Rocco quay phắt lại nhanh như một con hổ bị chọc giận, rồi ném về phía Theodore Racksole một cái nhìn sắc lẹm, dò xét.

Rocco thốt lên một tiếng chửi thề với giọng điệu và cách phát âm đậm chất Anh-sắc-xông thuần túy chẳng kém gì chính Racksole.

Điều kỳ lạ nhất trong hoàn cảnh ấy là Theodore Racksole bỗng dưng chẳng biết phải nói gì. Ông hoàn toàn chết sững trước tình huống này, đặc biệt là trước sự điềm tĩnh đến mức siêu phàm của Rocco, khiến cả lời nói lẫn ý nghĩ đều đình trệ.

Rocco liền cất lời: "Tôi xin hàng. Từ khoảnh khắc ông bước chân vào cái khách sạn chết tiệt này, tôi đã thấy dè chừng ông rồi. Tôi từng nói với Jules là tôi sợ ông đấy. Tôi biết giao thiệp với một kẻ cứng cựa như ông thế nào cũng sinh chuyện, và quả nhiên tôi đoán không trật; khốn kiếp thật! Tôi bảo là tôi xin hàng. Tôi biết khi nào mình thua cuộc. Tôi không có súng lục hay bất kỳ loại vũ khí nào trong người. Tôi đầu hàng. Ông muốn làm gì thì làm."

Dứt lời, Rocco thản nhiên ngồi xuống ghế. Hành động đó thật đường hoàng làm sao. Chỉ có một con người thực sự vĩ đại mới có thể làm được như vậy. Rocco vẫn giữ nguyên được phẩm giá của mình.

Đáp lại, Racksole chậm rãi bước vào căn phòng rộng lớn, với lấy một chiếc ghế, kéo sát vào ghế của Rocco rồi ngồi xuống đối diện anh ta. Cả hai cứ thế đối mặt nhau, đầu gối suýt chạm vào nhau, và đều diện trang phục dạ hội. Phía bên phải Rocco là chiếc giường có thi thể của Reginald Dimmock. Phía bên phải Racksole, lui về phía sau một chút là chiếc bàn rửa mặt bằng đá cẩm thạch, vẫn còn bừa bộn những dụng cụ của Rocco. Ánh đèn điện chiếu vào má trái của Rocco, để khuất nửa khuôn mặt bên kia trong bóng tối. Racksole vỗ nhẹ vào đầu gối anh ta hai lần.

Racksole mở đầu cuộc thẩm vấn bằng một nhận định:

— Hóa ra anh lại là một kẻ người Anh đóng giả người ngoại quốc trong khách sạn của tôi.

Rocco điềm nhiên đáp: "Tôi không phải người Anh. Tôi là công dân Hoa Kỳ."

Racksole kêu lên: "Quỷ thần ơi, anh là người Mỹ sao!"

"Đúng vậy, tôi sinh ra ở West Orange, New Jersey, thuộc tiểu bang New York. Tôi nhận mình là người Ý bởi vì chính tại Ý—cụ thể là ở Rome—tôi mới tạo dựng được tên tuổi với tư cách là một đầu bếp. Một đầu bếp lớn như tôi mang vỏ bọc người ngoại quốc sẽ có lợi hơn. Hãy thử tưởng tượng một siêu đầu bếp tên là Elihu P. Rucker xem. Ông không thể tưởng tượng nổi đâu. Tôi đổi quốc tịch cũng vì lý do tương tự như người bạn kiêm đồng nghiệp của tôi là Jules, hay còn gọi là ông Jackson."

— Vậy ra Jules là bạn kiêm đồng nghiệp của anh phải không?

"Hắn từng là thế, nhưng từ giây phút này thì không bao giờ nữa. Tôi đã bắt đầu bất bình với phương thức hành động của hắn từ cách đây đúng một tuần, và sự bất bình ấy giờ đây sẽ chuyển thành hành động thực tế."

Racksole nói: "Thế à? Tôi e là anh sẽ chẳng làm được vậy đâu, thưa ông Elihu P. Rucker, công dân Hoa Kỳ ạ. Trước khi anh kịp già thêm mấy tuổi, anh sẽ nằm trong bàn tay thân ái của cảnh sát, và mọi hành động của anh, dù theo bất cứ hướng nào, cũng sẽ phải chấm dứt đột ngột."

Rocco thở dài: "Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra."

"Trong lúc chờ đợi, tôi sẽ hỏi anh một vài câu để thỏa mãn sự tò mò cá nhân. Anh đã thừa nhận ván bài đã ngã ngũ, vậy thì tốt hơn hết là hãy trả lời với tất cả sự thành thật mà anh có thể có. Hiểu chứ?"

Rocco bình tĩnh đáp: "Tôi hiểu, nhưng tôi đoán mình không thể trả lời mọi câu hỏi đâu. Tôi sẽ cố gắng hết sức."

Racksole hắng giọng rồi cất lời: "Nào, âm mưu này thực chất là gì? Hãy tóm tắt cho tôi nghe trong một câu."

"Nói một nghìn từ cũng chưa chắc đã hết. Hơn nữa, đó đâu phải là bí mật của riêng tôi."

Viên triệu phú dị giọng xuống khi thoáng nhìn sang thi thể của người thanh niên bất hạnh: "Tại sao tội nghiệp cậu Dimmock lại bị đầu độc?"

Rocco trả lời: "Tôi không biết. Nhưng tôi không ngại tiết lộ rằng tôi đã phản đối phần việc đó. Tôi chẳng hề hay biết gì cho đến khi mọi chuyện đã rồi, và khi ấy thú thực là cơn thịnh nộ của tôi đã nổi lên dữ dội."

— Ý anh là anh không biết lý do vì sao Dimmock bị sát hại ư?

"Ý tôi là tôi chẳng thấy việc đó có chút logic nào cả. Tất nhiên là cậu ta... ừm... đã phải chết, bởi vì cậu ta bỗng muốn rút lui khỏi âm mưu sau khi đã nhận một phần trong đó. Tôi không ngại nói ra điều này, vì có lẽ tự ông cũng đã đoán được rồi. Nhưng tôi xin long trọng tuyên bố rằng tôi có một sự cắn rứt lương tâm đối với tội ác giết người."

— Vậy đó chính là một vụ mưu sát?

Rocco thừa nhận: "Đó là một dạng mưu sát."

— Ai đã làm việc đó?

Rocco đáp: "Một câu hỏi không công bằng."

— Ngoài anh và Jules ra, còn những ai nhúng tay vào âm mưu quý hóa này nữa?

"Xin thề trên danh dự là tôi không biết."

— Vậy thì, hãy trả lời tôi điều này. Anh đã làm gì với thi thể của Dimmock?

Rocco dùng sự trơ trẽn tột cùng để lảng tránh: "Anh đã ở trong phòng tắm đó bao lâu?"

Theodore Racksole dằn giọng: "Đừng có đặt câu hỏi ngược lại tôi, ông Rucker. Tôi đang cảm thấy rất muốn bẻ gãy lưng anh qua đầu gối mình đấy. Thế nên tôi khuyên anh đừng có chọc giận tôi. Anh đã làm gì với thi thể của Dimmock?"

— Tôi đã ướp xác cậu ta.

— Ư... ướp xác ư?

"Chắc chắn rồi; theo hệ thống tiêm dung dịch vào mạch máu của Richardson, do chính tôi cải tiến thêm. Chắc ông không biết rằng tôi còn kiêm luôn cả nghệ thuật ướp xác trong số các tài lẻ của mình nhỉ. Dù sao thì sự thật là thế."

Racksole càng thêm phần khó hiểu, liền gặng hỏi: "Nhưng tại sao chứ? Tại sao anh lại phải nhọc công đi ướp xác cái cậu tội nghiệp đó làm gì?"

"Ông không nhận ra sao? Chẳng lẽ nó không gợi cho ông điều gì à? Cái xác đó phải được bảo quản cẩn thận. Nó chứa đựng, hay đúng hơn là từng chứa đựng, những bằng chứng rất nghiêm trọng chĩa vào một hoặc nhiều kẻ mà cảnh sát chưa tra ra tung tích. Sẽ có lúc cần phải di chuyển nó từ nơi này sang nơi khác. Một cái xác không thể giấu mãi được; thi thể tự nó sẽ tố cáo. Người ta không thể ném nó xuống sông Thames, vì chỉ mười hai tiếng sau là sẽ bị tìm thấy ngay. Chôn cất ư—làm vậy hoàn toàn không an toàn. Cách duy nhất là giữ nó ở gần và có thể di chuyển được, sẵn sàng cho mọi tình huống khẩn cấp. Tôi không cần phải nhắc thì ông cũng biết là nếu không ướp xác, chẳng ai giữ nổi một cỗ quan tài hay thi thể bên mình quá bốn hay năm ngày. Đó là thứ không thể để lâu được. Vì thế người ta đề nghị tôi ướp xác, và tôi đã làm thế. Xin nhớ cho là tôi vẫn phản đối vụ giết người, nhưng đã là đồng nghiệp thì tôi không thể lật lọng, ông hiểu chứ? Chắc chắn là ông hiểu mà. Này nhé, ông ở đây, cái xác ở đây, và mọi chuyện chỉ có vậy thôi."

Rocco ngả người ra sau ghế như thể anh ta đã giải thích mọi điều cần phải nói. Anh ta nhắm nghiền mắt lại ngụ ý rằng đối với bản thân anh, cuộc trò chuyện đến đây là kết thúc. Theodore Racksole đứng bật dậy.

Rocco đột ngột mở hé mắt, cất giọng: "Tôi hy vọng ông sẽ gọi cảnh sát ngay lập tức mà không chần chừ gì nữa. Trời cũng đã khuya rồi, và tôi không thích phải đi ngủ mà thiếu giấc đâu."

Racksole vặn hỏi: "Anh nghĩ mình sẽ được ngủ giấc ngon ở đâu?"

"Trong phòng giam chứ đâu. Chẳng phải tôi đã nói với ông là tôi biết điều khi mình thua cuộc rồi sao? Tôi không đến mức mù quáng mà không nhận ra rằng thế nào cũng có một hồ sơ khởi tố sơ bộ chống lại mình. Tôi đoán mình sẽ chỉ bị kết án một hoặc hai năm tù vì tội che giấu tội phạm—hình như người ta gọi thế. Dù sao đi nữa, ít nhất tôi cũng có cơ hội chứng minh rằng mình không dính líu đến vụ sát hại gã ngốc bất hạnh này." Anh ta dùng khuỷu tay chỉ về phía chiếc giường với một cử chỉ đầy lạ lùng và khinh miệt. "Và bây giờ, chúng ta đi chứ? Mọi người đều đang ngủ cả rồi, nhưng sẽ có một viên cảnh sát túc trực gần chỗ gác cổng ở hiên nhà. Tôi hoàn toàn tuân lệnh ông. Chúng ta cùng xuống thôi, thưa ông Racksole. Tôi lấy danh dự ra hứa sẽ đi theo một cách ngoan ngoãn."

Theodore Racksole cộc lốc bảo: "Cứ khoan đã, chẳng có gì phải vội. Bớt đi một tiếng ngủ nữa cũng chẳng làm hại gì đến anh đâu, vả lại ngày mai anh cũng có phải làm việc quái gì đâu cơ chứ. Tôi vẫn còn một hoặc hai câu hỏi muốn hỏi anh đây."

Rocco lầm bầm với vẻ mặt cam chịu mệt mỏi, như muốn nói "Việc gì đến thì phải đến": "Vâng?"

— Thi thể của Dimmock đã được giấu ở đâu trong suốt ba bốn ngày qua, kể từ lúc cậu ta... chết?

Rocco đáp, tỏ vẻ ngạc nhiên trước câu hỏi quá đơn giản: "Ồ! Nó ở ngay trong phòng tôi, có một đêm thì nằm trên mái nhà; có lần còn được chuyển ra khỏi khách sạn dưới dạng hành lý, nhưng rồi hôm sau lại quay về như một thùng đường Demerara. Tôi quên mất nó còn được đưa đi đâu nữa, nhưng chắc chắn là nó được cất giấu vô cùng an toàn và được đối xử hết sức chu đáo."

Racksole cố giữ vẻ bình tĩnh nhất có thể, gặng hỏi: "Và ai là kẻ đã dàn xếp tất cả những trò mai phục này?"

"Chính là tôi. Nghĩa là, tôi đã phát minh ra chúng và trực tiếp giám sát để chúng được thực hiện trót lọt. Ông thấy đấy, sự nghi ngờ của lực lượng cảnh sát các ông buộc tôi phải cực kỳ nhanh trí đấy."

— Thế ai là kẻ thực hiện những việc đó?

"À! Nói ra thế thì hóa ra tôi đi bán đứng đồng bọn à. Nhưng tôi có thể đảm bảo với ông rằng những kẻ tòng phạm của tôi đều hoàn toàn vô can. Thật nực cười là đối với một người như tôi, việc sai khiến những kẻ dưới quyền dễ như trở bàn tay—dễ đến mức buồn cười."

Racksole vẫn giữ nguyên nét mặt không một chút đổi thay để tiếp tục cuộc thẩm vấn: "Rốt cuộc thì anh định làm gì với cái xác đó?"

Rocco đưa tay xoắn nhẹ bộ ria mép đẹp đẽ của mình: "Ai mà biết được? Điều đó còn tùy thuộc vào nhiều yếu tố—chẳng hạn như lực lượng cảnh sát của các ông chẳng hạn. Nhưng có lẽ cuối cùng chúng tôi cũng sẽ trả lại cỗ thể xác phàm trần này"—anh ta lại hất củ chỏ một lần nữa—"cho những người thân đang đau buồn của anh ta."

— Anh có biết thân nhân của cậu ta là ai không?

"Chắc chắn là có chứ. Ông không biết à? Nếu không thì tôi chỉ có thể gợi ý cho ông thế này: Dimmock có một ông bố là Hoàng tử đấy."

Racksole lạnh lùng mỉa mai: "Tôi thấy hình như anh đã hành động khá ngốc nghếch khi chọn chính phòng ngủ này làm nơi thực hiện các phi vụ của mình."

Rocco phản bác: "Hoàn toàn không. Chẳng có căn phòng nào trong toàn bộ khách sạn này thích hợp hơn thế cả. Ai mà ngờ được là có chuyện mờ ám đang diễn ra ở đây cơ chứ? Đây chính là nơi hoàn hảo dành cho tôi."

Racksole đáp gọn lỏn: "Tôi đã đoán ra."

"Đúng vậy, chính ông đã đoán ra, thưa ông Racksole. Nhưng tôi đã không tính đến sự xuất hiện của ông. Ông là kẻ khôn ngoan duy nhất trong vụ này. Ông là một công dân Mỹ, và tôi đã không lường trước được việc mình phải đối phó với một kẻ tầm cỡ như vậy."

— Xem ra chiều nay tôi đã làm anh sợ phết nhỉ?

— Hoàn toàn không có chuyện đó.

— Anh không sợ bị lục soát sao?

"Tôi thừa biết là ông chẳng có ý định lục soát gì sất. Tôi biết ông chỉ đang cố dọa tôi thôi. Ông phải công nhận là tôi cũng có chút sự sắc sảo và tinh tế chứ, thưa ông Racksole. Ngay từ khoảnh khắc ông bắt đầu nói chuyện với tôi dưới nhà bếp chiều nay, tôi đã linh cảm thấy ông đang lần ra manh mối rồi. Nhưng tôi chẳng hề sợ hãi. Tôi chỉ đơn giản là tự nhủ không còn thời gian để chần chừ nữa—rằng mình phải hành động thật nhanh. Tôi đã hành động nhanh thật đấy, nhưng xem ra vẫn chưa đủ nhanh. Tôi thừa nhận là tốc độ của ông đã vượt qua tôi. Thôi, xin phép chúng ta xuống dưới đó đi."

Rocco đứng dậy và bước về phía cửa. Theo phản xạ tự nhiên, Racksole lao tới chộp lấy vai anh ta.

Racksole quát lên: "Đừng có giở trò khôn lỏi! Anh đang nằm dưới sự giam giữ của tôi đấy, đừng có quên điều đó."

Rocco quay lại nhìn ông chủ của mình với một ánh mắt đầy vẻ khinh miệt dịu dàng và đường hoàng. Anh ta nói: "Chẳng phải tôi đã thông báo với ông từ trước là tôi có ý định đi theo một cách yên lặng hay sao?"

Trong khoảnh khắc ấy, Racksole bỗng cảm thấy hơi ngượng ngùng. Một ý nghĩ xẹt ngang qua đầu ông rằng một con người ta vẫn có thể vĩ đại, ngay cả trong tội ác.

Racksole chặn anh ta lại ngay trước ngưỡng cửa: "Anh quả là một tên ngốc không sao tả xiết, với tài năng thiên bẩm và sự độc nhất vô nhị của mình, lại đi dấn thân vào một vũng bùn thế này. Anh tiêu đời rồi. Mà này, thưa anh! Anh đã từng là một nhân vật vĩ đại trong lĩnh vực của chính mình đấy."

Rocco đáp rất nhanh: "Thưa ông Racksole, đó là câu nói chân thật nhất mà ông thốt ra trong đêm nay. Tôi từng là một người vĩ đại trong lĩnh vực của mình. Và tôi quả thực là một tên ngốc không gì cứu vãn nổi. Than ôi!" Anh ta buông thõng hai cánh tay dài xuống sát đùi với một tiếng bộp.

— Tại sao anh lại làm thế?

"Tôi đã bị mê hoặc—bị mê hoặc bởi Jules. Hắn ta cũng là một con người vĩ đại. Chúng tôi đã có những cơ hội tuyệt vời ở Grand Babylon này. Đó là một ván bài vĩ đại. Nó hoàn toàn xứng đáng với những gì bỏ ra. Những món tiền thưởng khổng lồ. Ông sẽ phải công nhận những điều này nếu biết rõ ngọn nguồn các sự kiện. Có lẽ một ngày nào đó ông sẽ biết được, bởi vì ông là một kẻ khá khôn ngoan trong việc đào sâu tận gốc rễ vấn đề. Phải, tôi đã bị làm cho mù quáng, bị thôi miên."

— Và giờ thì anh đã thân bại danh liệt.

"Chưa đâu, chưa thân bại danh liệt đâu. Rồi sau này, chỉ vài năm nữa thôi, tôi sẽ lại ngóc đầu lên được. Một bộ óc thiên tài như tôi không bao giờ lụi tàn cho đến khi chết đi. Thiên tài luôn được tha thứ. Tôi sẽ được tha thứ. Giả sử tôi bị kết án tù đi. Khi tôi bước ra khỏi đó, tôi sẽ chẳng phải là một kẻ tù tội gì sất. Tôi vẫn sẽ là Rocco—Rocco vĩ đại. Và một nửa số khách sạn ở châu Âu sẽ phải ngỏ lời mời tôi về làm việc cho họ."

— Để tôi nói cho anh nghe dưới tư cách một con người với một con người, rằng chính anh đã tự chuốc lấy sự đồi bại cho bản thân. Chẳng có bất kỳ lý do gì để bào chữa cả.

Rocco nói: "Tôi biết chứ. Nào, chúng ta đi thôi."

Racksole thực sự và đặc biệt ấn tượng trước con người này—trước một tâm hồn chủ soái mà lẽ ra ông đã phải trả mức lương lên tới ba nghìn bảng Anh một năm. Ông thậm chí còn cảm thấy tiếc cho anh ta. Và cứ thế, vai kề vai, kẻ bắt giữ và người bị bắt bước vào hành lang vắng lặng mênh mông của khách sạn.

Rocco dừng lại trước cửa lưới của chiếc thang máy đầu tiên.

Racksole bảo: "Nó sẽ bị khóa đấy. Đêm nay chúng ta phải đi cầu thang bộ thôi."

"Nhưng tôi có chìa khóa. Lúc nào tôi cũng mang theo bên mình một cái," Rocco vừa nói vừa rút một chiếc chìa khóa từ trong túi ra, mở tung cánh cửa sắt rồi đẩy nó bật mở. Racksole mỉm cười trước sự nhanh nhẹn và điềm tĩnh đến độ ngạo mạn của anh ta.

Rocco cúi đầu chào theo kiểu cách lịch thiệp nhất của mình: "Mời ông đi trước," và Racksole bước vào trong thang máy.

Nhanh như chớp, Rocco đẩy sập cánh cửa lưới sắt lại, tự động khóa chặt nó vào. Theodore Racksole bỗng chốc trở thành một tù nhân khốn khổ bị nhốt bên trong thang máy, trong khi Rocco đứng tự do ngoài hành lang.

Anh ta mỉm cười nhã nhặn, cúi đầu chào thấp hơn lúc nãy một chút, rồi cất giọng: "Tạm biệt nhé, thưa ông Racksole. Tạm biệt: Tôi rất ghét phải chơi thứ tiểu nhân với ông theo cách này, nhưng thực sự thì ông phải thừa nhận là mình quá ngây thơ. Ông là một kẻ khôn ngoan, như tôi đã từng nói, nhưng chỉ đến một giới hạn nào đó thôi. Và sự khôn ngoan của tôi chính là vượt qua giới hạn đó. Lại một lần nữa, xin tạm biệt. Suy cho cùng, đêm nay tôi sẽ chẳng có được một giấc ngủ ngon nào đâu, nhưng có lẽ điều đó vẫn còn tốt chán so với việc phải ngủ trong buồng giam của cảnh sát. Nếu ông làm ầm ĩ lên, ông có thể đánh thức ai đó dậy và cuối cùng sẽ thoát ra được cái thang máy này thôi. Nhưng tôi khuyên ông nên bình tĩnh lại, và cứ đợi đến sáng đi. Làm vậy sẽ ra dáng người bề trên hơn đấy. Đây là lần thứ ba, xin tạm biệt."

Dứt lời, Rocco ung dung cất bước đi dọc hành lang rồi khuất dạng mà không hề vội vã chút nào.

Racksole không thốt nổi một lời. Ông cảm thấy chán ghét chính bản thân mình đến mức chẳng muốn mở miệng. Ông siết chặt hai tay thành nắm đấm, bặm chặt răng lại và nín thở. Trong không gian tĩnh lặng, ông có thể nghe thấy tiếng bước chân của Rocco nhỏ dần trên tấm thảm dày.

Đó là cú sốc lớn nhất trong cuộc đời Theodore Racksole.

Sáng hôm sau, những vị khách quyền quý của Grand Babylon bị đánh thức bởi một lời đồn đại rằng do sơ suất nào đó mà vị triệu phú chủ nhân của khách sạn đã bị nhốt kẹt trong thang máy suốt cả đêm. Người ta cũng đồn rằng Rocco đã cãi nhau với ông chủ mới nên đã bỏ việc ngay lập tức không một lời từ giã. Một vị nữ công tước thốt lên rằng sự ra đi của Rocco sẽ đồng nghĩa với sự sụp đổ của khách sạn, lập tức chồng bà liền khuyên vợ mình đừng có nói nhảm nhí nữa.

Về phần Racksole, ông phái người đi mời viên thám tử phụ trách vụ án Dimmock đến, rồi dũng cảm kể lại cho hắn nghe những gì đã xảy ra vào đêm hôm trước.

Đối với một người có tính khí như Racksole, việc kể lại ngần ấy chuyện quả thực là một thử thách cam go.

Thám tử Marshall nhận xét: "Quả là một câu chuyện kỳ lạ!" rồi không tài nào kìm được một nụ cười. "Cao trào kết thúc thật trớ trêu, nhưng chí ít thì ông cũng thu thập được một số dữ kiện vô giá."

Racksole giữ im lặng.

Viên thám tử nói tiếp: "Bản thân tôi cũng đang có một manh mối. Lúc tin nhắn của ông vừa tới thì tôi cũng đang trên đường đến gặp ông đây. Tôi muốn ông đi cùng tôi đến một địa điểm cách đây không xa. Ông có đi ngay bây giờ được không?"

Racksole đáp: "Rất sẵn lòng."

Đúng lúc đó, một cậu nhân viên phục vụ bước vào phòng mang theo một bức điện tín. Racksole bóc ra đọc:

"Xin hãy đến ngay lập tức. Nella. Khách sạn Wellington, Ostend."

Ông liếc nhìn đồng hồ.

Ông nói với viên thám tử: "Tôi không đi được rồi. Tôi phải đi Ostend."

— Đến Ostend ư?

— Đúng vậy, đi ngay bây giờ.

Viên thám tử phản đối: "Nhưng thưa ông Racksole, việc của tôi đang rất khẩn cấp."

Racksole đáp gọn lỏn: "Việc của tôi cũng thế."

Chỉ mười phút sau, ông đã trên đường ra ga Victoria.