– Ồ, Cha, – Nella chào người cha đang đứng ngẩn người của mình. – Lẽ ra cha phải xác định cho rõ mặt người ta trước khi dùng đến thứ sức mạnh cơ bắp khủng khiếp ấy chứ. Con thực sự nghĩ rằng xương vai của con sắp gãy rồi đây này.
Cô vừa xoa vai với vẻ mặt đau đớn đến buồn cười, vừa đứng hẳn dậy trước mặt hai người đàn ông. Vạt chiếc váy xám đậm của cô bị rách và bám đầy bụi bẩn, trông Nella vốn dĩ luôn gọn gàng lúc này chẳng khác nào vừa bị tống xuống một ống thoát hiểm bằng vải bạt. Theo phản xạ, cô vuốt phẳng váy lại cho ngay ngắn và chỉnh sửa lại mái tóc.
– Chào cô Racksole, – Felix Babylon lên tiếng, cúi đầu trang trọng. – Đây là một niềm vui bất ngờ.
Những phép lịch sự trong phòng khách của Felix chưa bao giờ rời bỏ anh dù ở bất cứ hoàn cảnh nào.
– Ta có thể hỏi cô đang làm gì dưới hầm rượu nhà ta vậy, Nella Racksole? – vị triệu phú cất lời với vẻ hơi cứng nhắc.
Ông quả thực cảm thấy có chút bực bội vì đã nhầm con gái mình với kẻ gian; hơn nữa, ông vốn căm ghét việc bị đánh úp, và lần này thì ông đã bị bất ngờ vượt quá mọi mức thông thường; cuối cùng, ông hoàn toàn không vui chút nào khi thấy Nella bị một người lạ nhìn thấy trong cái hoàn cảnh kỳ quặc ấy.
– Con sẽ kể cho cha nghe, – Nella đáp. – Con đọc sách hơi muộn trong phòng—đêm nay trời oi bức quá. Con nghe tiếng chuông Big Ben điểm mười hai rưỡi, rồi con đặt sách xuống, bước ra ban công phòng mình để hít thở chút không khí trong lành trước khi đi ngủ. Con rướn người ra khỏi ban công rất khẽ—cha nhớ là bây giờ con ở tầng ba nhé—và nhìn xuống cái giếng trời nhỏ ngăn giữa bức tường khách sạn với ngõ Salisbury. Con khá ngạc nhiên khi thấy một bóng người đang bòườn qua khoảng sân. Con biết rằng không có lối đi nào vào khách sạn từ khoảng sân đó, hơn nữa nó còn nằm thấp hơn mặt đường tới mười lăm hay hai mươi thước. Thế là con quan sát. Bóng người đó áp sát vào chân tường rồi biến mất khỏi tầm mắt con. Con rướn người qua ban công hết mức có thể nhưng không tài nào nhìn thấy hắn nữa. Tuy nhiên, con vẫn nghe thấy tiếng động.
– Con nghe thấy gì? – Racksole gặng hỏi cộc lốc.
– Nghe giống như tiếng cưa, – Nella đáp; – và nó kéo dài khá lâu—chắc phải gần mười lăm phút—một thứ âm thanh rít lên ghê rợn.
– Sao quái quỷ thế mà con không chạy đi báo cho cha hoặc một ai đó trong khách sạn hả? – Racksole hỏi.
– Ơ, con cũng không biết nữa, Cha ơi, – cô ngọt ngào đáp. – Con thấy tò mò nên muốn tự mình theo dõi xem sao. Thế đấy, thưa ông Babylon, – cô tiếp tục, quay sang hướng về phía Felix với một nụ cười rạng rỡ, – âm thanh đó kéo dài suốt một khoảng thời gian khá lâu. Cuối cùng nó cũng ngừng lại, và bóng người kia chui ra từ chân tường, băng qua khoảng sân, tìm cách trèo lên bức tường đối diện, rồi vượt qua hàng rào sắt để ra ngõ Salisbury. Lúc đó con cảm thấy hơi nhẹ nhõm, vì biết rằng hắn chưa thực sự đột nhập được vào khách sạn. Hắn thong thả đi dọc ngõ Salisbury. Đúng lúc đó có một viên cảnh sát đi tới. “Chào buổi tối, cảnh sát,” con nghe thấy hắn nói với viên cảnh sát như vậy, rồi hắn xin lửa hút thuốc. Viên cảnh sát đưa bật lửa, người kia châm một điếu thuốc rồi tiếp tục đi sâu vào trong ngõ. Bằng cách rướn cổ nhìn từ cửa sổ phòng con, thưa ông Babylon, anh có thể thoáng thấy phần kè sông và dòng sông. Con thấy kẻ đó băng qua đoạn kè, tựa người vào bức tường bên sông, trông như đang nói chuyện với ai đó. Sau đó hắn đi dọc kè sông về phía Westminster và đó là lần cuối cùng con thấy hắn. Con đợi chừng một hai phút xem hắn có quay lại không, nhưng không thấy hắn quay lại, và con nghĩ đã đến lúc mình bắt đầu tìm hiểu sự việc. Con liền chạy ngay xuống lầu, ra khỏi khách sạn, qua khoảng sân trong để ra ngõ Salisbury, và ngó đầu qua hàng rào sắt. Có một chiếc thang ở phía bên kia, nhờ đó—một khi đã vượt qua hàng rào—con có thể trèo xuống sân một cách cực kỳ dễ dàng. Con sợ chết khiếp nhỡ có ai đi ngang qua ngõ Salisbury mà bắt gặp con đang leo qua hàng rào đó, nhưng may là chẳng có ai, và con đã vượt qua được nó mà không tổn hại gì ngoài một vạt váy bị rách. Con rón rén bước qua sân và phát hiện ra rằng ở chân tường, sát mặt đất và gần như nằm ngay bên dưới cửa sổ phòng con, có một tấm lưới sắt, kích thước khoảng một foot nhân mười bốn inch. Con đoán chừng, vì xung quanh chẳng có vật dụng bằng sắt nào khác, chắc hẳn vị khách bí ẩn đã cưa tấm lưới này vì mục đích mờ ám nào đó của riêng hắn. Con bèn lay mạnh nó một cái, và chẳng mấy ngạc nhiên khi một phần lớn tấm lưới tuột ra ngay trong tay con, vừa đủ chỗ cho một người chui lọt. Con quyết định sẽ chui qua đó, và giờ thì lại thấy hối hận vì đã làm thế. Con không biết, thưa ông Babylon, ông đã bao giờ thử chui qua một cái lỗ nhỏ xíu trong khi vẫn mặc váy chưa? Ông thử chưa?
– Tôi chưa có vinh hạnh đó, – tiểu thư Felix đáp, lại cúi đầu chào và lơ đễnh cầm lấy một chai rượu đang để gần tay.
– Chà, vậy ông thật may mắn đấy, – Nella bình thản tiếp lời. – Suốt ba phút liền con cứ nghĩ mình sẽ kẹt cứng trong cái lỗ lưới đó, Cha ạ, với một bên vai ở trong còn toàn bộ phần còn lại ở bên ngoài. Dù sao thì cuối cùng, bằng những nỗ lực kinh hoàng và đau đớn nhất, con cũng lết được vào trong và rơi tỏm xuống căn hầm kỳ quái này trong tình trạng sống dở chết dở. Lúc đó con tự hỏi mình nên làm gì tiếp theo đây. Liệu con có nên đợi vị khách bí ẩn quay lại rồi dùng chiếc kéo mang theo đâm hắn nếu hắn dám bén mảng vào, hay là nên hô hoán lên? Trước tiên con lắp lại tấm lưới bị hỏng, rồi quẹt một que diêm, và nhận ra mình đang lạc vào một mê cung toàn những vỏ chai. Que diêm tắt ngấm, mà con lại chẳng còn que nào khác. Thế là con ngồi thụp xuống góc phòng để suy nghĩ. Con vừa quyết định sẽ đợi xem gã đó có quay lại không thì nghe thấy tiếng bước chân, rồi tiếng người nói; và rồi hai người bước vào. Phải thú thật là con vô cùng sửng sốt, nhất là khi nhận ra giọng nói của ông Babylon. Cha thấy đấy, con không muốn làm hai người hoảng sợ.
Nếu con bất ngờ chồm lên từ sau đống vỏ chai và thét lên “Hù!” thì chắc hai người đã được một phen hú vía rồi. Con muốn tìm cách báo trước sự hiện diện của mình cho hai người thật nhẹ nhàng. Nhưng cha đã đỡ cho con việc đó rồi đấy. Bộ con thở mạnh lắm hay sao mà cha nghe thấy thế?
Cô gái kết thúc câu chuyện kỳ lạ của mình, và một khoảng im lặng bao trùm hầm rượu. Racksole chỉ gật đầu xác nhận câu hỏi cuối cùng của con gái.
– Thôi được, con gái yêu của ta, – vị triệu phú cuối cùng cũng cất lời, – chúng ta rất cảm kích những nỗ lực thể thao của con—vô cùng cảm kích. Nhưng giờ thì, ta nghĩ con nên về phòng đi ngủ đi thôi. Sắp có rắc rối lớn xảy ra ở đây rồi, ta dám cá là như vậy.
– Nhưng nếu sắp có vụ trộm xảy ra thì con rất muốn được chứng kiến, Cha ạ, – Nella nài nỉ. – Con chưa bao giờ được tận mắt thấy kẻ trộm bị bắt quả tang cả.
– Đây không phải là một vụ trộm đâu con gái ạ. Ta tính toán rằng nó còn tồi tệ hơn một vụ trộm rất nhiều.
– Gì cơ? – cô kêu lên. – Giết người? Phóng hỏa? Âm mưu đánh bom? Tuyệt vời làm sao chứ!
– Ông Babylon cho tôi biết Jules đang ở London, – Racksole điềm tĩnh nói.
– Jules! – cô thốt lên nghẹn ngào, và giọng điệu của cô lập tức chuyển sang vẻ nghiêm túc tột độ. – Tắt đèn đi, nhanh lên!
Chồm tới chiếc công tắc, cô nhấn một cái khiến căn hầm chìm trong bóng tối.
– Thế này là thế nào? – bố cô hỏi.
– Nếu hắn quay lại, hắn sẽ thấy ánh đèn và hoảng sợ bỏ chạy mất, – Nella đáp. – Như thế thì hỏng bét.
– Đúng vậy đấy, thưa cô Racksole, – Babylon nói, và trong giọng nói của ông phảng phất một nét ngưỡng mộ sự nhạy bén của cô gái mà Racksole nghe được với niềm tự hào của một người cha.
– Nghe này Nella, – người cha nói, kéo con gái lại gần mình trong bóng tối mịt mờ của căn hầm. – Chúng ta đoán rằng Jules có thể đang mưu đồ can thiệp vào một chai rượu vang nào đó—một chai rượu có thể sẽ được mang ra thết đãi Hoàng tử Eugen. Giờ con có nghĩ rằng kẻ mà con nhìn thấy chính là Jules không?
– Lúc đầu con không nghĩ đó là Jules, nhưng ngay khi cha nhắc đến cái tên ấy, chẳng hiểu sao con biết chắc chắn hắn chính là kẻ đó. Vâng, con chắc chắn đó là Jules.
– Vậy thì hãy nghe ta nói đây. Không còn thời gian để chần chừ nữa đâu. Nếu hắn thực sự đến thì sẽ rất nhanh thôi—và con có thể giúp một tay.
Racksole giải thích những gì ông phỏng đoán về sách lược của Jules. Ông đề nghị rằng nếu gã đó quay lại, hắn sẽ không bị can thiệp ngay, mà chỉ bị theo dõi từ phía bên kia của cánh cửa kính.
– Ý anh là, cứ để cho gã Jules này sống sót mà sập bẫy ư? – Babylon nói, có vẻ hơi sửng sốt trước phương pháp xử lý tội phạm mới lạ này.
– Chắc chắn rồi, – ông nói thêm, – chẳng phải sẽ đơn giản và dễ dàng hơn nếu chúng ta báo cảnh sát về mối nghi ngờ này và phó mặc mọi chuyện cho họ sao?
– Anh bạn thân mến, – Racksole nói, – chúng ta đã đi quá xa mà không cần đến cảnh sát rồi, việc gọi họ vào lúc sự việc đã tiến triển đến giai đoạn này không còn thích hợp nữa. Hơn nữa, nói cho anh biết nhé, tôi có một khao khát đặc biệt là tự tay bắt gọn tên khốn này. Tôi sẽ để anh và Nella ở lại đây, vì Nella cứ khăng khăng muốn chứng kiến tận mắt mọi chuyện, còn tôi sẽ sắp xếp ổn thỏa sao cho một khi đã bước chân vào hầm rượu, Jules sẽ không thể thoát ra được nữa—ít nhất là qua lối tấm lưới sắt. Hai người mau sang phía bên kia của cửa kính, ở căn hầm lớn ấy; từ đó hai người sẽ có một vị trí thuận lợi để quan sát, tôi đi lo việc này ngay đây. Tất cả những gì hai người phải làm là ghi nhận lại mọi hành động của gã đó. Nếu hắn có bất kỳ đồng phạm nào trong khách sạn, chúng ta có lẽ sẽ nhờ đó mà vạch mặt được kẻ đồng phạm là ai.
Quẹt một que diêm rồi khum tay che gió, Racksole dẫn cả hai người ra khỏi căn hầm nhỏ.
– Bây giờ nếu các vị khóa chặt cánh cửa kính này ở bên ngoài thì hắn không thể trốn theo đường này được đâu: mấy tấm kính thì quá nhỏ, còn khung gỗ thì quá chắc chắn. Thế nên, nếu hắn lọt vào bẫy, hai người sẽ có thú vui được tận mắt chứng kiến hắn vùng vẫy trong tuyệt vọng mà chẳng gặp chút nguy hiểm cá nhân nào; nhưng có lẽ tốt nhất là hai người đừng để lộ thân tung.
Chỉ một thoáng sau, Felix Babylon và Nella bị bỏ lại một mình trong bóng tối của căn hầm, lắng nghe tiếng bước chân của Theodore Racksole nhỏ dần rồi mất hút. Nhưng âm thanh ấy chưa kịp dứt hẳn thì một âm thanh khác đã lọt vào tai họ—tấm lưới sắt của căn hầm nhỏ đang bị tháo ra.
– Tôi hy vọng cha cô đến kịp lúc, – Felix thì thầm.
– Suỵt! – cô gái ra hiệu cảnh báo, và họ cúi gập người sát cạnh nhau trong bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở.
Một gã đàn ông thận trọng nhưng cực kỳ khéo léo luồn người qua khung cửa của tấm lưới sắt. Những kẻ canh chừng chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng hắn mờ ảo trong bóng tối.
Rồi, sau khi đã đứng hẳn bên trong hầm rượu, hắn không chút do dự tiến thẳng đến công tắc điện và bật đèn lên. Không còn nghi ngờ gì nữa, đích thị là Jules, và hắn nắm rõ đường đi nước bước trong hầm rượu này như lòng bàn tay. Babylon khó khăn lắm mới kìm nấy được một cái giật mình khi nhìn thấy gã cựu bồi bàn táo bạo và vô lương tâm này di chuyển với vẻ đầy tự tin và quyết đoán xung quanh căn hầm quý giá. Jules tiến thẳng đến một ngăn kệ nhỏ mang số 17 và lấy ra chai rượu nằm ở trên cùng.
– Rượu Romanee-Conti—chai rượu của Hoàng tử Eugen! – Babylon thốt lên khe khẽ.
Jules khéo léo và nhanh chóng gỡ bỏ lớp niêm phong bằng một dụng cụ rõ ràng đã được hắn mang theo sẵn cho mục đích này. Sau đó, hắn lấy từ trong túi ra một chiếc hộp dẹt nhỏ, trông có vẻ chứa một loại cao dán màu đen nào đó. Nhúng ngón tay vào thứ đó, hắn phết một lớp lên cổ chai, ngay vị trí nút bần tiếp giáp với thủy tinh. Chỉ trong chớp mắt, hắn đã khéo léo gắn lại lớp niêm phong và đặt chai rượu về vị trí cũ. Tiếp đó, hắn tắt đèn và lao về phía ô cửa trống. Khi hắn đã chui được nửa người qua lỗ hổng, Nella thốt lên:
– Rốt cuộc hắn sẽ trốn thoát mất. Cha chưa kịp chuẩn bị đâu—chúng ta phải ngăn hắn lại.
Nhưng Babylon, hiện thân của sự cẩn trọng, đã dùng sức giữ chặt cô tiểu thư người Mỹ mà anh cho là quá hấp tấp và liều lĩnh này lại một cách lịch sự nhưng kiên quyết, và trước khi cô kịp vùng vẫy thoát ra thì thân hình uyển chuyển của Jules đã biến mất từ lúc nào.
