Nella có cảm giác như mình đang được bồng bềnh trong một chiếc nôi rộng lớn, lắc lư nhịp nhàng với một chuyển động vừa chậm rãi vừa êm ái đến khó tin. Cảm giác ấy kéo theo tiếng động cơ gầm nhẹ, đều đặn và bị nén lại. Những làn gió dịu mát, sảng khoái đẩy cô tiến về phía trước dẫu cô chẳng hề muốn, thế nhưng cô vẫn chìm đắm trong sự bình yên đến ngọt ngào. Cô tự hỏi không biết mẹ có đang quỳ bên cạnh, thì thầm những lời ru vào đôi tai thơ trẻ của mình hay không. Rồi những sắc màu kỳ lạ lướt qua trước mắt, mi mắt cô khẽ chớp, và cuối cùng cô tỉnh giấc. Trong chốc lát, ánh mắt cô đảo quanh tìm kiếm vô vọng bất kỳ manh mối nào về khung cảnh xung quanh, nhưng chẳng nhận thấy gì ngoài một sự tĩnh lặng và nỗi nhẹ nhõm vì một cuộc đấu tranh dữ dội, sinh tử nào đó đã chấm dứt; cô chẳng bận tâm xem mình đã chiến thắng hay thất bại trong trận chiến giữa tâm hồn cô với một tâm hồn nào khác; mọi chuyện đã qua, đã khép lại, và ý thức về hồi kết ấy làm cô thấy thỏa mãn, yên lòng. Dần dần, bộ não thoát khỏi cơn mê sảng bắt đầu nhận thức được cảnh vật quanh mình, và cô nhận ra mình đang ở trên một chiếc du thuyền, và chiếc du thuyền đang chuyển động. Chuyển động của chiếc nôi chính là nhịp tròng trành êm ả của con tàu; tiếng gầm ấy là tiếng chân vịt quay; những sắc màu kỳ lạ là ánh mây phản chiếu từ mặt trời khi nó nhô lên trên một bờ biển xa xôi đang lùi dần phía sau đuôi tàu; còn lời ru của mẹ lại chính là tiếng ngâm nga của người gã cầm lái. Suốt cuộc đời mình, Nella đã có vô số trải nghiệm đi du thuyền. Từ làn nước của sông Hudson cho đến những vùng biển xanh thẳm hơn của Địa Trung Hải, cô đã lênh đênh qua mọi mùa và trong mọi kiểu thời tiết. Cô yêu biển, và giờ đây, việc được ở trên mặt nước lại mang đến cho cô cảm giác thật tự nhiên và đúng đắn biết bao. Cô ngẩng đầu định nhìn xung quanh, rồi lại thả lỏng đầu tựa ngược lại: cô mệt mỏi, rã rời; cô chỉ muốn sự cô độc và tĩnh lặng; cô chẳng mưu cầu, chẳng lo âu, chẳng vướng bận trách nhiệm gì cả: có lẽ cả trăm năm đã trôi qua kể từ cuộc gặp gỡ với cô Spencer, và ký ức về cuộc gặp đó dường như đã lùi sâu vào góc khuất xa xôi nhất trong tâm trí cô.

Đó là một chiếc du thuyền nhỏ, và bằng ánh mắt sành sỏi, cô nhận ra ngay nó thuộc về hàng ngũ cao cấp nhất của những chiếc thuyền giải trí. Khi ngả lưng trên chiếc ghế dài trên boong (lúc bấy giờ cô chẳng mảy mò suy đoán xem ai là kẻ đã đưa mình lên đó), cô quan sát mọi chi tiết có thể nhìn thấy được trên tàu. Boong tàu trắng và nhẵn mịn như chính bàn tay cô, với những đường nối chạy dọc theo thân tàu trông giống như những mạch máu xanh. Toàn bộ các chi tiết bằng đồng, từ vòng đệm quanh chiếc ống khói mảnh mai cho đến bề mặt lõm của chiếc la bàn, đều lóa lên như vàng.

Những chiếc cột buồm thon vút dựng đứng theo một góc kiêu kỳ, và hệ thống dây thừng trông tựa như tơ tằm bện. Không có cánh buồm nào được giương lên; du thuyền chạy bằng hơi nước, đạt tốc độ chừng bảy hoặc tám hải lý. Cô ước chừng đây là một con tàu khoảng một trăm tấn hoặc hơn thế, có lẽ được đóng tại Clyde, và tuổi đời không quá hai hoặc ba năm.

Chẳng có ai xuất hiện trên boong ngoại trừ người lái tàu: gã mặc chiếc áo len xanh; nhưng trên áo chẳng có lấy một cái tên hay chữ cái viết tắt nào, cũng chẳng có tên tuổi gì trên những chiếc phao cứu sinh màu trắng buộc quanh dây chằng chính, hay trên chiếc xuồng nhỏ được đánh bóng treo ở cần cẩu bên mạn phải. Cô cất tiếng gọi người đàn ông, rồi gọi lại lần nữa bằng một giọng yếu ớt, nhưng kẻ cầm lái hoàn toàn phớt lờ cô, vẫn tiếp tục tiếng ngâm nga điềm tĩnh của mình như thể trên đời này chẳng còn gì tồn tại ngoài chiếc du thuyền, biển cả, mặt trời và chính hắn.

Rồi ánh mắt cô lướt qua đường nét của dải đất mà họ đang rời xa, và cô lờ mờ nhận ra một ngọn hải đăng cùng một tòa mái vòm lớn màu trắng có hình thù kỳ lạ, mà cô nhận ra đó chính là Kursaal ở Ostend, đối thủ lộng lẫy của cung điện sòng bạc Monte Carlo. Vậy là cô đang rời khỏi Ostend. Những tia nắng mặt trời chiếu rọi lên người cô đầy mơn man, tựa như một liều thuốc hồi sinh. Khắp xung quanh, làn nước đang chuyển mình từ sắc xám kỳ diệu và xanh đậm sang những sắc hồng còn kỳ diệu hơn thế cùng màu xanh ngọc bích mờ ảo, siêu thực; kính vạn hoa kỳ diệu của buổi bình minh vẫn đang diễn ra theo quy luật quen thuộc của nó, chẳng mảy mòn bận tâm đến những thăng trầm của cõi nhân gian.

Đâu đó ở phía xa, cô thoáng thấy một cánh buồm — cánh buồm màu nâu của một chiếc thuyền đánh cá Ostend đang trên đường về nhà sau một đêm cào tôm cá. Rồi tiếng bánh xe nước đập vào mặt nước vọng đến tai cô, và một chiếc tàu hơi nước lù lù lướt qua, chòng chành vụng về giữa những con sóng như một con rùa. Đó là chiếc Swallow đến từ London. Cô có thể thấy vài hành khách trên tàu đang tò mò ngó ra từ lan can phía đuôi. Một cô gái mặc áo mưa vẫy tay ra hiệu với cô, và một cách máy móc, cô giơ tay đáp lại lời chào. Sĩ quan trên đài chỉ huy của chiếc Swallow cất tiếng gọi chiếc du thuyền, nhưng gã cầm lái chẳng thèm đáp lời. Chỉ một phút sau, chiếc Swallow chỉ còn lại là một vết nhòe ở phía xa.

Nella cố ngồi thẳng dậy trên chiếc ghế dài, nhưng cô nhận ra mình chẳng thể làm nổi. Hất tấm thảm đang đắp trên người ra, cô phát hiện ra mình đã bị trói chặt vào ghế bằng một dải băng vải bản rộng. Ngay lập tức, cô bừng tỉnh, hoàn toàn minh mẫn và tức giận; cô hiểu rằng mối nguy hiểm của mình vẫn chưa kết thúc; cô cảm thấy có lẽ chúng chỉ vừa mới bắt đầu. Sự thỏa mãn lười biếng, cảm giác mơ màng về sự bình yên và tĩnh lặng trong cô tan biến hoàn toàn, và cô tự lên dây cót tinh thần để đối mặt với những hiểm nguy của một tình huống nghiêm trọng và đầy khó khăn.

Đúng lúc ấy, một người đàn ông từ dưới khoang bước lên. Hắn khoảng chừng bốn mươi tuổi, mặc bộ đồ xanh hoàn hảo, đầu đội chiếc mũ lưỡi trai kiểu thủy thủ. Hắn lịch sự nhấc mũ chào.

‘Chào cô,’ hắn nói. ‘Buổi bình minh đẹp thật, phải không nào?’ Sự xấc xược đầy tính toán và khôn ngoan trong giọng nói của hắn cứa vào lòng cô đau nhói như một nhát roi khi cô đang bất động vì bị trói trên ghế. Giống như tất cả những người đã quen sống một cuộc đời sung túc, vui vẻ ở những nơi mà tiền tài có thể san bằng mọi trở ngại và luật pháp siết chặt trật tự xã hội, cô thấy thật khó lòng chấp nhận rằng vẫn còn những chốn mà tiền bạc trở nên vô dụng và luật pháp mất hết quyền uy. Chỉ mới hai mươi bốn giờ trước, cô sẽ khẳng định chắc nịch rằng những chuyện kinh hoàng như cô vừa trải qua là điều không thể xảy ra với bất kỳ ai; cô sẽ thản nhiên bàn về nền văn minh, thế kỷ XIX, sự tiến bộ và lực lượng cảnh sát. Nhưng thực tế phũ phàng đang dạy cho cô hiểu rằng bản chất con người muôn đời vẫn thế, và ẩn dưới lớp vỏ bọc an toàn mỏng manh mà những công dân lương thiện chúng ta đang bấu víu ấy, các thế lực tội ác đen tối và mờ ám vẫn ngấm ngầm hoạt động, y như thời kỳ mà người ta chẳng thể bước từ Cheapside đến Chelsea mà không bị bọn cướp trấn lột. Trải nghiệm này đang dạy cho cô bài học ấy một cách thấm thía hơn cả những gì cô có thể thu nhận được từ các phòng ban thám tử ở Paris, London và St Petersburg.

‘Chào cô,’ gã lặp lại, và cô liếc nhìn hắn bằng ánh mắt hằn học, tức giận.

‘Chính là anh!’ cô thốt lên. ‘Anh đấy, Thomas Jackson, nếu đó thực sự là tên anh! Cởi trói cho tôi ra khỏi cái ghế này, rồi tôi sẽ nói chuyện với anh.’ Đôi mắt cô lóe lên giận dữ khi nói, và vẻ khinh miệt ẩn trong ánh nhìn ấy càng tôn lên nét kiều diễm của cô. Thomas Jackson, hay còn gọi là Jules, cựu quản lý sảnh của khách sạn Grand Babylon, vẫn tự cho mình là một kẻ sành sỏi về nhan sắc phụ nữ, và bóng hình của Nella Racksole dội vào hắn như một cú đánh ngây ngất.

‘Với cả lòng vinh hạnh,’ hắn đáp. ‘Tôi suýt quên mất là mình đã trói cô vào ghế để giữ cô khỏi ngã đấy’; và với một động tác nhanh gọn, hắn cởi dải băng. Nella đứng bật dậy, toàn thân run lên vì giận dữ và khinh bỉ.

‘Nào,’ cô nói, trừng trừng nhìn hắn, ‘ý nghĩa của việc này là gì?’

‘Cô ngất đi đấy thôi,’ hắn điềm tĩnh đáp. ‘Có lẽ cô không nhớ nữa.’

Gã đưa tay ra mời cô ngồi xuống chiếc ghế dài với một cử chỉ đầy vẻ lịch thiệp đặc trưng. Nella dẫu không muốn cũng phải thầm thừa nhận rằng gã đàn ông này có phong thái và cốt cách riêng. Sẽ chẳng ai có thể đoán nổi hắn từng là một bồi bàn khách sạn suốt hai mươi năm trời. Vóc dáng cao gầy, dẻo dai cùng dáng đi thong thả, dửng dưng của hắn hệt như dáng điệu của một nhà quý tộc, còn giọng nói thì trầm ấm, kiềm chế và mang đầy uy quyền.

‘Điều đó chẳng liên quan gì đến việc tôi bị bắt cóc lên cái du thuyền này của anh cả.’

‘Đây không phải là du thuyền của tôi,’ hắn nói, ‘nhưng đó chỉ là một chi tiết nhỏ. Còn về vấn đề quan trọng hơn, xin lỗi vì phải nhắc cho cô nhớ rằng chỉ vài tiếng trước thôi, cô đã đe dọa một quý cô trong nhà tôi bằng một khẩu súng lục.’

‘Vậy đó đúng là nhà của anh sao?’

‘Sao lại không chứ? Chẳng lẽ tôi không được phép có nhà riêng hay sao?’ Hắn mỉm cười.

‘Tôi yêu cầu anh quay đầu du thuyền lại ngay lập tức, tức khắc, và đưa tôi trở về.’ Cô cố gắng nói bằng giọng thật kiên quyết.

‘Ồ!’ hắn đáp. ‘Tôi e rằng điều đó là không thể. Tôi ra khơi không phải với mục đích để quay về ngay lập tức đâu.’ Ở những từ cuối, hắn nhại lại một cách mờ nhạt giọng điệu của cô.

‘Khi tôi trở về được,’ cô nói, ‘khi cha tôi biết chuyện này, đó sẽ là một ngày tồi tệ tột cùng đối với anh đấy, ông Jackson ạ.’

‘Nhưng giả sử cha cô không hay biết chuyện đó thì sao—’

‘Ý anh là gì?’

‘Giả sử cô không bao giờ quay về được nữa thì sao?’

‘Ý anh là muốn mang tội sát nhân trên lương tâm chắc?’

‘Nhắc đến chuyện giết người,’ hắn nói, ‘cô suýt chút nữa đã sát hại người bạn của tôi, cô Spencer rồi đấy. Ít nhất thì cô ấy bảo thế.’

‘Cô Spencer có ở trên tàu không?’ Nella hỏi, chợt nhận ra một tia hy vọng mỏng manh từ sự hiện diện có thể có của một người phụ nữ.

‘Cô Spencer không có ở trên tàu. Chẳng có ai ở đây ngoài cô, tôi và một thủy thủ đoàn nhỏ — một thủy thủ đoàn cực kỳ kín miệng, tôi xin nói thêm như vậy.’

‘Tôi chẳng có gì để nói với anh nữa. Tùy anh muốn làm gì thì làm.’

‘Cảm ơn vì sự cho phép của cô,’ hắn nói. ‘Tôi sẽ bảo người mang bữa sáng lên cho cô.’

Hắn bước ra cầu thang dẫn xuống boong dưới và huýt sáo, một cậu bé người da đen liền xuất hiện mang theo khay ca cao. Nella cầm lấy, và không mảy may do dự, cô ném thẳng nó xuống biển. Ông Jackson bước đi vài bước rồi quay lại.

‘Cô có khí phách đấy,’ hắn nói, ‘và tôi ngưỡng mộ khí phách đó. Đó là một phẩm chất hiếm có.’

Cô không đáp lời. ‘Tại sao cô lại cứ thích nhúng tay vào chuyện của tôi cơ chứ?’ hắn nói tiếp. Lại một lần nữa cô giữ im lặng, nhưng câu hỏi ấy lại khiến cô phải suy ngẫm: tại sao cô lại dây dưa vào cái rắc rối kỳ bí này chứ? Việc can thiệp vào những vấn đề nghiêm trọng vốn hoàn toàn trái ngược với lối sống phóng khoáng, tự do như loài bướm hoa của cô. Phải chăng cô hành động chỉ vì khao khát đòi lại công lý và trừng trị cái ác? Hay vì lòng ái mộ phiêu lưu? Hoặc có lẽ, là vì muốn giúp đỡ Hoàng thân Aribert chăng? ‘Tôi chẳng có lỗi gì trong chuyện cô rơi vào hoàn cảnh này đâu,’ Jules tiếp tục. ‘Chính tôi không lôi cô vào đó. Là cô tự chuốc lấy đấy chứ. Cả cô và cha cô — hai người đã tiến nhanh quá mức rồi đấy.’

‘Chuyện đó hãy còn phải xem đã,’ cô lạnh lùng cắt ngang.

‘Đúng thế,’ hắn thừa nhận. ‘Và tôi xin nhắc lại rằng tôi không thể không khâm phục cô — nghĩa là, khi cô không chõ mũi vào chuyện riêng tư của tôi. Đó là điều mà tôi chưa từng dung thứ cho bất kỳ ai — kể cả một kẻ lắm tiền nhiều của, hay thậm chí là một người phụ nữ đẹp.’ Hắn cúi đầu chào. ‘Tôi sẽ nói cho cô nghe dự định của tôi. Tôi định đưa cô đến một nơi an toàn, và giữ cô ở đó cho đến khi các kế hoạch của tôi hoàn tất, và mọi khả năng bị phá bối đã được loại bỏ hoàn toàn. Vừa rồi cô có nhắc đến tội sát nhân. Thật là một ý nghĩ ngây ngô làm sao! Chỉ có mấy kẻ nghiệp dư mới đi hành nghề giết người thôi—’

‘Thế còn Reginald Dimmock thì sao?’ cô nhanh chóng chêm vào.

Hắn khựng lại, vẻ mặt nghiêm nghị.

‘Reginald Dimmock,’ hắn lặp lại. ‘Tôi vẫn tưởng đó là một ca bệnh tim chứ. Để tôi bảo người mang thêm ca cao lên cho cô nhé. Tôi chắc là cô đói lắm rồi đấy.’

‘Tôi thà chết đói còn hơn là chạm vào đồ ăn của anh,’ cô nói.

‘Đúng là một sinh linh quả cảm!’ hắn lẩm bẩm, mắt dán chặt vào gương mặt cô. Vẻ đẹp kiêu kỳ, ngạo nghễ tuyệt trần của cô đã đánh gục hắn. ‘Ồ!’ hắn nói, ‘nếu làm vợ tôi thì cô sẽ tuyệt vời biết bao!’ Hắn bước lại gần cô hơn. ‘Cô và tôi, cô Racksole ạ, nhan sắc và sự giàu có của cô cùng trí tuệ của tôi — chúng ta có thể chinh phục cả thế giới. Hiếm có người đàn ông nào xứng đáng với cô, nhưng tôi là một trong số ít đó. Lắng nghe này! Cô hoàn toàn có thể chọn một con số phận tốt hơn thế. Hãy cưới tôi đi. Tôi là một nhân vật lớn; và tôi sẽ còn lớn mạnh hơn nữa. Tôi tôn sùng cô. Hãy kết hôn với tôi, tôi sẽ cứu mạng cô. Mọi chuyện rồi sẽ ổn cả thôi. Tôi sẽ làm lại từ đầu. Quá khứ sẽ trôi đi như thể chưa từng tồn tại.’

‘Chuyện này có vẻ hơi đường đột đấy — Jules ạ,’ cô nói với một nụ cười đầy vẻ khinh miệt cay đắng.

‘Cô lại mong đợi tôi phải cư xử theo khuôn phép cũ kỹ chắc?’ hắn vặn lại. ‘Tôi yêu cô.’

‘Cứ cho là thế đi,’ cô nói, coi như để chiều theo lý luận của hắn. ‘Vậy còn người vợ hiện tại của anh sẽ ra sao đây?’

‘Vợ hiện tại của tôi ư?’

‘Đúng thế, cô Spencer ấy, theo như người ta gọi.’

‘Cô ta nói với cô tôi là chồng cô ta à?’

‘Nhân tiện thì cô ta có nói.’

‘Cô ta không phải.’

‘Có thể cô ta không phải thật. Dù sao đi nữa, tôi nghĩ mình vẫn không muốn cưới anh đâu.’ Nella đứng sững như một bức tượng đài của sự khinh bỉ trước mặt hắn.

Hắn tiến lại gần cô hơn nữa. ‘Vậy thì hãy cho tôi một nụ hôn đi; chỉ một nụ hôn thôi — tôi không đòi hỏi gì hơn; một nụ hôn từ đôi môi ấy, và cô sẽ được tự do. Có những kẻ đã tự hủy hoại đời mình chỉ vì một nụ hôn. Tôi cũng vậy.’

‘Đồ hèn nhát!’ cô thét lên.

‘Hèn nhát!’ hắn lặp lại. ‘Tôi hèn nhát ư? Vậy thì tôi sẽ làm kẻ hèn nhát, và cô sẽ phải hôn tôi cho dù cô có muốn hay không.’

Hắn đặt một tay lên vai cô. Khi cô co người lại né tránh đôi mắt đầy dục vọng của hắn cùng một tiếng thét vô thức, một bóng người từ chiếc xuồng nhỏ cách đó vài bước chân liền chồm tới. Chỉ với một cú đấm duy nhất, nhắm trúng ngay tai ông Jackson, gã ngã ngửa ra bất tỉnh nhân sự trên boong tàu. Hoàng thân Aribert xứ Posen đứng sững phía trên hắn với một khẩu súng lục trong tay. Đó có lẽ là sự ngạc nhiên lớn nhất trong cả cuộc đời của ông Jackson.

‘Xin đừng hoảng sợ,’ Hoàng thân nói với Nella, ‘sự có mặt của tôi ở đây là điều đơn giản nhất trên đời, và tôi sẽ giải thích ngay sau khi xử lý xong gã này.’

Nella chẳng biết nghĩ ra gì để nói, nhưng cô chú ý đến khẩu súng lục trên tay Hoàng thân.

‘Sao cơ,’ cô nhận xét, ‘đấy là khẩu súng của tôi mà.’

‘Đúng vậy,’ chàng đáp, ‘và tôi cũng sẽ giải thích cả điều đó nữa.’

Gã cầm lái chẳng thèm bận tâm mảy may đến khung cảnh vừa diễn ra.