Tôi bước lên hòn đảo xa lạ này với một nỗi niềm xúc động khôn nguôi: nơi đây rất có thể là lãnh địa của một bộ tộc dã man và tàn ác, và tôi thầm chột dạ tự hỏi liệu có khôn ngoan không khi đem ba đứa con trai còn lại ra liều lĩnh dấn thân vào cuộc tìm kiếm đầy hiểm nguy và vô định để chuộc lại những người thân yêu đã thất lạc. Phải chi tôi được chứng kiến vợ và con mình trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay, có lẽ tôi đã chịu đựng nỗi tang tóc này với sự phó thác đầy kính Chúa; khi ấy, tôi đã có thể đoan chắc rằng họ đang hạnh phúc trong vòng tay của Đấng Tối Cao. Thế nhưng, nghĩ đến cảnh họ rơi vào tay những kẻ dã man thờ cúng tà thần, những kẻ có thể đày đọa họ qua muôn vàn cực hình tàn khốc rồi sát hại, máu trong người tôi như đông đặc lại. Tôi liền hỏi các con rằng chúng có đủ dũng khí để tiếp tục theo đuổi cuộc hành trình đầy gian khổ và hiểm nguy mà chúng ta đã khởi sự hay không. Tất cả đều lớn tiếng tuyên bố rằng thà chết chứ nhất quyết không chịu từ bỏ việc tìm kiếm mẹ và em. Thậm chí Fritz, cùng với Ernest và Jack, còn khẩn khoản xin tôi cho phép chúng quay trở về đảo phòng khi những người lưu lạc tự tìm đường về mà lại hoảng hốt khi thấy nơi đó hoang vắng; cậu bé cũng xin tôi để lại cho mình vũ khí và các vật phẩm để giao thương với thổ dân, đồng thời cam kết sẽ hành động thật thận trọng và khôn ngoan để tôi không phải bận lòng lo lắng.

Tôi trấn an con rằng cha không hề hoài nghi lòng dũng khí và sự thận trọng của con, nhưng tôi chỉ cho nó thấy việc hy vọng thổ dân tự nguyện trả lại những nạn nhân của họ, hay việc tự thân trốn thoát là điều hão huyền đến nhường nào. Hơn nữa, dẫu con có gặp được họ ở chốn này và thành công cứu người đi chăng nữa, thì làm sao con có thể đưa những báu vật vừa tìm lại được trở về hòn đảo?

“Không, các con của ta,” tôi nói, “tất cả chúng ta sẽ cùng nhau tìm kiếm, với niềm tin rằng Chúa sẽ phù hộ cho mọi nỗ lực của chúng ta.”

“Và có lẽ chuyện đó sẽ đến sớm hơn chúng ta tưởng,” Ernest nói. “Biết đâu họ đang ở ngay trên hòn đảo này.”

Jack toan chạy biến đi tìm kiếm ngay tức khắc, nhưng tôi đã gọi đứa con hiếu động của mình lại để cùng bàn bạc kế hoạch cho chu đáo. Tôi đề xuất hai người ở lại canh gác bờ biển, trong khi hai người còn lại sẽ thâm nhập vào sâu trong đất liền. Việc đầu tiên cần phải xác định là hòn đảo này có người sinh sống hay không, và điều đó có thể thực hiện dễ dàng bằng cách trèo lên một ngọn cây cao phóng tầm mắt quan sát khắp vùng, để xem có dấu vết nào của người bản xứ, có túp lều hay khói lửa nào không. Bất cứ ai phát hiện ra điều gì phải ngay lập tức báo cho những người còn lại, để chúng ta có thể tập trung toàn lực đến giải cứu người thân. Nếu không có dấu hiệu nào cho thấy hòn đảo có người ở, chúng ta sẽ rời đi ngay lập tức để tìm kiếm ở nơi khác. Ai nấy đều muốn tham gia nhóm thám hiểm. Cuối cùng, Ernest đồng ý ở lại cùng tôi để canh chừng những động tĩnh từ phía biển. Trước khi phân tán, tất cả chúng ta đều quỳ xuống cầu xin Chúa ban phước cho công cuộc của mình. Fritz và Jack, vốn là những kẻ nhanh nhẹn nhất, sẽ thám sát sâu trong nội địa của hòn đảo và quay về báo tin ngay khi có thể. Để phòng hờ mọi tình huống, tôi giao cho chúng một chiếc túi săn đựng đầy đồ chơi, món trinket lấp lánh và những đồng tiền xu để làm hài lòng thổ dân; tôi cũng bắt chúng mang theo một ít lương thực. Fritz mang theo khẩu súng sau khi hứa với tôi rằng nó sẽ không nổ súng trừ phi phải bảo vệ mạng sống, kẻo tiếng súng sẽ làm thổ dân hoảng sợ và thúc giục họ đem những tù nhân đi nơi khác. Jack mang theo chiếc lòng lọng, rồi cả hai lên đường trong lời chúc phúc của chúng tôi, đồng hành cùng chúng là chú chó Turk dũng cảm — con vật mà tôi đặt rất nhiều kỳ vọng trong việc đánh hơi tìm người chủ nữ của nó và cả cô chó Flora nếu cô vẫn còn ở cùng với những người bạn của mình.

Ngay khi bóng chúng khuất dạng, Ernest và tôi bắt đầu quay sang tìm cách che giấu chiếc xuồng lớn của chúng tôi thật kỹ để tránh bị phát hiện. Chúng tôi hạ các cột buồm xuống, cẩn thận cất giấu chiếc rương quý giá chứa kho bạc, lương thực và thuốc súng vào sâu dưới boong tàu. Do thủy triều xuống thấp, chúng tôi đã phải rất vất vả mới đưa được chiếc xuồng lách vào phía sau một mảng đá — nơi che khuất hoàn toàn tầm nhìn từ hướng đất liền, nhưng vẫn có thể nhìn thấy từ ngoài khơi xa. Ernest gợi ý rằng chúng ta nên dùng cành cây phủ kín mít chiếc xuồng để nó trông chẳng khác gì một bụi rậm; thế là chúng tôi lập tức bắt tay vào việc chặt cành cây bằng hai chiếc rìu tìm thấy trong rương, thứ mà chúng tôi đã nhanh chóng lắp cán vào. Chúng tôi cũng tìm thấy một chiếc đinh ghim sắt lớn, và Ernest đã dùng búa cùng vài mẩu gỗ để đóng chặt nó vào vách đá làm cọc buộc xuồng. Chúng tôi gặp không ít khó khăn trong việc tìm kiếm những cành cây vừa tầm với; ven bờ có rất nhiều cây cối, nhưng phần thân của chúng lại trụi lá. Cuối cùng, cách đó một quãng, chúng tôi tìm thấy một bụi rậm khá lớn mọc đầy một loài cây thân gỗ rất đẹp mà Ernest nhận ra là một dạng cây trinh nữ (mimosa). Thân của loài cây này cằn cỗi và sần sùi, cao chừng ba đến bốn thước, xòe rộng các cành theo phương ngang với bộ lá tuyệt đẹp đan cài dày đặc đến mức những loài thú nhỏ làm tổ trong các bụi cây này buộc phải mở những lối đi có mái che xuyên qua khối thảm thực vật chằng chịt ấy.

Ngay nhát rìu đầu tiên giáng xuống, vô số sinh vật nhỏ bé xinh xắn từ tứ phía ào ạt tuôn ra. Chúng trông giống như loài chuột túi kangaroo trên hòn đảo của chúng tôi, nhưng có kích thước nhỏ hơn, thanh thoát hơn và nổi bật bởi bộ da đẹp đẽ mang những sọc vằn hệt như loài ngựa vằn.

“Kia là loài chuột túi vằn,” Ernest kêu lên, “từng được mô tả trong các ký sự thám hiểm của Péron. Thèm quá, ước gì mình bắt được một con. Con cái hẳn phải có chiếc túi trước bụng để chứa con non.”

Cậu nằm rạp xuống thật im lìm ngay cửa bụi cây, và chẳng mấy chốc đã tóm được hai con vừa nhảy thót ra gần như lọt thỏm vào vòng tay mình. Loài vật này nhát gan không kém gì loài thỏ đồng ở quê nhà. Chúng vùng vẫy tìm đường trốn chạy, nhưng Ernest đã ôm chặt lấy không buông. Một con là con cái, trước bụng đang mang theo một con non liền được con trai tôi khéo léo bế ra ngoài. Đó là một sinh vật nhỏ bé duyên dáng với bộ da giống hệt mẹ nhưng rực rỡ hơn nhiều, cùng những cử động đầy ngộ nghĩnh, uyển chuyển. Người mẹ tội nghiệp lúc này không màng đến việc tẩu thoát nữa; mọi khao khát của nó dường như chỉ là lấy lại đứa con và đặt nó về lại chiếc túi an toàn. Cuối cùng, nó đã tóm được con non và cẩn thận cất vào chỗ kín. Thế nhưng, bản năng trỗi dậy thúc giục nó trốn chạy quá mạnh mẽ khiến Ernest suýt không giữ nổi. Cậu rất muốn giữ lại và thuần hóa con vật, bèn xin phép tôi dọn sạch một chiếc rương để làm ổ cho nó rồi đem lên xuồng chở đi; thế nhưng tôi đã kiên quyết từ chối. Tôi giải thích cho con hiểu về sự bất định trong hành trình trở về đảo của chúng ta, cùng sự bất cẩn khi ôm thêm gánh nặng vào người, và tôi nói thêm rằng: “Chắc chắn là con không nỡ nhìn con vật tội nghiệp này phải chết vì đóm đóm đói khát và giam cầm trong khi chính mẹ con cũng đang là tù nhân đấy chứ?”

Đôi mắt Ernest ngấn lệ, và cậu tuyên bố mình sẽ không tàn nhẫn đến mức giữ một người mẹ khốn khổ trong cảnh tù đày. “Đi đi, sinh vật xinh đẹp,” cậu nói vừa thả con vật ra, “và cầu mong mẹ ta cũng gặp được nhiều may mắn như mày.” Chẳng mấy chốc, nó đã tận dụng cơ hội từ lòng tốt của cậu để nhảy phắt đi cùng với báu vật của mình.

Chúng tôi tiếp tục chặt những cành cây trinh nữ; nhưng vì chúng quá quấn quýt vào nhau còn tán lá lại quá mảnh mai, nên cả hai thống nhất sẽ đi mở rộng phạm vi tìm kiếm những cành cây sum suê hơn.

Khi chúng tôi rời xa bờ biển, phong cảnh dần trở nên màu mỡ hơn: chúng tôi bắt gặp nhiều loài cây lạ không có quả, nhưng một số lại nở rộ những chùm hoa thơm ngát. Ernest như cá gặp nước, cậu muốn thu thập và nghiên cứu tất cả để tìm hiểu tên gọi của chúng, dựa vào sự tương đồng với các loài thực vật khác hoặc từ những mô tả mà cậu từng đọc qua. Cậu nghĩ mình đã nhận ra cây tràm (melaleuca), một vài loài trinh nữ khác, và cây thông Virginia với những cành lá to và dày nhất. Chúng tôi chất đầy người những gì có thể mang theo, và chỉ sau hai, ba chuyến đi, chúng tôi đã thu gom đủ cành lá để che phủ chiếc thuyền cũng như dựng một mái che cho chính mình nếu lỡ phải qua đêm trên bờ. Tôi đã dặn dò các con rằng dù thế nào đi nữa, cả hai cũng phải quay về trước khi trời tối; và nếu xuất hiện dù chỉ là một tia hy vọng nhỏ nhoi, một đứa phải chạy thật nhanh về báo tin cho chúng tôi. Nỗi sợ lớn nhất của tôi là chúng có thể bị lạc đường giữa chốn hoang vu xa lạ này: chúng có thể đụng độ đầm lầy, hồ nước hay những khu rừng rậm rạp rối rắm; từng khoảnh khắc trôi qua đều khiến tôi thắt tim lại với muôn vàn mối nguy mới, và chưa từng có ngày nào lại dài đằng đẵng đến thế. Ernest tìm đủ mọi cách để an ủi và khích lệ tôi; tuy nhiên, sự lạc quan vốn có của tuổi trẻ khiến cậu không thể mãi bận lòng vì một nỗi u buồn. Cậu khuây khỏa tâm trí bằng cách chuyển sang tìm kiếm những sản vật biển phủ đầy trên các mác đá: rong biển, những thảm rêu mang sắc màu rực rỡ nhất, hay đủ loại trùng trinh (zoophytes) lần lượt thu hút sự chú ý của cậu. Cậu mang chúng đến khoe tôi với vẻ tiếc nuối khôn nguôi vì không thể bảo quản chúng lại được.

“Ôi! Giá mà mẹ thân yêu của con được ngắm nhìn chúng,” cậu thốt lên, “hoặc nếu Fritz biết vẽ, thì Francis chắc chắn sẽ thích thú biết bao!”

Điều này lại khơi gợi nỗi niềm sầu muộn của chúng tôi, và sự bất an trong lòng tôi ngày một dâng cao.