Chuyện kể rằng căn phòng ngủ nhỏ do Jules từng sử dụng trong những năm làm bồi bàn trưởng tại Grand Babylon vẫn để trống kể từ khi anh ta bị Theodore Racksole sa thải đột ngột. Không có một bồi bàn trưởng nào khác được chính thức bổ nhiệm thay thế vị trí đó; và quả thực, sự vắng mặt của một con người—dẫu là một Jules độc nhất vô nhị—hầu như chẳng thể bị chú ý giữa đội ngũ nhân viên đồ sộ của một nơi như Grand Babylon. Chức năng của một bồi bàn trưởng nhìn chung mang tính trang hoàng, phô trương và gây ấn tượng về mặt đạo đức nhiều hơn là hữu ích, và tại khách sạn lớn ven sông Thames này cũng vậy. Do đó, Racksole đã nảy ra một ý tưởng tuyệt vời là chuyển tù nhân của mình đến căn phòng ngủ trống này với mức độ bí mật cao nhất có thể. Việc đó hóa ra chẳng gặp chút khó khăn nào; Jules tỏ ra hoàn toàn hợp tác trước một màn thể hiện sức mạnh vượt trội.

Racksole dẫn lên lầu một nhân viên gác cửa lớn tuổi, người đã gắn bó với mảng dịch vụ ngoài trời của khách sạn suốt nhiều năm qua—một người đàn ông tóc điểm bạc, gân guốc như chó sục và khỏe mạnh như chó ngao. Bước vào phòng ngủ cùng Jules với đôi tay bị trói thõng, ông bảo người gác cửa đứng canh ở ngoài cửa.

Phòng ngủ của Jules chỉ là một căn hộ bình thường, dẫu có phần hơi vượt trội hơn so với chỗ ở thông thường dành cho nhân viên tại các chướng khí phương Tây. Nó rộng khoảng mười bốn nhân mười hai thước. Căn phòng được trang bị một chiếc giường khung sắt, một tủ quần áo nhỏ, một chậu rửa mặt kèm bàn trang điểm nhỏ, và hai chiếc ghế. Sau cửa có hai chiếc móc treo, một dải thảm trải sàn cạnh giường, và vài món đồ trang trí rẻ tiền trên bệ lò sưởi bằng sắt. Nơi đây cũng có một bóng đèn điện. Cửa sổ là một ô vuông nhỏ, nằm cao sát sàn nhà, nhìn ra khoảng sân bên trong.

Căn phòng nằm ở tầng cao nhất—tầng tám—và từ đây có thể phóng tầm mắt thẳng xuống mặt đất. Phía dưới hai khoảng mười thước là một gờ tường hẹp rộng khoảng một thước; cao hơn cửa sổ chừng ba thước là một gờ tường khác rộng hơn nhô ra, và phía trên đó là phần mái dốc cao của khách sạn, dẫu bạn không thể nhìn thấy nó từ khung cửa sổ. Khi quan sát cửa sổ và quang cảnh bên ngoài, Racksole tự nhủ rằng dù thế nào đi nữa, Jules cũng chẳng thể trốn thoát bằng lối đó. Anh liếc nhìn lên ống khói và nhận thấy đường ống quá nhỏ để một con người có thể chui qua.

Sau đó, anh gọi nhân viên gác cửa vào, và hai người cùng nhau trói chặt Jules vào khung giường, dẫu vậy vẫn để cho anh ta được nằm xuống. Suốt khoảng thời gian ấy, kẻ bị bắt giữ không hề hé răng nửa lời—hắn chỉ mỉm cười đầy khinh miệt. Cuối cùng, Racksole dọn sạch đồ trang trí, tấm thảm, những chiếc ghế cùng các móc treo, và giật đứt công tắc đèn điện. Tiếp đó, anh cùng người gác cửa rời khỏi phòng, khóa cửa từ bên ngoài và đút chìa khóa vào túi áo.

"Anh sẽ canh gác ở đây," anh dặn nhân viên gác cửa, "suốt đêm nay. Anh có thể ngồi lên chiếc ghế này. Đừng có ngủ gật. Nếu nghe thấy bất kỳ tiếng động nhỏ nào phát ra từ trong phòng, hãy thổi còi tàu hỏa của anh; tôi sẽ sắp xếp để đáp lại tín hiệu đó. Còn nếu không có tiếng động gì thì cứ giữ nguyên trạng, không làm gì cả. Tôi không muốn chuyện này bị bàn tán, anh hiểu chứ. Tôi tin tưởng anh; anh có thể tin tưởng tôi."

"Nhưng các nhân viên sẽ nhìn thấy tôi ở đây khi họ thức dậy vào ngày mai," nhân viên gác cửa nói với một nụ cười nhạt, "và chắc chắn họ sẽ hỏi xem tôi đang làm gì ở trên này đây. Tôi nên trả lời họ thế nào ạ?"

"Anh từng là lính cơ mà, đúng không?" Racksole hỏi.

"Tôi đã trải qua ba chiến dịch, thưa ngài," câu trả lời vang lên, và với một cử chỉ kiêu hãnh có thể thông cảm được, người đàn ông tóc điểm bạc chỉ tay vào những tấm huân chương trên ngực áo.

"Được rồi, giả sử anh đang làm nhiệm vụ gác và một kẻ nhiều chuyện nào đó trong trại hỏi anh đang làm gì—anh sẽ trả lời thế nào?"

"Tôi sẽ bảo hắn cút xéo ngay lập tức nếu không muốn gánh lấy hậu quả, mà phải thật nhanh nữa."

"Vậy thì hãy làm thế vào sáng mai, nếu cần thiết," Racksole nói rồi quay bước đi.

Khi đó trời đã khoảng một giờ sáng. Vị triệu phú lui về phòng ngủ—không phải phòng của ông, mà là một căn phòng ở tầng bảy. Tuy nhiên, ông chẳng ngủ được bao lâu. Ngay sau bình minh, ông đã tỉnh giấc hẳn và miên man suy nghĩ về Jules.

Quả thực, ông rất tò mò muốn biết câu chuyện của Jules, và hạ quyết tâm bằng mọi giá, dù là dùng biện pháp thuyết phục hay cách khác, cũng phải khai thác nó từ miệng tên này. Với một người có tính khí như Theodore Racksole, chẳng có thời điểm nào thích hợp hơn hiện tại, và vào lúc sáu giờ, khi ánh nắng rực rỡ buổi sớm mai mang niềm vui vào khung cửa sổ, ông thay trang phục rồi lại đi lên tầng tám. Người nhân viên gác cửa ngồi điềm tĩnh nhưng đầy cảnh giác trên ghế, vừa nhìn thấy chủ nhân liền đứng dậy giơ tay chào.

"Có chuyện gì xảy ra không?" Racksole hỏi.

"Không có gì, thưa ngài."

"Mấy đứa hầu phòng có nói gì không?" "Mới chỉ có khoảng chục đứa dậy thôi, thưa ngài. Một đứa hỏi tôi đang giở trò gì ở đây, nên tôi bảo rằng tôi đang trông nom một con chó cái dòng bull cùng một bầy chó con mà ngài vô cùng cưng chiều, thưa ngài."

"Tốt," Racksole nói khi mở khóa cửa và bước vào phòng. Mọi thứ vẫn y nguyên như lúc ông rời đi, chỉ có điều Jules vốn đang nằm ngửa, không hiểu sao đã lật người lại và giờ đang nằm sấp. Hắn im lặng nhìn chằm chằm, cau mày lườm vị triệu phú. Racksole chào hắn, đoạn ra vẻ cố tình rút khẩu súng lục từ túi quần sau ra đặt lên bàn trang điểm. Sau đó, ông kéo ghế ngồi xuống mép bàn trang điểm bên cạnh khẩu súng lục, đôi chân đung đưa cách mặt sàn một hai tấc.

"Tôi muốn nói chuyện với anh, Jackson," ông mở đầu.

"Anh muốn nói gì với tôi cũng được," Jules đáp. "Tôi sẽ chẳng xen vào đâu, cứ tin là thế đi."

"Tôi muốn anh trả lời một số câu hỏi."

"Cái đó thì khác," Jules nói. "Tôi sẽ không trả lời bất kỳ câu hỏi nào khi bị trói quặt thế này cả. Anh cũng cứ tin là thế đi."

"Sẽ có lợi cho anh nếu biết điều đấy," Racksole nói.

"Tôi sẽ chẳng trả lời câu hỏi nào trong lúc còn bị trói đâu."

"Tôi sẽ cởi trói chân cho anh, nếu anh muốn," Racksole nhã nhặn đề nghị, "khi đó anh có thể ngồi dậy. Anh đừng có mà giả vờ là mình bị hành hạ khổ sở nhé, vì tôi thừa biết là không có chuyện đó. Tôi tính ra anh đã được đối đãi rất tử tế đấy, chàng trai trẻ ạ. Nào!" và ông cởi bỏ dây trói ở phần thân dưới cho tù nhân của mình. "Giờ thì tôi nhắc lại là anh nên biết điều thì hơn. Anh nên thừa nhận rằng mình đã thua cuộc một cách tâm phục khẩu phục và hành xử cho đúng đắn đi. Tôi đã quyết tâm phải đánh bại anh bằng chính sức mình, không cần đến cảnh sát, và tôi đã làm được rồi đấy."

"Anh tự hại chính mình thì có," Jules vặn lại. "Anh đã đi ngược lại luật pháp. Nếu có chút óc phán đoán thì anh đã chẳng nhúng tay vào; anh nên để mặc mọi chuyện cho cảnh sát. Bọn họ sẽ loay hoay mất một hai năm rồi chẳng làm nên tích sự gì. Giờ thì ai sẽ đi báo cảnh sát đây? Anh phỏng? Anh định giao nộp tôi cho họ rồi nói rằng: 'Này, tôi bắt hộ các người rồi đây' đấy phỏng? Nếu anh làm thế, họ sẽ bắt anh phải giải thích đủ thứ chuyện, rồi lúc đó anh sẽ trông như một tên ngốc cho mà xem. Một tội ác không thể che lấp cho tội ác khác, rồi anh sẽ nhận ra điều đó thôi."

"Với sự nhạy bén không chút sai sót, Jules đã nhìn thấu chính xác thế khó của Racksole, và quả thực đó là một khó khăn mà Racksole không hề có ý định tự xem nhẹ trong lòng. Ông thừa biết mình sẽ phải đối mặt với nó. Tuy nhiên, ông không để cho Jules đoán được suy nghĩ của mình.

"Trong lúc này," ông điềm tĩnh bảo kẻ kia, "anh đang ở đây và là tù nhân của tôi."

"Anh đã phạm phải đủ thứ tội ác muôn hình vạn trạng, và trong số đó có cả tội giết người. Anh đáng lẽ phải lên đoạn đầu đài rồi. Anh thừa biết điều đó. Chẳng có lý do gì bắt tôi phải nhúng tay cảnh sát vào đây cả. Hoàn toàn dễ dàng để tôi tự tay kết liễu đời anh, đúng như những gì anh đáng phải nhận. Tôi chỉ đang thực thi công lý và cướp đi tiền công của kẻ đao phủ mà thôi. Đúng như cách tôi đưa anh vào khách sạn này, tôi có thể mang anh ra ngoài. Vài ngày trước, anh đã mượn hoặc ăn cắp một chiếc du thuyền chạy bằng hơi nước ở Ostend. Anh đã làm gì với nó thì tôi không biết, mà cũng chẳng quan tâm. Nhưng tôi nghi ngờ sâu sắc rằng con gái tôi đã suýt mất mạng trên chiếc du thuyền hơi nước của anh đấy. Giờ thì tôi có một chiếc du thuyền của riêng mình. Giả sử tôi dùng nó y như cách anh đã dùng chiếc của anh! Giả sử tôi lén đưa anh lên đó, chạy thẳng ra biển khơi, rồi một đêm nọ mời anh bước chân từ trên thuyền xuống lòng đại dương thì sao. Những chuyện như thế người ta vẫn làm. Những chuyện như thế rồi sẽ lại được làm. Nếu tôi hành động như vậy, ít nhất tôi cũng có được sự thỏa mãn khi biết rằng mình đã giải thoát xã hội khỏi gánh nặng của một tên vô lại."

"Nhưng anh sẽ không làm thế đâu," Jules lẩm bẩm.

"Không," Racksole kiên quyết đáp, "tôi sẽ không làm thế—nếu sáng nay anh biết điều. Nhưng tôi thề với anh rằng nếu anh không ngoan ngoãn, tôi sẽ không bao giờ nghỉ ngơi cho đến khi anh phải chết, dính dáng đến cảnh sát hay không mặc kệ. Anh không biết Theodore Racksole là ai đâu."

"Tôi tin là anh dám làm thật đấy," Jules thốt lên với vẻ thích thú ngạc nhiên, cứ như thể hắn vừa phát hiện ra điều gì quan trọng vậy.

"Tôi tin là mình sẽ làm thế," Racksole tiếp lời. "Giờ thì nghe đây. Ở mức độ nhẹ nhất, anh sẽ bị giao nộp cho cảnh sát. Ở mức độ tồi tệ nhất, tôi sẽ tự tay xử lý anh. Giao cho cảnh sát thì anh có thể còn một chút hy vọng—có thể thoát án với hai mươi năm tù khổ sai, bởi vì dẫu việc anh sát hại Reginald Dimmock là chắc chắn trăm phần trăm, việc chứng minh tội danh đó đối với anh lại hơi khó khăn một chút. Nhưng rơi vào tay tôi thì anh sẽ chẳng còn mảy may hy vọng nào đâu. Tôi có vài câu hỏi muốn đặt ra cho anh, và việc tôi giao anh cho cảnh sát hay tự mình hành động sẽ tùy thuộc vào câu trả lời của anh đấy. Mà để tôi nói cho anh hay, lựa chọn thứ hai sẽ đơn giản hơn cho tôi rất nhiều. Và tôi cũng sẽ làm thế rồi, nếu như tôi không cảm thấy rằng anh là một kẻ vô cùng thông minh và xuất chúng; nếu như tôi không có chút sự ngưỡng mộ ngầm dành cho sự xảo quyệt và tài nghệ đáng ghét của anh."

"Thế ra anh nghĩ tôi thông minh ư?" Jules nói. "Anh nói đúng đấy. Tôi vốn là thế. Tôi đã có thể quá thông minh đối với anh nếu như vận may không đứng về phía đối lập. Anh có được chiến thắng này không phải nhờ tài nghệ, mà là nhờ may mắn."

"Đó là điều những kẻ bại trận luôn miệng nói. Trận Waterloo chắc chắn là một chút may mắn thuần tuý đối với người Anh, nhưng dẫu sao thì đó vẫn là trận Waterloo."

"Jules ngáp dài một cách đầy vẻ cầu kỳ. "Anh muốn biết những gì nào?" hắn hỏi với vẻ lịch sự."

"Trước hết và trên hết, tôi muốn biết tên những kẻ đồng lõa của anh bên trong khách sạn này."

"Tôi chẳng còn ai khác," Jules nói. "Rocco là kẻ cuối cùng."

"Đừng có mở đầu bằng cách nói dối tôi. Nếu anh không có đồng lõa, làm thế nào mà anh sắp xếp để đúng một chai rượu Romanée-Conti đặc biệt được mang tới phục vụ Hoàng thân Thái tử Eugen?"

"Thế ra anh đã kịp phát hiện ra điều đó à?" Jules nói. "Tôi cứ sợ là thế đấy. Để tôi giải thích rằng việc đó chẳng cần đến đồng lõa nào cả. Chai rượu nằm ở lớp trên cùng của hầm chứa, và dĩ nhiên nó sẽ bị lấy ra trước. Hơn nữa, tôi còn để nó chìa ra ngoài nhiều hơn một chút so với những chai khác."

"Vậy không phải anh đã dàn xếp để Hubbard ngã bệnh vào đêm hôm trước ngày kia sao?"

"Tôi nào có hay biết gì chuyện," Jules nói, "rằng ngài Hubbard kính mến lại không được tận hưởng tình trạng sức khỏe quen thuộc của mình."

"Nói cho tôi biết đi," Racksole lên tiếng, "ai hay cái gì là cội nguồn cơn thịnh nộ của anh nhằm tước đoạt mạng sống của Thái tử Eugen?"

"Tôi chẳng có thù hằn gì với mạng sống của Thái tử Eugen cả," Jules nói, "ít ra là vào lúc khởi đầu. Tôi chỉ nhận lời, đổi lại một khoản thù lao, để đảm bảo rằng Thái tử Eugen sẽ không có cuộc gặp mặt với một ông Sampson Levi nào đó ở London trước một thời điểm nhất định, thế thôi. Chuyện có vẻ đơn giản. Tôi từng vướng vào những vụ giao dịch phức tạp hơn thế nhiều. Tôi tin chắc rằng mình có thể xoay sở được, với sự giúp đỡ của Rocco và Em—cả cô Spencer nữa."

"Người đàn bà đó là vợ anh phỏng?"

"Ả ta hẳn rất muốn được thế," hắn cười nhạt. "Xin đừng ngắt lời tôi. Tôi đã hoàn tất mọi sắp xếp của mình, thì anh lại chen ngang mua lại cái khách sạn này một cách thiếu tế nhị đến vậy. Bây giờ tôi không ngại thừa nhận rằng ngay từ khoảnh khắc anh chạm mặt tôi đêm hôm đó ở hành lang, tôi đã ngầm sợ anh, dẫu khi ấy tôi thậm chí còn chẳng dám thừa nhận điều đó với chính mình. Tôi nghĩ việc chuyển địa điểm hoạt động sang Ostend sẽ an toàn hơn. Lẽ ra tôi đã tính xử lý Thái tử Eugen ngay tại khách sạn này, nhưng rồi tôi quyết định chặn hắn lại ở lục địa, và tôi đã phái cô Spencer đi mang theo vài chỉ dẫn. Rắc rối chẳng bao giờ đến đơn lẻ, lại đúng lúc ấy cái tên ngốc Dimmock, kẻ từng cùng một gường với chúng tôi, lại giở chứng chống đối. Chỉ một sơ suất nhỏ thôi cũng đủ làm đảo lộn tất cả, và tôi buộc phải—phải loại bỏ hắn khỏi sân khấu. Hắn muốn rút chân ra—hắn bị cơn dằn vặt lương tâm cắn rứt nặng nề, và những biện pháp mạnh tay là điều tối quan trọng. Tôi lấy làm tiếc vì sự ra đi bất đắc kỳ tử của hắn, nhưng tự hắn rước họa vào thân thôi. Chà, mọi chuyện đang tiến triển êm xuôi thì anh và cô con gái tài năng của anh, hình như quyết tâm chõ mũi vào chuyện người khác, lại xuất hiện lù lù giữa bọn tôi ở Ostend. Tuy nhiên, chỉ còn đúng hai mươi bốn giờ nữa là đến thời hạn mà những kẻ thuê mướn tôi đã nêu. Tôi đã giữ thằng bé Eugen tội nghiệp đó lại trong khoảng thời gian được định đoạt, rồi anh lại xoay sở tóm được nó. Tôi không chối cãi chuyện anh đã ghi điểm ở đó, dẫu rằng theo đúng chỉ dẫn ban đầu của tôi, anh ghi điểm quá muộn mất rồi. Thời gian đã qua đi, và thành ra, theo như tôi biết, việc Thái tử Eugen có gặp ông Sampson Levi hay không chẳng còn quan trọng tẹo nào nữa. Nhưng những kẻ thuê tôi vẫn thấy bất an. Bọn họ vẫn bất an ngay cả sau khi bé Eugen nằm liệt giường ở Ostend suốt mấy tuần lễ. Hóa ra họ sợ rằng dù ở thời điểm đó, một cuộc gặp giữa Thái tử Eugen và ông Sampson Levi vẫn có thể gây nguy hại cho họ. Thế là họ lại tìm đến tôi lần nữa. Lần này họ muốn Thái tử Eugen phải được—ưm—xử lý dứt điểm hoàn toàn. Bọn họ đưa ra mức giá hậu hĩnh lắm."

"Mức giá thế nào?"

"Tôi đã nhận được năm mươi nghìn bảng cho công việc đầu tiên, trong đó Rocco lấy một nửa. Rocco cũng sẽ được phong làm thành viên của một huân chương châu Âu nổi tiếng nào đó, nếu mọi chuyện suôn sẻ. Đó là thứ mà hắn thèm khát hơn cả tiền bạc—gã thói đời kiêu ngạo! Đối với công việc thứ hai, tôi được trả một trăm nghìn. Một khoản tiền lớn đến mức có thể chấp nhận được. Tôi lấy làm tiếc vì đã không thể kiếm được nó."

"Ý anh muốn bảo với tôi rằng," Racksole hỏi, cảm thấy kinh hoàng trước lời thú nhận điềm nhiên này dẫu đã biết trước phần nào, "anh đã được thuê một trăm nghìn bảng để đầu độc Thái tử Eugen ư?"

"Anh diễn đạt nó nghe thô thiển quá đấy," Jules đáp lại. "Tôi thích nói rằng tôi được đề nghị một trăm nghìn bảng nếu Thái tử Eugen qua đời trong một khoảng thời gian hợp lý hơn."

"Và những kẻ chủ mưu đáng nguyền rủa thuê anh là ai?"

"Thành thật mà nói, điều đó tôi không hề biết."

"Chắc anh phải biết kẻ nào đã trả năm mươi nghìn bảng đầu tiên, và kẻ nào đã hứa hẹn khoản một trăm nghìn chứ."

"À," Jules nói, "tôi biết mơ hồ thôi. Tôi biết hắn ta đến từ—ưm—Bosnia qua ngả Viên. Ấn tượng của tôi là vụ việc này có dính líu ít nhiều, trực tiếp hoặc gián tiếp, đến cuộc hôn nhân được lên kế hoạch của Quốc vương Bosnia. Ngài ấy là một vị quân vương trẻ tuổi, có thể nói là chưa thoát khỏi sự kèm cặp chính trị, và chắc chắn các bộ trưởng của ngài nghĩ rằng họ nên tự sắp xếp hôn nhân cho ngài thì hơn. Họ đã thử vào năm ngoái và thất bại bởi vì vị Công chúa mà họ nhắm tới đã đem ánh mắt lấp lánh của mình trao cho một vị Hoàng tử khác. Hoàng tử đó hóa ra lại chính là Thái tử Eugen xứ Posen. Các bộ trưởng của Quốc vương Bosnia nắm rõ hoàn cảnh của Thái tử Eugen như lòng bàn tay. Họ biết rằng ngài không thể kết hôn nếu không thanh toán xong các khoản nợ, và họ biết rằng ngài chỉ có thể trả hết nợ thông qua tay người Do Thái này, Sampson Levi. Thật không may cho tôi, cuối cùng họ lại muốn chắc ăn tuyệt đối về Thái tử Eugen. Họ sợ rằng rốt cuộc ngài vẫn có thể sắp xếp cuộc hôn nhân của mình mà không cần sự giúp đỡ của ông Sampson Levi, và thế là—chà, anh biết phần còn lại rồi đấy... Thật đáng tiếc khi vị Quốc vương Bosnia ngây thơ tội nghiệp lại không thể cưới được vị Công chúa do các bộ trưởng của ngài lựa chọn."

"Thế anh nghĩ bản thân Quốc vương không hề nhúng tay vào tội ác gớm ghiếc này ư?"

"Tôi cho là dứt khoát không có chuyện đó."

"Tôi thấy nhẹ nhõm vì điều đó," Racksole nói một cách đơn giản. "Và giờ là tên của kẻ trực tiếp thuê anh."

"Hắn chỉ là một kẻ trung gian thôi. Hắn tự gọi mình là Sleszak—S-l-e-s-z-a-k. Nhưng tôi đoán đó không phải tên thật của hắn. Tôi không biết tên thật của hắn. Là một lão già, thường xuyên lui tới khách sạn Ritz ở Paris."

"Ông Sleszak và tôi thế nào cũng có dịp hội ngộ," Racksole nói.

"Không phải ở thế giới này đâu," Jules nhanh chóng đáp. "Hắn chết rồi. Tôi vừa hay tin tối qua—ngay trước vụ va chạm nhỏ của chúng ta."

"Căn phòng chìm vào im lặng."

"Thế thì tốt," cuối cùng Racksole cất lời. "Thái tử Eugen vẫn sống, dẫu cho bao âm mưu thủ đoạn. Rốt cuộc thì công lý cũng được thực thi."

"Ông Racksole có ở đây, nhưng ngài ấy không thể tiếp ai cả, thưa tiểu thư." Lời nói cất lên từ phía sau cánh cửa, và đó là giọng của nhân viên gác cửa. Racksole giật mình đứng phắt dậy, bước về phía cửa.

"Vớ vẩn," câu trả lời cộc lốc vang lên bằng giọng nữ tính. "Tránh ra ngay lập tức."

"Cánh cửa mở ra, và Nella bước vào. Trong khóe mắt cô đọng những giọt lệ."

"Ôi! Cha ơi," cô thốt lên, "con vừa mới nghe tin cha có mặt ở khách sạn. Bọn con tìm cha khắp nơi. Lên tiếng ngay đi, Thái tử Eugen đang hấp hối rồi—" Rồi cô nhìn thấy người đàn ông đang ngồi trên giường, và khựng lại.

"Lát sau, khi Jules lại chỉ có một mình, hắn lẩm bẩm với bản thân: "Biết đâu mình lại vớ được một trăm nghìn bảng đó chứ."