm rượu kìa. Anh có nghe thấy tiếng thở ở đằng kia, phía sau ô chứa rượu đó không?
Hai người đứng im phăng phắc và căng thẳng lắng nghe trong giây lát dưới luồng sáng đơn độc của bóng đèn điện trên trần nhà. Một nửa căn hầm chìm trong bóng tối mờ mịt. Cuối cùng, Racksole kiên quyết sải bước dọc theo lối đi chính giữa các ô chứa rượu và rẽ ngoặt về góc bên phải.
– Ra đây mau, đồ tiểu nhân! – hắn nói bằng một giọng trầm thấp, gần như độc ác, và lôi xềnh xệch một bóng người đang co ro ra ngoài.
Hắn vốn đinh ninh sẽ bắt được một tên đàn ông, nhưng hóa ra người mà hắn vừa tóm lấy với thái độ giận dữ lại chính là cô con gái cưng Nella Racksole của mình.
