Chỉ một thoáng sau, cả ba người đã trò chuyện khá rôm rả, ít ra cũng tạo được vẻ tự nhiên. Hoàng tử Aribert trở nên niềm nở, thậm chí có phần nhún nhường với Nella, và tỏ ra thân thiện với cha của cô hơn mức mà địa vị của họ đòi hỏi. Người cha thầm thích thú quan sát cành vàng lá ngọc này, vị hoàng tộc đầu tiên mà ông từng tiếp xúc. Ông thầm đánh giá chàng thanh niên này khá ưa nhìn, "không câu nệ khách sáo", và nếu đi làm nhân viên tiếp thị cho một hãng lớn thì chắc chắn sẽ cực kỳ xuất sắc. Đó là ấn tượng ban đầu của Theodore Racksole về người mà một ngày nào đó có thể sẽ trở thành Đại Công tước trị vì xứ Posen.

Nella chợt nghĩ – và cô mỉm cười trước ý nghĩ ấy – rằng quầy lễ tân của khách sạn hình như chẳng phải là nơi chốn thích hợp để tiếp đón vị quý tộc cao sang này. Anh đang đứng đó, đầu thò vào một nửa qua ô cửa sổ quầy lễ tân, lười biếng tựa người vào khung gỗ, hệt như một tay môi giới chứng khoán hay quản lý của một đoàn ca múa tạp kỹ New York nào đó.

– Hoàng tử đi du lịch một mình ư? – cô hỏi.

– Do một chuỗi sự cố nên tôi đành chịu cảnh này, – anh đáp. – Quan thị vệ của tôi đáng lẽ phải đón tôi ở ga Charing Cross, nhưng anh ấy lại lỡ hẹn – tôi không tài nào hiểu nổi vì sao.

– Ý ngài là ông Dimmock? – Racksole hỏi xen vào.

– Vâng, Dimmock. Tôi không nhớ là anh ấy từng bỏ lỡ một cuộc hẹn nào trước đây.

Các người biết anh ấy ư? Anh ấy đã ở đây sao?

– Cậu ta đã ăn tối với chúng tôi tối qua, – Racksole nói – "theo lời mời của Nella," – ông nói thêm với giọng đầy vẻ trêu chọc; – nhưng hôm nay thì chúng tôi chẳng thấy bóng dáng cậu ta đâu. Tuy nhiên, tôi biết cậu ta đã thuê các căn hộ Hoàng gia, cùng với một dãy phòng liền kề – phòng số 55. Có phải vậy không, Nella?

– Dạ phải, thưa bố, – cô đáp, sau khi đã điềm đạm lật qua một cuốn sổ cái. – Chắc hẳn Điện hạ muốn được dẫn về phòng của mình – ý con là các căn phòng thượng hạng. – Đoạn, Nella cố tình cười lớn với Hoàng tử và nói: – Thưa ngài, thú thật là con chẳng biết ai mới là người phù hợp để dẫn đường cho ngài nữa. Sự thật là bố con tôi vẫn còn non tay trong lĩnh vực khách sạn này lắm. Ngài biết đấy, chúng tôi chỉ mới mua lại nơi này tối hôm qua thôi.

– Các người đã mua khách sạn này rồi ư! – Hoàng tử kinh ngạc thốt lên.

– Đúng vậy, – Racksole đáp.

– Thế còn Felix Babylon đã đi rồi sao?

– Cậu ta đang chuẩn bị đi, nếu như chưa rời khỏi đây.

– À! Tôi hiểu rồi, – Hoàng tử nói; – đây lại là một trong những "mnh đánh" mang phong cách Mỹ của các người phải không? Các người mua để rồi bán lại, có phải vậy không? Các người đi nghỉ mát, nhưng lại không thể cưỡng lại việc kiếm vài ngàn đồng để thư giãn. Tôi đã từng nghe về những chuyện như thế này rồi.

– Chúng tôi sẽ chưa bán lại đâu, thưa Hoàng tử, cho đến khi nào chúng tôi chán món hời này thì thôi. Có lúc chúng tôi chán rất nhanh, nhưng cũng có lúc thì không. Còn tùy thuộc vào... Ơ kìa? Gì thế?

Racksole bỗng ngưng bặt để chú ý đến một người hầu mặc đồng phục vừa lặng lẽ bước vào quầy lễ tân và đang ra hiệu đầy vẻ khẩn thiết, bí ẩn với ông.

– Xin ngài vui lòng, – người phục vụ dùng những cử chỉ cuống quýt khẩn khoản mời ông Theodore Racksole ra ngoài.

– Xin đừng vì tôi mà hoãn việc, ông Racksole, – Hoàng tử nói, thế là vị chủ nhân của Grand Babylon liền bước theo người hầu, kèm theo một cái cúi đầu ngắn và có phần kỳ lạ dành cho Hoàng tử Aribert.

– Tôi có thể vào trong được không? – Hoàng tử hỏi Nella ngay khi vị triệu phú vừa đi khuất.

– Không thể đâu, thưa Hoàng tử, – Nella mỉm cười. – Nội quy cấm khách lạ bước vào quầy lễ tân này nghiêm ngặt lắm đấy.

– Sao cô lại rành về nội quy nghiêm ngặt ấy thế, trong khi cô chỉ mới tiếp quản khách sạn vào tối hôm qua?

– Tôi biết vì chính tôi là người đã đặt ra nội quy đó vào sáng nay đấy, thưa Điện hạ.

– Nhưng nói một cách nghiêm túc nhé, cô Racksole, tôi muốn nói chuyện với cô.

– Ngài muốn nói chuyện với tôi với tư cách là Hoàng tử Aribert hay với tư cách là một người bạn – một người quen – mà tôi từng gặp ở Paris năm ngoái?

– Với tư cách là một người bạn, thưa quý cô kính mến, nếu tôi được phép dùng từ đó.

– Và ngài chắc chắn là mình không muốn được dẫn về phòng trước đã chứ?

– Chưa đâu. Tôi sẽ đợi cho đến khi Dimmock đến; chắc chắn cậu ấy sẽ có mặt sớm thôi.

– Vậy chúng tôi sẽ cho dọn trà vào phòng riêng của bố tôi – phòng riêng của chủ khách sạn ấy mà.

– Tuyệt! – anh nói.

Nella nói chuyện qua điện thoại, bấm chuông liên hồi, và cư xử chung ra dáng một thiếu nữ có óc kinh doanh và được đào tạo bài bản để chứng minh cho các Hoàng tử và bất cứ ai quan tâm thấy rõ điều đó, rồi cô bước khỏi chiếc ghế quyền uy, rời khỏi quầy lễ tân, và dẫn Hoàng tử Aribert đi trước bởi hai tên đầy tớ hướng thẳng đến căn phòng theo phong cách Louis XV – nơi mà cha cô và Felix Babylon đã có cuộc trò chuyện dài đằng đẵng vào tối hôm trước.

– Ngài muốn nói chuyện gì với tôi nào? – cô hỏi người bạn đồng hành trong lúc rót cho anh ta chén trà thứ hai. Hoàng tử nhìn cô một thoáng khi đón lấy chén trà được đưa tới, và vốn là một thanh niên có tâm lý khỏe mạnh, bình tĩnh, lúc bấy giờ anh chẳng thể nghĩ được điều gì khác ngoài vẻ kiều diễm của cô.

Chiều hôm ấy, Nella quả thực vô cùng xinh đẹp. Vẻ đẹp của dẫu là người phụ nữ kiều diễm nhất cũng có lúc thủy triều lên xuống theo từng giờ. Và chiều nay chính là lúc nhan sắc của Nella ở vào độ viên mãn nhất. Tràn đầy sức sống, nhanh nhẹn, kiêu kỳ nhưng lại ngọt ngào đến khôn tả, cô như tỏa ra chính niềm vui và sự phơi phới của cuộc đời.

– Tôi quên mất tiêu rồi, – anh nói.

– Ngài quên rồi ư! Quả là một thiếu sót lớn của ngài đấy chứ? Ngài đã cho tôi hiểu rằng đó là một chuyện vô cùng quan trọng cơ mà. Nhưng tất nhiên là tôi biết thừa nó chẳng thể nào quan trọng được, bởi vì chẳng có người đàn ông nào, đặc biệt là các vị hoàng tử, lại đi bàn thảo chuyện thực sự quan trọng với một người phụ nữ bao giờ.

– Hãy nhớ cho, cô Racksole, rằng vào chiều nay, ở nơi này, tôi không phải là Hoàng tử.

– Ngài là Bá tước Steenbock, có phải vậy không?

Anh giật mình. – Chỉ dành riêng cho cô thôi, – anh nói, vô thức hạ thấp giọng xuống. – Cô Racksole, tôi đặc biệt không muốn bất cứ ai ở đây biết chuyện tôi từng ở Paris vào mùa xuân năm ngoái.

– Một bí mật quốc gia chăng? – cô mỉm cười.

– Một bí mật quốc gia, – anh đáp với vẻ nghiêm nghị. – Ngay cả Dimmock cũng không hề hay biết. Thật kỳ lạ khi chúng ta lại là những vị khách cùng trọ tại cái khách sạn nhỏ bé yên tĩnh và hẻo lánh ấy – kỳ lạ nhưng thật thú vị. Tôi sẽ chẳng bao giờ quên buổi chiều mưa hôm ấy mà chúng ta đã cùng nhau trải qua ở Bảo tàng Trocadéro. Hãy nói về chuyện đó đi.

– Về cơn mưa, hay về bảo tàng?

– Tôi sẽ không bao giờ quên buổi chiều hôm đó, – anh lặp lại, phớt lờ câu hỏi có phần bông đùa của cô.

– Tôi cũng vậy, – cô thì thầm, nương theo tâm trạng của anh.

– Cả cô nữa, cô cũng thích nó chứ? – anh hào hứng hỏi.

– Những bức tượng điêu khắc thật tuyệt vời, – cô đáp, vội vã liếc nhìn lên trần nhà.

– À! Đúng thế thật! Nói cho tôi nghe đi, cô Racksole, làm thế nào mà cô phát hiện ra thân phận của tôi vậy?

– Tôi không được phép nói đâu, – cô đáp. – Đó là bí mật của tôi. Đừng có tìm cách dò la làm gì. Ai mà biết được ngài sẽ khám phá ra những điều khủng khiếp nhường nào nếu cứ cố khoét sâu mãi cơ chứ? – Cô bật cười, nhưng chỉ có một mình cô cười. Hoàng tử vẫn trầm ngâm – như đang chìm đắm trong suy tưởng.

– Tôi chưa từng dám hy vọng sẽ gặp lại cô, – anh nói.

– Tại sao lại không?

– Người ta thường chẳng bao giờ gặp lại những kẻ mà mình mong được ngóng trông.

– Riêng tôi thì hoàn toàn đinh ninh rằng thế nào chúng ta cũng sẽ gặp lại nhau.

– Tại sao thế?

– Bởi vì tôi luôn đạt được những gì mình muốn.

– Vậy ra cô đã muốn gặp lại tôi ư?

– Chắc chắn rồi. Ngài làm tôi vô cùng hứng thú. Tôi chưa từng gặp người đàn ông nào có thể bàn luận về nghệ thuật điêu khắc hay ho đến vậy như Bá tước Steenbock.

– Cô thực sự luôn đạt được mọi thứ mình muốn sao, cô Racksole?

– Dĩ nhiên rồi.

– Chắc là bởi vì bố cô quá giàu có phải không?

– Ồ, không phải thế đâu! – cô nói. – Đơn giản là vì tôi luôn đạt được những gì mình muốn thôi. Chẳng dính líu gì đến bố tôi cả.

– Nhưng ông Racksole vô cùng giàu có cơ mà?

– Giàu có thì chưa đủ để diễn tả đâu, thưa Bá tước. Chẳng có từ nào tả nổi. Số đô-la mà tội nghiệp bố tôi kiếm được phải gọi là khủng khiếp. Và điều tệ nhất là ông ấy chẳng thể nào ngăn việc đó lại được.

Ông ấy từng kể với tôi rằng khi một người đã kiếm được mười triệu thì chẳng có thế lực nào trên trái đất này có thể ngăn mười triệu đó sinh sôi thành hai mươi triệu được nữa. Cứ thế nó cứ tiếp diễn mãi.

Tôi tiêu xài hết mức có thể, nhưng cũng chẳng tài nào đuổi kịp tốc độ kiếm tiền ấy; và tất nhiên là bố tôi thì hoàn toàn vô tích sự khoản tiêu xài rồi.

– Thế cô không có mẹ sao?

– Ai nói với ngài là tôi không có mẹ thế? – cô điềm tĩnh hỏi.

– Tôi... ờ... đã dò hỏi về cô, – anh đáp với vẻ thẳng thắn và khiêm tốn không kém.

– Bất chấp việc ngài chưa từng dám hy vọng sẽ gặp lại tôi ư?

– Vâng, bất chấp điều đó.

– Thật buồn cười làm sao! – cô nói, rồi chìm vào sự im lặng trầm ngâm.

– Cuộc sống của cô chắc hẳn phải là một chuỗi điều kỳ diệu, – Hoàng tử nói. – Tôi ghen tị với cô đấy.

– Ngài ghen tị với tôi cái gì cơ? Sự giàu có của bố tôi chắc?

– Không, – anh nói; – là sự tự do và những trách nhiệm của cô cơ.

– Tôi chẳng có trách nhiệm gì sất, – cô nhận xét.

– Xin lỗi cô, – anh nói; – cô có đấy, và thời điểm cô cảm nhận được chúng đang đến gần rồi.

– Tôi chỉ là một thiếu nữ thôi mà, – cô thì thầm với vẻ hồn nhiên bất chợt. – Còn ngài, thưa Bá tước, chắc hẳn ngài cũng có đủ những gánh nặng trách nhiệm của riêng mình chứ?

– Tôi á? – anh buồn bã nói. – Tôi chẳng có trách nhiệm nào cả. Tôi chẳng là ai cả – một vị Điện hạ Đại nhân phải làm bộ làm tịch tỏ ra vô cùng quan trọng, lúc nào cũng phải cẩn trọng hết mức để không bao giờ làm điều gì mà một vị Điện hạ Đại nhân không nên làm. Xì!

– Nhưng nếu cháu trai ngài là Hoàng tử Eugen qua đời, chẳng phải ngài sẽ lên ngôi, và khi ấy ngài sẽ gánh vác những trách nhiệm mà ngài hằng ao ước đó sao?

– Eugen qua đời á? – Hoàng tử Aribert cất giọng kỳ lạ đáp lại. – Không thể nào. Sức khỏe của cậu ta hoàn hảo tuyệt đối. Ba tháng nữa cậu ta sẽ kết hôn. Không, tôi sẽ mãi mãi chẳng là gì ngoài một vị Điện hạ Đại nhân, kẻ đáng khinh nhất trong số muôn loài do Chúa tạo ra.

– Thế còn bí mật quốc gia mà ngài vừa nhắc đến thì sao? Đó chẳng phải là một trách nhiệm ư?

– À! – anh nói. – Chuyện đó qua lâu rồi. Nó thuộc về quá khứ. Chỉ là một tai nạn trong cuộc đời tẻ nhạt của tôi thôi. Tôi sẽ chẳng bao giờ làm Bá tước Steenbock nữa đâu.

– Ai mà biết được cơ chứ? – cô nói. – Nhân tiện đây, chẳng phải Hoàng tử Eugen sắp đến đây hôm nay sao? Ông Dimmock đã bảo chúng tôi thế mà.

– Xem này! – Hoàng tử đáp, đứng phắt dậy và chồm người về phía cô. – Tôi sắp sửa thổ lộ với cô đây. Tôi không hiểu tại sao nữa, nhưng tôi cứ muốn thế.

– Đừng có phản bội bí mật quốc gia đấy nhé, – cô cảnh báo, mỉm cười nhìn thẳng vào mặt anh.

Nhưng đúng lúc ấy, cánh cửa phòng bị đẩy ra một cách thiếu tế nhị.

– Cứ đi thẳng vào trong đi, – một giọng nói sắc bén cất lên. Đó là của Theodore Racksole. Hai người đàn ông bước vào, khiêng một thân hình đang nằm bất động trên cáng, và Racksole bước theo sau họ.

Nella vùng đứng dậy. Racksole trố mắt nhìn thấy con gái mình.

– Bố không biết con ở trong này đấy, Nell. Này, – ông quay sang hai người đàn ông, – khiêng ra ngoài lại đi.

– Ơ kìa! – Nella kinh ngạc thốt lên, đầy vẻ hoảng sợ khi nhìn chăm chăm vào thân hình trên chiếc cáng – đó là ông Dimmock mà!

– Đúng thế, – cha cô xác nhận. – Cậu ta chết rồi, – ông nói thêm một cách cụt lủn. – Lẽ ra bố đã khéo léo báo trước cho con nếu bố biết trước. Xin lỗi Điện hạ nhé. – Một khoảng lặng trôi qua.

– Dimmock chết rồi ư! – Hoàng tử Aribert thì thầm trong lồng ngực, và anh quỳ sụp xuống ngay bên cạnh chiếc cáng. – Thế này là thế nào?

Tội nghiệp cậu ta, vừa đi ngang qua khoảng sân trong hướng về phía tiền sảnh thì ngã gục xuống. Một nhân viên gác cổng chứng kiến vụ việc bảo rằng cậu ta đi rất nhanh. Ban đầu tôi cứ tưởng là bị cảm nắng, nhưng chắc chắn không phải thế, dẫu thời tiết hôm nay quả thực hơi oi bức. Chắc là bệnh tim rồi. Nhưng dù sao đi nữa, cậu ta đã chết. Chúng tôi đã làm tất cả những gì có thể. Tôi đã cho người đi mời bác sĩ và cảnh sát. Chắc là thế nào cũng phải tiến hành cuộc khám nghiệm tử thi thôi.

Theodore Racksole ngưng lời, và trong bầu không khí im lặng đầy vẻ ngượng ngùng và trang nghiêm, tất cả lặng lẽ nhìn chằm chằm vào thi thể người thanh niên xấu số. Các đường nét trên khuôn mặt cậu ta hơi co rút lại, đôi mắt nhắm nghiền; chỉ có vậy thôi. Trông cậu ta hệt như đang ngủ vậy.

– Dimmock tội nghiệp của tôi! – Hoàng tử thốt lên, giọng nghẹn ngào. – Thế mà tôi lại đi tức giận vì cậu ta không đến đón tôi ở ga Charing Cross!

– Bố chắc là anh ấy chết rồi chứ? – Nella lên tiếng hỏi.

– Tốt hơn là con nên ra ngoài đi, Nella, – đó là câu trả lời duy nhất của Racksole; nhưng cô gái vẫn đứng trân trân tại chỗ, rồi bắt đầu sụt sùi khóc lặng lẽ. Tối hôm qua, cô đã từng thầm lăng mạ Reginald Dimmock. Cô đã chủ tâm tìm cách moi thông tin từ cậu ta về một đề tài mà cô đặc biệt quan tâm và cô đã đạt được mục đích, trong khi miệng thì cười chế giễu những nét ngây ngô non nớt của cậu ta – sự vainhư, vẻ khôn vặt lộ liễu, cùng những điệu bộ lố bịch ấy. Cô vốn chẳng ưa gì cậu ta; thậm chí cô còn hoài nghi và cho rằng cậu ta chẳng "tử tế" gì cho cam. Thế nhưng giờ đây, khi cậu ta đang nằm trên chiếc cáng, tất cả những điều đó đều đã trôi vào quên lãng. Cô thậm chí còn tự trách cứ chính mình vì những chuyện ấy. Sức mạnh ngự trị kỳ lạ của cái chết là thế đấy.

– Xin làm ơn đưa người tội nghiệp ấy về phòng của tôi, – Hoàng tử cất lời, ra hiệu cho đám người hầu. – Chắc đã đến lúc bác sĩ phải tới rồi chứ.

Đột nhiên vào khoảnh khắc đó, Racksole cảm thấy mình chẳng là gì ngoài một ông chủ khách sạn tầm thường đang vướng vào một rắc rối oái oăm. Chỉ trong một tích tắc ngắn ngủi, ông thầm ước gì mình chưa từng mua lại khách sạn Grand Babylon.

Mười lăm phút sau, Hoàng tử Aribert, Theodore Racksole, một vị bác sĩ và một viên thanh tra cảnh sát đang có mặt trong phòng khách của Hoàng tử. Họ vừa từ phòng chờ bước ra – nơi đang quàn nhục thể của Reginald Dimmock.

– Thế nào? – Racksole lên tiếng, liếc nhìn vị bác sĩ.

Vị bác sĩ là một người đàn ông to con, có gương mặt trẻ con cùng ánh mắt sắc sảo, tinh ranh.

– Không phải bệnh tim đâu, – vị bác sĩ nói.

– Không phải bệnh tim ư?

– Không.

– Vậy thì là gì? – Hoàng tử hỏi.

– Tôi có thể trả lời câu hỏi đó sau khi tiến hành khám nghiệm tử thi, – vị bác sĩ đáp. – Hiện tại thì quả thực tôi không thể trả lời được. Các triệu chứng kỳ lạ đến mức bất thường.

Viên thanh tra cảnh sát bắt đầu cắm cúi viết vào cuốn sổ tay.