Vào buổi chiều cùng ngày — cuộc phỏng vấn vừa được mô tả đã diễn ra vào buổi sáng — Racksole nảy ra một ý tưởng khác, và anh tự nhủ đáng lẽ mình phải nghĩ đến điều này từ trước. Cuộc trò chuyện với ông Sampson Levi đã kéo dài khá lâu, hai người đã trao đổi nhiều ý kiến và đồng ý gặp lại nhau, nhưng giả thuyết cho rằng Reginald Dimmock có lẽ là một kẻ phản bội gia đình — một kẻ phản bội mà sự hối hận đã dẫn đến cái chết của hắn — vẫn chưa được bàn luận thấu đáo; câu chuyện có xu hướng nghiêng về chính trị lục địa nhiều hơn, nhằm tìm xem gia đình vương giả nào có thể có lợi ích trong sự biến mất tạm thời của Hoàng tử Eugen. Giờ đây, khi suy xét tường tận về vụ việc riêng của cố Reginald Dimmock, Racksole đặc biệt chú ý đến một điểm, đó là: Tại sao Dimmock và Jules lại tìm mọi mưu mẹo để đuổi Nella Racksole ra khỏi Căn phòng số 111 vào đêm đầu tiên đó? Racksole hoàn toàn chắc chắn rằng họ đã tính toán như vậy, và tấm kính cửa sổ bị vỡ không chỉ là một tai nạn đơn thuần. Anh đã cảm thấy hoàn toàn chắc chắn từ đầu; nhưng tầm quan trọng của những sự thật ấy vẫn chưa đập vào mắt anh. Giờ đây, anh thấy rõ ràng rằng phải có điều gì đó vô cùng quan trọng và đặc biệt liên quan đến Căn phòng số 111. Sau bữa trưa, anh lững thững đi lên lầu và ngắm nhìn Căn phòng số 111; nghĩa là, anh nhìn ở bên ngoài; phòng này tình cờ có khách ở, nhưng vị khách đó sẽ rời đi vào tối hôm đó. Ý nghĩ thoáng qua trong đầu anh rằng việc cứ đứng thẫn thờ ngắm nhìn bên ngoài một căn phòng là vô nghĩa; thế nhưng anh vẫn ngắm; rồi anh nhanh chóng đi xuống tầng dưới, và khi đi dọc theo hành lang của tầng đó, anh dừng lại, với một cử động vô thức, anh dậm mạnh chân.
— Chúa tôi! — anh thốt lên — Tôi nắm được manh mối rồi — Căn phòng số 111 nằm ngay phía trên các phòng Thượng hạng.
Anh đi đến quầy lễ tân và đưa ra chỉ thị không được cho bất kỳ ai thuê lại phòng 111 cho đến khi có lệnh mới. Tại quầy, họ đưa cho anh mẩu giấy của Nella, nội dung như sau:
Cha yêu quý — Con đi vắng một hoặc hai ngày để lần theo một manh mối.
Nếu con không về trong ba ngày, hãy bắt đầu hỏi thăm tin tức về con ở Ostend. Từ giờ cho đến lúc đó hãy để con yên — Con gái khôn ngoan của cha, NELL.
Những dòng chữ ngắn ngủi này, viết bằng nét chữ to và nguệch ngoạc của Nella, chiếm trọn một mặt giấy. Ở phía dưới có ghi chữ P.T.O. Anh lật mặt sau và đọc câu được gạch chân: "P.S.— Hãy để mắt tới Rocco."
— Không biết sinh vật nhỏ bé này đang giở trò gì đây? — anh lẩm bẩm, rồi xé bức thư thành những mảnh nhỏ và vứt vào giỏ đựng giấy vụn.
Sau đó, không chút chậm trễ, anh đi thang máy xuống tầng hầm với mục đích tiến hành cuộc kiểm tra sơ bộ đối với Rocco trong sào huyệt của hắn. Anh khó lòng tin nổi rằng một quý ông lịch thiệp và đường bệ này, một người say mê nghệ thuật ẩm thực này, lại dính líu đến mưu đồ của Jules và những kẻ vô lại không rõ danh tính nào khác. Tuy nhiên, theo thói quen, anh vẫn nghe theo lời con gái, đánh giá cao sự sáng suốt và thông minh của cô.
Khu bếp của Grand Babylon Hôtel là một trong những kỳ quan của Châu Âu.
Chỉ ba năm trước những sự kiện đang được kể lại, Felix Babylon đã cho lắp đặt mới hoàn toàn với mọi thiết bị và bằng sáng chế mà sự khéo léo của hai châu lục có thể cung cấp. Chúng chiếm diện tích bề mặt gần một mẫu Anh.
Tường và sàn nhà từ đầu này đến đầu kia đều được lát gạch men và cẩm thạch, cho phép người ta cọ rửa sạch sẽ mỗi buổi sáng giống như sàn của một chiến hạm.
Du khách thỉnh thoảng được dẫn đi tham quan máy gọt khoai tây, máy sấy đĩa bằng sáng chế, lò quay Babylon (một phát minh của chính Felix Babylon), lò nướng bạc, hệ thống nồi súp liên hoàn, và những hiện tượng đáng kinh ngạc khác của bộ phận này. Đôi khi, nếu may mắn, họ cũng có thể nhìn thấy người nghệ sĩ tạc nước đá thành hình người và muôn thú để làm vật trang trí bàn ăn, hoặc người gấp khăn ăn cừ khôi nhất ở London, hay người mỗi ngày sáng tạo ra những mẫu bánh ngọt và bánh flan mới lạ. Mười hai đầu bếp miệt mài làm việc trong những căn bếp đó, được hỗ trợ bởi chín mươi bếp phó, và cả một đội ngũ lính tráng phục dịch không tên tuổi khác. Đứng trên tất cả những người này là Rocco, tối cao và không ai sánh bằng. Nằm ở một nửa dãy nhà bếp, Rocco có một căn phòng riêng, nơi anh ta nghĩ ra những sự kết hợp tuyệt vời đó, những kỳ công vô song về độ ngon và tính nguyên bản đã mang lại cho anh ta danh tiếng. Du khách không bao giờ có dịp thoáng thấy Rocco trong nhà bếp, mặc dù đôi khi, vào một đêm đặc biệt, anh ta sẽ thong thả bước qua phòng ăn, giống như một vĩ nhân thực sự, để nhận những lời ca tụng từ những khách quen của khách sạn — những con người sâu sắc biết nhìn nhận sự độc nhất vô nhị của anh ta.
Sự xuất hiện bất ngờ và khác thường của Theodore Racksole trong nhà bếp đã gây ra một chút xôn xao. Anh gật đầu chào vài đầu bếp nhưng không nói gì với ai, chỉ thẫn thờ đi lại giữa mê cung các dụng cụ bằng đồng và những công nhân đội mũ trắng. Cuối cùng, anh nhìn thấy Rocco, được bao quanh bởi một số đầu bếp đang ngưỡng mộ. Rocco đang cúi người trên một con gà gò mới quay đặt trên chiếc đĩa xanh. Anh ta cắm một chiếc nĩa dài vào lưng con chim và nhấc nó lên không trung bằng tay trái. Tay phải anh ta cầm một con dao lóc thịt dài và sáng loáng. Anh ta đang biểu diễn một trong những màn lóc thịt nổi tiếng thế giới của mình. Chỉ với bốn nhát dao nhanh chóng, chính xác, tinh tế và hoàn hảo, anh ta đã lọc sạch các bộ phận của con gà gò. Đó là một thành tựu tuyệt vời — tuyệt vời đến mức không ai ngoài một tay lóc thịt thực sự cẩu thả mới có thể đánh giá đúng mức. Các đầu bếp phát ra những tiếng xuýt xoa tán thưởng, và Rocco, với dáng người cao, gầy và uyển chuyển, lui về căn phòng riêng của mình. Racksole đi theo anh ta. Rocco ngồi trên một chiếc ghế, một tay che mắt; anh ta không để ý đến Theodore Racksole.
— Anh đang làm gì thế, ngài Rocco? — vị triệu phú mỉm cười hỏi. — A! — Rocco thốt lên, giật mình đứng dậy kèm theo lời xin lỗi. — Xin lỗi! Tôi đang sáng tạo ra một loại sốt mayonnaise mới, tôi sẽ cần nó cho một thực đơn nào đó vào tuần tới.
— Thế anh phát minh ra những thứ này mà không cần nguyên liệu sao? — Racksole thắc mắc.
— Chắc chắn rồi. Tôi làm chúng trong đầu. Tôi nghĩ về chúng. Tại sao tôi lại cần nguyên liệu? Tôi biết tất cả các hương vị. Tôi suy nghĩ, suy nghĩ, và suy nghĩ, thế là xong. Tôi viết ra.
Tôi đưa công thức cho đầu bếp trưởng của mình — thế là xong. Tôi thậm chí không cần nếm, tôi biết nó sẽ có vị như thế nào. Nó giống như việc soạn nhạc vậy. Các nhà soạn nhạc lớn không soạn nhạc trên đàn piano.
— Tôi hiểu rồi — Racksole nói.
— Chính vì tôi làm việc theo cách đó mà ngài trả cho tôi ba nghìn bảng một năm — Rocco nói thêm với vẻ nghiêm nghị.
— Đã nghe tin gì về Jules chưa? — Racksole đột ngột hỏi.
— Jules sao?
— Đúng vậy. Hắn đã bị bắt ở Ostend — vị triệu phú tiếp tục, bịa chuyện một cách khéo léo để thăm dò. — Người ta nói rằng hắn và một số kẻ khác có dính líu đến một vụ án mạng — vụ sát hại Reginald Dimmock.
— Thật ư? — Rocco kéo dài giọng, hầu như không che giấu được một cái ngáp. Sự thờ ơ của anh ta quá mức tuyệt vời, quá đỗi phô trương đến mức Racksole lập tức đoán ra đó chỉ là vẻ bề ngoài được dựng lên cho dịp này.
— Xem ra cảnh sát đôi khi cũng làm nên tích sự. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy họ đáng đồng tiền bát gạo đấy. Sẽ có một cuộc lục soát kỹ lưỡng và có hệ thống đối với khách sạn vào ngày mai — Racksole nói tiếp. — Tôi đề cập chuyện này với anh để cảnh báo rằng đối với riêng anh, cuộc lục soát dĩ nhiên chỉ là vấn đề hình thức. Anh sẽ không phản đối việc các thám tử khám xét các phòng của anh chứ?
— Chắc chắn là không — và Rocco nhún vai.
— Tôi muốn anh không nói chuyện này với bất kỳ ai — Racksole nói. — Tin tức về vụ bắt giữ Jules chỉ mình tôi biết. Báo chí không hề hay biết gì. Anh hiểu chứ?
Rocco mỉm cười theo cái cách đường bệ của hắn, và chủ nhân của Rocco liền bước đi.
Racksole rất hài lòng với cuộc trò chuyện nhỏ vừa rồi. Có lẽ thật nguy hiểm khi kể một chuỗi những lời nói dối thuần tuý với một kẻ thông minh như Rocco, và Racksole tự hỏi làm thế nào anh có thể giải thích chúng với vị bếp trưởng đại tài này nếu như những nghi ngờ của anh và Nella không có cơ sở, và chẳng có kết quả gì xảy ra. Tuy nhiên, thái độ của Rocco, một điều gì đó kỳ lạ khó nắm bắt trong ánh mắt của người đàn ông này, gần như đã thuyết phục Racksole rằng hắn ta có dính líu đến các kế hoạch của Jules bằng cách này hay cách khác — và có lẽ là cả cái chết của Reginald Dimmock lẫn sự biến mất của Hoàng tử Eugen xứ Posen.
Đêm hôm đó, hoặc đúng hơn là khoảng một giờ rưỡi sáng hôm sau, khi những tiếng động cuối cùng của nhịp sống trong khách sạn đã lắng xuống, Racksole rẽ lối đi đến Căn phòng 111 trên tầng hai. Anh khóa cửa từ bên trong và tiến hành kiểm tra từng centimet vuông của căn phòng. Cứ chốc lát, tiếng cót cét hay âm thanh nào đó lại làm anh giật mình, và anh chăm chú lắng nghe trong vài giây. Phòng ngủ được trang trí theo phong cách lộng lẫy thông thường của các phòng ngủ tại Grand Babylon Hôtel, và về phương diện đó thì không có gì đáng bàn. Điều khiến Racksole quan tâm nhất chính là phần sàn nhà. Anh kéo tấm thảm phương Đông dày cộm lên và săm soi từng tấm ván sàn, nhưng không phát hiện ra điều gì bất thường.
Sau đó, anh đi đến phòng thay đồ, và cuối cùng là phòng tắm, cả hai căn phòng này đều thông ra phòng chính. Nhưng ở cả hai căn phòng nhỏ này, anh cũng chẳng thành công hơn so với phòng ngủ. Cuối cùng, anh tiến đến bồn tắm, được bọc trong lớp ốp gỗ đánh bóng, theo kiểu dáng của các bồn tắm thường thấy. Một số bồn tắm có một tủ đựng đồ phía dưới các vòi nước, với một cánh cửa ở bên hông, nhưng bồn tắm này dường như không có. Anh gõ vào các tấm ván ốp, nhưng không có lấy một tấm nào phát ra "âm thanh rỗng kỳ lạ" vốn thường báo hiệu một căn phòng bí mật. Anh biếng nhác vặn vòi nước lạnh của bồn tắm, và nước bắt đầu chảy ào vào. Anh khóa vòi nước lạnh lại và mở vòi thoát nước, và ngay lúc đó, đầu gối của anh, đang tỳ vào lớp ván ốp, liền trượt về phía trước. Lớp ván ốp đã sập xuống, và anh nhìn thấy một tấm ván lớn có bản lề được gắn từ bên trong, và được kẹp bằng một cái chốt, cũng ở bên trong. Một khoảng không gian rộng lớn bên trong lớp vỏ bọc ở đầu bồn tắm nhờ đó lộ ra. Trước khi làm bất cứ điều gì khác, Racksole cố gắng lặp lại thủ thuật với vòi thoát nước, nhưng anh đã thất bại; nó không hoạt động lại được nữa, anh cũng chẳng thể nhận thức được bằng bất cứ cách nào rằng có mối liên hệ nào giữa thanh của vòi thoát nước và cái chốt của tấm ván ốp. Racksole không thể nhìn vào khoang trống bên trong lớp ốp, và bóng đèn điện được gắn cố định, không thể di chuyển đi xung quanh như một ngọn nến. Anh sờ vào túi quần và may mắn tìm thấy một hộp diêm. Nhờ sự trợ giúp của chúng, anh nhìn vào khoảng trống và chẳng thấy gì cả; chẳng có gì ngoài một cái lỗ khá lớn ở tận cùng bên kia — cách lớp ốp khoảng ba thước. Với một chút khó khăn, anh luồn người qua tấm ván đang mở và ở trong tư thế nửa quỳ nửa ngồi bên trong. Ở đó, anh quẹt một que diêm, và điều vô cùng bất hạnh là khi quẹt, vì hộp diêm đang mở một nửa, anh đã làm cháy toàn bộ số diêm, và gần như bị ngạt thở trong mùi phốt pho khủng khϊếp phát ra sau đó. Một que diêm vẫn cháy sáng trên sàn của khoảng trống, và vừa dụi mắt, Racksole vừa nhặt nó lên rồi nhìn xuống cái lỗ mà anh đã phát hiện ra trước đó. Đó là một cái lỗ có vẻ như không có đáy, rộng khoảng mười tám inch vuông. Điểm kỳ lạ về cái lỗ đó là có một chiếc thang dây thừng thả thõng xuống dưới. Khi nhìn thấy chiếc thang dây đó, Racksole nở nụ cười của một kẻ hạnh phúc.
Que diêm vụt tắt.
Liệu anh nên thực hiện một chuyến hành trình dài, có lẽ đến một góc xa xôi nào đó của khách sạn, để lấy một hộp diêm mới, hay nên liều mình leo xuống chiếc thang dây đó trong bóng tối? Anh quyết định chọn cách thứ hai, và anh càng bị thúc giục mạnh mẽ hơn bởi vì giờ đây anh có thể nhận ra một tia sáng mờ nhạt, một tia sáng vô cùng mờ nhạt ở đáy cái lỗ.
Với sự cẩn trọng vô hạn, anh ép mình lọt vào cái lỗ giống như cái giếng trời và leo xuống dưới. Cuối cùng, anh đặt chân lên mặt đất vững chắc, mồ hôi đầm đìa nhưng hoàn toàn an toàn và đầy phấn khích. Giờ đây anh thấy rằng ánh sáng le lói đó chiếu qua một lỗ nhỏ trên tấm ván gỗ. Anh áp mắt vào tấm ván gỗ và nhận ra rằng mình có một tầm nhìn tuyệt vời vào phòng tắm Thượng hạng, và qua cửa phòng tắm Thượng hạng để nhìn vào phòng ngủ Thượng hạng. Tại chiếc bàn rửa mặt to bản có mặt bằng cẩm thạch trong phòng ngủ Thượng hạng, một người đàn ông đang hiện rõ, cúi người trên một vật thể nào đó đặt trên bàn.
Đó chính là Rocco!
