Về phần Theodore Racksole, người đáng lẽ phải đón lõng kẻ gian từ phía bên ngoài hầm rượu, anh đã nhanh chóng rời khỏi đó, đi lên tầng trệt, bước qua khoảng sân trong của khách sạn rồi tiến thẳng ra đầu đường Salisbury Lane. Do quy mô đồ sộ của Grand Babylon, khoảng cách phải vượt qua tính ra cũng gần bằng một phần tư dặm; hơn nữa lại phải leo qua nhiều bậc thang, rẽ khoảng hai chục ngã rẽ và đi qua vài hành lang lúc nửa đêm tối như mực, nên không thể mong đợi Racksole hoàn thành quãng đường ấy trong chưa đầy năm phút. Thực tế là, đã sáu phút trôi qua trước khi anh tới được đầu đường Salisbury Lane, bởi anh bị chậm lại gần một phút vì phải trả lời những câu hỏi của một vị khách say khướt và nồng nặc mùi whisky đang đi lạc trong hành lang. Ai cũng biết, ở đầu đường Salisbury Lane có một khúc cua rất gập và gấp. Racksole rạy vòng qua khúc cua này với tốc độ của một vận động viên đua xe, nhưng anh lại kém may mắn khi đụng độ ngay phải viên cảnh sát mới ít phút trước vừa lịch sự châm diêm giúp Jules. Lúc này, viên cảnh sát có vẻ không còn dễ dãi đến thế.

– Hừm! – hắn lên tiếng, bản tính đa nghi vốn có chắc hẳn đã trỗi dậy trước cảnh tượng một người đàn ông đầu trần mặc lễ phục đang cắm cổ chạy thục mạng dọc con hẻm. – Gì thế này? Anh vội vã đi đâu vậy? – Nói rồi, hắn cưỡng ép giữ Theodore Racksole lại trong giây lát và săm soi khuôn mặt anh.

– Này viên chức kia, – Racksole bình tĩnh nói, – đừng có đùa cợt kiểu đó, nếu anh không phiền. Tôi không có thời gian đâu.

– Xin lỗi ngài, – viên cảnh sát đáp, dù hãy còn ngập ngừng và không vui vẻ gì cho cam, và thế là Racksole được phép tiếp tục bước đi. Kế hoạch tóm gọn Jules của nhà triệu phú là lẻ xuống cái sân trũng nhỏ bằng chiếc thang, rồi nấp sau một mảng gạch xây thuận tiện nào đó cho đến khi lão Tom Jackson bước được vào trong hầm rượu. Do đó, anh lanh lẹ trèo qua hàng rào – chính là hàng rào của khách sạn mình – và đang thận trọng leo xuống thang thì chà chao! Một bàn tay thô bạo túm lấy cổ áo anh và giật mạnh một cái sắc bén khiến anh ngã ngửa về phía sau. Sự thực là, Theodore Racksole đã tính toán sai mà không ngờ tới viên cảnh sát. Kẻ giữ gìn trật tự công cộng ấy, vốn hoài nghi thái độ của Racksole, đã lầm lũi bám theo anh dọc con hẻm. Cảnh tượng nhà triệu phú leo qua hàng rào đã kích thích tinh thần trách nhiệm của hắn, và kết quả là Racksole bị bắt giữ một cách nhục nhã. Mọi lời phản đối, giải thích hay nguyền rủa của Theodore đều trở thành vô ích. Chỉ có một điều duy nhất mới làm viên cảnh sát cứng nhắc này hài lòng – đó là Racksole phải quay lại khách sạn cùng hắn để chứng minh thân phận. Nếu lúc đó Racksole thực sự là Racksole, ông chủ của Grand Babylon, thì mọi chuyện sẽ êm xuôi – viên cảnh sát hứa sẽ xin lỗi. Vì thế, Theodore chẳng còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận đề nghị ấy. Việc chứng minh thân phận tất nhiên chỉ mất vỏn vẹn vài phút, sau đó Racksole, dẫu bực bội nhưng vẫn điềm tĩnh như mọi khi, quay lại bên hàng rào của mình, trong khi viên cảnh sát bỏ đi sang một khu vực tuần tra khác để có thể gặp gỡ đồng nghiệp và trò chuyện.

Trong khi đó, anh bạn Jules của chúng ta, hoàn toàn chẳng mảy may hay biết về cuộc cãi vã đang diễn ra bên ngoài cũng như hiểm họa cận kề mà anh phải đối mặt, đương nhiên đã có mặt dưới hầm rượu – nơi anh đặt chân tới trước khi Racksole kịp đến bên hàng rào lần đầu tiên. Quả thực, đó là một may mắn lớn cho Jules khi thời điểm anh rời khỏi hầm rượu lại trùng khớp với khoảng thời gian Racksole vắng mặt ở khu vực hàng rào. Lúc Racksole bước xuống con hẻm lần thứ hai, anh nhìn thấy một bóng người đang đi cách mình chừng năm chục bước hướng về phía bờ kè sông Thames. Lập tức, anh đoán ngay đó là Jules và viên cảnh sát đã tóm hụt hắn trong gang tấc. Anh cắm cổ chạy, và Jules, nghe thấy tiếng đuổi theo phía sau, cũng cắm cổ chạy theo. Cựu bồi bàn chạy rất nhanh; hắn lao thẳng tới một điểm xác định trên bức tường kè sông, và trước sự kinh ngạc đến tột cùng của Racksole, hắn nhảy vọt qua tường như thể nhảy xuống sông. „Hắn tuyệt vọng đến mức tự sát sao?“ Racksole vừa chạy vừa thốt lên, nhưng chỉ một giây sau, tiếng phụt và khì khì của một chiếc xuồng máy đã cho anh biết Jules chưa đến nỗi phải tìm đến cái chết. Khi nhà triệu phú băng qua phần đường của bờ kè, anh nhìn thấy ống khói của chiếc xuồng đang nhô ra từ dưới chân tường chắn sóng. Nó rẽ ngoặt ra giữa dòng và hướng về phía cầu London. Một lớp sương mù tĩnh lặng trùm lên mặt sông. Racksole đành lực bất tòng tâm....

Dù Racksole nay đã hai lần thất thủ trong cuộc đấu trí ngay trong khuôn viên của Grand Babylon, một lần trước Rocco và một lần trước Jules, anh không thể đổ lỗi cho bản thân về sự đổ bể của kế hoạch lần này – một sự đổ bể bắt nguồn từ tính hay chõ mũi vào chuyện người khác của một kẻ ngoài cuộc, kết hợp với vận rủi rành rành. Do đó, anh không để sự cố ấy làm ảnh hưởng đến giấc ngủ trong đêm đó.

Ngày hôm sau, anh tìm gặp Hoàng tử Aribert – người giờ đây đã cùng anh hình thành một tình bạn chân thành, không chút giấu giếm – và tiết lộ cho ngài nghe những sự việc xảy ra đêm hôm trước, đặc biệt là vụ kẻ gian động tay vào chai rượu Romanée-Conti.

– Tôi tin là tối qua anh đã dùng bữa tối cùng Hoàng tử Eugen? – Aribert hỏi.

– Đúng vậy. Và thật kỳ lạ là chúng tôi đã uống một chai Romanée-Conti, một loại rượu tuyệt hảo mà Eugen vô cùng say mê.

– Và tối nay anh sẽ dùng bữa với ngài ấy chứ?

– Rất có thể. Tôi e rằng hôm nay sẽ là ngày cuối cùng chúng tôi ở đây. Eugen muốn trở về Posen vào sáng sớm mai.

– Ngài có nghĩ rằng, thưa Hoàng tử, – Racksole nói, – nếu Jules thành công trong việc đầu độc cháu trai ngài, thì có lẽ hắn cũng sẽ thành công trong việc đầu độc cả ngài nữa không?

– Tôi chưa từng nghĩ đến điều đó, – Aribert cười lớn, – nhưng có vẻ là như vậy. Xem ra chừng nào còn hạ gục được con mồi mục tiêu, Jules chẳng màng gì đến những thứ khác có thể vô tình bị vạ lây trong cuộc tàn sát đó. Tuy nhiên, chúng ta không cần phải lo lắng về điều đó nữa. Anh đã biết chai rượu đó là chai nào, và chúng ta có thể tiêu hủy nó ngay lập tức.

– Nhưng tôi không định tiêu hủy nó, – Racksole điềm tĩnh đáp. – Nếu Hoàng tử Eugen yêu cầu phục vụ rượu Romanée-Conti vào tối nay, như ngài ấy vẫn hay làm, tôi đề nghị hãy dọn chính chai rượu đặc biệt đó cho ngài ấy – và cho cả ngài nữa.

– Vậy là anh muốn đầu độc cả chúng tôi bất chấp ý muốn của chúng tôi sao?

– Khó lòng mà thế được, – Racksole mỉm cười. – Ý định của tôi là vạch mặt những kẻ đồng lõa bên trong khách sạn này. Tôi đã hỏi thăm về tay nhân viên kho rượu tên là Hubbard. Giờ ngài không thấy điều đó là bất thường hay sao khi đúng vào ngày này, anh ta lại ngã bệnh phải nằm liệt giường? Hubbard, theo như tôi được biết, đang phải chịu đựng một cơn ngộ độc dạ dày bùng phát trong đêm. Anh ta nói rằng mình không biết điều gì đã gây ra chuyện đó. Vị trí của anh ta dưới hầm rượu hôm nay sẽ do người phụ tá thay thế, một thanh niên hãy còn non trẻ, nhưng thoạt nhìn thì có vẻ khá lanh lợi. Tôi khỏi phải nói rằng chúng ta sẽ phải để mắt tới cậu thanh niên đó.

– Khoan đã, – Hoàng tử Aribert ngắt lời. – Tôi không hiểu lắm làm thế nào mà anh nghĩ chất độc lại có thể ngấm vào rượu.

– Chai rượu hiện đang được kiểm tra bởi một chuyên gia, người đã nhận được chỉ thị phải lấy đi càng ít càng tốt lượng chất mà Jules đã bôi lên vành miệng chai. Nó sẽ được lặt vặt đặt trả lại đúng ô đựng của nó trong ngày hôm nay. Ý kiến của tôi là chỉ thông qua động tác rót rượu, dòng chất lỏng sẽ cuốn theo một phần chất độc – mà tôi cho là cực kỳ mạnh – và nhờ đó trở thành thứ độc dược chí mạng ngay khi vừa chảy vào ly.

– Nhưng chắc chắn là người hầu bàn phục vụ sẽ lau miệng chai chứ?

– Rất có thể là lau qua quýt, bất cẩn. Hơn nữa, cậu ta cực kỳ khó lòng mà lau sạch toàn bộ chất đó; một phần trong số chúng đã được khéo léo bôi ngay vào mép phía bên trong của vành chai. Thêm nữa, lỡ như cậu ta quên lau chai thì sao?

– Hoàng tử Eugen luôn được phục vụ trong bữa tối bởi Hans. Đó là vinh dự mà lão gia trung thành này tự mình đảm nhận.

– Nhưng lỡ như Hans... – Racksole dừng lại.

– Hans là kẻ đồng lõa ư! Trân quý Racksole của tôi, giả thiết đó hoàn toàn là điều không thể.

Đêm hôm đó, Hoàng tử Aribert dùng bữa tối cùng người cháu trai tôn quý của mình tại phòng ăn lộng lẫy trong khu căn hộ Hoàng gia. Hans là người phục vụ, các món ăn được mang ra đến cửa bởi những người hầu khác. Aribert nhận thấy người cháu trai của mình đang chìm trong tâm trạng chán nản và trầm ngâm ít nói. Vào ngày hôm trước, khi sau cuộc gặp gỡ vô ích với Sampson Levi, Hoàng tử Eugen trong cơn tuyệt vọng đã đe dọa sẽ tự sát theo cách làm cho nó „trông giống như một tai nạn“, Aribert đã buộc ngài phải thốt lên lời hứa danh dự là sẽ không làm thế.

– Điện hạ sẽ dùng loại rượu nào? – Lão Hans cất giọng điềm đạm hỏi khi món súp được dọn lên.

– Rượu Sherry, – đó là mệnh lệnh cụt lủn của Hoàng tử Eugen.

– Và sau đó là Romanée-Conti chứ ạ? – Hans hỏi. Aribert ngẩng phắt lên nhìn.

– Không, tối nay không dùng món đó. Tối nay ta sẽ thử rượu Sillery, – Hoàng tử Eugen nói.

– Thôi, suy cho cùng thì ta vẫn muốn uống Romanée-Conti, Hans ạ, – ngài lại đổi ý. – Nó hợp với ta hơn champagne.

Thứ rượu vang Burgundy nổi tiếng và vô song ấy đã được dọn lên cùng món thịt quay. Lão Hans cung kính mang nó trong chiếc giỏ mây, cẩn trọng vặn chiếc đồ khui nút chai với độ chính xác đến từng li và rút nút chai ra, rồi đưa cho chủ nhân kiểm tra. Eugen gật đầu và bảo lão đặt xuống. Aribert chăm chú quan sát với một niềm hứng thú tột cùng. Ngài không thể nào tin nổi dù chỉ trong tích tắc rằng Hans không phải là hiện thân của lòng trung thành tuyệt đối, thế nhưng, bất chấp cả lý trí, những lời của Racksole vẫn gieo rắc vào lòng ngài một sự bất an nhất định. Đúng lúc đó, Hoàng tử Eugen thì thầm qua bàn ăn:

– Aribert, ta rút lại lời hứa của mình. Hãy ghi nhận điều đó, ta xin rút lại.

Aribert lắc đầu cương quyết, không dời ánh mắt khỏi người Hans. Viên gia nhân tóc trắng qua quýt dùng khăn ăn lau quanh cổ chai rượu Romanée-Conti và rót ra một ly. Aribert run rẩy từ đầu đến chân.

Eugen cầm ly rượu lên và giơ ra trước ánh sáng.

– Đừng uống nó, – Aribert nói rất khẽ. – Nó có độc.

– Có độc! – Hoàng tử Eugen kinh ngạc thốt lên.

– Có độc, thưa Điện hạ! – Lão Hans kêu lên với vẻ vô cùng kinh ngạc và lo lắng, rồi lão chộp lấy ly rượu. – Không thể nào, thưa Điện hạ. Chính tay thần đã mở chai rượu này. Không một ai khác chạm vào nó cả, và nút chai hoàn toàn nguyên vẹn.

– Ta bảo là nó có độc, – Aribert nhắc lại.

– Điện hạ hãy thứ lỗi cho một kẻ già nua này, – Hans nói, – nhưng nếu bảo ly rượu này có độc thì chẳng khác nào bảo thần là kẻ sát nhân. Thần sẽ chứng minh cho ngài thấy nó không hề có độc. Thần sẽ uống nó.

Và lão đưa ly rượu lên đôi môi đang run rẩy. Ngay khoảnh khắc đó, Aribert nhận ra rằng lão Hans, dẫu thế nào đi nữa, không phải là đồng lõa của Jules. Chồm dậy từ chỗ ngồi, ngài đánh văng chiếc ly khỏi tay người gia nhân già nua, những mảnh vỡ của nó rơi xuống với tiếng leng keng nhẹ nhàng, một phần rơi trên bàn và một phần rơi xuống sàn nhà. Vị Hoàng tử và người gia nhân trân trân nhìn nhau trong một bầu không khí im lặng đến rợn người và đau đớn.

Có một tiếng động nhỏ vang lên, và Aribert quay phắt sang bên cạnh. Ngài thấy thân thể của Eugen đã mềm oặt ngả gập về phía trước qua tay ghế bên trái; hai tay vị Hoàng tử buông thõng bất động; đôi mắt nhắm nghiền; ngài đã bất tỉnh.

– Hans! – Aribert thì thầm. – Hans! Chuyện này là sao?