Mr Reginald Dimmock đã chứng minh rằng, bất chấp tuổi đời còn rất trẻ, cậu là một người từng trải, sành sõi sự đời và là một tay trò chuyện cừ khôi. Câu chuyện giữa cậu và Nella Racksole dường như không bao giờ cạn đề tài. Họ rôm rả bàn về St Petersburg, lớp băng trên sông Neva, nam danh ca opera từng bị đày sang Siberia, chất lượng trà Nga, vị ngọt của champagne Nga, cùng nhiều khía cạnh khác trong đời sống xứ sở Bạch Dương.

Khi chủ đề nước Nga đã cạn, Nella nhẹ nhàng điểm lại những việc mình đã làm kể từ khi gặp gỡ chàng thanh niên ở thủ đô nước Nga, và câu chuyện này đã đưa họ quay trở lại với London, kéo dài cho đến khi miếng bít-tết cuối cùng được ăn sạch. Theodore Racksole nhận thấy rằng Mr Dimmock rất kiệm lời khi nói về hành tung của chính mình, dù là trong quá khứ hay tương lai. Ông coi chàng thanh niên này là một kẻ chuyên chầu chực nơi cửa quyền tiêu biểu, đồng thời tự hỏi làm thế nào cậu ta lại có được vị trí tùy tùng cho Hoàng tử Aribert xứ Posen, và không biết Hoàng tử Aribert xứ Posen là nhân vật nào. Nhà triệu phú ngỡ rằng mình đã từng nghe đến cái tên Posen, nhưng ông không dám chắc; ông láng máng cho rằng đó là một trong những tiểu quốc Đức mờ nhạt nào đó mà có tới năm phần sáu thần dân là quan lại trong cung, còn lại là thợ đốt than hoặc chủ quán trọ. Cho đến khi bữa ăn gần kết thúc, Racksole vẫn ít nói—có lẽ tâm trí ông đang bận mải suy nghĩ về cái nháy mắt mà Jules dành cho Mr Dimmock, nhưng khi món kem đã qua đi và nhường chỗ cho cà phê, ông quyết định rằng vì lợi ích của khách sạn, tốt hơn hết là nên tìm hiểu đôi điều về bạn của con gái mình. Ông chưa bao giờ mảy may chất vấn quyền kết giao bạn bè của con bé; ông luôn để con được tự do một cách đáng kinh ngạc, đặt niềm tin vào sự khôn ngoan thừa hưởng từ gia đình để con không vướng vào rắc rối; thế nhưng, hoàn toàn tách rời khỏi cái nháy mắt kia, ông vô cùng ấn tượng trước thái độ của Nella dành cho Mr Dimmock, một thái độ pha trộn giữa vẻ coi thường nhã nhặn và mong muốn lấy lòng, làm vui lòng đối phương rõ rệt.

Racksole lên tiếng: ‘Nella nói với tôi rằng, Mr Dimmock, cậu đang giữ một trọng trách cơ mật bên cạnh Hoàng tử Aribert xứ Posen. Xin hãy tha thứ cho sự thiếu hiểu biết của một người Mỹ, nhưng ngự giá Hoàng tử Aribert có phải là một vị Hoàng tử đương trị—thứ mà ở châu Âu các cậu hay gọi là Hoàng tử Nhiếp chính hay không?’

Dimmock đáp: ‘Điện hạ không phải là một vị Hoàng tử đương trị, và cũng chẳng bao giờ có khả năng đó. Ngai vàng Đại Công quốc Posen hiện do cháu trai của Điện hạ, Đại công tước Eugen, nắm giữ.’

Nella kinh ngạc kêu lên: ‘Cháu trai ư?’

‘Sao lại không thưa quý cô?’

‘Nhưng chẳng phải Hoàng tử Aribert còn rất trẻ hay sao?’

‘Do một trong những sự trớ trêu của số phận đôi khi vẫn xảy ra trong lịch sử các dòng tộc, Hoàng tử có tuổi đời chính xác bằng Đại công tước. thân phụ của cố Đại công tước đã kết hôn hai lần. Do đó mới có sự trẻ trung ở một người vai vế chú bác.’

‘Thật thú vị làm sao khi làm chú của một người bằng tuổi với chính mình! Nhưng tôi đoán điều đó chẳng lấy gì làm vui vẻ cho Hoàng tử Aribert. Tôi đoán ngài ấy hẳn phải vô cùng cung kính, vâng lời và đủ thứ khác đối với người cháu trai của mình?’

‘Đại công tước và chủ nhân Thanh tịnh của tôi gắn bó với nhau như thủ túc. Hiện tại, dĩ nhiên Hoàng tử Aribert là người thừa kế danh dự của ngai vàng, nhưng như các vị thừa biết, Đại công tước sẽ sớm kết hôn với một người họ hàng cận huyết của Hoàng đế, và nếu hai người họ có con nối dõi—’ Mr Dimmock dừng lại và nhún đôi vai thẳng tắp. Cậu tiếp lời mà không nói hết câu cuối: ‘Đại công tước thà để Hoàng tử Aribert làm người kế vị của ngài ấy còn hơn. Ngài thực sự không muốn kết hôn chút nào. Nói thật với hai người, xin giữ kín giữa chúng ta, ngài coi hôn nhân là một thứ khá phiền phức. Nhưng dĩ nhiên, đã là một Đại công tước người Đức, ngài buộc phải kết hôn. Ngài phải làm tròn trách nhiệm với đất nước, với Posen.’

Racksole cụt lủn hỏi: ‘Posen rộng lớn đến mức nào?’

Nella vừa cười vừa chen vào: ‘Cha ơi, cha không nên đặt những câu hỏi khó xử như thế. Lẽ ra cha phải đoán được rằng việc dò hỏi về diện tích của một Công quốc Đức là bất lịch sự chứ.’

Dimmock nở nụ cười lịch thiệp đáp: ‘Tôi chắc rằng Đại công tước cũng cảm thấy buồn cười không kém bất cứ ai khi nghĩ về quy mô lãnh thổ của ngài. Tôi quên mất con số chính xác về diện tích, nhưng tôi nhớ có lần Hoàng tử Aribert và chính tôi đã đi bộ băng qua lãnh thổ ấy rồi quay trở lại chỉ trong một ngày.’

‘Thế thì Đại công tước không thể đi du ngoạn quá xa ngay trong lãnh thổ của mình rồi? Cậu có thể nói rằng mặt trời không bao giờ lặn trên đế quốc của ngài ấy chứ?’

Dimmock đáp: ‘Đúng vậy.’

Nella chêm vào: ‘Trừ khi trời nhiều mây. Vậy Đại công tước bằng lòng ở nhà suốt sao?’

‘Trái lại, ngài là một người rất thích du lịch, còn hơn cả Hoàng tử Aribert nhiều. Tôi có thể tiết lộ với hai người một chuyện hiện chưa ai ngoài khách sạn này biết, đó là Hoàng tía Đại công tước cùng một tùy đoàn nhỏ sẽ có mặt ở đây vào ngày mai.’

Nella hỏi: ‘Ở London ư?’

‘Vâng.’

‘Ngay tại khách sạn này ư?’

‘Vâng.’

‘Ồ! Thật tuyệt vời!’

‘Đó là lý do tại sao người hầu hèn mọn của hai vị lại có mặt ở đây tối nay—giống như một dạng đội tiên phong vậy.’

Racksole nói: ‘Nhưng tôi cứ tưởng rằng cậu—ờ—phò tá Hoàng tử Aribert, người chú cơ mà?’

‘Đúng vậy. Hoàng tử Aribert cũng sẽ có mặt ở đây. Đại công tước và Hoàng tử có việc cần bàn về các khoản đầu tư quan trọng liên quan đến thỏa thuận hôn ước của Đại công tước.... Ở những tầng lớp cao nhất, hai vị hiểu cho.’

Racksole thầm nghĩ: ‘Đối với một kẻ kín miệng, cậu đúng là khá cởi mở đấy chứ.’ Rồi anh cất tiếng: ‘Chúng ta ra sân hiên nhé?’

Khi họ băng qua phòng ăn, Jules chặn Mr Dimmock lại và trao cho cậu một bức thư. Jules nói: ‘Thưa ngài, vừa có người mang đến.’

Nella lùi lại một nhịp với cha mình. Con bé thì thầm vào tai ông: ‘Hãy để em ở lại với chàng trai này một lát đi—cha thân yêu của con ơi.’

Racksole vừa lén lút véo tay con gái vừa đáp: ‘Cha chẳng là gì cả, chỉ là một kẻ vâng lời không hơn không kém. Cứ coi cha là như thế đi. Con muốn dùng thế nào tùy ý. Cha đi xem xét khách sạn của mình đây.’ Và chẳng bao lâu sau, ông biến mất.

Nella và Mr Dimmock ngồi cạnh nhau trên sân hiên, nhấm nháp những thức uống đá lạnh. Họ trông thật đẹp đôi, ngồi nép mình giữa những chậu cây nở hoa theo lệnh của một nhà kinh doanh hoa sỉ ở Chelsea. Những người đi ngang qua đều thầm thì đoán rằng thoạt nhìn thì có vẻ như một mối tình đang chớm nở trong cuộc trò chuyện đó. Có lẽ là thế thật, nhưng nếu muốn đoán chính xác hình hài mà mối tình ấy sẽ mang lại, người ta cần phải am hiểu sâu sắc hơn về tính cách của Nella Racksole.

Chính Jules là người phục vụ đồ uống, và đến mười giờ, anh ta mang ra một mẩu giấy nhắn khác. Sau khi liếc qua mẩu giấy và xin nghìn lần cáo lỗi, Reginald Dimmock viện cớ có công chuyện khẩn cấp vì chủ nhân Thanh tịnh của mình, vị vương thúc của Đại công tước xứ Posen. Cậu hỏi liệu mình có thể gọi Mr Racksole ra, hoặc tháp tùng Miss Racksole về với cha cô hay không. Nhưng Miss Racksole vui vẻ đáp rằng cô không cần ai tháp tùng và sẽ đi ngủ ngay. Cô nói thêm rằng hai cha con cô luôn cố gắng tự lập, không phiền đến đối phương.

Cũng lúc đó, Theodore Racksole đã tìm đường quay trở lại phòng riêng của Mr Babylon. Tuy nhiên, trước khi đến được đó, ông phát hiện ra rằng bằng một cách thần bí nào đó, tin tức về việc thay đổi quyền sở hữu đã lan xuống tận tầng lớp đáy của thế giới khách sạn. Các hành lang xôn xao bàn tán về chuyện đó, và thậm chí cả những người hầu cấp dưới cũng túm tụm thảo luận, cứ như thể chuyện đó dính líu gì đến họ vậy.

Mr Babylon nhã nhặn mời: ‘Mời ngài một điếu xì-gà, Mr Racksole, và một ngụm cognac lâu đời nhất toàn cõi châu Âu.’

Chỉ trong vài phút, hai người đã trò chuyện say sưa, rôm rả. Felix Babylon vô cùng ngạc nhiên trước khả năng tiếp thu các chi tiết quản lý khách sạn của Racksole. Còn về phần Racksole, chẳng mấy chốc ông nhận ra rằng Felix Babylon quả là một bậc thầy trong giới quản lý khách sạn. Trước đây, Racksole chưa từng nghĩ rằng việc quản lý một khách sạn, dù là khách sạn lớn đi nữa, lại có thể là một vấn đề cực kỳ thú vị, hay nó lại đòi hỏi quá nhiều chất xám từ người quản lý đến thế; nhưng rồi ông nhận ra mình đã đánh giá thấp những tiềm năng của một khách sạn. Công việc kinh doanh của Grand Babylon thực sự khổng lồ. Với tất cả thiên tài tổ chức của mình, Racksole cũng mất đúng nửa tiếng đồng hồ mới nắm bắt được các chi tiết về công việc giặt ủi của khách sạn. Mà giặt ủi chỉ là một trong số hàng tá hoạt động, và cũng không phải là hoạt động lớn lao gì cho cam. Cỗ máy kiểm soát nguồn cung, và việc thiết lập một tỷ lệ cân bằng giữa nguyên liệu thô đưa vào nhà bếp với số lượng bữa ăn phục vụ tại phòng ăn lớn cùng các phòng riêng, quả thật vô cùng phức tạp và tinh vi. Khi Racksole đã nắm bắt được, ông lập tức đề xuất một số cải tiến, và điều này dẫn đến một cuộc tranh luận lý thuyết kéo dài, rồi cuộc tranh luận lại dẫn đến những câu chuyện lan man, để rồi trong một phút lơ đễnh, Felix Babylon ngáp dài một tiếng.

Racksole nhìn chiếc đồng hồ mạ vàng trên bệ lò sưởi cao.

Ông thốt lên: ‘Chúa thánh thần ơi! Đã ba giờ rồi. Mr Babylon, xin ngài nhận lời xin lỗi của tôi vì đã giữ ngài lại đến cái giờ quái gở này.’

‘Đã nhiều năm rồi tôi không có được một buổi tối thú vị đến thế. Ngài đã để tôi thỏa chí vẫy vùng với sở thích của mình. Tôi mới là người phải xin lỗi mới phải.’

Racksole đứng dậy.

Babylon nói: ‘Tôi muốn hỏi ngài một câu. Trước đây ngài đã từng dính líu gì đến khách sạn chưa?’

Racksole đáp: ‘Chưa bao giờ.’

‘Thế thì ngài đã bỏ phí sở trường của mình rồi. Ngài đáng lẽ phải trở vĩ đại nhất trong số các nhà quản lý khách sạn. Ngài sẽ còn vĩ đại hơn cả tôi, mà tôi thì vốn vô địch, dù tôi chỉ quản lý có mỗi một khách sạn trong khi khối kẻ nắm trong tay tới nửa tá. Mr Racksole, tại sao ngài chưa bao giờ đứng ra điều hành một khách sạn nhỉ?’

Ông cười vang: ‘Chúa mới biết được, nhưng ngài đang nịnh tôi đấy, Mr Babylon.’

‘Tôi ư? Nịnh bợ ư? Ngài không hiểu tôi rồi. Tôi chẳng nịnh ai bao giờ, ngoại trừ, đôi khi là một vị khách đặc biệt xuất sắc nào đó. Trong trường hợp đó, tôi sẽ đưa ra những chỉ dẫn thích hợp đối với hóa đơn thanh toán.’

‘Nhân nói đến những vị khách xuất sắc, tôi nghe nói ngày mai sẽ có một cặp hoàng tử Đức đến đây.’

‘Đúng vậy.’

‘Chúng ta có phải làm gì không? Có phải đón tiếp họ một cách trang trọng—đứng cúi chào ở sảnh chính, hay đại loại thế không?’

‘Không nhất thiết. Trừ khi ngài muốn thế. Chủ khách sạn hiện đại không giống như chủ quán trọ thời Trung cổ, và ngay cả các hoàng tử cũng không mong đợi được diện kiến ngài trừ khi có sự cố gì đó xảy ra. Thực ra, dù Đại công tước xứ Posen và Hoàng tử Aribert đều từng vinh hạnh lưu trú ở đây trước kia, tôi thậm chí chưa từng giáp mặt họ lần nào. Ngài sẽ thấy mọi sự sắp xếp đều đã được lo liệu ổn thỏa.’

Họ trò chuyện thêm một lát, rồi Racksole chúc ngủ ngon. Babylon nói: ‘Để tôi tiễn ngài về phòng. Thang máy đã đóng cửa và nơi này vắng hoe rồi. Còn tôi, tôi ngủ ở đây,’ và Mr Babylon chỉ tay về phía cánh cửa bên trong.

Racksole từ chối: ‘Không, cảm ơn; hãy để tôi tự khám phá khách sạn của mình mà không cần ai đi kèm. Tôi tin là mình có thể tự tìm ra phòng của mình.’ Khi đã bước hẳn vào các hành lang, Racksole không còn chắc chắn rằng mình có thể tự tìm thấy phòng nữa. Số phòng là 107, nhưng ông đã quên bén mất nó nằm ở tầng một hay tầng hai. Đi thang máy, người ta chẳng hề ý thức được về các tầng lầu. Ông đi ngang qua cửa của mấy chiếc thang máy, nhưng chẳng thấy bóng dáng của chiếc cầu thang nào; trong các khách sạn đàng hoàng, cầu thang bộ đã lỗi thời, và dù các kiến trúc sư khách sạn vẫn tiếp tục xây cầu thang vì những lề thói cũ, chúng đều được giấu nhẹm vào những góc khuất nơi sự hiện diện của chúng không làm chướng mắt công chúng thời thượng và quen sống nhung lụa. Khách sạn trông thật rộng lớn, kỳ quái và vắng lặng. Ánh đèn điện hắt ra lấp ló chỗ này chỗ kia cách nhau những khoảng xa tít tắp. Trên lớp thảm dày, đôi giày mỏng của Racksole không phát ra một tiếng động nào, và ông thong thả lang thang hết đi lại, cảm thấy vô cùng thú vị, vô cùng ấn tượng trước cảm giác đêm chập chùng và kỳ bí bỗng dưng ùa về chiếm lĩnh lấy mình. Ông tưởng chừng như mình có thể nghe thấy hàng ngàn tiếng ngáy ngủ đang bình yên phát ra từ những tầng trên cao. Cuối cùng, ông cũng tìm thấy một cầu thang bộ, một lối đi vô cùng tối tăm và chật hẹp, rồi chẳng mấy chốc ông đã lên đến tầng một. Ông nhanh chóng nhận ra các số phòng ở tầng này không vượt quá con số bảy mươi. Ông bắt gặp thêm một cầu thang nữa và lên đến tầng hai. Dựa vào hoa văn trang trí trên tường, ông nhận ra đây chính là tầng lầu của mình, và khi thả bộ dọc theo hành lang dài, ông khẽ huýt sáo một điệu nhạc trầm ngâm đầy thỏa mãn. Ông chợt tưởng như nghe thấy tiếng bước chân ở hành lang cắt ngang, và theo bản năng, ông nép mình vào một hốc tường vốn là nơi đặt tủ phục vụ phòng và một chiếc ghế. Ông nghe thấy tiếng bước chân thật. Thận trọng hé mắt nhìn ra, ông nhận thấy một chi tiết mà trước đó ông không để ý: một dải ruy-băng trắng đã được buộc vào tay nắm cửa của một trong các phòng ngủ. Sau đó, một người đàn ông bước vòng qua góc hành lang cắt ngang, và Racksole rụt người lại. Đó là Jules—Jules với hai tay đút túi quần và chiếc mũ sụp che khuất đôi mắt, nhưng trang phục bên ngoài thì vẫn y như mọi khi.

Vào khoảnh khắc đó, Racksole nhớ lại một cách cực kỳ sống động những gì Felix Babylon đã nói với ông trong buổi gặp mặt đầu tiên. Ông thầm ước gì mình mang theo khẩu súng lục. Ông chẳng hiểu tại sao mình lại thấy thèm khát sự hiện diện của một khẩu súng trong một khách sạn ở London nổi danh trong sạch bậc nhất này, nhưng quả thực ông cảm thấy sự cần thiết của một thứ vũ khí tấn công và phòng thủ như thế. Ông thầm quyết định rằng nếu Jules đi ngang qua chỗ ẩn nấp của mình, ông sẽ chộp lấy cổ họng hắn và nhân tư thế đó chất vấn vài câu rõ ràng với tên bồi bàn đáng ngờ này. Thế nhưng Jules đã dừng lại. Nhà triệu phú lại thận trọng quan sát thêm lần nữa. Với sự dịu dàng tột cùng, Jules đang vặn tay nắm của cánh cửa có buộc dải ruy-băng trắng. Cánh cửa từ từ mở ra và Jules biến mất vào trong phòng. Sau một khoảng thời gian ngắn, tên Jules chuyên lang thang ban đêm lại xuất hiện, khép cửa lại nhẹ nhàng hệt như lúc hắn mở ra, tháo dải ruy-băng, quay gót và biến mất hút dọc theo hành lang cắt ngang.

Racksole thốt lên: ‘Thật kỳ quặc! Kỳ quặc hết chỗ nói!’

Ông chợt nghĩ đến việc xem số phòng và rón rén tiến lại gần.

Ông kinh ngạc lẩm bẩm: ‘Chà, lạy Chúa tôi!’

Đó là phòng 111, phòng của con gái ông! Ông thử mở cửa, nhưng cửa đã bị khóa. Lao vù về phòng mình, phòng số 107, ông vớ lấy một trong cặp súng lục (loại được chế tạo dành riêng cho các nhà triệu phú) rồi đuổi theo Jules dọc theo hành lang cắt ngang. Cuối hành lang này là một ô cửa sổ; cửa sổ đang mở; và Jules đang ngây thơ phóng tầm mắt ra khung cảnh bên ngoài. Mười bước chân không một tiếng động, và Theodore Racksole đã áp sát phía sau hắn.

Nhà triệu phú bắt đầu lên tiếng, tay bất cẩn khua khua khẩu súng lục trong không trung: ‘Này bạn hiền, dừng lại một từ đã.’ Jules chắc chắn đã giật mình, nhưng nhờ khả năng tự chủ tuyệt vời, hắn lấy lại bình tĩnh chỉ trong tích tắc.

Jules nói: ‘Thưa ngài?’

‘Tôi chỉ muốn được giải thích xem khỉ thật, lúc nãy cậu đang làm gì trong phòng 111 thế.’

‘Tôi đã được yêu cầu đến đó,’ câu trả lời vang lên vô cùng bình thản.

‘Cậu là kẻ nói dối, lại chẳng thông minh cho lắm. Đó là phòng con gái tôi. Nào—khai mau, trước khi tôi quyết định nên bắn thủng người cậu hay ném cậu ra ngoài đường cái quan.’

‘Xin lỗi ngài, phòng 111 hiện đang có một quý ông thuê ở.’

‘Tôi khuyên cậu không nên mắc sai lầm nghiêm trọng về phán đoán khi dám cãi lại tôi, bạn hiền ạ. Đừng làm thế nữa. Chúng ta sẽ cùng nhau đến căn phòng đó, và cậu sẽ phải chứng minh rằng người ở trong phòng là một quý ông chứ không phải con gái tôi.’

Jules đáp: ‘Không thể được đâu, thưa ngài.’

‘Chưa chắc đâu,’ Racksole nói và túm lấy tay áo Jules. Nhà triệu phú biết chắc chắn Nella ở phòng 111, vì chính ông đã cùng con bé kiểm tra căn phòng và tận mắt nhìn thấy hành lý, người hầu lẫn con gái mình đã đến nơi an toàn. Khi họ đến trước phòng 111, Racksole thì thầm: ‘Bây giờ thì mở cửa ra.’

‘Tôi phải gõ cửa cái đã.’

‘Đó chính là điều cậu không được phép làm. Mở ra mau. Chắc chắn cậu có chìa khóa vạn năng rồi.’

Đối diện với khẩu súng lục, Jules ngoan ngoãn tuân lệnh, nhưng kèm theo một cử chỉ đầy vẻ can ngăn, cứ như thể hắn không muốn chịu trách nhiệm cho hành vi vi phạm phép tắc lịch sự chốn khách sạn này. Racksole bước vào. Căn phòng được thắp sáng rực rỡ.

Jules chuồn mất tăm và nói: ‘Có một vị khách khăng khăng muốn diện kiến ngài đây ạ.’

Mr Reginald Dimmock, vẫn diện trang phục dạ hội và đang hút thuốc lá, vội vã đứng dậy từ chiếc bàn.

‘Ôi chao, ngài Racksole thân mến của tôi, đây quả là một niềm—ờ—vui bất ngờ.’

‘Con gái tôi đâu? Đây là phòng của nó cơ mà.’

‘Tôi có nghe nhầm ý ngài không nhỉ, Mr Racksole?’

‘Tôi cả gan nhắc lại rằng đây là phòng của Miss Racksole.’

Dimmock đáp: ‘Ngài tốt ạ, ngài hẳn phải phát điên lên rồi mới mơ tưởng đến chuyện đó. Chỉ vì sự tôn trọng của tôi dành cho tiểu thư nhà ngài mới ngăn cản tôi tống cổ ngài ra ngoài bằng vũ lực vì cái ý tưởng kỳ quặc ấy đấy.’

Một đốm nhỏ ngay giữa sống mũi nhà triệu phú bỗng chuyển sang màu trắng bệch.

Với giọng điệu trầm tĩnh, ông nói: ‘Được sự cho phép của cậu, tôi sẽ kiểm tra phòng thay đồ và phòng tắm.’

Dimmock với giọng điệu ôn hòa hơn giục giã: ‘Xin hãy nghe tôi nói một phút thôi.’

Racksole đáp: ‘Tôi sẽ nghe cậu giải thích sau, anh bạn trẻ ạ,’ rồi ông tiến hành lục soát phòng tắm lẫn phòng thay đồ, nhưng hoàn toàn chẳng thu được kết quả gì. ‘E rằng thái độ của tôi có thể bị hiểu lầm, Mr Dimmock, tôi cũng xin nói thẳng là tôi đặt trọn vẹn niềm tin vào con gái mình, một đứa thừa khả năng tự chăm sóc bản thân như bất kỳ người phụ nữ nào tôi từng gặp, thế nhưng kể từ khi cậu đặt chân vào đây, đã có không ít thì nhiều những sự kiện khá kỳ bí diễn ra tại khách sạn này. Chỉ có vậy thôi.’ Cảm thấy một luồng gió lùa vào vai, Racksole quay ngoắt về phía cửa sổ. Ông nói thêm: ‘Đơn cử như, tôi nhận thấy khung cửa sổ này đã vỡ, vỡ nát, và là vỡ từ bên ngoài vào. Nào, điều đó có thể xảy ra bằng cách nào chứ?’

Dimmock với phong thái ngoại giao chuẩn mực nhất nói: ‘Nếu ngài chịu ân chuẩn lắng nghe lẽ phải, Mr Racksole, tôi sẽ cố gắng giải thích mọi chuyện cho ngài hiểu. Lúc đầu khi ngài bước vào phòng tôi và chất vấn, tôi thấy câu hỏi của ngài mang ý xúc phạm, nhưng giờ thì tôi thấy ngài có lý do để làm thế.’ Cậu mỉm cười lịch sự. ‘Khoảng mười một giờ, khi tôi đang đi dọc hành lang này, tôi bắt gặp Miss Racksole đang gặp rắc rối với đám nhân viên khách sạn. Tiểu thư đang chuẩn bị nghỉ ngơi trong căn phòng này thì một hòn đá lớn, chắc hẳn được ném từ phía kè sông Thames lên, đã làm vỡ cửa sổ như ngài thấy đấy. Ngoài sự bất tiện do cái cửa sổ vỡ gây ra, tiểu thư không muốn ở lại căn phòng này nữa. Cô ấy lập luận rằng hòn đá thứ nhất bay vào thì hòn thứ hai cũng có thể nối gót. Do đó cô ấy khăng khăng đòi đổi phòng. Đám nhân viên bảo rằng không còn căn phòng trống nào khác có sẵn phòng thay đồ lẫn phòng tắm đi kèm, mà con gái ngài thì lại rất coi trọng những tiện nghi ấy. Tôi liền lập tức ngỏ ý đổi phòng cho cô ấy. Cô ấy đã ban vinh hạnh cho tôi bằng cách chấp nhận đề nghị đó. Đồ đạc của đôi bên đã được chuyển đi—và câu chuyện chỉ có thế. Giờ này, tôi hy vọng Miss Racksole đang say ngủ ở phòng 124.’

Theodore Racksole trân trân nhìn chàng thanh niên vài giây trong im lặng.

Có tiếng gõ cửa khe khẽ.

Racksole cao giọng: ‘Vào đi.’

Ai đó đẩy cửa bước vào, nhưng vẫn đứng ngập ngừng trên thảm. Đó là người hầu của Nella, đang mặc áo choàng tắm.

‘Tiểu thư gửi lời thăm hỏi và xin nghìn lần cáo lỗi, nhưng có một cuốn sách của tiểu thư đã để quên trên bệ lò sưởi trong căn phòng này. Tiểu thư không tài nào ngủ được và muốn đọc sách.’

Khi người hầu gái đã cầm sách rời đi, Racksole lên tiếng: ‘Mr Dimmock, tôi xin thành khẩn xin lỗi—một lời xin lỗi chính thức. Chúc cậu ngủ ngon.’

Dimmock nhã nhặn đáp: ‘Xin đừng bận tâm,’ rồi cúi đầu tiễn ông ra ngoài.