Đối với Theodore Racksole, việc một cái xác nặng nề như vậy lại có thể bị mang khỏi khách sạn của ông mà không để lại một dấu vết, một gợi ý hay một manh mối nào về thời gian hoặc cách thức thực hiện dường như là điều không thể. Sau cảm giác ngạc nhiên ban đầu, Racksole đâm ra giận dữ, một cơn giận lạnh lùng và nghiêm nghị. Ông suýt chút nữa đã sa thải toàn bộ nhân viên khách sạn. Ông tự mình thẩm vấn người gác đêm, các cô hầu phòng và tất cả những ai có khả năng hoặc đáng lẽ phải biết đôi chút về sự việc; nhưng đều vô ích. Thi thể của Reginald Dimmock đã biến mất hoàn toàn — tan biến như một bóng ma không xương thịt.

Đương nhiên là có cảnh sát. Nhưng Theodore Racksole chẳng mảy may coi trọng cảnh sát. Ông thông báo sự việc cho họ, trả lời các câu hỏi của họ với một sự mệt mỏi đầy kiên nhẫn, và chẳng hề trông mong gì ở phía đó. Ông cũng có vài buổi gặp gỡ với Hoàng tử Aribert xứ Posen, nhưng dù vị Hoàng tử lịch thiệp hết mực và không nghi ngờ gì nữa, thực sự lo lắng cho số phận của người cận vệ đã khuất, Racksole vẫn có cảm giác rằng anh ta đang giấu giếm điều gì đó, rằng anh ta ngần ngại không muốn nói hết những gì mình biết. Với sự sắc sảo vốn có, Racksole quyết định rằng cái chết của Reginald Dimmock chỉ là một sự kiện nhỏ, xảy ra, có thể nói như vậy, ở phần rìa của một bí ẩn sâu xa hơn nhiều. Và do đó, ông quyết định chờ đợi, với đôi mắt mở thật to, cho đến khi có điều gì khác xảy ra để làm sáng tỏ vụ việc. Lúc này, ông chỉ thực hiện một biện pháp duy nhất — ông sắp xếp để vụ trộm thi thể của Dimmock không lên mặt báo. Thật đáng kinh ngạc là người ta có thể giữ kín một bí mật tốt đến thế nào, nếu những kẻ nắm giữ bí mật được đối xử bằng sự kết hợp đúng mực giữa tính quả quyết và sự thuyết phục. Racksole đã xoay xở việc này rất gọn gàng. Đó là một công việc phức tạp, và sự thành công của ông trong việc này khiến ông khá đắc ý.

Cùng lúc đó, ông ý thức được rằng mình đã tạm thời thua cuộc trước một nhóm âm mưu vô danh nào đó, mà trong đó ông tin chắc Jules là một mắt xích quan trọng. Ông hầu như không dám nhìn thẳng vào mắt Nella. Rõ ràng cô con gái đã mong đợi ông lật tẩy âm mưu này ngay lập tức, chỉ bằng một nhát đũa thần của nhà triệu phú. Ở vùng đất quê hương, cô đã quá quen với việc thấy ông đạt được những chiến tích bất khả thi. Ở bên đó, ông là một "ông lớn"; người ta run sợ trước tên tuổi của ông; khi ông muốn điều gì xảy ra — thì nó sẽ xảy ra; nếu ông muốn biết điều gì, ông chỉ cần biết là được. Nhưng ở đây, tại London, Theodore Racksole lại không hẳn là Theodore Racksole ấy. Ông thống trị New York; nhưng London, phần lớn lại có vẻ không mảy may quan tâm đến ông; và chắc chắn ở London có không ít kẻ sẵn sàng búng tay coi thường ông — coi thường Theodore Racksole. Cả ông lẫn con gái đều không tài nào quen được thực tế đó.

Còn về Nella, cô tự buông lơi một chút với công việc thường nhật của quầy tiếp tân, và quan tâm theo dõi những lần đến và đi của Hoàng tử Aribert với một sự thiện cảm. Cô nhận ra điều mà cha cô đã bỏ sót, rằng Điện hạ đã giữ một thái độ dè dặt chỉ để che giấu sự phân tâm và hoang mang thầm kín đang gặm nhấm tâm can anh. Cô thấy rằng tội nghiệp anh chàng chẳng có một kế hoạch cố định nào trong đầu, và anh đang bận tâm bởi một chuyện gì đó mà cho đến nay anh vẫn chưa thổ lộ với bất kỳ ai. Cô được biết rằng mỗi buổi sáng anh đều đi dạo dọc theo Đại lộ Victoria, một mình, và dường như chẳng vì mục đích gì cả. Vào buổi sáng thứ ba, cô quyết định rằng việc tập lái xe trên đại lộ sẽ tốt cho sức khỏe của mình, liền ra lệnh chuẩn bị xe ngựa và phóng xe ra ngoài, diện một chiếc váy màu bột trám kỳ lạ. Gần Cầu Blackfriars, cô gặp Hoàng tử, và cỗ xe liền tấp vào lề đường.

“Chào buổi sáng, thưa Hoàng tử,” cô chào anh. “Anh đang nhầm nơi này với Công viên Hyde đấy à?”

Anh cúi đầu mỉm cười.

“Tôi thường đi dạo ở đây vào các buổi sáng,” anh nói.

“Anh làm tôi ngạc nhiên đấy,” cô đáp. “Tôi cứ tưởng mình là người duy nhất ở London thích Đại lộ này, với khung cảnh dòng sông như thế này, hơn là sự bụi bặm của Công viên Hyde. Tôi không thể tưởng tượng nổi tại sao người London lại chẳng bao giờ chịu tập thể dục ở đâu ngoài cái công viên nực cười đó. Này nhé, nếu họ có Công viên Trung tâm —”

“Tôi nghĩ Đại lộ này là nơi tuyệt vời nhất ở toàn bộ London,” anh nói.

Cô hơi nhoài người ra khỏi chiếc xe landau, đưa khuôn mặt lại gần anh hơn.

“Tôi thực sự tin rằng chúng ta là những tâm hồn đồng điệu, anh và tôi,” cô thì thầm; rồi tiếp lời, “Hẹn gặp lại, thưa Hoàng tử!”

“Đợi một lát, cô Racksole.” Giọng nói nhanh chóng của anh mang theo một nét nài nỉ.

“Tôi đang vội,” cô nói dối; “Sáng nay tôi không chỉ tập thể dục đâu. Anh không thể tưởng tượng nổi chúng tôi bận rộn thế nào đâu.”

“Ồ! Vậy thì tôi sẽ không phiền cô nữa. Nhưng tôi sẽ rời khách sạn Grand Babylon vào tối nay.”

“Vậy sao?” cô nói. “Thế thì Điện hạ có làm ơn dùng bữa trưa với tôi hôm nay tại phòng của Cha được không? Cha tôi sẽ ra ngoài — ông ấy đang có một ngày làm việc trên Thành phố với mấy tay môi giới chứng khoán.”

“Tôi rất vinh hạnh,” Hoàng tử nói, và khuôn mặt anh cho thấy anh thực sự có ý đó.

Nella phóng xe đi.

Nếu bữa trưa thành công thì kết quả đó một phần là nhờ Rocco, và một phần là nhờ Nella. Hoàng tử nói rất ít, ngoài những gì các quy tắc thông thường của trò chuyện đòi hỏi. Nữ chủ nhà nói rất nhiều và nói rất hay, nhưng cô đã không thể lay chuyển được vị khách của mình. Khi họ dùng xong cà phê, anh từ biệt cô theo một cách khá trang trọng.

“Tạm biệt, thưa Hoàng tử,” cô nói, “nhưng tôi cứ nghĩ rằng — ý tôi là, không, tôi không nghĩ thế. Tạm biệt.”

“Cô nghĩ tôi muốn bàn với cô điều gì đó. Đúng là vậy; nhưng tôi đã quyết định rằng mình không có quyền gánh nặng tâm trí cô bằng những rắc rối của tôi.”

“Nhưng giả sử — giả sử tôi muốn gánh lấy thì sao?”

“Đó là sự tốt bụng của cô.”

“Ngồi xuống đi,” cô đột ngột bảo, “và kể cho tôi nghe mọi thứ đi; nhớ nhé, mọi thứ. Tôi rất mê những bí mật.”

Gần như trước khi kịp nhận ra, anh đã bắt đầu trò chuyện với cô, một cách nhanh chóng và đầy sốt sắng.

“Tại sao tôi phải làm phiền cô bằng những lời tâm sự của mình chứ?” anh nói. “Tôi không biết, tôi không thể nói được; nhưng tôi cảm thấy mình buộc phải làm thế. Tôi cảm thấy cô sẽ hiểu tôi hơn bất kỳ ai trên thế giới này. Mà tại sao cô lại phải hiểu tôi nhỉ? Lại một lần nữa, tôi không biết. Cô Racksole, tôi sẽ thổ lộ với cô toàn bộ rắc rối chỉ trong một từ. Hoàng tử Eugen, Đại Công tước thế tử xứ Posen, đã biến mất. Bốn ngày trước, lẽ ra tôi phải gặp anh ấy ở Ostend. Anh ấy có việc ở London. Anh ấy muốn tôi đi cùng. Tôi phái Dimmock đi trước, và chờ Eugen. Anh ấy không đến. Tôi đánh điện tín về Cologne, điểm dừng chân cuối cùng của anh ấy, và được biết anh ấy đã rời đi theo đúng lịch trình; tôi cũng được biết anh ấy đã đi qua Brussels. Chắc chắn là giữa Brussels và nhà ga ở Bến tàu Ostend, anh ấy đã biến mất. Anh ấy đi cùng một cận thần duy nhất, và vị cận thần đó cũng đã biến mất. Tôi không cần phải giải thích cho cô biết, cô Racksole, rằng khi một người có tầm quan trọng như cháu trai tôi trót bị thất lạc, người ta phải tiến hành một cách thận trọng. Người ta không thể đăng quảng cáo tìm anh ấy trên tờ London Times được. Sự biến mất như vậy phải được giữ kín. Những người ở Posen và Berlin tin rằng Eugen đang ở London, ở ngay khách sạn này; hoặc đúng hơn, họ từng tin như vậy. Nhưng sáng nay tôi nhận được một bức điện mã hóa từ — từ Bệ hạ Hoàng đế, một bức điện rất kỳ lạ, hỏi khi nào Eugen có thể quay lại Posen, và yêu cầu anh ấy phải đến Berlin trước. Bức điện đó gửi trực tiếp cho tôi. Giờ thì, nếu Hoàng đế nghĩ rằng Eugen đang ở đây, tại sao ngài lại khiến bức điện được gửi cho tôi? Tôi đã do dự suốt ba ngày, nhưng tôi không thể do dự thêm được nữa. Bản thân tôi phải đến yết kiến Hoàng đế và thông báo cho ngài biết các sự thật.”

“Chắc là anh phải giữ quan hệ tốt với ngài ấy rồi?” Nella suýt nói ra câu đó, nhưng cô kịp kìm lại và đổi thành, “Hoàng đế là người đứng đầu của anh, phải không? ‘Đứng đầu trong số những người bình đẳng’, anh gọi ngài ấy như vậy mà.”

“Bệ hạ là chúa công của chúng tôi,” Aribert điềm tĩnh đáp.

“Sao anh không thực hiện ngay các bước để dò la tung tích của người cháu Hoàng gia nhỉ?” cô ngây thơ hỏi. Sự việc lúc đó đối với cô có vẻ thật rõ ràng và thẳng thắn.

“Bởi vì một trong hai điều có thể đã xảy ra. Hoặc là Eugen đã bị, nói một cách dễ hiểu, bắt cóc, hoặc anh ấy có những lý do riêng của mình để thay đổi lịch trình và ẩn mình đi — tránh xa tầm với của điện tín, bưu điện và đường sắt.”

“Lý do kiểu gì chứ?”

“Đừng hỏi tôi. Trong lịch sử của bất kỳ gia đình nào cũng có những góc khuất —” Anh khựng lại.

“Và mục đích của Hoàng tử Eugen khi đến London là gì?”

Aribert ngập ngừng.

“Tiền,” cuối cùng anh nói. “Là một hoàng tộc, chúng tôi rất nghèo — nghèo hơn bất cứ ai ở Berlin có thể ngờ tới.”

“Hoàng tử Aribert,” Nella nói, “tôi nói cho anh nghe ý nghĩ của tôi nhé?” Cô ngả người ra sau ghế, nhìn anh qua đôi mắt nheo lại. Khuôn mặt nhợt nhạt, gầy gò và đầy vẻ quý phái của anh thu hút ánh nhìn của cô như thể bị thôi miên. Không thể nhầm lẫn con người này với bất kỳ ai khác ngoài một vị Hoàng tử.

“Nếu cô muốn,” anh đáp.

“Hoàng tử Eugen là nạn nhân của một âm mưu.”

“Cô nghĩ vậy sao?”

“Tôi hoàn toàn bị thuyết phục bởi điều đó.”

“Nhưng tại sao? Mục đích của một âm mưu chống lại anh ấy có thể là gì chứ?”

“Đó là điều mà anh phải rành hơn tôi chứ,” cô nhận xét một cách khô khan.

“Ồ! Có lẽ, có lẽ vậy,” anh nói. “Nhưng, cô Racksole thân mến, tại sao cô lại chắc chắn đến thế?”

“Có vài lý do, và chúng liên quan đến ông Dimmock. Anh đã bao giờ nghi ngờ, thưa Điện hạ, rằng chàng thanh niên tội nghiệp đó không hoàn toàn trung thành với anh chưa?”

“Cậu ấy hoàn toàn trung thành,” Hoàng tử nói với tất cả sự quả quyết.

“Xin ngàn lần tha lỗi, nhưng anh ta không hề như vậy.”

“Cô Racksole, nếu bất kỳ ai khác ngoài cô đưa ra khẳng định đó, tôi sẽ — tôi sẽ —”

“Đày họ xuống ngục tối sâu nhất ở Posen phỏng?” cô cười nhẹ.

“Hãy nghe đây.” Và cô kể cho anh nghe những sự việc đã xảy ra vào đêm trước khi anh đến khách sạn.

“Ý cô là, cô Racksole, đã có một sự thông đồng giữa tội nghiệp Dimmock và tên Jules đó sao?”

“Đã có sự thông đồng.”

“Không thể nào!”

“Thưa Điện hạ, kẻ muốn dò tận gốc một bí ẩn thì chẳng bao giờ dùng từ ‘không thể’. Nhưng tôi xin nói thế này về chàng trai trẻ Dimmock. Tôi nghĩ cậu ấy đã hối hận, và tôi nghĩ chính vì hối hận nên cậu ấy mới — ừm — chết một cách đột ngột như vậy, và xác của cậu ấy mới bị tẩu tán một cách kỳ lạ.”

“Tại sao trước đó không ai nói với tôi những điều này?” Aribert thốt lên.

“Hoàng tử hiếm khi được nghe sự thật lắm,” cô nói.

Anh kinh ngạc trước sự điềm tĩnh, sự quả quyết, và phong thái am hiểu sự đời đến tận chân tơ kẽ tóc của cô.

“Cô Racksole,” anh nói, “nếu cô cho phép tôi nói điều này, chưa bao giờ trong đời tôi gặp một người phụ nữ nào như cô. Tôi có thể trông cậy vào sự đồng cảm — sự hậu thuẫn của cô được không?”

“Sự hậu thuẫn của tôi, thưa Hoàng tử? Nhưng bằng cách nào chứ?”

“Tôi không biết,” anh đáp. “Nhưng cô có thể giúp tôi nếu cô muốn. Một người phụ nữ, khi có bộ óc, thì luôn có bộ óc uyên bác hơn đàn ông.”

“Ồ!” cô mỉm cười đầy vẻ tiếc nuối, “tôi chẳng có bộ óc nào cả, nhưng tôi thực sự tin rằng mình có thể giúp anh.”

Điều gì thúc đẩy cô đưa ra khẳng định đó thì chính cô cũng chẳng thể giải thích nổi, ngay cả với bản thân mình. Nhưng cô đã nói vậy, và cô có một linh cảm — một sự mách bảo trước — rằng nó sẽ được đền đáp, dẫu bằng cách thức gì, qua sự may mắn nào, thì đối với cô vẫn còn là một điều bí ẩn.

“Hãy đến Berlin đi,” cô nói. “Tôi thấy anh buộc phải làm thế; anh không còn lựa chọn nào khác. Còn lại, chúng ta hãy chờ xem. Sẽ có chuyện xảy ra thôi. Tôi sẽ ở đây. Cha tôi sẽ ở đây. Anh hãy coi chúng tôi là bạn của mình.”

Anh hôn tay cô khi ra về, và sau đó, khi cô ở lại một mình, cô đã hết lần này đến lần khác hôn lên chỗ đôi môi anh vừa chạm vào. Giờ đây, khi ngẫm nghĩ lại sự việc trong bầu không khí tĩnh mịch của sự cô độc, mọi thứ đối với cô bỗng trở nên thật kỳ lạ, phi thực tế và mơ hồ. Liệu những âm mưu có thực sự tồn tại vào thời buổi này không? Liệu những điều kỳ quái có thực sự xảy ra ở châu Âu không? Và chúng có thực sự xảy ra trong các khách sạn ở London không? Tối hôm đó cô dùng bữa tối cùng cha mình.

“Cha nghe nói Hoàng tử Aribert đã đi rồi,” Theodore Racksole nói.

“Vâng,” cô đồng tình. Cô không hề hé nửa lời về cuộc gặp gỡ giữa họ.