Khoảng ba mươi năm trước, cô Maria Ward ở Huntingdon, với số vốn chỉ có bảy nghìn bảng, đã may mắn quyến rũ được ngài Sir Thomas Bertram ở Mansfield Park, thuộc hạt Northampton, và nhờ đó bước lên hàng phu nhân tước sĩ, tận hưởng mọi sự thoải mái cùng vị thế của một cơ ngơi đường bệ và nguồn thu nhập lớn. Khắp vùng Huntingdon trầm trồ trước mối lương duyên hào phóng ấy, và đến chính người bác làm luật sư của cô cũng phải thừa nhận rằng cô hãy còn kém ít nhất ba nghìn bảng so với bất kỳ yêu sách chính đáng nào để với tới ngài. Cô có hai người em gái có thể nhờ cậy vào bước thăng tiến này; và những ai quen biết cho rằng cô Ward và cô Frances xinh đẹp chẳng kém gì cô Maria, đều không ngần ngại tiên đoán rằng họ cũng sẽ kết hôn với những lợi thế xấp xỉ như vậy. Nhưng thế gian này chắc chắn không có nhiều nam nhân giàu có đến thế để xứng đôi với những người phụ nữ xinh đẹp. Hết sáu năm trời, cô Ward đành phải chấp nhận gắn bó với mục sư Mr. Norris – một người bạn của anh rể cô, hầu như chẳng có chút tài sản riêng nào; còn cô Frances thì phận số lại càng éo le hơn.
Thực ra, cuộc hôn nhân của cô Ward khi đến hồi ngã ngũ cũng không có gì đáng chê trách: ngài Sir Thomas đã rộng lòng ban cho người bạn của mình một bổng lộc xứ đạo tại Mansfield; và vợ chồng Mr. Norris đã bắt đầu con đường hạnh phúc gia đình với mức thu nhập ngấp nghé một nghìn bảng một năm. Thế nhưng cô Frances lại kết hôn, theo cách nói thông thường, là để chống lại gia đình; và khi chọn một viên trung úy thủy quân lục chiến không học thức, không tài sản, không họ hàng thân thích, cô đã thực hiện điều đó một cách triệt để nhất. Khó mà có được một cuộc lựa chọn nào bất hạnh hơn thế. Ngài Sir Thomas Bertram vốn là người có thế lực, và xuất phát từ cả nguyên tắc lẫn lòng tự trọng – từ mong muốn chung là làm điều phải và khao khát thấy tất cả những người có liên quan đến mình đều sống trong hoàn cảnh đáng kính trọng – ngài rất sẵn lòng dùng sức ảnh hưởng ấy vì lợi ích của em vợ; ng nhưng ngạch nghề của người chồng lại là thứ mà mọi thế lực cũng đành chịu bó tay; và trước khi ngài kịp nghĩ ra cách khác để giúp đỡ họ, một sự rạn nứt tuyệt đối giữa các chị em đã xảy ra.
Đó là kết quả tất yếu từ cung cách hành xử của mỗi bên, thứ mà một cuộc hôn nhân thiếu suy nghĩ hầu như luôn mang lại. Để tránh phải nghe những lời can ngăn vô ích, Mrs. Price chẳng hề viết thư báo tin cho gia đình về chuyện đó cho đến khi đã thực sự kết hôn. Lady Bertram, một phụ nữ có tâm hồn phẳng lặng, tính tình vô cùng dễ dãi và biếng nhác, vốn có thể chỉ cần từ mặt em gái và chẳng moy mảy bận tâm đến chuyện đó nữa; nhưng Mrs. Norris lại mang một bản tính xốc vác, không thể thấy yên lòng nếu chưa viết một lá thư dài đầy phẫn nộ gửi cho Fanny, vạch trần sự dại dột trong hành vi của cô và đe dọa cô về mọi hậu quả tai hại có thể xảy ra. Đến lượt mình, Mrs. Price cảm thấy bị tổn thương và giận dữ; và một bức thư hồi đáp với những lời lẽ cay độc dành cho từng người chị, cùng những lời bóng gió thiếu tôn trọng đối với lòng tự kiêu của ngài Sir Thomas mà Mrs. Norris không tài nào giữ kín nổi, đã chấm dứt mọi mối liên lạc giữa họ trong một thời gian dài.
Nhà cửa của họ cách xa nhau, và những vòng tròn xã hội họ bước vào lại quá đổi khác biệt, hầu như đã tước đi khả năng hay biết về sự tồn tại của nhau suốt mười một năm sau đó; hoặc ít ra, điều đó khiến ngài Sir Thomas phải lấy làm lạ mỗi khi Mrs. Norris thỉnh thoảng lại báo tin bằng giọng đầy bực bội rằng Fanny vừa đẻ thêm một đứa con nữa. Thế nhưng, đến cuối năm thứ mười một, Mrs. Price không còn đủ khả năng để nuôi dưỡng lòng kiêu hãnh hay sự hờn giận nữa, cũng chẳng thể bỏ lỡ bất kỳ mối liên hệ nào có khả năng giúp ích cho mình. Một gia đình đông đúc và ngày một nảy nở thêm, người chồng mất sức lao động chiến đấu nhưng vẫn vô cùng hào hứng với hội hè và rượu ngon, cùng một khoản thu nhập vô cùng nhỏ nhoi để trang trải mọi nhu cầu, đã khiến cô khao khát tìm lại những người bạn mà mình từng bất cẩn hắt hủi; và cô đã gửi cho Lady Bertram một bức thư bày tỏ biết bao sự ăn năn và tuyệt vọng, kể lể về số lượng con cái quá ư dư dã cùng sự thiếu thốn đủ điều, khiến tất cả bọn họ không khỏi xiêu lòng mà hướng về một sự hòa giải.
Cô đang chuẩn bị cho lần sinh nở thứ chín; và sau khi than thở về hoàn cảnh ấy, cùng lời khẩn khoản mong họ chiếu cố làm cha mẹ đỡ đầu cho đứa con sắp chào đời, cô không thể che giấu việc cô cảm thấy họ quan trọng nhường nào đối với tương lai nuôi dưỡng tám đứa con đang nanh nọc ở đời. Đứa con lớn của cô là một bé trai mười tuổi, một cậu nhóc đầy khí phách, hằng ao ước được bước ra ngoài bươn chải với đời; nhưng cô biết làm sao đây? Liệu có chút may mắn nào để sau này cậu bé có thể giúp ích cho ngài Sir Thomas trong việc quản lý điền trang ở Tây Ấn của ngài không? Chẳng có vị trí nào là quá thấp kém đối với cậu cả; hay ngài Sir Thomas nghĩ sao về Woolwich? Hoặc làm cách nào để đưa một cậu bé sang phương Đông?
Bức thư không phải là không mang lại kết quả. Nó tái lập lại hòa bình và lòng nhân ái. Ngài Sir Thomas gửi những lời khuyên nhủ và bày tỏ thiện chí đầy thân tình, Lady Bertram gửi tiền cùng đồ sơ sinh, còn Mrs. Norris thì đảm nhận việc viết thư.
Đó là những tác động nhãn tiền, và trong vòng một năm, một lợi ích to lớn hơn đã đến với Mrs. Price từ chuyện đó. Mrs. Norris thường thỏ thẻ với những người khác rằng bà không thể nào gạt người em gái tội nghiệp cùng gia đình con bé ra khỏi tâm trí, và rằng dẫu tất cả bọn họ đã làm rất nhiều cho cô ấy, bà vẫn thấy mình muốn làm nhiều hơn nữa; và cuối cùng bà đành phải thừa nhận ước muốn của mình là mong sao cô Price khốn khổ được giải tỏa khỏi gánh nặng và chi phí nuôi nấng một đứa con trong số đàn con đông đúc ấy. "Hay là chúng ta cùng nhau đứng ra gánh vác việc nuôi nấng đứa con gái lớn của con bé nhỉ, một cô bé nay đã lên chín, ở độ tuổi cần sự quan tâm chăm sóc nhiều hơn mức mà người mẹ tội nghiệp kia có thể lo nổi? Công sức và tiền bạc chúng ta bỏ ra chẳng thấm tháp gì so với lòng nhân đức của việc làm đó." Lady Bertram lập tức đồng tình. "Tôi nghĩ chúng ta chẳng thể làm gì tốt hơn thế," bà nói; "nào, hãy đón con bé lên đây."
Ngài Sir Thomas không thể đưa ra sự đồng thuận ngay lập tức và vô điều kiện như vậy. Ngài cân nhắc và do dự;—đó là một trọng trách lớn lao;—một cô bé được nuôi dạy như thế phải được chu cấp đầy đủ, bằng không thì việc bứt con bé khỏi gia đình chẳng phải là nhân đức mà lại là tàn ác. Ngài nghĩ đến bốn đứa con của chính mình, đến hai cậu con trai, đến những mối tình trắc trở giữa các họ hàng, vân vân;—nhưng ngài vừa chầm chậm bắt đầu nêu lên những mối bận tâm của mình, Mrs. Norris đã chen ngang để đáp lại tất cả, dù chúng đã được nói ra hay chưa.
“Ngài Sir Thomas thân mến của tôi, tôi hoàn toàn hiểu ý ngài, và đánh giá cao sự hào hiệp cùng sự tế nhị trong những suy nghĩ của ngài, vốn dĩ hoàn toàn nhất quán với cách cư xử chung của ngài; và tôi hoàn toàn đồng tình với ngài về mặt nguyên tắc trong việc phải làm mọi thứ có thể để chu cấp cho một đứa trẻ mà chúng ta đã phần nào tự tay nhận lấy trách nhiệm; và tôi chắc chắn mình sẽ là người cuối cùng trên đời tiếc rẻ một chút sức lực trong dịp này. Chẳng có đứa con nào của riêng mình, khi có chút việc nhỏ nhặt nào cần ban phát, tôi biết trông vào đâu ngoài con cái của các chị em mình chứ? —và tôi tin chắc Mr. Norris cũng là người rất công minh—nhưng ngài biết đấy, tôi là người ít lời và ít hứa hẹn. Đừng vì một chút chuyện nhỏ mà để bị dọa dẫm đến mức chùn bước trước một việc thiện. Hãy cho một cô bé được ăn học, rồi đưa con bé đàng hoàng bước chân vào xã hội, mười ăn một là con bé sẽ có phương cách tự lập vững vàng mà chẳng tốn thêm xu nào của ai nữa. Một người cháu gái của chúng ta, ngài Sir Thomas ạ, tôi có thể nói thế, hoặc ít ra là cháu của ngài, sẽ lớn lên ở vùng này với rất nhiều lợi thế. Tôi không dám bảo con bé sẽ xinh đẹp như các chị họ của nó. Tôi dám chắc là không; nhưng nó sẽ được bước vào tầng lớp thượng lưu ở vùng này trong những điều kiện vô cùng thuận lợi, theo mọi xác suất ở đời, sẽ giúp con bé có được một chốn gá nghĩa đàng hoàng. Ngài đang nghĩ đến các con trai của mình—nhưng ngài há chẳng biết rằng, trên đời này, điều đó là ít có khả năng xảy ra nhất, khi chúng lớn lên cùng nhau hệt như anh em một nhà hay sao? Điều đó xét về mặt đạo đức là bất khả thi. Tôi chưa từng thấy một trường hợp nào như thế. Trên thực tế, đó là cách duy nhất chắc chắn để ngăn chặn một mối quan hệ nam nữ. Cứ giả định con bé là một thiếu nữ xinh đẹp, và được Tom hay Edmund nhìn thấy lần đầu tiên vào bảy năm nữa, tôi dám cá là sẽ có chuyện rắc rối xảy ra. Chỉ riêng ý nghĩ về việc con bé phải chịu cảnh lớn lên xa cách tất cả chúng ta trong sự nghèo khó và ghẻ lạnh thôi, cũng đủ khiến bất kỳ cậu con trai ngọt ngào, tốt tính nào đâm ra yêu tha thiết rồi. Nhưng hãy nuôi dạy con bé cùng chúng từ lúc này, và dẫu có cho rằng con bé mang nhan sắc đẹp tựa thiên thần đi nữa, thì đối với cả hai thằng nó, con bé cũng chẳng bao giờ vượt quá phận làm em.”
“Có rất nhiều điều hợp lý trong những gì mình vừa nói,” ngài Sir Thomas đáp, “và còn lâu ta mới ném ra bất kỳ trở ngại viển vông nào ngáng đường một kế hoạch vốn dĩ rất phù hợp với hoàn cảnh của mỗi bên. Ta chỉ muốn lưu ý rằng không nên xem đây là chuyện đơn giản, và để nó thực sự mang lại ích lợi cho Mrs. Price, đồng thời giữ thể diện cho chính chúng ta, chúng ta phải đảm bảo cho đứa trẻ, hoặc tự xem mình có trách nhiệm đảm bảo cho con bé sau này tùy theo hoàn cảnh phát sinh, một sự chu cấp xứng đáng với tầng lớp tiểu thư khuê nữ, nhỡ khi chẳng có mối lương duyên nào xuất hiện như những gì chị đang kỳ vọng một cách đầy lạc quan.”
“Tôi hoàn toàn hiểu ý ngài,” Mrs. Norris kêu lên, “ngài luôn là hiện thân của sự hào hiệp và chu đáo, và tôi tin chắc chúng ta sẽ chẳng bao giờ bất đồng về điểm này. Bất cứ điều gì tôi có thể làm, như ngài thừa biết đấy, tôi luôn sẵn lòng làm vì lợi ích của những người tôi yêu thương; và, dẫu tôi chưa bao giờ có thể dành cho cô bé này dù chỉ một phần trăm tình cảm tôi dành cho những đứa con thân yêu của ngài, hay xem con bé là máu mủ của riêng mình dưới bất kỳ khía cạnh nào, tôi sẽ tự khinh bỉ chính mình nếu tỏ ra ghẻ lạnh con bé. Chẳng phải nó là con của em gái tôi sao? Và tôi nỡ lòng nào nhìn nó chịu cảnh thiếu thốn trong khi bản thân vẫn còn một miếng bánh để chia sẻ? Ngài Sir Thomas thân mến, dẫu tôi mang muôn vàn khiếm khuyết nhưng tôi có một trái tim ấm áp; và dẫu nghèo khó, tôi thà tự tusng thiếu những nhu yếu phẩm của cuộc đời còn hơn là làm một điều kém phần cao thượng. Thế nên, nếu ngài không phản đối, ngày mai tôi sẽ viết thư cho người em gái tội nghiệp của mình và đưa ra lời đề nghị; và ngay khi mọi việc được định đoạt, tôi xin cam kết sẽ đưa con bé đến Mansfield; ngài sẽ chẳng phải bận tâm gì sất. Còn rắc rối của riêng tôi, ngài biết đấy, tôi chẳng bao giờ màng tới. Tôi sẽ cử Nanny đến Luân Đôn một chuyến, và con bé có thể trọ nhờ ở nhà người họ hàng làm nghề đóng yên cương, rồi hẹn gặp con bé ở đó. Họ có thể dễ dàng đưa con bé từ Portsmouth lên thành phố bằng xe ngựa, dưới sự trông nom của bất kỳ người đáng kính nào vô tình đi chuyến đó. Tôi dám chắc lúc nào cũng có một người vợ thương gia uy tín nào đó đang lên thành phố.”
Ngoại trừ cuộc tấn công nhằm vào người họ hàng của Nanny, ngài Sir Thomas không còn đưa ra sự phản đối nào nữa, và một điểm hẹn đáng kính hơn tuy kém phần tiết kiệm hơn đã được thay thế cho phù hợp, mọi thứ được xem như đã ngã ngũ, và niềm vui của một kế hoạch nhân đức nhường ấy đã bắt đầu được tận hưởng. Việc phân chia những cảm xúc thỏa mãn lẽ ra không nên cồng kềnh như thế tính theo lẽ công bằng nghiêm ngặt; bởi vì ngài Sir Thomas hoàn toàn quyết tâm trở thành một người bảo trợ thực sự và trước sau như một đối với đứa trẻ được chọn, còn Mrs. Norris thì hoàn toàn không có ý định bỏ ra bất kỳ chi phí nào dẫu là nhỏ nhất cho việc nuôi dưỡng con bé. Chừng nào còn có thể đi lại, nói năng và lo toan, bà tỏ ra vô cùng nhân từ, và chẳng ai giỏi hơn bà trong việc chỉ bảo người khác phải hào phóng ra sao; thế nhưng lòng tham tiền của bà cũng ngang ngửa với niềm đam mê điều khiển người khác, và bà rành rẽ việc giữ lại hầu bao của chính mình chẳng kém gì việc tiêu pha tiền của bạn bè. Kết hôn với mức thu nhập eo hẹp hơn những gì bản thân từng hằng mong đợi, ngay từ đầu bà đã tưởng tượng ra một lằn ranh tiết kiệm vô cùng ngặt nghèo; và điều vốn khởi nguồn từ sự thận trọng, chẳng mấy chốc đã lớn lên thành một lựa chọn, như một đối tượng cho thứ sự quan tâm cần thiết mà chẳng có đứa trẻ nào có thể bù đắp nổi.
Nếu có một gia đình phải lo toan chu cấp, có lẽ Mrs. Norris đã chẳng thể dành dụm được đồng nào; nhưng vì chẳng vướng bận điều gì loại ấy, chẳng có gì cản trở sự keo kiệt của bà, hay làm giảm đi niềm an ủi khi mỗi năm lại góp thêm một khoản vào nguồn thu nhập mà họ chưa từng tiêu xài hết. Dưới thứ nguyên tắc mê muội ấy, chẳng bị lung lay bởi bất kỳ tình cảm thực sự nào dành cho em gái, bà chẳng thể nhắm tới điều gì cao hơn ngoài uy danh là kẻ khởi xướng và sắp đặt một công tác từ thiện tốn kém đến thế; dẫu cho có lẽ bà chẳng mấy thấu hiểu bản thân khi đi bộ về nhà xứ sau cuộc trò chuyện này, trong niềm tin hạnh phúc rằng mình là người chị và người bác có tâm hồn hào phóng nhất trên đời.
Khi chủ đề ấy được đưa ra bàn lại lần nữa, những dự định của bà được giải thích tường tận hơn; và để đáp lại câu hỏi điềm tĩnh của Lady Bertram rằng “Con bé sẽ đến đâu trước tiên hở chị, đến chỗ chị hay chỗ chúng em?”, ngài Sir Thomas không khỏi ngạc nhiên khi nghe rằng Mrs. Norris hoàn toàn không có khả năng gánh vác bất kỳ phần trách nhiệm cá nhân nào đối với con bé. Ngài từng nghĩ rằng sự có mặt của con bé sẽ là một sự bổ sung vô cùng hoan hỉ tại nhà xứ, là một bạn đồng hành đáng ao ước cho người bác gái không có con cái; nhưng ngài nhận ra mình đã hoàn toàn lầm tưởng. Mrs. Norris lấy làm tiếc phải nói rằng việc cô bé ở lại chỗ họ, ít nhất là theo tình hình hiện tại, là điều hoàn toàn không thể bàn tới. Tình trạng sức khỏe dở dở ương ương của tội nghiệp Mr. Norris khiến điều đó trở thành bất khả thi: ông ấy vốn chẳng thể chịu nổi tiếng ồn của trẻ con cũng giống như việc bay lượn vậy; nếu quả thực ông ấy có thể bình phục khỏi chứng gót chân thì lại là chuyện khác: khi đó bà sẽ rất vui lòng thay phiên gánh vác và chẳng màng đến sự bất tiện; nhưng lúc này đây, tội nghiệp Mr. Norris ngốn sạch từng khoảnh khắc thời gian của bà, và ngài ấy mà nghe nhắc đến chuyện đó thôi chắc chắn sẽ phát điên lên mất.
“Thế thì con bé nên đến chỗ chúng ta,” Lady Bertram điềm tĩnh cất lời. Sau một thoáng dừng lại, ngài Sir Thomas trang trọng nói thêm, “Ừm, hãy để nhà chúng ta làm chốn đi về của con bé. Chúng ta sẽ cố gắng làm tròn bổn phận đối với nó, và ít nhất con bé cũng sẽ có được lợi thế là được chơi đùa cùng những đứa trẻ trạc tuổi, dưới sự kèm cặp của một gia sư đàng hoàng.”
“Quả thật là vậy,” Mrs. Norris kêu lên, “cả hai điều đó đều là những cân nhắc vô cùng quan trọng; và đối với Miss Lee thì việc dạy ba cô con gái hay chỉ hai cô cũng chẳng có gì khác biệt—chẳng có sự chênh lệch nào cả. Tôi chỉ ước gì mình có thể hữu ích hơn; nhưng ngài thấy đấy, tôi đang làm tất cả những gì trong khả năng của mình. Tôi không phải là kẻ tiếc rẻ công sức bản thân; và Nanny sẽ đi đón con bé, dù cho việc để người cố vấn chính vắng nhà suốt ba ngày có gây cho tôi bao sự bất tiện đi nữa. Tôi đoán là cô em sẽ cho con bé ở căn gác mái trắng nhỏ xinh gần mấy căn phòng dưỡng nhi cũ chứ nhỉ. Đó sẽ là nơi thích hợp nhất cho con bé, sát vách Miss Lee, lại chẳng cách xa mấy đứa nhỏ là bao, và nằm ngay cạnh mấy cô hầu phòng, những người có thể giúp con bé mặc quần áo, ngài biết đấy, và chăm chút y phục cho con bé, vì tôi đoán em sẽ chẳng nỡ bắt Ellis phải hầu hạ con bé giống như những đứa khác đâu. Thật tình, chị chẳng thấy em có thể đặt con bé ở nơi nào khác được nữa.”
Lady Bertram không hề phản đối.
“Tôi hy vọng con bé sẽ là một đứa trẻ ngoan ngoãn,” Mrs. Norris nói tiếp, “và biết trân trọng vận may hiếm có của mình khi có được những người thân ơn nghĩa dường ấy.”
“Nếu bản tính con bé thực sự tồi tệ,” ngài Sir Thomas bảo, “vì lợi ích của những đứa con chúng ta, chúng ta không thể giữ nó lại trong gia đình; nhưng chẳng có lý do gì để kỳ vọng vào một tai họa lớn nhường ấy. Có lẽ chúng ta sẽ thấy rất nhiều điều cần phải thay đổi ở con bé, và phải chuẩn bị tinh thần đối phó với sự dốt nát cùng cực, một vài suy nghĩ thấp hèn, cùng phong thái quê mùa đáng ngại; nhưng đó không phải là những thói hư tật xấu không thể cứu chữa; và tôi tin chúng cũng chẳng gây nguy hiểm gì cho những bạn bè xung quanh. Giả sử các con gái của tôi mà nhỏ tuổi hơn con bé, tôi đã xem việc đưa một người bạn đồng hành như thế vào nhà là một vấn đề vô cùng hệ trọng; nhưng ngài thấy đấy, tôi hy vọng sẽ chẳng có gì phải sợ hãi cho chúng, và mọi thứ đều đáng để hy vọng cho con bé từ sự gắn kết này.”
“Đúng y chang những gì tôi nghĩ,” Mrs. Norris kêu lên, “và là điều tôi vừa nói với chồng mình sáng nay. Đó sẽ là một sự giáo dục cho con bé, tôi đã bảo thế, chỉ cần được sống cùng các chị họ của nó; dẫu Miss Lee chẳng dạy gì đi chăng nữa, con bé cũng sẽ học được đức tính tốt đẹp và sự khôn ngoan từ chúng.”
“Tôi chỉ mong con bé không trêu chọc con chó pug tội nghiệp của tôi,” Lady Bertram nói; “tôi vừa mới dỗ được con Julia thôi không quấy rầy nó nữa.”
“Chúng ta sẽ gặp chút ít khó khăn trên con đường này, Mrs. Norris,” ngài Sir Thomas nhận xét, “về sự phân biệt rạch ròi cần thiết giữa các cô con gái khi chúng lớn lên: làm sao để duy trì trong tâm trí các con tôi ý thức về thân phận của chúng, mà không khiến chúng khinh miệt người họ hàng; và làm sao, mà không làm nhụt chí con bé quá đà, khiến nó ghi nhớ rằng mình không phải là một tiểu thư nhà Bertram. Tôi mong muốn thấy chúng trở thành những người bạn tốt của nhau, và tuyệt đối không cho phép các con gái tôi có bất kỳ biểu hiện kiêu ngạo nào đối với họ hàng của chúng; nhưng dẫu sao chúng cũng chẳng thể là những kẻ bình đẳng. Địa vị, tài sản, quyền lợi và kỳ vọng của chúng sẽ mãi mãi khác biệt. Đó là một vấn đề vô cùng tế nhị, và cô phải giúp chúng ta trong những nỗ lực tìm ra đúng đắn lằn ranh ứng xử.”
Mrs. Norris hoàn toàn tùng mệnh; và dẫu bà hoàn toàn đồng ý với ngài rằng đây là một việc cực kỳ hóc búa, bà vẫn khích lệ ngài hy vọng rằng giữa họ mọi chuyện sẽ được dung hòa ổn thỏa.
Chắc ai cũng đoán được rằng lá thư Mrs. Norris gửi cho em gái đã không uổng phí. Mrs. Price có vẻ hơi ngạc nhiên khi họ lại chọn một đứa con gái trong khi cô có rất nhiều cậu con trai khôi ngô, nhưng cô vẫn đón nhận lời đề nghị với lòng biết ơn sâu sắc, cam đoan rằng con gái mình là một cô bé ngoan ngoãn, tính tình dễ chịu, và tin tưởng rằng họ sẽ không bao giờ có lý do gì để ruồng rẫy con bé. Cô nói thêm rằng con bé có phần mỏng manh ốm yếu, nhưng đặt trọn niềm lạc quan rằng sự thay đổi bầu không khí sẽ giúp con bé cải thiện đáng kể. Người đàn bà tội nghiệp! Có lẽ mụ nghĩ rằng việc đổi gió có thể hợp với phần lớn đám con cái của mình.
