MẶC DÙ VẬY, một vài chuyện nhỏ vẫn canh hoải trong tâm trí Racksole. Đầu tiên là cái nháy mắt của Jules. Tiếp theo là dải ruy băng trên tay nắm cửa, chuyến ghé thăm phòng 111 của hắn, và ô cửa sổ bị vỡ—vỡ từ bên ngoài.

Racksole không quên lúc đó đã là ba giờ sáng. Đêm ấy anh ngủ chẳng được bao nhiêu, nhưng anh vẫn cảm thấy vui vì mình đã mua lại khách sạn Grand Babylon. Đó là một thương vụ có vẻ hứa hẹn nhiều niềm vui và sự đổi mới.

Sáng hôm sau, anh gặp ông Babylon từ sớm. "Tôi đã dọn sạch mọi giấy tờ cá nhân khỏi phòng riêng của mình," Babylon nói, "và giờ nó hoàn toàn thuộc về quyền sử dụng của anh.

Tôi dự tính, nếu anh không phiền, sẽ tiếp tục ở lại khách sạn này với tư cách là một vị khách trong thời gian trước mắt. Chúng ta còn nhiều việc phải giải quyết liên quan đến thủ tục hoàn tất mua bán, và ngoài ra cũng có những điều anh có thể muốn hỏi tôi. Thêm nữa, nói thật lòng, tôi cũng khôngấy gì làm tha thiết rời khỏi chốn cũ một cách quá đột ngột. Đó sẽ là một sựnén lòng đau đớn đối với tôi."

Tỷ phú đáp: "Tôi rất lấy làm vinh hạnh nếu ông ở lại, nhưng phải với tư cách là khách của tôi, chứ không phải khách của khách sạn."

"Ông thật quá chu đáo."

"Còn về việc muốn thỉnh giáo ông, chắc chắn tôi sẽ có nhu cầu đó, nhưng phải công nhận là mọi thứ ở đây dường như tự vận hành thì phải."

Babylon trầm ngâm đáp: "À! Tôi từng nghe về những khách sạn tự vận hành rồi. Nếu chúng thực sự tự chạy, anh có thể chắc chắn rằng chúng đang tuân theo định luật trọng lực và lao dốc xuống dưới. Anh sẽ bận rộn ngập đầu cho mà xem. Chẳng hạn, anh đã nghe gì về cô Spencer chưa?"

"Chưa," Racksole đáp. "Cô ta thì sao?"

"Cô ta đã biến mất một cách bí ẩn trong đêm, và chẳng có vẻ như ai có thể làm sáng tỏ sự việc này. Phòng trống không, hành lý đã sạch trơn.

Anh sẽ cần người thay thế vị trí đó, và kiếm được người thay thế không phải chuyện dễ dàng gì."

"Hừm!" Racksole lên tiếng sau một khoảng lặng. "Đâu chỉ có mỗi vị trí của cô ta là trống vào ngày hôm nay."

Chốc lát sau, vị tỷ phú đã an vị trong căn phòng riêng của người chủ cũ và bấm chuông gọi.

Anh bảo nhân viên phục vụ: "Tôi muốn gặp Jules."

Trong lúc chờ đợi Jules, Racksole suy tính về sự biến mất của cô Spencer.

Khi người hầu bàn điềm tĩnh bước vào, anh cất lời chào đầy phấn chấn: "Chào buổi sáng, Jules."

"Chào ngài."

"Ngồi đi."

"Cảm ơn ngài."

"Chúng ta đã gặp nhau trước đó vào sáng nay rồi đấy, Jules."

"Vâng, thưa ngài, vào lúc ba giờ sáng."

Racksole gợi chuyện: "Việc cô Spencer ra đi có vẻ hơi kỳ lạ phải không?"

"Thật là đáng chú ý, thưa ngài."

"Tất nhiên là anh biết ông Babylon đã chuyển nhượng toàn bộ quyền lợi ở khách sạn này cho tôi rồi chứ?"

"Tôi đã được thông báo về việc đó, thưa ngài."

"Tôi đoán là anh nắm rõ mọi chuyện diễn ra trong khách sạn này phải không, Jules?"

"Với tư cách là tổng quản nhà hàng, thưa ngài, việc bao quát mọi thứ là trách nhiệm của tôi."

Racksole nhận xét: "Anh nói tiếng Anh rất tốt đối với một người ngoại quốc đấy, Jules."

"Đối với một người ngoại quốc, thưa ngài! Tôi là người Anh, sinh ra và lớn lên ở Hertfordshire. Có lẽ tên tôi đã đánh lừa ngài. Tôi chỉ được gọi là Jules bởi vì bất kỳ nhân viên phục vụ trưởng nào ở một khách sạn thực sự đẳng cấp cũng buộc phải mang tên kiểu Pháp hoặc kiểu Ý."

"Tôi hiểu," Racksole nói. "Tôi nghĩ anh hẳn là một người khá khôn ngoan đấy, Jules."

"Điều đó không thuộc phận sự để tôi tự nhận xét, thưa ngài."

"Anh đã cống hiến cho khách sạn này được bao lâu rồi?"

"Hơn hai mươi năm một chút."

"Đó là một khoảng thời gian dài đằng đẵng ở cùng một nơi. Anh không nghĩ đã đến lúc mình nên bước ra khỏi lối mòn đó sao? Anh vẫn còn trẻ, và có thể tạo dựng tên tuổi cho bản thân ở một lĩnh vực khác rộng lớn hơn."

Racksole nhìn thẳng vào người đàn ông đó, và ánh mắt anh ngay lập tức được đáp trả đầy kiên định.

"Ngài không hài lòng về tôi phải không, thưa ngài?"

"Thành thật mà nói, Jules, tôi nghĩ—tôi nghĩ anh—ừm—nháy mắt hơi nhiều. Và tôi thấy thật đáng tiếc khi một tổng quản lại vướng vào thói quen gỡ những chiếc dải ruy băng trắng khỏi tay nắm cửa phòng ngủ vào lúc ba giờ sáng."

Jules hơi giật mình.

"Tôi hiểu là thế nào rồi, thưa ngài. Ngài muốn tôi phải rời đi, và nếu được phép dùng từ này, thì cái cớ nào cũng tốt như cái cớ nào thôi. Được rồi, tôi không thể nói là mình bất ngờ. Đôi khi giữa chủ khách sạn và nhân viên tổng quản lại xảy ra sự xung khắc về tính tình, và khi ấy, nếu một trong hai không rời đi thì khách sạn sẽ dễ lâm vào cảnh khốn đốn. Tôi sẽ đi, thưa ông Racksole. Thực ra, tôi cũng đã tính đến chuyện nộp đơn xin nghỉ rồi."

Vị tỷ phú mỉm cười đầy ý vị. "Anh muốn đòi bao nhiêu tiền lương thay cho thời gian báo trước? Ý định của tôi là anh phải rời khỏi khách sạn trong vòng một tiếng nữa."

"Tôi chẳng cần đồng tiền lương báo trước nào cả, thưa ngài. Tôi khinh bỉ việc nhận lấy những thứ đó. Và tôi sẽ rời khỏi khách sạn này trong vòng mười lăm phút."

"Vậy thì chào anh. Tôi chúc anh những điều tốt đẹp nhất và cũng khâm phục anh lắm đấy, miễn là anh đừng có bén mảng đến khách sạn của tôi."

Racksole đứng dậy. "Chào ngài. Và cảm ơn ngài."

"Nhân tiện đây, Jules, anh có nộp đơn xin việc vào bất kỳ khách sạn hạng sang nào khác ở Châu Âu đi chăng nữa cũng bằng thừa, bởi vì tôi sẽ thực hiện các biện pháp đảm bảo rằng mọi hồ sơ như vậy đều bị từ chối."

Jules đáp: "Miễn phải bàn cãi chuyện có ít nhất nửa tá khách sạn chỉ tính riêng ở London đang ngóng chờ đến phát cuồng để có được cơ hội nhận tôi vào làm hay không, tôi cũng xin phép được thưa với ngài rằng, tôi sẽ giải nghệ luôn."

"Thế cơ à! Anh sẽ chuyển hướng bộ óc của mình sang một lĩnh vực khác."

"Không, thưa ngài. Tôi sẽ thuê các căn hộ ở phố Albemarle hoặc phố Jermyn, rồi cứ thế thảnh thơi làm một quý ông dạo chơi phố phường. Tôi đã dành dụm được khoảng hai mươi nghìn bảng—chỉ là một chút tiền mọn thôi, nhưng đủ cho nhu cầu của tôi, và giờ tôi sẽ tiến hành tận hưởng nó. Xin lỗi vì đã phiền ngài bận tâm đến chuyện cá nhân của tôi. Chúc ngài một ngày tốt lành."

Chiều hôm đó, Racksole cùng với Felix Babylon đi đến một văn phòng luật sư ở khu tài chính City, rồi sau đó tới gặp một nhà môi giới chứng khoán, nhằm thực hiện các thủ tục chi tiết cho thương vụ mua lại khách sạn.

Trên đường quay về, Racksole cất lời: "Tôi định sẽ định cư hẳn ở Anh. Đây là quốc gia duy nhất—" rồi anh khựng lại.

"Quốc gia duy nhất ư?"

"Quốc gia duy nhất mà ở đó bạn có thể đầu tư tiền bạc và tiêu tiền với cảm giác an toàn tuyệt đối. Ở Hoa Kỳ chẳng có lấy thứ gì đáng để tiêu tiền, chẳng có gì để mua cả. Còn ở Pháp hay Ý, chẳng có sự an toàn thực sự nào hết."

Babylon liền thắc mắc: "Nhưng chắc chắn anh là một người Mỹ chính gốc chứ?"

Racksole đáp: "Tôi là một người Mỹ chính gốc, nhưng cha tôi—người khởi nghiệp bằng công việc dọn phòng tại một trường đại học ở Oxford, và cuối cùng kiếm được mười triệu đô-la từ ngành thép ở Pittsburg—cha tôi đã có sự chuẩn bị khôn ngoan là cho tôi sang Anh ăn học. Tôi đã có ba năm ở Oxford, giống như bất kỳ người con nào thuộc tầng lớp thượng lưu trung lưu vậy! Điều đó rất có ích cho tôi. Nó còn đáng giá hơn rất nhiều so với những vụ đầu cơ thành công. Nó dạy cho tôi hiểu rằng ngôn ngữ Anh khác biệt và tốt hơn ngôn ngữ Mỹ, và rằng có một cái gì đó—tôi vẫn chưa tìm ra chính xác đó là gì—trong lối sống của người Anh mà người Mỹ sẽ chẳng bao giờ chạm tới được." Anh nói thêm: "Chẳng hạn, ở Hoa Kỳ, chúng ta vẫn hối lộ các thẩm phán và báo giới của mình. Và chúng ta cứ nói về thế kỷ mười tám cứ như thể đó là buổi bình minh của nhân loại vậy. Phải, tôi sẽ chuyển các khoản đầu tư của mình về London. Tôi sẽ xây một ngôi nhà ở Park Lane, tôi sẽ mua lại một điền trang cổ kính có bề dày lịch sử sánh ngang với tuyến đường sắt A.T. and S., rồi tôi sẽ bình thản và từ từ an cư lạc nghiệp. Anh biết không—tôi vốn là một gã khá dễ tính đối với một kẻ tỷ phú, lại thích giao du xã hội, vậy mà tôi chẳng có nổi sáu người bạn thực sự ở toàn cái thành phố New York rộng lớn ấy. Hãy ngẫm mà xem!"

Babylon nói: "Còn tôi, tôi chẳng có lấy một người bạn nào ngoài những người bạn thời thơ ấu ở Lausanne. Tôi đã trải qua ba mươi năm ở nước Anh, chẳng thu được gì ngoài sự am hiểu tường tận về tiếng Anh và một lượng tiền vàng đủ để lấp đầy một chiếc hòm khá lớn."

Hai nhà tài phiệt cùng lúc thở dài.

Racksole cất lời: "Nhắc đến tiền vàng, theo anh thì Jules đã vơ vét được bao nhiêu tiền trong suốt quãng thời gian làm việc cùng ông?"

Babylon mỉm cười: "Ồ! Tôi không dám đoán đâu. Cậu ta có những cơ hội độc nhất vô nhị—những cơ hội có một không hai."

"Trong hoàn cảnh đó, ông có coi con số hai mươi nghìn là một khoản tiền phi thường không?"

"Hoàn toàn không. Cậu ta đã thổ lộ với anh à?"

"Cũng sương sương. Tôi đã sa thải hắn rồi."

"Anh đã sa thải cậu ta ư?"

"Sao lại không chứ?"

"Chẳng có lý do gì là không cả. Nhưng mười năm qua tôi vẫn luôn muốn sa thải cậu ta mà chưa bao giờ đủ dũng khí để làm điều đó."

Racksole cười: "Đó là một thủ tục hoàn toàn đơn giản, tôi đảm bảo đấy. Trước khi tôi giải quyết xong xuôi với hắn, tôi đâm ra lại thấy mến gã này phết."

Felix Babylon trầm ngâm: "Cô Spencer và Jules—cả hai đều biến mất trong cùng một ngày!"

Racksole tiếp lời: "Và chẳng có ai thay thế vị trí của họ cả! Thế mà khách sạn vẫn cứ tiếp tục vận hành!"

Nhưng khi Racksole quay lại khách sạn Grand Babylon, anh phát hiện ra chiếc ghế của cô Spencer tại quầy tiếp tân đã có người ngồi; đó là một thiếu nữ có dáng vẻ đường bệ, kiêu kỳ và diện một bộ trang phục màu đen rất lịch thiệp.

Tiến thẳng lại quầy, anh kêu lên: "Trời đất ơi, Nella! Con đang làm gì ở đây thế?"

"Con đang thay thế vị trí của cô Spencer. Con muốn giúp bố quản lý khách sạn này. Con nghĩ mình sẽ trở thành một nhân viên tiếp tân xuất sắc cho mà xem. Con đã thỏa thuận với cô Selina Smith, một trong những nhân viên đánh máy ở văn phòng, để chỉ cho con tất cả những mẹo mực và chiêu thức rồi, con sẽ làm tốt thôi."

"Nhưng nhìn con xem, Helen Racksole. Cả cái London này sẽ bàn tán xôn xao về chuyện này mất—tiểu thư giàu có bậc nhất nước Mỹ lại đi làm nhân viên tiếp tân khách sạn ư! Và bố đến đây là để tìm sự yên tĩnh và nghỉ ngơi mà!"

"Chắc là bố mua khách sạn này cũng vì sự yên tĩnh và nghỉ ngơi đấy nhỉ, thưa bố?" con bé đáp trả.

"Tại con cứ khăng khăng đòi món bít-tết đấy chứ," anh vặn lại. "Ra khỏi đây ngay lập tức cho bố."

Nella tỉnh bơ cười vào mặt phụ thân: "Con ở đây rồi, và sẽ ở lại đây luôn."

Đúng lúc ấy, khuôn mặt của một người đàn ông tóc vàng chừng ba mươi tuổi xuất hiện bên khung cửa sổ quầy tiếp tân. Anh ta ăn mặc rất lịch sự, dáng điệu vô cùng quý phái, và có vẻ đang khá tức giận.

Anh ta nhìn chằm chằm vào Nella rồi giật mình lùi lại.

Anh ta thốt lên: "Ái chà! Là cô!"

"Vâng, thưa điện hạ, đích thị là tôi đây. Bố ơi, đây là Đại công tước Hoàng thân Aribert xứ Posen—một trong những vị khách vô cùng quý trọng của chúng ta."

Vị khách mới đến lẩm bẩm bằng tiếng Đức: "Cô biết danh tính của tôi sao, thưa tiểu thư?"

Nella ngọt ngào đáp: "Dĩ nhiên rồi, thưa hoàng thân. Mùa xuân năm ngoái ở Paris, ngài chỉ là Bá tước Steenbock bình thường—chắc là đang du hành ẩn danh nhỉ—"

Anh ta vung tay ra hiệu cầu khẩn, trán tái mét như tờ giấy: "Xin hãy giữ im lặng."