– Tôi có rất nhiều điều muốn nói với ngài, thưa Hoàng tử, – Racksole mở lời ngay khi họ bước ra khỏi phòng, – và như tôi đã nói, cả một vật muốn cho ngài xem nữa. Ngài có muốn về phòng tôi không? Trước hết chúng ta sẽ trò chuyện ở đó. Cả khách sạn đang xôn xao bàn tán.
– Rất hân hạnh, – Aribert đáp.
– Thật mừng vì Hoàng tử Eugen đang hồi phục, – Racksole nói, theo phép lịch sự tối thiểu.
– À! Về chuyện đó... – Aribert ngập ngừng.
– Nếu ngài không phiền, chúng ta sẽ bàn sau nhé, thưa Hoàng tử, – Racksole cắt lời.
Họ đã ở trong phòng riêng của ông chủ khách sạn.
– Tôi muốn kể cho ngài nghe toàn bộ sự việc đêm qua, – Racksole tiếp tục, – về cách tôi tóm gọn Jules và việc tôi thẩm vấn hắn sáng nay. – Rồi ông tuôn một mạch tường tận mọi chi tiết không sót một chút nào. – Ngài thấy đấy, – ông kết luận, – những nghi ngờ của chúng ta về Bosnia hóa ra khá chính xác. Nhưng bàn về Bosnia thì càng nghĩ tôi càng thấy chắc chắn rằng chẳng thể làm gì để đưa đám chính trị gia tội phạm của chúng thế chịu trừng phạt trước pháp luật cả.
– Còn về phần Jules, ngài dự định xử lý thế nào?
– Xin mời đi lối này, – Racksole nói và dẫn Aribert sang một căn phòng khác. Một chiếc ghế dài trong phòng này được phủ một tấm vải lanh. Racksole vén tấm vải lên – ông chẳng bao giờ bỏ lỡ cơ hội tạo ra một màn kịch tính – và bày ra thi thể của một người đàn ông đã chết.
Đó chính là Jules, đã chết, nhưng trên người không một vết trầy xước hay dấu tích nào.
– Tôi đã cho gọi cảnh sát – không phải viên cảnh sát tuần tra ngoài đường, mà là một quan chức cấp cao từ Scotland Yard, – Racksole nói.
– Chuyện này xảy ra thế nào vậy? – Aribert kinh ngạc và hoảng hốt hỏi. – Tôi cứ tưởng ngài bảo hắn đã bị giam giữ cẩn mật trong phòng ngủ cơ mà.
– Đúng là như vậy, – Racksole đáp. – Chiều nay tôi có lên đó, cốt là để mang chút thức ăn cho hắn. Viên thị giả vẫn túc trực canh gác ngoài cửa. Anh ta chẳng nghe thấy tiếng động nào, không có gì bất thường cả. Thế mà lúc tôi mở cửa bước vào thì Jules đã biến mất.
Bằng cách nào đó, hắn đã tự cởi trói; rồi hắn tìm cách tháo cánh cửa tủ quần áo ra. Hắn dịch chuyển chiếc giường ra sát cửa sổ, và bằng cách đẩy ba phần tư cánh cửa tủ nhô ra ngoài cửa sổ, đồng thời kê đầu phía trong của nó vào thanh chắn ở thành giường, hắn đã tự tạo cho mình một thứ bệ đứng tạm bợ, chênh vênh ở phía bên ngoài cửa sổ. Hắn làm tất cả những điều đó mà không gây ra dù chỉ một tiếng động nhỏ. Chắc hẳn sau đó hắn đã chui qua cửa sổ và đứng lên cái bệ nhỏ ấy. Với những ngón tay, hắn vừa vặn với tới mép ngoài của chiếc gờ mái rộng dưới phần mái nhà của khách sạn. Bằng toàn bộ sức lực của đôi tay, hắn đã vung người bám lấy gờ mái này, và cứ thế leo được lên hẳn phần mái chính. Khi đó, hắn có thể tự do đi lại khắp cả mái nhà.
Ở mặt bên của tòa nhà hướng ra ngõ Salisbury có một chiếc thang thoát hiểm bằng sắt, chạy thẳng từ đỉnh mái nhà xuống một cái sân nhỏ chìm ngang tầm với tầng hầm. Chắc mẩm rằng cuộc đào tẩu của mình đã thành công trọn vẹn, nào ngờ xui xẻo thay, có một bậc thang trong chiếc thang sắt ấy đã bị rỉ sét mục nát do sơn kém chất lượng. Nó đã gãy sập xuống, và Jules, hoàn toàn không ngờ tới điều đó, đã rơi thẳng xuống đất. Thế là chấm dứt mọi sự khôn ngoan và mưu mẹo của hắn.
Vừa dứt lời, Racksole đặt lại tấm vải lanh với một cử chỉ phảng phất vẻ thành kính.
Khi nấm mồ đã khép lại cuộc đời đen tối và đầy sóng gió của Tom Jackson – kẻ từng là niềm tự hào của Grand Babylon, những con người vướng vào chuỗi phiêu lưu mà chúng ta vừa kể không còn phải bận tâm nhiều nữa. Cô Spencer, nữ nô bộc vàng hoe và trung thành của một tên ác nhân hào hoa lừng lững ấy, từ đó bặt vô âm tín. Rất có thể cho đến tận ngày nay, cô ta vẫn đang sống như một ẩn số đối với những người xung quanh tại khu nhà trọ bình dân nào đó ở nước ngoài. Riêng Rocco, người ta quả nhiên vẫn còn nghe tin tức về hắn. Vài năm sau những sự kiện đã qua, Felix Babylon hay tin Rocco vô đối đã đặt chân tới Buenos Aires, và bằng tài nghệ nấu nướng tuyệt đỉnh của mình, hắn đang gây dựng cơ ngơi tài sản cho một khách sạn mới vô cùng tráng lệ ở nơi đó. Babylon liền truyền đạt lại thông tin ấy cho Theodore Racksole, và nếu muốn, Racksole hoàn toàn có thể huy động lực lượng pháp luật để trừng trị hắn. Thế nhưng, thấy mọi minh chứng đều cho thấy Rocco giờ đây đang làm ăn lương thiện bằng chính nghề nghiệp của mình, Racksole quyết định bỏ qua. Rắc rối duy nhất mà Racksole gặp phải sau cái chết của Jules – và tất nhiên đó là điều ông đã lường trước – lại liên quan đến cảnh sát. Đám cảnh sát, hoàn toàn theo đúng chức trách, muốn tra cho ra lẽ. Họ đòi được biết Racksole đã làm gì trong vụ án Dimmock, khoảng thời gian từ chuyến viếng thăm Ostend đầu tiên cho đến khi ông gọi họ đến nhận thi thể của Jules. Và Racksole thì chẳng đời nào chịu kể hết mọi chuyện. Rõ ràng là ông đã vi phạm luật pháp Anh, và rất có thể cả luật pháp Bỉ nữa; dĩ nhiên, những động cơ cao đẹp của ông không thể trở thành lời bào chữa trước công lý cho hành động đó. Cuộc điều tra cái chết của Jules đã gây ra không ít phiền toái, kèm theo khoảng chín mươi chín lời đồn thổi khác nhau. Cuối cùng thì một thỏa hiệp cũng đã đạt được. Mục tiêu đầu tiên của Racksole là xoa dịu viên thanh tra – kẻ mà lối điều tra vốn sai bét nhè đã bị ông lạnh lùng từ chối đi theo. Làm được điều đó rồi, phần việc còn lại chỉ cần đến sự khéo léo và kiên nhẫn là đủ. Ông chứng minh cho nhà chức trách thấy rằng mình đã hành động với một tinh thần hoàn toàn trong sáng dẫu có phần chuyên quyền, và công lý thực chất đã được thực thi. Thêm vào đó, ông cũng khéo léo để lộ ý rằng nếu sự việc bị đẩy đi xa hơn, ông sẵn sàng thách thức họ làm đến cùng. Cuối cùng, thông qua đại sứ quán Hoa Kỳ, ông đã có thể tác động những ảnh hưởng êm dịu nhằm tháo gỡ tình hình.
Vào một buổi chiều, hai tuần sau ngày Hoàng thái tử Posen bình phục, Aribert – lúc bấy giờ vẫn đang lưu trú tại khách sạn Grand Babylon – bày tỏ mong muốn được gặp vị triệu phú. Hoàng tử Eugen, cùng với Hans và một số quan chức triều đình được phái tới đón, đã khởi hành trong tiếng vang lừng lẫy, mang theo một triệu bảng thoải mái trong tay để tiến hành các thủ tục đính hôn chính thức.
Về khoản một triệu bảng ấy, Eugen đã cung cấp đầy đủ bảo đảm cá nhân thỏa đáng, và số tiền này sẽ được thanh toán sòng phẳng trong vòng mười lăm năm.
– Ngài muốn nói chuyện với tôi, thưa Hoàng tử, – Racksole nói với Aribert khi hai người đã ngồi xuống trong phòng riêng của ông.
– Tôi muốn báo cho ngài biết, – Aribert đáp, – rằng tôi có ý định từ bỏ mọi quyền lợi và tước vị Hoàng gia Posen của mình, và từ nay sẽ mang tước hiệu Bá tước Hartz – một tước vị mà tôi thụ hưởng từ dòng dõi bên mẹ.
Thêm nữa, tôi hiện có nguồn thu nhập riêng mười nghìn bảng một năm, cùng một lâu đài và một dinh thự ở Posen. Tôi nói điều này với ngài bởi vì tôi đến đây để xin được nên duyên vợ chồng với con gái ngài. Tôi yêu cô ấy, và tôi đủ tự phụ để tin rằng cô ấy cũng yêu tôi. Tôi đã ngỏ lời cầu hôn và cô ấy đã đồng ý. Chúng tôi đang chờ sự chấp thuận của ngài.
– Ngài đang làm rạng danh chúng tôi, thưa Hoàng tử, – Racksole nói với một nụ cười nhẹ, – và theo nhiều nghĩa khác nhau. Tôi có thể hỏi lý do ngài từ bỏ các tước vị hoàng gia của mình được chứ?
– Đơn giản vì ý niệm về một cuộc hôn nhân đăng đối không môn cũng gây cho tôi sự chói tai, khó chịu giống hệt như cảm giác của chính ngài và Nella vậy.
– Thế thì tốt. – Vị triệu phú mỉm cười. – Chắc hẳn ngài cũng nhận ra rằng mười nghìn bảng mỗi năm, đối với một người có địa vị như ngài, là một khoản thu nhập khá khiêm tốn. Nella lại vô cùng phung phí. Tôi từng thấy con bé tiêu sạch sáu mươi nghìn đô-la chỉ trong một năm mà cuối cùng chẳng đọng lại thứ gì. Chà! Nó sẽ làm ngài phá sản chỉ trong vòng mười hai tháng mất.
– Nella buộc phải sửa đổi tính nết thôi, – Aribert điềm đạm đáp.
– Nếu con bé bằng lòng làm thế, – Racksole nói tiếp, – thì quá tốt! Tôi đồng ý.
– Nhân danh Nella và chính mình, tôi xin cảm ơn ngài, – Aribert trang trọng đáp.
– Và, – vị triệu phú nói tiếp, – để con bé không phải chấn động quá mạnh khi thay đổi, tôi sẽ sang tên cho nó trọn vẹn, kèm điều kiện thừa hưởng dành cho con cái các ngài sau này nếu có, một khoản tiền mặt trị giá năm mươi triệu đô-la – nghĩa là tương đương mười triệu bảng – bằng cổ phiếu đường sắt vững chắc đã được tuyển chọn kỹ càng. Tôi tính chừng đó khoảng nửa gia tài của tôi. Từ trước đến nay Nella và tôi vẫn luôn chia đôi mọi thứ.
Aribert không đáp lời. Hai người lặng lẽ bắt tay nhau, và đúng lúc đó Nella bước vào phòng.
Đêm đó, sau bữa tối, Racksole và người bạn thân Felix Babylon cùng nhau tản bộ trên sân hiên của khách sạn Grand Babylon.
Felix là người khơi mào câu chuyện.
– Này Racksole, – anh nói, – có lẽ nào anh lại thấy chán ngấy khách sạn Grand Babylon rồi sao?
– Sao anh lại hỏi thế?
– Vì tôi đã thấy chán ngấy cảnh phải sống thiếu nó rồi. Hàng nghìn lần kể từ khi bán nó cho anh, tôi cứ ước gì mình có thể đảo ngược lại giao dịch ấy. Tôi không tài nào chịu nổi cảnh rảnh rỗi không có việc gì làm. Anh có muốn bán lại không?
– Tôi có thể chứ, – Racksole đáp, – tôi hoàn toàn có thể bị thuyết phục để bán đấy.
– Anh muốn giá bao nhiêu, bạn tôi? – Felix hỏi.
– Bằng số tiền tôi đã mua, – câu trả lời được thốt lên nhanh chóng.
– Ồ! – Felix kêu lên. – Tôi bán khách sạn cho anh kèm theo cả Jules, Rocco, và cô Spencer. Anh đi và làm mất toi cả ba người đầy tớ vô giá ấy, rồi giờ lại định bán lại khách sạn cho tôi mà không có họ với nguyên cái giá cũ ư! Thật là quá quắt. – Vị người nhỏ con cười lớn đầy sảng khoái trước sự hóm hỉnh của chính mình. – Dù sao đi nữa, – anh nói thêm, – chúng ta sẽ không vì chuyện giá cả mà đôi co. Tôi chấp nhận điều kiện của anh.
Và cứ thế, chuỗi sự kiện phức tạp bắt đầu từ khoảnh khắc Theodore Racksole gọi một phần bít-tết và một chai bia Bass tại bàn tiệc chung của khách sạn Grand Babylon đã chính thức khép lại.
