Hoàng tử Eugen giật mình. “Ta sẽ tiếp hắn,” ngài nói, ra hiệu cho Hans rằng ông Sampson Levi có thể vào ngay.
“Xin cho anh xin một phút trước đã,” Aribert vừa nói vừa đặt nhẹ một bàn tay lên cánh tay của người cháu, đồng thời ném cho lão Hans một cái nhìn khiến vị gia nhân được huấn luyện cực kỳ bài bản ấy lập tức biến mất qua khung cửa.
“Có chuyện gì thế?” Hoàng tử Eugen càu nhàu hỏi. “Sao tự dưng lại nghiêm trọng thế này? Đừng quên là ta có hẹn với ông Sampson Levi, và không được phép để hắn phải chờ. Người ta nói đúng, sự đúng giờ chính là phép lịch sự của các bậc vương tôn.”
“Eugen,” Aribert nói, “anh muốn em cũng phải nghiêm túc như anh. Tại sao chúng ta không thể tin tưởng lẫn nhau? Anh muốn giúp em. Anh đã giúp em rồi. Em là vị Quân chủ tối cao của anh; nhưng mặt khác, anh có vinh dự được làm chú của em:
Anh vinh dự bằng tuổi em, và đã là bạn đồng hành của em từ thủa niên thiếu. Hãy đặt niềm tin ở anh. Anh cứ ngĩ là em đã trao cho anh niềm tin ấy từ nhiều năm trước, nhưng gần đây anh phát hiện ra rằng ngay cả khi ấy em vẫn giấu giếm anh mọi chuyện. Và giờ đây, kể từ khi em lâm bệnh, em lại càng ra điều bí mật hơn nữa.”
“Ý anh là gì, Aribert?” Eugen nói, với một giọng điệu nửa thù địch nửa thân thiện. “Anh muốn nói gì nào?”
“À, trước hết, anh muốn nói rằng em sẽ không thể đạt được mục đích với ngài Sampson Levi đáng kính đâu.”
“Thế á?” Eugen thản nhiên đáp. “Sao anh lại biết ta có công chuyện gì với hắn?”
“Chỉ cần biết là anh rõ. Em sẽ không bao giờ moi được một triệu bảng từ tay hắn đâu.”
Hoàng tử Eugen sững sờ, rồi nuốt ngược sự hoảng hốt vào trong. “Ai đã nhiều chuyện thế? Một triệu nào?” Ánh mắt ngài lo lắng đảo quanh căn phòng. “À!” ngài nói, cố ra vẻ bật cười. “Ta hiểu rồi. Hồi còn mê sảng chắc ta đã lảm nhảm gì đó. Em đừng có bận tâm chuyện đó, Aribert. Khi một người bị sốt, ý nghĩ của họ thường trở nên kỳ quái và hoang đường.”
“Em chưa từng nói nhảm khi mê sảng bao giờ,” Aribert đáp; “ít nhất là không nói về bản thân mình. Anh đã biết về khoản vay dự kiến này trước cả khi gặp em ở Ostend.”
“Ai đã nói cho anh biết?” Eugen gay gắt chất vấn.
“Thế là em thừa nhận mình đang định vay tiền nhé?”
“Ta chẳng thừa nhận gì sất. Ai đã nói cho anh?”
“Theodore Racksole, vị triệu phú ấy. Những kẻ giàu có chẳng bao giờ giấu giếm nhau điều gì. Chúng lập thành một hội kín, còn kín hơn cả hội kín của chúng ta nữa, hỡi Eugen, và quyền lực hơn nhiều. Chúng trò chuyện, và qua những lời trò chuyện ấy, chúng thống trị thế giới, những tên triệu phú này. Chúng mới là những vị quân vương thực thụ.”
“Mấy tên khốn kiếp!” Eugen thốt lên.
“Ừ, có lẽ vậy. Nhưng hãy để anh quay lại chuyện của em. Hãy thử tưởng tượng sự hổ thẹn và ghê tởm của anh khi phát hiện ra rằng Racksole còn biết nhiều về chuyện của em hơn chính bản thân anh. May thay, hắn là một người tốt; chúng ta có thể tin tưởng hắn; nếu không thì anh đã nổi máu liều khi phát hiện ra toàn bộ lịch sử tư của em đều nằm trong tay hắn rồi. Eugen, chúng ta hãy đi thẳng vào vấn đề; tại sao em lại cần tới một triệu đó? Có thật là em đang ngập trong nợ nần đến thế không? Anh không có ý châm chọc gì đâu. Anh chỉ hỏi thế thôi.”
“Và nếu ta nợ một triệu thì sao?” Hoàng tử Eugen ra vẻ can đảm đáp.
“Ồ, chẳng sao cả, Eugen thân mến ạ, chẳng sao cả. Chỉ là một số tiền khá lớn để vung tay ném đi trong vòng mười năm, phải không nào? Em đã xoay sở thế nào vậy?”
“Đừng hỏi anh, Aribert. Anh đã cư xử như một kẻ ngốc. Nhưng anh thề với em rằng người phụ nữ mà em gọi là ‘quý bà đội mũ đỏ’ là trò điên rồ cuối cùng của anh. Anh sắp sửa lấy vợ, và trở thành một vị Hoàng tử đứng đắn.”
“Vậy là lễ đính hôn với Công chúa Anna đã trở thành hiện thực rồi ư?”
“Gần như là thế. Ngay khi anh dàn xếp xong xuôi với Levi, mọi chuyện sẽ suôn sẻ.
Aribert, anh thà mất ngai vàng Đế quốc chứ không đời nào chịu mất Anna. Nàng là một người phụ nữ đoan trang, trong trắng, và anh yêu nàng như một người đàn ông yêu thiên thần.”
“Và thế mà em vẫn muốn lừa dối nàng về các khoản nợ của mình sao, Eugen?”
“Không phải lừa nàng, mà là lừa mấy vị phụ huynh gàn dở của nàng, và có lẽ cả Hoàng đế nữa. Họ đã nghe được những lời đồn đại, và anh phải dập tắt những tin đồn đó bằng cách trình ra một lý lịch sạch sẽ.”
“Anh rất mừng vì em đã thành thật với anh, Eugen,” Hoàng tử Aribert nói, “nhưng anh cũng sẽ nói thẳng thừng với em. Em sẽ không bao giờ cưới được Công chúa Anna đâu.”
“Và tại sao lại thế?” Eugen lại giở giọng kiêu kỳ.
“Bởi vì cha mẹ nàng sẽ không cho phép. Bởi vì em sẽ không thể trình ra một lý lịch sạch sẽ trước mặt họ. Bởi vì tên Sampson Levi này sẽ không bao giờ cho em vay một triệu ấy đâu.”
“Giải thích xem nào.”
“Anh xin đáp. Em đã bị bắt cóc — đó là một từ nghe rất ghê rợn, nhưng chúng ta buộc phải dùng đến nó — ở Ostend.”
“Đúng vậy.”
“Em có biết tại sao không?”
“Ta đoán là vì mụ đàn bà đội mũ đỏ ghê tởm ấy cùng đồng bọn muốn moi chút tiền từ ta. May mắn thay, nhờ có em mà chúng đã không thành công.”
“Hoàn toàn không phải,” Aribert nói. “Chúng chẳng muốn moi tiền gì từ em cả. Chúng thừa biết là em chẳng có xu dính túi. Chúng biết em là đứa học trò hư hỏng nhất trong số các Hoàng tử châu Âu, chẳng có chút tinh thần trách nhiệm hay ý thức bổn phận nào đối với vương quốc của mình. Anh có nên nói cho em biết tại sao chúng bắt cóc em không?”
“Khi nào anh ngừng lăng mạ tôi, hỡi ông chú thân mến.”
“Chúng bắt cóc em đơn giản chỉ để giữ chân em ở ngoài nước Anh vài ngày, chỉ để ép em lỡ hẹn với Sampson Levi. Và có vẻ như chúng đã thành công. Giả sử rằng em không mượn được số tiền đó từ Levi, liệu còn nhà tài chính nào trên khắp châu Âu này mà em có thể vay được không — với thứ tài sản thế chấp kỳ quặc mà em đang có trong tay?”
“Có lẽ là không,” Hoàng tử Eugen điềm tĩnh đáp. “Nhưng, anh thấy đấy, ta sẽ lấy được tiền từ Sampson Levi. Levi đã hứa, và anh biết từ những nguồn khác rằng hắn là kẻ giữ lời. Hắn nói rằng số tiền đó, tùy thuộc vào một số thủ tục nhất định, sẽ có sẵn cho đến khi—”
“Cho đến khi nào?”
“Cho đến cuối tháng Sáu.”
“Và bây giờ đã là cuối tháng Bảy.”
“Thì sao chứ, một tháng là cái gì? Hắn chỉ lấy làm mừng khi được cho vay tiền. Hắn sẽ thu được tiền lãi kếch xù. Sao cái đầu thông thái của anh lại nhồi nhét nổi cái ý tưởng về một âm mưu chống lại ta thế nhỉ? Ý tưởng thật nực cười. Âm mưu chống lại ta ư? Để làm gì chứ?”
“Em đã bao giờ nghĩ đến Bosnia chưa?” Aribert lạnh lùng hỏi.
“Bosnia thì sao chứ?”
“Anh không cần phải nhắc lại rằng Vua xứ Bosnia dĩ nhiên đang mang ơn nước Áo, quốc gia đã ban cho ông ta vương chưởng. Áo đang rất sốt sắng muốn ông ta có một cuộc hôn nhân môn đăng hộ đối và có thế lực.”
“Ừ thì cứ để ông ta lấy.”
“Ông ta sắp lấy rồi đấy. Ông ta chuẩn bị kết hôn với Công chúa Anna.”
“Không đời nào có chuyện đó chừng nào ta còn sống. Hắn đã đánh tiếng thăm dò ở đó từ một năm trước, và đã bị từ chối phũ phàng.”
“Đúng vậy; nhưng hắn sẽ lại đánh tiếng lần nữa, và lần này hắn sẽ không bị từ chối đâu. Ồ, Eugen! Em không nhìn ra rằng âm mưu chống lại em này đang được dàn dựng bởi một số kẻ nắm rõ mọi ngóc ngách trong đời tư của em, và khao khát lớn nhất của chúng là ngăn cản cuộc hôn nhân của em với Công chúa Anna sao? Chỉ có duy nhất một kẻ ở châu Âu có động cơ muốn ngăn cản cuộc hôn nhân giữa em và Công chúa Anna, và đó chính là kẻ có ý định tự mình cưới nàng.” Eugen tái mét cả mặt.
“Vậy, ý anh muốn nói cho anh biết là vụ bắt cóc anh ở Ostend đã được dàn dựng bởi phe cánh của Vua xứ Bosnia ư, Aribert?”
“Đúng vậy.”
“Nhằm mục đích phá hỏng các cuộc đàm phán của anh với Sampson Levi, qua đó dập tắt khả năng anh được kết hôn với Anna?”
Aribert gật đầu.
“Em là một người bạn tốt của anh, Aribert. Ý em rất tốt. Nhưng em đã nhầm rồi.
Em cứ phải bận tâm lo lắng về những chuyện không đâu.”
“Em đã quên mất vụ Reginald Dimmock rồi à?”
“Anh nhớ là em đã nói hắn chết rồi mà.”
“Anh chẳng nói thế bao giờ. Anh nói là hắn đã bị ám sát. Đó cũng là một phần trong kế hoạch ấy, Eugen tội nghiệp của anh ạ.”
“Nhảm nhí!” Eugen nói. “Anh không tin là hắn bị ám sát đâu. Còn về phần Sampson Levi, ta cá với em một nghìn mác rằng hắn và ta sẽ đạt được thỏa thuận ngay sáng nay, và số tiền một triệu sẽ nằm trong tay ta trước khi ta rời khỏi London.” Aribert lắc đầu.
“Em có vẻ nắm chắc tính cách của ngài Levi nhỉ. Trước đây em từng giao dịch với hắn nhiều chưa?”
“Ờ,” Eugen ngập ngừng giây lát, “một chút. Vương tôn công tử nào ở địa vị của anh mà chẳng dính dáng ít nhiều đến ngài Sampson Levi vào lúc này hay lúc khác chứ?”
“Anh thì chưa,” Aribert nói.
“Cậu! Cậu đúng là một cục hóa thạch.” Ngài bấm chiếc chuông bạc. “Hans! Ta sẽ tiếp ngài Sampson Levi.”
Nói đoạn, Aribert khôn ngoan cáo lui, còn Hoàng tử Eugen ngồi xuống chiếc ghế bọc nhung lớn, bắt đầu xem xét mấy tờ giấy mà Hans đã đặt sẵn trên bàn trước đó.
“Chào buổi sáng, thưa Điện hạ,” Sampson Levi vừa nói vừa cúi gập người bước vào. “Tôi kính chúc Điện hạ vạn an.”
“Cũng tạm ổn, cảm ơn ông,” Hoàng tử đáp.
Dù đã giao thiệp với không biết bao nhiêu người thuộc dòng dõi hoàng gia chẳng kém gì bất kỳ kẻ thường dân nào ở châu Âu, Sampson Levi vẫn chưa bao giờ học được cách giữ bình tĩnh trước những nhân vật cao quý ấy trong vài phút đầu tiên của cuộc gặp gỡ. Sau đó thì hắn mới lấy lại được quyền làm chủ bản thân và các giác quan, nhưng lúc mới bắt đầu thì bao giờ hắn cũng lúng túng, mặt cắt không còn giọt máu — à nhầm, mặt đỏ tía tai — và toát mồ hôi đầm đìa.
“Chúng ta đi thẳng vào công việc luôn nhé,” Hoàng tử Eugen nói. “Mời ông ngồi, ngài Levi?”
“Tôi xin vâng lệnh Điện hạ.”
“Bây giờ về khoản vay mà chúng ta gần như đã bàn thảo xong xuôi — một triệu, tôi nghĩ thế,” Hoàng tử thản nhiên nói.
“Một triệu,” Levi vừa nói vừa mân mê sợi dây đồng hồ to tướng.
“Mọi thứ giờ đã đâu vào đấy. Đây là giấy tờ và tôi muốn kết thúc dứt điểm chuyện này ngay lập tức.”
“Chính xác là thế, thưa Điện hạ, nhưng—”
“Nhưng nhị gì? Cách đây mấy tháng chính ông đã bày tỏ sự hài lòng tột độ về tài sản thế chấp rồi cơ mà, dù tôi hoàn toàn sẵn sàng thừa nhận rằng tài sản thế chấp đó có hơi bất thường một chút. Ông cũng đã đồng ý với mức lãi suất rồi đấy chứ. Không phải ai, ngài Levi ạ, cũng có thể cho vay một triệu với mức lãi suất 5 phần trăm rưỡi đâu. Và trong vòng mười năm, toàn bộ số tiền sẽ được hoàn trả. Tôi — ừm — tôi tin là mình đã thông báo cho ông biết khối tài sản của Công chúa Anna, người sắp sửa nhận lời cầu hôn của tôi, cuối cùng sẽ lên tới khoảng năm mươi triệu mác, tức là hơn hai triệu bảng Anh theo tiền của các ông đấy.” Hoàng tử Eugen dừng lại. Ngài chẳng thích thú gì việc phải nói năng kiểu tâm sự bộc bạch thế này với mấy tên tài phiệt, nhưng ngài cảm thấy hoàn cảnh bắt buộc phải làm vậy.
“Thế này ạ, thưa Điện hạ,” ngài Sampson Levi bắt đầu bằng chất giọng Anh bình dị của mình. “Chính thế này ạ. Tôi đã nói là mình có thể giữ khoản tiền đó sẵn sàng cho đến cuối tháng Sáu, và ngài sẽ phải hẹn gặp tôi ở đây trước thời điểm đó. Do không nhận được tin tức gì từ Điện hạ, lại không biết địa chỉ của ngài, mặc dù các điệp viên Đức của tôi đã dò hỏi khắp nơi, tôi cứ đinh ninh rằng ngài đã xoay sở bằng các phương án khác rồi, huống hồ tiền dạo mấy tháng nay lại rẻ như bèo.”
“Tôi không may bị kẹt lại ở Ostend,” Hoàng tử Eugen vừa nói vừa cố ra vẻ cao ngạo hết mức có thể, “bởi — bởi những công chuyện quan trọng. Tôi không hề sắp xếp phương án nào khác, và tôi vẫn đang rất cần số tiền một triệu đó. Nếu ông làm ơn chuyển khoản đó vào tài khoản ngân hàng của tôi ở London—”
“Tôi rất lấy làm tiếc,” ngài Sampson Levi nói, với một vẻ lịch thiệp rực rỡ đến mức kinh ngạc khiến chính hắn cũng phải ngạc nhiên, “nhưng tập đoàn của tôi hiện đã cho bên khác vay số tiền đó rồi. Tiền đang ở Nam Mỹ cơ — tôi không ngại nói cho Điện hạ biết rằng chúng tôi đã cho Chính phủ Chile vay.”
“Quái quỷ cái Chính phủ Chile nhà ông chứ, ngài Levi,” Hoàng tử thốt lên, mặt tái xanh. “Tôi buộc phải có số tiền một triệu đó. Đó là một thỏa thuận đã định.”
“Đúng là một thỏa thuận đã định, tôi thừa nhận,” ngài Sampson Levi nói, “nhưng Điện hạ đã phá vỡ thỏa thuận đó trước.”
Im lặng kéo dài.
“Ý ông muốn nói,” Hoàng tử bắt đầu với vẻ bình tĩnh đến căng thẳng, “là ông không có khả năng trao cho tôi số tiền một triệu đó hay sao?”
“Tôi có thể để Điện hạ vay một triệu trong vòng vài năm nữa.”
Hoàng tử làm ra vẻ bực bội. “Ngài Levi,” ngài nói, “nếu ngày mai ông không đặt số tiền đó vào tay tôi, ông sẽ hủy hoại một trong những triều đại lâu đời nhất, và nhân tiện, ông sẽ làm thay đổi cả bản đồ châu Âu đấy. Ông đã thất hứa, và tôi đã đặt trọn niềm tin vào ông.”
“Xin thứ lỗi cho Điện hạ,” gã Levi lùn đứng phắt dậy tỏ vẻ bất mãn, “tôi không phải là kẻ thất hứa. Tôi xin nhắc lại rằng số tiền đó không còn nằm trong quyền định đoạt của tôi nữa, và xin kính chúc Điện hạ buổi sáng tốt lành.”
Và ngài Sampson Levi bước ra khỏi phòng yết kiến với một cái cúi đầu vụng về đầy ấm ức. Đó là một khung cảnh tiêu biểu cho những năm cuối thế kỷ mười chín — một gã lùn béo trục béo tròn, tầm thường, sinh ra trong một căn biệt thự song lập ở Brixton, có niềm vui lớn nhất cuộc đời là đi dạo dọc con sông vào Chủ nhật trên một chiếc xuồng điện đắt tiền, lại đang đối đầu và đè bẹp hoàn toàn, ngay tại một khách sạn thuộc quyền sở hữu của một triệu phú người Mỹ, đại diện của một dòng tộc đã lật giở từng trang sử châu Âu trong suốt nhiều thế kỷ, và giờ đây, bên trong những lâu đài tổ tiên của họ, vẫn được vây quanh bởi mọi thứ bề ngoài hào nhoáng và quyền lực.
“Aribert,” Hoàng tử Eugen nói một lát sau đó, “em đã đúng. Mọi chuyện chấm hết thật rồi. Anh chỉ còn mỗi một chỗ dung thân—”
“Ý anh không phải là—” Aribert khựng lại, chết sững.
“Đúng thế đấy,” anh ta nhanh chóng đáp. “Anh có thể xoay sở sao cho trông nó giống như một vụ tai nạn.”
