Mọi việc giờ đây đã đi vào guồng quay ổn định: sân khấu, diễn viên nam, diễn viên nữ và trang phục đều đang dần hoàn thiện; nhưng dẫu không có thêm trở ngại lớn nào nảy sinh, Fanny nhận ra trước khi nhiều ngày trôi qua rằng niềm vui của nhóm không phải lúc nào cũng trọn vẹn, và cô không còn được chứng kiến sự đồng lòng cùng niềm hân hoan vốn từng khiến cô ngợp ở buổi ban đầu.
Ai nấy bắt đầu có nỗi bực dọc riêng. Edmund có không ít phiền muộn. Hoàn toàn trái với phán đoán của anh, một họa sĩ vẽ cảnh trí từ thành phố đã tới và đang làm việc, khiến chi phí tăng vọt, và tệ hơn là làm rình rang thêm việc họ đang tiến hành; trong khi anh trai anh, thay vì thực sự để anh định hướng về sự kín đáo của buổi diễn, lại đang mời mọc bất cứ gia đình nào tình cờ gặp. Bản thân Tom bắt đầu bực bội vì tiến độ chậm chạp của họa sĩ vẽ cảnh và thấm thía nỗi thống khổ của việc phải chờ đợi. Anh đã thuộc làu phần của mình — tất cả các phần, bởi anh ôm đồm mọi vai lặt vặt có thể gộp chung với vai Quản gia — và đâm ra sốt ruột muốn được diễn; và mỗi ngày trôi qua mà không được diễn lại càng làm tăng thêm cảm giác về sự nhỏ nhoi của tất cả các vai diễn gộp lại của anh, khiến anh càng thêm tiếc rẻ vì đã không chọn một vở kịch nào khác.
Fanny, vốn luôn là một người lắng nghe vô cùng nhã nhặn và thường là người duy nhất ở gần đó, phải gánh chịu những lời phàn nàn và nỗi thống khổ của hầu hết mọi người. Cô biết rằng ông Yates nhìn chung bị cho là diễn ngăng ngẩm một cách khủng khiếp; rằng ông Yates cảm thấy thất vọng về Henry Crawford; rằng Tom Bertram nói nhanh đến mức chẳng ai hiểu gì; rằng bà Grant phá hỏng mọi thứ vì cứ cười cợt; rằng Edmund bị chậm trễ phần thoại của mình, và việc dính líu đến ông Rushworth là một cực hình thực sự, bởi lúc nào ông cũng cần người nhắc tuồng trong từng câu thoại. Cô cũng biết rằng tội nghiệp ông Rushworth hiếm khi tìm được ai chịu diễn tập cùng; lời phàn nàn của ông cũng đến tai cô giống như bao người khác; và qua cái nhìn của cô thì thái độ cố tránh né ông của người chị họ Maria lại rõ mồn một đến thế, buổi diễn tập cảnh đầu tiên giữa chị ấy và ông Crawford lại diễn ra thường xuyên một cách vô ích đến thế, khiến cô sớm nơm nớp lo sợ sẽ phải nghe thêm những lời phàn nàn từ ông. Trái ngược hoàn toàn với cảnh mọi người đều mãn nguyện và vui thú, cô thấy ai nấy đều đòi hỏi thứ mình chưa có và trở thành nguồn cơn bất mãn cho kẻ khác. Ai cũng thấy vai diễn của mình hoặc quá dài hoặc quá ngắn; chẳng ai chịu tập trung cho đúng mực; chẳng ai nhớ nổi mình phải bước ra từ phía nào; chẳng ai ngoài người đang càm ràm chịu tuân thủ bất kỳ chỉ dẫn nào.
Fanny tin rằng bản thân cô thu nhận được từ vở kịch nhiều niềm vui vô hại chẳng kém gì bất kỳ ai trong số họ; Henry Crawford diễn rất đạt, và cô thấy thật vui khi được lén lút bước vào rạp hát, theo dõi buổi diễn tập màn đầu tiên, bất chấp những cảm xúc mà một số câu thoại dành cho Maria khơi gợi trong lòng cô. Maria, cô cũng nghĩ, diễn rất đạt, thậm chí là quá đạt; và sau một hai buổi diễn tập đầu tiên, Fanny bắt đầu trở thành khán giả duy nhất của họ; lúc thì làm người nhắc tuồng, lúc làm khán giả, cô thường tỏ ra rất hữu ích. Theo như cô có thể đánh giá, ông Crawford quả thực là người diễn xuất giỏi nhất trong tất cả: anh ta tự tin hơn Edmund, phán đoán chuẩn xác hơn Tom, có nhiều tài năng và khiếu thẩm mỹ hơn ông Yates. Cô không thích anh ta với tư cách một người đàn ông, nhưng cô phải thừa nhận anh ta là diễn viên xuất sắc nhất, và về điểm này thì không có nhiều người bất đồng với cô. Ông Yates thực ra đã lớn tiếng chê bai sự tẻ nhạt và vô vị của anh ta; và cuối cùng ngày ấy cũng đến, khi ông Rushworth quay sang cô với vẻ mặt tối sầm và nói: “Cô có nghĩ trong tất cả những thứ này có gì hay ho lắm không? Dù chết tôi cũng không thể ngưỡng mộ nổi anh ta; và nói nhỏ với cô nhé, việc nhìn một kẻ lùn tịt, nhỏ con, trông tầm thường như thế mà lại tự ra vẻ là một diễn viên lớn thì quả thực là nực cười hết chỗ nói.”
Từ khoảnh khắc đó, sự ghen tuông thuở trước của ông Rushworth đã trỗi dậy, điều mà Maria, với niềm hy vọng ngày càng lớn đặt vào Crawford, chẳng thèm bận tâm để dập tắt; và cơ hội để ông Rushworth có thể thuộc nằm lòng bốn mươi hai câu thoại của mình bỗng trở nên vô vọng hơn nhiều. Còn về việc liệu ông có bao giờ làm cho chúng trở nên khá khẩm nổi không, chẳng một ai mảy may hy vọng ngoại trừ mẹ ông; thực tình thì bà rất tiếc vì vai diễn của ông không lớn hơn, và đã trì hoãn việc sang Mansfield cho đến khi buổi diễn tập của họ tiến triển đủ để bao quát tất cả các cảnh có mặt ông; thế nhưng những người khác chẳng mong mỏi gì hơn việc ông nhớ được từ khóa cùng câu thoại mở đầu của mình, và có thể theo kịp người nhắc tuồng trong phần còn lại. Bằng lòng trắc ẩn và sự tốt bụng của mình, Fanny đã rất vất vả hướng dẫn ông cách học thoại, trao cho ông mọi sự trợ giúp và chỉ dẫn trong khả năng, cố gắng tạo ra một trí nhớ nhân tạo cho ông, và tự mình học thuộc từng từ trong phần thoại của ông, thế nhưng mọi chuyện cũng chẳng tiến triển hơn bao lâu.
Cô chắc chắn đã trải qua vô số cảm xúc bất an, lo lắng và sợ hãi; nhưng với tất cả những điều đó cùng bao bận tâm khác dành cho thời gian và sự chú ý của cô, cô hoàn toàn không rơi vào cảnh rảnh rỗi hay vô dụng giữa đám đông này, cũng chẳng thiếu bạn đồng hành trong sự bứt rứt; thời gian và lòng trắc ẩn của cô đều được tận dụng triệt để. Nỗi u ám từ những dự cảm ban đầu của cô hóa ra lại chẳng có cơ sở. Thỉnh thoảng cô vẫn giúp ích cho tất cả mọi người; có lẽ cô là người được bình yên nhất.
Hơn nữa, còn có rất nhiều công việc may vá cần được hoàn thành, và người ta cần sự trợ giúp của cô; việc bà Norris nghĩ cô cũng sung sướng chẳng kém gì những người khác được thể hiện rõ qua cách bà đòi hỏi điều đó — “Nào Fanny,” bà kêu lên, “thời buổi sướng miệng sướng tay cho cô đây nhé, nhưng đừng có mà cứ đi dạo hết phòng này sang phòng khác rồi đứng ngoài xem thiên hạ làm việc một cách nhàn hạ thế này mãi; tôi cần cô ở đây. Tôi đã đầu tắt mặt tối đến mức đứng không vững để nghĩ ra cách may chiếc áo choàng cho ông Rushworth mà không cần phải tốn thêm thước sa-tanh nào nữa; và giờ tôi nghĩ cô có thể phụ một tay để ráp nó lại với nhau. Chỉ có ba đường may thôi; cô làm vèo cái là xong. May mà tôi chỉ phải lo phần thực thi đấy. Cô sướng nhất rồi đấy, tôi nói cho mà nghe; nhưng nếu ai cũng làm việc nhỏ giọt như cô thì chúng ta chẳng tiến xa được bao nhiêu đâu.”
Fanny đón nhận công việc rất điềm tĩnh, không hề tìm cách biện minh; nhưng người dì hiền hậu hơn của cô là bà Bertram đã lên tiếng bênh vực cô —
“Chị ạ, chẳng có gì lạ khi Fanny cảm thấy hào hứng: mọi thứ đối với con bé đều mới mẻ mà; chị và em ngày trước cũng từng rất mê kịch kia mà, và bản thân em bây giờ vẫn thế; ngơi tay một chút là em cũng định ghé qua xem họ tập kịch đấy. Vợ chồng họ diễn vở gì thế, Fanny? Cháu chưa bao giờ kể cho dì nghe cả.”
“Ối! Chị ơi, xin chị đừng hỏi con bé lúc này; bởi Fanny không phải là tuýp người có thể vừa trò chuyện vừa làm việc cùng lúc đâu. Đó là vở Lời thề của người tình.”
“Dì ơi,” Fanny thưa với dì Bertram, “cháu tin là tối mai họ sẽ diễn tập ba màn, và điều đó sẽ tạo cơ hội cho dì được ngắm nhìn tất cả các diễn viên cùng một lúc.”
“Cháu tốt nhất nên đợi đến khi chiếc rèm được treo lên đã,” bà Norris chen vào; “rèm cửa sẽ được treo trong một hoặc hai ngày nữa thôi — chẳng có mấy ý nghĩa nếu xem kịch mà không có rèm — và chắc chắn cháu sẽ phải trầm trồ khi thấy nó được kéo lên thành những dải hoa rủ thật lộng lẫy cho mà xem.”
Phu nhân Bertram tỏ ra hoàn toàn bằng lòng với việc chờ đợi. Fanny không có được sự điềm tĩnh ấy như dì mình: cô suy nghĩ rất nhiều về ngày mai, bởi nếu ba màn kịch được diễn tập, khi ấy Edmund và cô Crawford sẽ lần lượt diễn chung với nhau lần đầu tiên; màn thứ ba sẽ mang đến một phân cảnh giữa họ mà cô vô cùng quan tâm, đồng thời cũng vừa khao khát vừa sợ hãi không biết họ sẽ thể hiện ra sao. Toàn bộ chủ đề của phân cảnh ấy xoay quanh tình yêu — một cuộc hôn nhân vì tình yêu sẽ được miêu tả bởi nhân vật nam, và một lời tỏ tình gần như trọn vẹn sẽ được cất lên bởi nhân vật nữ.
Cô đã đọc đi đọc lại phân cảnh ấy với biết bao cảm xúc đau đớn, ngỡ ngàng, và ngóng chờ màn thể hiện của họ như một sự việc có sức hút gần như quá lớn đối với cô. Cô không tin rằng họ đã từng tập qua cảnh đó, dẫu là trong không gian riêng tư.
Ngày mai đã đến, kế hoạch cho buổi tối vẫn được duy trì, và nỗi niềm suy tính của Fanny về nó chẳng hề bớt đi chút bồn chồn. Cô làm việc rất chăm chỉ dưới sự chỉ đạo của người dì, nhưng sự chuyên cần cùng vẻ lặng lẽ ấy đã che giấu một tâm hồn đang bấn loạn và đầy âu lo; và tầm trưa, cô trốn lên căn phòng hướng Đông cùng đống đồ khâu vá để không phải dính dáng đến buổi diễn tập màn đầu tiên mà cô cho là cực kỳ thừa thãi và đang được Henry Crawford đề xuất, vừa muốn có thời gian cho riêng mình vừa muốn tránh mặt ông Rushworth. Thoáng nhìn thấy hai vị phu nhân đang đi bộ từ nhà xứ tới lúc đi ngang qua sảnh chẳng hề làm thay đổi mong ước được lui về của cô, và cô ngồi làm việc rồi trầm ngâm trong căn phòng hướng Đông suốt một phần tư giờ mà không bị quấy rầy, cho đến khi một tiếng gõ cửa nhè nhẹ vang lên và cô Crawford bước vào.
“Tôi không nhầm chứ? Vâng; đúng là phòng hướng Đông rồi. Thân gửi cô Price, tôi rất xin lỗi, nhưng tôi cất công tìm đến tận đây là để tha thiết cầu xin sự giúp đỡ của cô.”
Fanny, vô cùng ngạc nhiên, cố gắng tỏ ra mình là chủ nhân căn phòng bằng những phép xã giao, và lo lắng nhìn những thanh chắn lò sưởi trống hoác đang sáng lấp lánh.
“Cảm ơn cô; tôi thấy ấm lắm, rất ấm. Cho phép tôi ở lại đây một lát nhé, và xin cô hãy rủ lòng thương nghe tôi đọc màn thứ ba này. Tôi đã mang theo kịch bản rồi, và nếu cô chịu diễn tập cùng tôi, tôi sẽ biết ơn biết nhường nào! Hôm nay tôi đến đây với ý định tập cùng Edmund — chỉ hai chúng tôi thôi — để chuẩn bị cho buổi tối, nhưng anh ấy không có ở đây; và dẫu có ở đây đi nữa, tôi nghĩ mình cũng không thể diễn nổi với anh ấy cho đến khi tôi tự rèn luyện cho mình cứng cỏi hơn một chút; bởi thực sự có những câu thoại thế này đây. Cô sẽ giúp tôi chứ, phải không nào?”
Fanny hết sức lịch sự đưa ra những lời cam đoan, dẫu giọng cô không được vững vàng cho lắm.
“Đã bao giờ cô vô tình liếc qua đoạn mà tôi định nhắc đến chưa?” cô Crawford tiếp lời, mở cuốn sách ra. “Nó ở đây này. Ban đầu tôi chẳng bận tâm lắm đâu — nhưng mà, trời ạ. Nào, hãy nhìn câu thoại kia kìa, rồi câu này, và câu này nữa. Làm sao mà tôi có thể nhìn thẳng vào mặt anh ấy và thốt ra những lời như thế cơ chứ? Cô có làm nổi không? Nhưng ngặt nỗi anh ấy lại là họ hàng của cô, thế nên mọi chuyện mới khác biệt chứ. Cô phải diễn tập với tôi, để tôi có thể tưởng tượng cô là anh ấy, rồi tiến bộ lên từng chút một. Thỉnh thoảng cô có nét mặt rất giống anh ấy đấy.”
“Tôi á? Tôi sẽ hết lòng giúp đỡ với sự sẵn sàng cao nhất; nhưng tôi phải đọc kịch bản thôi, vì tôi chỉ nhớ được rất ít thoại thôi.”
“Chắc là chẳng nhớ gì ấy chứ. Dĩ nhiên là cô phải cầm sách rồi. Giờ thì bắt đầu nhé. Chúng ta phải chuẩn bị sẵn hai chiếc ghế để cô mang ra sát mép sân khấu. Kìa — mấy chiếc ghế phòng học ngon lành thật đấy, chắc chẳng phải được đóng cho rạp hát đâu; chúng hợp để cho mấy đứa trẻ con ngồi đung đưa chân khi học bài hơn nhiều. Nào các gia sư và bác của cô sẽ nói sao nếu thấy chúng bị dùng vào mục đích thế này? Giá mà ngài Thomas ghé qua lúc này, chắc ngài sẽ phải làm dấu cầu nguyện mất, vì chúng ta đang bày trò diễn kịch khắp mọi ngóc ngách trong nhà rồi. Yates đang nổi giận lôi đình dưới phòng ăn kìa. Tôi nghe thấy tiếng anh ấy lúc bước lên lầu, và rạp hát thì dĩ nhiên đang bị chiếm dụng bởi cặp đôi miệt mài diễn tập Agatha và Frederick kia rồi. Nếu họ mà chưa thuộc bài thì tôi mới thấy lạ đấy. Nhân tiện, tôi vừa ghé qua chỗ họ năm phút trước, và đúng lúc họ đang cố gắng kìm nén để không ôm nhau, lúc ấy ông Rushworth cũng đang đi cùng tôi. Tôi thấy mặt ông ấy có vẻ hơi biến sắc, thế nên tôi liền đánh trống lảng bằng cách thì thầm vào tai ông ấy: ‘Chúng ta sẽ có một nàng Agatha tuyệt vời cho xem; dáng vẻ của cô ấy thật ra dáng từ mẫu làm sao, giọng nói và nét mặt mới phúc hậu làm sao.’ Tôi làm thế có khôn khéo không nào? Mặt ông ấy sáng bừng lên ngay lập tức. Giờ thì đến màn độc thoại của tôi đây.”
Cô bắt đầu cất lời, và Fanny họa lại với tất cả sự e ấp mà ý nghĩ nhập vai Edmund vốn mang lại một cách mạnh mẽ; nhưng với ánh mắt và giọng điệu nữ tính đến mức chẳng giống một nam nhân chút nào. Tuy nhiên, với một Anhalt như thế, cô Crawford vẫn đủ can đảm; và họ đã diễn được nửa cảnh thì một tiếng gõ cửa khiến cả hai khựng lại, và sự xuất hiện của Edmund ngay khoảnh khắc tiếp theo đã làm gián đoạn tất cả.
Sự kinh ngạc, ngượng ngùng và niềm vui hiện rõ trên gương mặt của cả ba người trong cuộc gặp gỡ bất ngờ này; và vì Edmund cũng đến vì đúng cái mục đích đã đưa cô Crawford tới đây, sự ngượng ngùng cùng niềm vui ấy xem chừng sẽ kéo dài lâu hơn khoảnh khắc ban đầu. Anh cũng mang theo kịch bản của mình, và đang tìm Fanny để nhờ cô diễn tập cùng, giúp anh chuẩn bị cho buổi tối, mà hoàn toàn không biết cô Crawford đang có mặt trong nhà; và niềm vui cùng sự phấn khích khi được tình cờ quây quần bên nhau, so sánh các kế hoạch và đồng điệu trong lời ca ngợi những việc làm tốt bụng của Fanny thật là lớn lao.
Cô chẳng thể hòa cùng sự nhiệt thành của họ. Tinh thần cô chùng xuống dưới sức nóng từ sự hân hoan ấy, và cô cảm thấy mình trở nên quá mờ nhạt đối với cả hai để có thể tìm thấy chút thoải mái nào từ việc bị một trong hai người tìm kiếm. Giờ thì họ phải diễn tập cùng nhau. Edmund đề xuất, nài nỉ, khẩn khoản cho đến khi vị tiểu thư, vốn ban đầu cũng chẳng mấy miễn cưỡng, đành phải nhận lời, và Fanny lúc này chỉ còn đóng vai trò nhắc tuồng và quan sát họ. Quả thực, cô được trao trọng trách làm thẩm phán kiêm nhà phê bình, và bị thúc giục hãy thực hiện nó thật triệt để, chỉ ra mọi hạt sạn của họ; thế nhưng mọi giác quan trong cô đều co rúm lại trước ý định đó — cô không thể, không muốn, và không dám mạo muội làm thế: dẫu cô có đủ năng lực để phê bình đi chăng nữa, lương tâm cũng sẽ ngăn cô không dám mạo muội chê bai. Cô tự thấy mình mang nặng cảm giác ngán ngẩm đối với toàn cục đến mức chẳng thể trung thực hay an toàn khi đi vào chi tiết. Làm nhiệm vụ nhắc tuồng thôi đã là quá sức với cô rồi; và đôi khi nó còn vượt qua cả giới hạn của sự vừa đủ; bởi cô không phải lúc nào cũng dồn hết tâm trí vào cuốn sách. Mải ngắm nhìn họ, cô quên mất cả bản thân; và bị cuốn theo bầu không khí ngày càng dâng trào trong phong thái của Edmund, đã có lúc cô gấp trang sách lại và quay mặt đi đúng lúc anh đang cần người giúp đỡ. Hành động đó được cho là do sự mệt mỏi hoàn toàn dễ hiểu, và cô được cất lời cảm ơn lẫn thương xót; nhưng cô xứng đáng nhận được sự thương xót của họ hơn nhiều so với những gì cô hy vọng họ sẽ đoán ra. Cuối cùng thì cảnh kịch cũng khép lại, Fanny tự ép mình phải cất lời khen ngợi để góp vào những lời tán dương mà mỗi người dành cho đối phương; và khi chỉ còn lại một mình để có thể hồi tưởng lại toàn bộ sự việc, cô có xu hướng tin rằng màn trình diễn của họ quả thực sẽ chứa đựng thứ cảm xúc và sự chân thật đủ sức đảm bảo uy tín cho họ, đồng thời biến nó thành một màn tra tấn tinh thần đối với chính cô. Dù kết quả ra sao đi nữa, cô vẫn phải hứng chịu trọn vẹn cú sốc ấy ngay trong ngày hôm đó.
Buổi diễn tập chính thức đầu tiên của ba màn đầu chắc chắn sẽ diễn ra vào buổi tối: bà Grant và anh em nhà Crawford đã nhận lời quay lại vì mục đích đó ngay khi có thể sau bữa tối; và tất cả những ai có liên quan đều đang háo hức ngóng chờ. Có vẻ như bầu không khí phấn khởi đang lan tỏa khắp nơi. Tom đang tận hưởng bước tiến gần hơn đến cái đích cuối cùng; Edmund đang phơi phới tinh thần sau buổi diễn tập ban sáng, và những nỗi bực dọc nhỏ nhặt dường như đã được dẹp bỏ mọi nơi. Ai nấy đều nhanh nhẹn và nôn nóng; các vị phu nhân sớm di chuyển, các quý ông nhanh chóng theo sau, và ngoại trừ phu nhân Bertram, bà Norris và Julia, mọi người đều đã có mặt ở rạp hát từ sớm; và sau khi thắp sáng nơi này hết mức có thể trong tình trạng còn dang dở, họ chỉ còn chờ sự xuất hiện của bà Grant và nhà Crawford là bắt đầu.
Họ không phải đợi nhà Crawford lâu, nhưng bóng dáng bà Grant thì biệt tăm. Bà không thể đến được. Bác sĩ Grant, viện cớ một cơn đau nhức nào đó mà cô em vợ xinh đẹp chẳng mẩu tin tưởng, đã không buông tha cho vợ mình.
“Bác sĩ Grant đang ốm,” bà nói với vẻ nghiêm trang giả tạo. “Ông ấy đã ốm kể từ lúc không chịu ăn chút thịt trĩ nào vào ngày hôm nay. Ông ấy tưởng nó dai, bèn đẩy đĩa đi, và đã khổ sở từ dạo ấy cho đến giờ.”
Thật là một nỗi thất vọng tràn trề! Sự vắng mặt của bà Grant quả thực rất đáng tiếc. Phong thái dễ chịu cùng sự hòa đồng vui vẻ của bà luôn khiến bà trở nên quý giá trong nhóm; nhưng giờ đây bà lại là người hoàn toàn không thể thiếu. Họ không thể diễn, không thể diễn tập với bất kỳ sự thỏa mãn nào nếu thiếu bà. Niềm vui của cả buổi tối đã tiêu tan. Phải làm sao đây? Tom, trong vai Người nông dân, đang tuyệt vọng khôn cùng. Sau một thoáng hoang mang ngập ngừng, một vài ánh mắt bắt đầu hướng về phía Fanny, và một hai giọng nói cất lên: “Nếu cô Price có thể vì mọi người mà đọc giúp phần thoại ấy.” Cô lập tức bị vây quanh bởi những lời van nài; ai nấy đều khẩn khoản; ngay cả Edmund cũng cất lời: “Làm đi Fanny, nếu việc đó không làm em quá mức khó chịu.”
Nhưng Fanny vẫn ngập ngừng lùi lại. Cô không thể chịu đựng nổi ý nghĩ đó. Tại sao người ta không nhờ cô Crawford cơ chứ? Hoặc tại sao cô không chuồn về phòng mình như cô từng cảm thấy đó là cách an toàn nhất, thay vì cứ cố đâm đầu vào buổi diễn tập làm gì? Cô vốn biết điều đó sẽ làm mình gai mắt và đau khổ; cô biết giữ khoảng cách là bổn phận của mình. Cô bị trừng phạt thế này là đáng lắm.
“Cô chỉ việc đọc kịch bản thôi mà,” Henry Crawford tiếp tục nài nỉ.
“Và tôi tin chắc con bé có thể đọc thuộc lòng từng chữ,” Maria nói thêm, “vì hôm nọ con bé đã kịp sửa cho bà Grant ở tận hai mươi chỗ đấy. Fanny, chị chắc chắn em thuộc làu phần ấy mà.”
Fanny không thể chối rằng mình không thuộc; và khi tất cả mọi người cứ nài nỉ mãi, khi Edmund lặp lại mong muốn ấy cùng ánh mắt đong đầy sự tin cậy vào bản tính tốt bụng của cô, cô đành phải nhượng bộ. Cô sẽ cố gắng hết sức có thể. Mọi người đều hài lòng; và cô bị bỏ lại với những rung động của một trái tim đang đập loạn nhịp, trong khi những người khác chuẩn bị bắt đầu.
Họ đã bắt đầu; và vì quá mải mê với tiếng động do chính họ tạo ra nên chẳng mảy may chú ý đến những âm thanh bất thường phát ra từ một khu vực khác trong ngôi nhà, họ đã tiến hành được một đoạn thì cửa phòng bỗng bật mở, và Julia xuất hiện với gương mặt tái mét, thốt lên: “Cha về rồi! Ngài đang ở sảnh ngay lúc này đây.”
