“Eugen,” Hoàng tử Aribert khẽ gọi. Nghe thấy tên mình, chàng thanh niên dưới tầng hầm yếu ớt ngẩng đầu lên và thẫn thờ nhìn vào tấm lưới sắt ngăn cách cậu với hai người cứu hộ. Thế nhưng, nét mặt cậu hoàn toàn trống rỗng không một chút nhận ra. Cậu cứ ngây người nhìn đờ đẫn, ngốc nghếch suốt vài giây, chớp mắt dưới ánh đèn lồng chói lọi, rồi cái đầu ấy lại từ từ rũ xuống ngực. Cậu mặc một bộ đồ du lịch bằng vải tu-e sẫm màu, và Racksole nhận thấy một bên tay áo—tay trái—bị rách ngay đoạn trên cổ tay, cùng những vết bẩn bám trên vai trái. Một chiếc cổ áo vải lanh nhàu nhĩ, đã mất hết độ cứng và tuột hở một nửa, ôm lấy một phần cổ người tù nhân; đôi bốt nâu chưa thắt dây; một chiếc mũ, một chiếc khăn tay, một đoạn dây đồng hồ và vài đồng tiền vàng nằm văng vãi trên sàn. Racksole rọi đèn lồng vào các góc hầm, nhưng ngoài chiếc ghế mà Đại vương tôn xứ Posen đang ngồi cùng một chiếc bàn gỗ thông nhỏ bày sẵn một cái đĩa và một cái cốc, anh chẳng thấy món đồ nội thất nào khác.
“Eugen,” Hoàng tử Aribert lại gọi một lần nữa, nhưng lần này người cháu tội nghiệp chẳng hề có chút phản ứng nào, để rồi Aribert thấp giọng nói với Racksole: “Có lẽ nó không nhìn rõ chúng ta.”
“Nhưng chắc chắn nó phải nhận ra giọng anh chứ,” Racksole nói với giọng cứng rắn và tối tăm. Im lặng bao trùm, và hai người đàn ông ở tầng trên ngập ngừng nhìn nhau. Cả hai đều biết rằng họ phải bước xuống căn hầm đó để đưa Hoàng tử Eugen ra ngoài, nhưng ai nấy đều e dè không dám bước tiếp bước nữa.
“Tạ ơn Chúa là nó chưa chết!” Aribert thốt lên.
“Cậu ta có khi còn tồi tệ hơn cả cái chết ấy chứ!” Racksole đáp.
“Tồi tệ hơn là—Ý anh là sao?”
“Ý tôi là—cậu ta có thể đã phát điên.”
“Nào,” Aribert suýt hét lên, với một nguồn năng lượng bùng phát đột ngột—một xung động hành động cuồng nhiệt. Và, giật lấy chiếc đèn lồng từ tay Racksole, anh lao vào căn phòng tối nơi họ từng nghe thấy cuộc trò chuyện giữa cô Spencer và quý bà đội mũ đỏ. Trong khoảnh khắc, Racksole vẫn đứng yên ở ngưỡng cửa sổ. “Nào,” Hoàng tử Aribert lặp lại, giọng mang mệnh lệnh uy quyền. “Anh sợ cái gì chứ?”
“Tôi không biết,” Racksole nói, cảm thấy đầu óc lu mẩn và kì quặc; “Tôi không biết nữa.”
Rồi anh nặng nề bước theo Hoàng tử Aribert vào phòng. Trên bệ lò sưởi có đôi nến đã bị thổi tắt, và một cách máy móc, vô thức, Racksole châm lửa thắp sáng chúng, rồi cả hai người cùng đảo mắt nhìn quanh căn phòng. Nơi đây chẳng có gì đặc biệt: chỉ là một căn phòng bình thường, hơi nhỏ, hơi tồi tàn, nghèo nàn, với lớp giấy dán tường xấu xí và những bức tranh xấu xí trong những chiếc khung cũng xấu xí không kém. Vắt trên một chiếc ghế là chiếc áo khoác dạ tiệc của đàn ông. Cửa phòng đang khép. Hoàng tử Aribert vặn núm cửa, nhưng không tài nào mở nổi.
“Nó bị khóa rồi,” anh nói. “Rõ ràng là chúng biết chúng ta đang ở đây.”
“Vớ vẩn,” Racksole cộc lốc đáp; “làm sao chúng biết được chứ?” Thế rồi, nắm lấy núm cửa, anh giật mạnh đến nỗi cánh cửa bật mở. “Tôi đã bảo là nó có khóa đâu nào,” anh nói thêm, và chút thành công nhỏ nhoi trong việc mở cửa ấy dường như đã giúp anh bình tĩnh trở lại. Thật là một hiệu ứng tâm lý kì lạ, khi hai người đàn ông trưởng thành và dũng cảm lại bị khủng bố (vì thực chất là vậy) chỉ bởi sự xuất hiện của một sinh vật bất lực dưới tầng hầm. Dần dần, cả hai đều lấy lại bình tĩnh. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, họ đã ra tới hành lang dẫn đến cửa trước của ngôi nhà. Cửa chính đang mở toang. Họ nhìn ra đường, cả hai hướng, nhưng bóng người qua lại thì không một bóng. Con đường, chỉ được thắp sáng bởi ba ngọn đèn khí đá, trông thật kì lạ, hiểm ác và đầy bí ẩn.
“Ả ta đi rồi, rõ ràng là thế,” Racksole nói, ý chỉ người phụ nữ đội mũ đỏ.
“Và cô Spencer đuổi theo ả ta ư, anh nghĩ vậy không?” Aribert hỏi.
“Không. Cô ta sẽ ở lại. Cô ta đời nào dám bỏ đi. Nào, chúng ta tìm lối xuống hầm thôi.”
May thay, lối xuống hầm không quá khó tìm, bởi khi lùi lại một bước, Hoàng tử Aribert suýt chút nữa đã ngã nhào xuống tận đáy. Ánh đèn lồng chiếu rõ những bậc thang được xây theo đường cong.
Im lặng cầm lấy ngọn đèn, Racksole đi trước, Hoàng tử theo sát phía sau lưng. Dưới chân cầu thang là một đoạn hành lang ngắn, và ẩn nấp trong đó là bóng dáng của một người phụ nữ. Đôi mắt ả ánh lên phản chiếu tia sáng từ chiếc đèn lồng, rực sáng như mắt mèo trong đêm sâu. Rồi, khi hai người tiến lại gần hơn, họ nhận ra chính cô Spencer là kẻ đang ngáng đường họ. Cô ta dường như đang quỳ một nửa trên sàn đá, tay cầm thứ thoạt nhìn giống như một con dao găm, nhưng hóa ra lại chẳng có vẻ gì là lãng mạn hơn một con dao cắt bánh mì hơi dài.
“Tôi nghe thấy các người, tôi nghe thấy hết rồi,” cô ta hét lên. “Tránh ra; các người không được phép vào đây.”
Gương mặt cô ta lộ rõ vẻ tuyệt vọng và nguy hiểm, toàn thân run lên vì nguồn năng lượng sục sôi suýt chút nữa vượt ngoài tầm kiểm soát.
“Này cô Spencer,” Racksole điềm tĩnh nói, “tôi nghĩ trò hề này thế là đủ rồi đấy. Cô đứng dậy rồi xéo đi cho nhanh, bằng không chúng tôi sẽ phải lôi cô đi đấy.”
Anh bình thản bước về phía cô ta, tay cầm đèn lồng. Không thèm nói thêm một lời nào, cô ta đâm thẳng con dao vào cánh tay anh, khiến chiếc đèn lồng rơi xuống và tắt ngấm. Racksole kêu lên một tiếng, thiên về ngạc nhiên tức giận hơn là đau đớn, rồi lùi lại vài bước. Trong bóng tối, họ vẫn có thể nhận ra ánh nhìn lóe lên từ đôi mắt cô ta.
“Tôi đã bảo các người không được bước vào đây rồi cơ mà,” người phụ nữ nói. “Giờ thì lùi lại.”
Racksole thực sự bật cười. Đó là một tiếng cười kì quặc, nhưng anh vẫn cười và không thể kìm lại được. Ý nghĩ về người phụ nữ này, một nữ nhân viên văn phòng, lại dám cản trở đường đi của anh và Hoàng tử Aribert chỉ bằng một con dao cắt bánh mì khiến khiếu hài hước trong anh trỗi dậy. Anh quẹt diêm, thắp sáng lại ngọn nến và đối mặt với cô Spencer một lần nữa.
“Tôi sẽ làm lại lần nữa đấy,” cô ta nói, giọng mang theo sự quyết tâm cứng cỏi.
“Ồ, không đâu cô gái,” Racksole nói; rồi anh rút khẩu súng lục ra, lên cò và giơ tay lên.
“Bỏ cái đồ chơi ấy xuống đi,” anh kiên quyết bảo.
“Không,” cô ta đáp.
“Tôi sẽ bắn đấy.”
Cô ta mím chặt môi.
“Tôi bắn thật đấy nhé,” anh lặp lại. “Một—hai—ba.”
Đoàng, đoàng! Anh đã bắn hai phát, cố tình bắn trượt. Cô Spencer chẳng hề chớp mắt. Racksole vô cùng ngạc nhiên—và anh còn ngạc nhiên hơn gấp ngàn lần nếu có thể so sánh thái độ lúc này của cô ta với sự hoảng sợ tột độ vào tối hôm trước khi bị Nella đe dọa.
“Cô cũng gan dạ phết nhỉ,” anh nói, “nhưng nó chẳng giúp gì được cho cô đâu. Tại sao cô lại không để chúng tôi qua?”
Thực ra, can đảm không phải là bản chất của cô ta; cô ta chỉ đơn thuần đánh đổi nỗi sợ này bằng một nỗi sợ khác. Cô ta vô cùng sợ khẩu súng trong tay Racksole, nhưng còn sợ một thứ khác nhiều hơn thế.
“Tại sao cô không cho chúng tôi qua?”
“Tôi không dám,” cô ta nói với giọng run rẩy đầy van lơn; “Lão Tom giao cho tôi canh gác cơ mà.”
Chỉ có vậy thôi. Cả hai người đàn ông đều nhìn thấy những giọt nước mắt đang lăn dài trên gương mặt nhăn nheo, đáng thương của cô ta.
Theodore Racksole bắt đầu cởi chiếc áo khoác mỏng của mình ra.
“Xem ra tôi phải cởi áo để tiếp chuyện với cô rồi đây,” anh nói và suýt mỉm cười. Rồi, với một động tác chớp nhoáng, anh trùm chiếc áo lên đầu cô Spencer và lao tới, tóm chặt lấy hai tay cô ta trong lúc Hoàng tử Aribert phụ giúp một tay.
Những nỗ lực giãy giụa chấm dứt—cô ta đã bị khuất phục.
“Được rồi đấy,” Racksole nói: “Tôi đời nào dám dùng khẩu súng đó—ý tôi là dùng nó để bắn thật ấy chứ.”
Họ khiêng cô ta lên lầu trong sự buông xuôi bất lực, đưa vào tầng trên rồi khóa nhốt trong một căn phòng ngủ. Cô ta nằm rũ rượi trên giường như thể đã kiệt sức.
“Giờ thì đến lượt Eugen tội nghiệp của tôi,” Hoàng tử Aribert nói.
“Anh không nghĩ chúng ta nên lục soát ngôi nhà này trước sao?” Racksole đề nghị; “cẩn thận vẫn hơn để biết rõ tình hình hiện tại ra sao chứ. Chúng ta không thể để xảy ra bất kỳ vụ phục kích hay tình huống tương tự nào được, anh hiểu mà.”
Hoàng tử đồng ý, và họ lùng sục khắp ngôi nhà từ trên xuống dưới nhưng chẳng thấy bóng ai. Sau đó, sau khi đã khóa chặt cửa trước và cửa sổ kính lớn ở phòng khách, họ lại tiếp tục quay trở lại tầng hầm.
Lúc này, một trở ngại mới lại xuất hiện. Cửa hầm đương nhiên bị khóa; chẳng thấy bóng dáng chiếc chìa khóa đâu cả, và có vẻ như đây là một cánh cửa rất nặng. Họ buộc phải quay trở lại phòng ngủ nơi cô Spencer đang bị giam giữ để đòi chìa khóa hầm từ cô ta. Cô ta vẫn nằm bất động trên giường.
“Lão Tom giữ nó rồi,” cô ta đáp yếu ớt trước câu hỏi của họ: “Lão Tom giữ, tôi thề với các anh đấy. Lão lấy đi để cất cho an toàn.”
“Thế sao cô cho tù nhân ăn uống bằng cách nào?” Racksole gặng hỏi.
“Qua ô cửa lưới,” cô ta đáp.
Cả hai người đàn ông đều rùng mình. Họ cảm thấy cô ta đang nói thật. Lần thứ ba, họ quay lại trước cánh cửa hầm. Racksole vô ích lao người vào đẩy; anh chẳng làm gì hơn ngoài việc khiến nó rung lên.
“Cùng thử một lúc xem nào,” Hoàng tử Aribert bảo. “Nào!” Có tiếng răng rắc vang lên.
“Lần nữa,” Hoàng tử Aribert nói. Lại một tiếng nứt nữa, rồi phần bản lề phía trên bật gãy. Phần việc còn lại trở nên dễ dàng hơn. Vượt qua đống đổ nát của cánh cửa, họ bước vào nhà tù của Hoàng tử Eugen.
Tên tù nhân vẫn ngồi trên ghế. Tiếng động ầm ĩ và sự náo động khi phá cửa dường như không thể đánh thức cậu ta khỏi cơn mê mệt, nhưng khi Hoàng tử Aribert cất tiếng gọi bằng tiếng Đức, cậu ta liền ngước lên nhìn người chú.
“Eugen, cháu không đi cùng chúng ta sao?” Hoàng tử Aribert nói; “cháu không phải ở lại đây nữa đâu, biết chứ.”
“Mặc kệ tôi đi,” câu trả lời vang lên thật kỳ lạ; “mặc kệ tôi. Các người muốn gì?”
“Chúng ta ở đây để đưa cháu thoát khỏi rắc rối này,” Aribert nhẹ nhàng nói. Racksole đứng lùi sang một bên.
“Gã kia là ai thế?” Eugen gay gắt hỏi.
“Đó là bạn ta, ông Racksole, một người Anh—hoặc đúng hơn phải nói là người Mỹ—người mà chúng ta mang ơn rất nhiều. Nào Eugen, đi ăn tối thôi.”
“Tôi không đi,” Eugen bướng bỉnh đáp. “Tôi đang ngồi đây đợi cô ấy. Các người không nghĩ là có ai đó giam tôi ở đây chống lại ý muốn của tôi đấy chứ? Tôi bảo là tôi đang đợi cô ấy cơ mà. Cô ấy nói sẽ đến cơ mà.”
“Cô ấy là ai?” Aribert hỏi, chiều ý cậu ta.
“Cô ấy! Ơ hay, anh biết còn gì! À quên mất, dĩ nhiên là anh không biết rồi. Đừng có hỏi. Đừng có tò mò thọc mạch nhé, Chú Aribert. Cô ấy đội một chiếc mũ đỏ đấy.”
“Ta sẽ đưa cháu đến gặp cô ấy, Eugen thân mến.” Hoàng tử Aribert đặt tay lên vai người cháu, nhưng Eugen phũ phàng hất ra, đứng phắt dậy rồi lại ngồi sụp xuống.
Aribert nhìn Racksole, và cả hai cùng nhìn Hoàng tử Eugen. Gương mặt cậu ta đỏ bừng, và Racksole nhận thấy con ngươi bên trái giãn rộng hơn bên phải. Cậu ta giật mình, lầm bầm những câu nói rời rạc, lúc thì cằn nhằn, lúc lại rên rỉ.
“Thần trí cậu ta bấn loạn rồi,” Racksole thì thầm bằng tiếng Anh.
“Suỵt!” Hoàng tử Aribert nhắc nhở. “Nó hiểu tiếng Anh đấy.” Nhưng Hoàng tử Eugen chẳng thèm bận tâm đến đoạn đối thoại ngắn ngủi ấy.
“Kiểu gì thì chúng ta cũng phải đưa cậu ta lên lầu thôi,” Racksole nói.
“Ừ,” Aribert đồng tình. “Eugen, người phụ nữ đội mũ đỏ, người phụ nữ cháu đang chờ đang ở trên gác đấy. Cô ấy sai bọn chú xuống gọi cháu lên. Cháu có muốn lên không nào?”
“Himmel!” chàng trai tội nghiệp thốt lên, với một nỗi giận hờn yếu ớt. “Sao các người không nói điều này sớm hơn chứ?”
Cậu đứng dậy, lảo đảo bước về phía Aribert, rồi ngã dúi dụi xuống sàn. Cậu đã ngất lịm. Hai người đàn ông xốc cậu lên, khiêng qua những bậc đá và cẩn thận đặt nằm lên một chiếc ghế dài. Cậu nằm đó, tiếng thở qua mũi nghe rất lạ, đôi mắt nhắm nghiền, những ngón tay co quắp; chốc chốc toàn thân lại rung lên vì những cơn co giật.
“Một trong chúng ta phải đi tìm bác sĩ thôi,” Hoàng tử Aribert nói.
“Để tôi,” Racksole đáp. Đúng lúc đó, một tiếng gõ cửa dồn dập, cộc lốc vang lên từ khung cửa sổ kiểu Pháp khiến cả Racksole lẫn Hoàng tử đều giật mình quay lại. Gương mặt của một thiếu nữ đang áp sát vào tấm kính cửa sổ lớn. Đó là Nella.
Racksole mở chốt, và cô bước vào.
“Tôi tìm thấy hai người rồi nhé,” cô nói một cách nhẹ nhàng; “lẽ ra hai người nên báo cho tôi biết chứ. Tôi không tài nào ngủ được. Tôi dò hỏi nhân dân ở khách sạn xem hai người đã đi ngủ chưa, họ bảo chưa; thế là tôi lẻn ra ngoài. Tôi đoán mò xem hai người đang ở đâu.” Racksole ngắt lời cô bằng câu hỏi ý cô khi thực hiện trò nghịch ngợm này là gì, nhưng cô đã xua tay phớt lờ. “Cái gì thế này?” Cô chỉ về phía cái bóng đang nằm trên ghế dài.
“Đó là cháu trai ta, Hoàng tử Eugen,” Aribert đáp.
“Bị thương à?” cô lạnh lùng hỏi. “Mong là không sao.”
“Cậu ta bị bệnh,” Racksole nói, “não bộ có vấn đề rồi.”
Nella bắt đầu kiểm tra vị Hoàng tử bất tỉnh với những động tác thành thạo của một cô gái từng trải qua khóa đào tạo y tế bài bản nhất ở New York.
“Cậu ta bị viêm màng não rồi,” cô nói. “Chỉ thế thôi, nhưng chừng đó là đủ rắc rối rồi đấy. Các người có biết trong cái ngôi nhà kỳ quặc này có chiếc giường nào không vậy?”
