Khi Nella cùng cha rời tầng trên xuống — thang máy lúc bấy giờ chưa hoạt động — cô kéo ông vào phòng riêng và khép cửa lại.

— Có chuyện gì thế này? — ông hỏi, lấy làm khó hiểu, thậm chí có phần lo lắng trước vẻ mặt vô cùng nghiêm túc của con gái.

— Bố ơi, — cô gái bắt đầu, — bố rất giàu phải không ạ? Rất, rất giàu phải không?

Cô mỉm cười đầy lo âu và rụt rè. Ông không nhớ đã từng thấy biểu cảm ấy trên khuôn mặt cô trước đây. Ông định đáp lại bằng một câu đùa cợt, nhưng kịp kìm lại.

— Đúng vậy, — ông nói, — bố giàu. Đến lúc này thì con phải biết điều đó chứ.

— Bố có thể xoay xở một triệu bảng nhanh đến mức nào?

— Một triệu — bao nhiêu cơ? — ông kêu lên. Ngay cả ông cũng phải choáng váng trước sự bình thản khi cô nhắc đến một số tiền khổng lồ như vậy. — Con đang định làm cái quái gì thế hả?

— Một triệu bảng, con vừa nói thế. Tức là năm triệu đô la. Bố có thể xoay xở số tiền lớn nhường ấy nhanh đến mức nào?

— Ồ! — ông đáp, — tầm một tháng, nếu bố tiến hành một cách suôn sẻ. Bố có thể xả ngần ấy cổ phiếu trong một tháng mà không làm Phố Wall cùng những nơi khác hoảng sợ. Nhưng việc đó sẽ cần phải sắp xếp đôi chút.

— Vô ích! — cô thốt lên. — Bố không thể làm nhanh hơn được nữa sao, nếu thực sự bắt buộc phải làm?

— Nếu thực sự bắt buộc, bố có thể giải quyết trong một tuần, nhưng mọi chuyện sẽ náo loạn lên đấy, và bố sẽ bị lỗ trong vụ đó.

— Bố không thể... — cô nài nỉ, — bố không thể ngay sáng nay ra ngoài và kiếm một triệu bằng cách nào đó, nếu đây là chuyện sống còn hay sao?

Ông do dự. — Này Nella, — ông nói, — con đang giấu cái quái gì trong tay áo thế?

— Cứ trả lời câu hỏi của con đi, bố, và đừng nghĩ rằng con là một kẻ điên khùng hoàn toàn.

— Bố đoán chừng mình có thể kiếm được một triệu sáng nay, ngay tại London này. Nhưng cái giá phải trả sẽ khá đắt đỏ. Nó có thể ngốn của bố năm mươi nghìn bảng, chưa kể sẽ có một cơn địa chấn tồi tệ ở New York — một dạng sụt giảm trầm trọng trên diện rộng đối với các khoản đầu tư của bố.

— Tại sao New York phải biết về chuyện đó cơ chứ?

— Tại sao New York lại phải biết cơ chứ! — ông nhắc lại. — Con bé ngốc của tôi ơi, khi ai đó vay một triệu đồng vàng thì cả thế giới đều biết. Con tưởng bố có thể bước đến gặp các thống đốc Ngân hàng Anh và nói rằng: “Này các ngài, hãy cho Theodore Racksole vay một triệu trong vài tuần, rồi cậu ta sẽ đưa cho các ngài một giấy nhận nợ cùng một cam kết bảo đảm bằng cổ phiếu” chắc?

— Nhưng bố vẫn có thể lấy được nó chứ? — cô gặng hỏi.

— Nếu ở London có sẵn một triệu thì bố đoán mình xoay xở được, — ông đáp.

— Vậy thì, bố ơi, — cô vòng tay ôm lấy cổ ông, — bố phải ra ngoài và giải quyết vụ này đi. Hiểu không? Vì con đấy. Trước đây con chưa từng đòi hỏi bố điều gì thực sự lớn lao cả. Nhưng giờ thì có. Và con rất cần điều đó.

Ông trợn tròn mắt nhìn cô. — Bố xin trao giải thưởng cho con, — cuối cùng ông nói. — Con xứng đáng nhận nó vì sự mặt dày và điềm tĩnh đến mức đại bác bắn không thủng. Giờ thì con có thể kể cho bố nghe ý nghĩa sâu xa thực sự của mớ lằng nhằng này là gì rồi đấy. Nó là thế nào?

— Con muốn tiền cho Hoàng tử Eugen, — cô bắt đầu, thoạt đầu còn ngập ngừng và ngắt quãng.

— Ngài ấy sẽ tiêu đời nếu không kiếm được một triệu để trả nợ. Ngài ấy đang yêu một vị Công nương đến chết đi sống lại, và không thể cưới nàng vì chuyện này.

Cha mẹ nàng sẽ không cho phép. Lẽ ra ngài ấy đã lấy được số tiền đó từ Sampson Levi, nhưng ngài ấy đã đến quá trễ — tất cả là tại Jules.

— Bố biết hết chuyện đó rồi — thậm chí có khi còn rõ hơn con. Nhưng bố không thấy nó ảnh hưởng gì đến con hay đến bố cả.

— Vấn đề là thế này, bố ạ, — Nella tiếp tục. — Ngài ấy đã định tự sát — ngài ấy suyụp tinh thần nặng lắm rồi. Vâng, tự sát thật đấy. Tối qua ngài ấy đã uống thuốc phiện. Nó không giết chết ngài ấy ngay lập tức — ngài ấy đã qua cơn nguy kịch đầu tiên, nhưng cơ thể đang rất suy kiệt, và ngài ấy thực sự muốn chết. Và con thực sự tin rằng ngài ấy sẽ chết. Giờ đây, nếu bố có thể cho ngài ấy mượn số tiền một triệu đó, bố ơi, bố sẽ cứu được mạng ngài ấy.

Thông tin mà Nella mang lại khiến Racksole vô cùng ngạc nhiên và bối rối, nhưng ông che giấu cảm xúc khá tốt.

— Bố chẳng có chút mong muốn nào để cứu mạng hắn ta cả, Nell. Bố không tôn trọng cho cam cái vị Hoàng tử Eugen của con đâu. Bố đã làm những gì có thể cho hắn rồi — nhưng chỉ vì muốn thấy sự công bằng, và vì bố phản đối những âm mưu lẫn các vụ mưu sát trong bóng tối.

Còn việc hắn muốn tự tử lại là chuyện khác. Ý bố là: Cứ để hắn làm thế đi.

Ai là kẻ chịu trách nhiệm việc hắn nợ đầm đìa tới một triệu bảng cơ chứ? Hắn chỉ có thể tự trách bản thân và những thói hư tật xấu của mình mà thôi. Bố đoán rằng nếu hắn có mệnh hờ thật, ngai vàng của Posen sẽ về tay Hoàng tử Aribert. Mà thế lại hay! Aribert chấp mười lần cái thằng cháu hắn.

— Chính vì thế đấy, bố, — cô nói, hăng hái chớp lấy thời cơ. — Con muốn bố cứu Hoàng tử Eugen chỉ vì Aribert — Hoàng tử Aribert — không muốn ngồi lên ngai vàng. Ngài ấy thích không phải giữ nó hơn nhiều.

— Thích không phải giữ nó hơn nhiều sao! Đừng có nói nhảm. Nếu thật thà với bản thân, cậu ta sẽ phải thừa nhận rằng mình sẽ vô cùng mừng rỡ khi có được nó. Ngai vàng đã ngấm vào máu cậu ta rồi, có thể nói là thế.

— Bố đã lầm. Lý do là thế này: Nếu Hoàng tử Aribert lên ngôi vua Posen, cậu ấy sẽ bị bắt buộc phải kết hôn với một vị Công nương.

— Thì sao! Một hoàng tử thì phải cưới công nương chứ.

— Nhưng cậu ấy không muốn thế. Cậu ấy muốn từ bỏ mọi quyền lợi hoàng gia và sống như một thần dân bình thường. Cậu ấy muốn kết hôn với một người phụ nữ không phải là công nương.

— Cô ta giàu chứ?

— Cha cô ấy thì có, — cô gái đáp. — Ồ, bố! Bố không đoán ra sao? Ngài ấy — ngài ấy yêu con. — Đầu cô gục lên vai Theodore và cô bắt đầu khóc.

Vị triệu phú huýt sáo một tiếng thật cao. — Nell! — cuối cùng ông lên tiếng. — Còn con? Con cũng vướng vào lưới tình với cậu ta sao?

— Bố ơi, — cô đáp, — bố ngốc lắm. Bố tưởng con lại phải bận tâm lo lắng thế này nếu không vì chuyện đó chắc? — Cô mỉm cười qua làn nước mắt. Từ giọng điệu của cha, cô biết mình đã giành chiến thắng.

— Quả là một sự sắp đặt kỳ quặc, — Theodore nhận xét. — Nhưng dĩ nhiên nếu con nghĩ điều đó có ích, tốt hơn là con nên đến gặp Hoàng tử Eugen của con và báo rằng khoản một triệu đó có thể lo được, nếu ngài ta thực sự cần. Bố đoán sẽ có tài sản thế chấp đàng hoàng, nếu không thì Sampson Levi đã chẳng dính líu vào vụ này.

— Cảm ơn bố. Đừng đi cùng con; con tự lo một mình sẽ tốt hơn.

Cô cúi chào nhẹ nhàng theo phép tắc rồi biến mất. Racksole, người có tài năng rất cần thiết cho các triệu phú là có thể giải quyết nhiều việc cùng một lúc, từ việc lớn đến việc nhỏ, liền đi ra để ra lệnh về bữa ăn sáng và tiền thù lao cho người trợ lý của ông tối hôm trước, anh chàng George Hazell. Sau đó, ông gửi lời mời đến phòng của ông Felix Babylon, ngài quý tộc cùng dùng bữa sáng với mình. Sau khi kể cho Babylon nghe câu chuyện về việc bắt giữ Jules, đồng thời thảo luận dài lâu với ông ấy về một số điểm trong việc quản lý khách sạn, đặc biệt là việc canh giữ các hầm rượu, Racksole đội mũ, bước ra đường Strand, gọi một chiếc xe ngựa hansom và đi đến khu trung tâm tài chính (City). Trật tự và bản chất các hoạt động của ông ở đó quá phức tạp và mang tính chuyên môn cao nên không thể kể ra hết ở đây.

Khi Nella quay lại phòng ngủ hạng sang, cả vị bác sĩ lẫn vị chuyên gia lừng danh đều đã có mặt. Hai thầy thuốc rời khỏi mép giường khi cô bước vào, và bắt đầu nhỏ giọng trò chuyện với nhau trong hốc cửa sổ.

— Một ca bệnh lạ lùng! — vị chuyên gia nói.

— Vâng. Dĩ nhiên, đúng như ông nói, căn nguyên của rắc rối nằm ở tính khí hay lo âu thần kinh. Khi ông có một thể trạng thần kinh như thế kết hợp với một cơ thể cường tráng đang chống lại nhau, kết quả thường là vô cùng kỳ lạ.

Ông có cho là còn chút hy vọng nào không, thưa ngài Charles?

— Nếu tôi khám cho cậu ta lúc vừa tỉnh lại thì tôi đã nói là còn hy vọng. Thú thật, khi tôi rời đi tối qua, hoặc đúng hơn là sáng nay, tôi đã không ngờ lại có thể nhìn thấy vị hoàng tử còn sống — chứ đừng nói là đã tỉnh táo và có thể nói chuyện. Theo đúng mọi quy tắc thông thường, lẽ ra cậu ta phải vượt qua cú sốc tâm lý một cách vô cùng dễ dàng và chắc chắn. Nhưng tôi không nghĩ cậu ta sẽ làm vậy. Tôi không nghĩ cậu ta muốn thế. Hơn nữa, tôi cho rằng cậu ta vẫn đang chịu ảnh hưởng của chứng cuồng tự sát. Nếu có một lưỡi dao cạo trong tay, cậu ta sẽ tự cắt cổ mình. Các anh phải duy trì thể lực cho cậu ta. Tiêm thuốc nếu cần thiết. Chiều nay tôi sẽ quay lại. Bây giờ tôi phải đến Cung điện St James đây. — Và vị chuyên gia vội vã rời đi, kèm theo một cái cúi đầu trịnh trọng cùng vài lời vội vã trấn an đầy lịch sự dành cho Hoàng tử Aribert.

Khi ông đi rồi, Hoàng tử Aribert kéo vị bác sĩ kia ra một góc. — Hãy quên hết mọi chuyện đi, thưa bác sĩ, — cậu nói, — ngoại trừ việc tôi là một con người và ông cũng là một con người, và hãy nói cho tôi sự thật đi. Các ông có cứu nổi Điện hạ không? Hãy nói thật cho tôi biết.

— Chẳng có gì là chắc chắn cả, — câu trả lời của vị bác sĩ là thế. — Tương lai không nằm trong tay chúng ta đâu, thưa Hoàng tử.

— Nhưng ông có hy vọng không? Trả lời có hoặc không.

Vị bác sĩ nhìn Hoàng tử Aribert. — Không! — ông đáp cộc lốc. — Tôi không hy vọng. Tôi chẳng bao giờ hy vọng khi bệnh nhân không đứng về phía chúng ta cả.

— Ý ông là...?

— Ý tôi là Hoàng gia không hề có chút ham muốn sống nào cả. Chắc ngài cũng nhận ra điều đó chứ.

— Quá rõ là đằng khác, — Aribert nói.

— Và ngài biết nguyên nhân chứ?

Aribert gật đầu xác nhận.

— Nhưng không thể tháo gỡ được sao?

— Không, — Aribert đáp. Cậu cảm thấy có ai đó chạm nhẹ vào tay áo mình. Đó là ngón tay của Nella.

Bằng một cử chỉ, cô ra hiệu gọi cậu bước sang phòng đợi.

— Nếu anh muốn, — cô nói khi hai người chỉ còn lại một mình, — Hoàng tử Eugen có thể được cứu sống. Em đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi.

— Em đã sắp xếp rồi ư? — Cậu cúi người sát lại gần cô, nét mặt gần như lộ vẻ hoảng hốt. — Hãy đi và bảo ngài ấy rằng số tiền một triệu vốn vô cùng cần thiết cho hạnh phúc của ngài ấy sẽ có đủ. Hãy nói với ngài ấy rằng tiền sẽ được trao vào ngày hôm nay, nếu điều đó có thể làm ngài ấy thỏa mãn.

— Nhưng ý em là gì thế, Nella?

— Ý em là những gì em vừa nói, Aribert, — và cô tìm lấy bàn tay cậu, nắm chặt trong tay mình. — Đúng như em nói đấy. Nếu một triệu bảng có thể cứu mạng Hoàng tử Eugen, thì nó hoàn toàn thuộc về ngài ấy.

— Nhưng bằng cách nào — làm thế nào mà em xoay xở được? Bằng phép màu nào cơ chứ?

— Cha em, — cô đáp dịu dàng, — sẽ làm bất cứ điều gì em đòi hỏi. Chúng ta đừng lãng phí thời gian nữa. Hãy đi và báo cho Eugen biết mọi chuyện đã được sắp xếp, rằng mọi thứ sẽ ổn thỏa cả. Đi đi!

— Nhưng chúng ta không thể nhận ân huệ này — một ân huệ quá lớn lao và khó tin nhường ấy. Thật không thể chấp nhận được.

— Aribert, — cô nói nhanh, — hãy nhớ rằng anh không ở Posen để tiếp kiến triều đình. Anh đang ở Anh và đang nói chuyện với một cô gái Mỹ vốn luôn quen làm theo ý mình.

Vị Hoàng tử giơ hai tay lên trời rồi quay trở lại phòng ngủ. Vị bác sĩ đang ngồi bên chiếc bàn viết toa thuốc. Aribert tiến lại gần giường bệnh, tim đập thình thịch cuồng nhiệt. Eugen chào cậu bằng một nụ cười nhợt nhạt và mệt mỏi.

— Eugen, — cậu thì thầm, — hãy lắng nghe em thật kỹ nhé. Anh có tin đây. Nhờ sự trợ giúp của những người bạn, anh đã xoay xở mượn được số tiền một triệu đó cho anh rồi. Mọi chuyện đã hoàn toàn ổn thỏa, anh hoàn toàn có thể trông cậy vào điều đó. Nhưng anh phải khỏe lại đấy. Anh nghe thấy em nói gì không?

Eugen gần như chồm dậy trên giường. — Nói cho tôi biết là tôi không bị mê sảng đi, — ngài thốt lên.

— Dĩ nhiên là anh không hề mê sảng rồi, — Aribert đáp. — Nhưng anh không được ngồi dậy thế này. Anh phải tự chăm sóc bản thân chứ.

— Ai sẽ cho mượn số tiền đó vậy? — Eugen hỏi bằng một giọng thì thầm yếu ớt nhưng đầy hạnh phúc.

— Đừng bận tâm. Lát nữa anh sẽ rõ. Giờ hãy dồn sức để mau lại sức đi.

Sự thay đổi trên khuôn mặt người bệnh thật đáng kinh ngạc. Tâm trí ngài dường như chuyển sang một trạng thái hoàn toàn khác hẳn. Vị bác sĩ hết sức sửng sốt khi nghe ngài thều thào cất lời xin chút đồ ăn. Về phần Aribert, cậu ngồi xuống, bị choáng ngợp bởi một mớ hỗn độn những suy nghĩ trong đầu. Cho đến khoảnh khắc đó, cậu cảm thấy mình chưa bao giờ đánh giá đúng giá trị và sức mạnh kỳ diệu của tiền tài trần tục, thứ tiền tài mà các triết gia luôn làm bộ khinh miệt và con người ta sẵn sàng bán cả linh hồn để đổi lấy. Lòng cậu gần như vỡ òa vì ngưỡng mộ cô nàng Nella phi thường kia, chỉ bằng sức mạnh cá nhân tuyệt đối mà đã kéo hai con người từ vũng lầy tuyệt vọng sâu thẳm nhất bước lên đỉnh cao hạnh phúc ngập tràn hy vọng. — Những người gốc Anglo-Saxon này, — cậu tự nhủ, — đúng là một chủng tộc kỳ lạ!

Đến buổi chiều, tình trạng của Eugen đã tiến triển rõ rệt và tốt hơn hẳn. Các y bác sĩ, những người vốn đang bối rối lần thứ ba trước tiến triển của ca bệnh, nay đã tuyên bố mọi nguy hiểm đã qua. Theo cảm nhận của Aribert, giọng điệu của tuyên bố ấy ngầm ám chỉ rằng kết quả tốt đẹp này hoàn toàn là nhờ tay nghề y khoa vô địch, nhưng có lẽ Aribert đã lầm. Dù sao đi nữa, cậu đang ở trong một tâm trạng vô cùng rộng lượng và sẵn sàng tha thứ cho mọi chuyện.

— Nella, — cậu cất lời ít lâu sau đó, khi hai người lại chỉ có một mình trong phòng đợi, — anh phải nói gì với em đây? Làm thế nào để anh cảm ơn em được chứ? Làm sao anh có được lời cảm ơn xứng đáng dành cho cha em?

— Tốt hơn hết là anh đừng cảm ơn cha em, — cô nói. — Bố sẽ làm ra vẻ coi đó hoàn toàn là một giao dịch kinh doanh thuần túy, mà đúng là thế thật. Còn về phần em, anh có thể... anh có thể...

— Sao nào?

— Hôn em đi, — cô nói. — Đấy! Anh chắc chắn là mình vừa chính thức cầu hôn em chưa, thưa hoàng tử của em?

— A! Nell! — cậu thốt lên, lại vòng tay ôm lấy cô. — Hãy làm vợ anh nhé! Đó là tất cả những gì anh muốn!

— Anh sẽ thấy rằng... anh còn cần cả sự đồng ý của bố nữa đấy! — cô nói.

— Ông ấy sẽ làm khó dễ sao? Chắc chắn là không rồi, Nell — không thể với em được!

— Tốt hơn là cứ hỏi bố đi, — cô ngọt ngào đáp.

Một lát sau, chính Racksole bước vào phòng. — Mọi việc vẫn ổn cả chứ? — ông hỏi, ra hiệu về phía phòng ngủ. — Vô cùng tốt đẹp, — đôi trai gái đồng thanh đáp lời, cả hai đều đỏ bừng mặt.

— A! — Racksole thốt lên. — Vậy thì, nếu đúng là thế và các bạn có thể dành ra một phút, bố có cái này muốn cho hai đứa xem đây, thưa Hoàng tử.