Sau bữa tối, chẳng ai lãng phí thời gian mà quay ngay lại với hoạt động chính của buổi tiệc. Willie lại giành quyền khiêu vũ bản đầu tiên, còn Forbes được phân công nhảy cùng tiểu thư mới ra mắt nhà Ten Eyck. Dù vậy, bản nhảy tiếp theo đã đưa anh trở về bên Persis. Anh ngập ngừng lên tiếng mời, và cô đã chấp thuận bằng một câu đáp nhã nhặn: "Tất nhiên rồi."

Ngay khoảnh khắc họ hòa mình vào dòng người xoay chuyển, anh liền bắt đầu tìm cách chuộc lỗi. Trong lúc đang kiêu hãnh sải bước theo nhịp tango, anh lại lúng túng thốt ra những lời xin lỗi thành tâm nhất.

"Ồ, đừng bận tâm vì điều đó làm gì," cô đáp. "Tôi đoán đàn ông nào cũng nghĩ mình phải làm thế để chiều lòng chúng tôi. Các anh tội nghiệp thật, cứ nghĩ phụ nữ chúng tôi mong chờ điều đó từ các anh. Chắc là có vài người thích thế thật; nhưng tôi thì không. Và điều đó hình như không giống những gì tôi từng kỳ vọng ở anh cho lắm."

Forbes thấy đôi chút an ủi khi nghĩ rằng ít ra cô cũng bỏ công để đánh giá về anh. Nhưng hơn hết, anh thầm ngưỡng mộ thái độ cao thượng đầy tinh thần thượng võ của cô. Ở cô có một nét gì đó hào phóng như đấng nam nhi, cứ như thể một quý ông đang nhắc nhở một quý ông khác rằng:

"Xin lỗi, nhưng anh đang xâm phạm phần đất của tôi đấy. Đó chỉ là sự nhầm lẫn tự nhiên thôi, nhưng tôi nghĩ anh sẽ muốn biết ranh giới của tôi ở đâu."

Thế nhưng, sự nồng hậu ở cô đã phảng phất phai mờ. Cô vẫn khiêu vũ với anh, vẫn trò chuyện, vẫn cười vui. Nhưng một lớp sương lạnh đã phủ lên cô. Chút dịu dàng chớm nở từng làm mềm mại lời ăn tiếng nói của cô, tựa như lớp lông tơ mịn màng trên quả đào, nay đã biến mất. Sương giá đã sớm tàn phá bông hoa đầu mùa.

Forbes vô cùng hối hận, bị từ chối phũ phàng nhưng vẫn chưa chịu bỏ cuộc. Anh lại một lần nữa bắt đầu dò la quanh những tiền đồn của cô.

"Cái mũ cô đội hôm kia ấy, cô còn nhớ chứ?"

"Có."

"Tôi đã kể cho cô nghe chuyện tôi lẽo đẽo theo sau nó rồi mà."

"Có."

"Tim tôi đuổi theo cô như một cậu bán báo cất giọng gọi với theo. Nhưng cô chẳng nghe thấy."

"Tôi tiếc quá!"

"Đột nhiên cô cất lời với người đánh xe, thế là anh ta phóng hết tốc lực dọc đại lộ, hệt như thể cô đang có việc gì vô cùng gấp gáp. Tôi lại nảy ra một suy nghĩ buồn cười rằng có lẽ cô đang vội đi gặp một người đàn ông nào đó."

"Để xem nào! Đúng thế. Tôi đang vội về nhà gặp Willie đây. Anh ấy lúc nào cũng nổi đóa lên nếu tôi đến muộn."

Lần này, cái tên Enslee giáng xuống như một cú tát vào mặt. Nó khiến Forbes ngây người vì nỗi sợ tồi tệ nhất của anh đã được xác thực. Anh thậm chí không nhận ra mình đã nói ra suy nghĩ trong đầu:

"Tôi đoán trúng phóc! Tôi biết là đi gặp đàn ông, và tôi đã ghen."

Persis ngước nhìn anh đầy vẻ trân trối. Cô mỉm cười hoài nghi.

"Anh ghen ư? Nhưng khi ấy anh còn chưa gặp cả tôi."

"Không, nhưng tôi muốn gặp cô. Tôi cảm nhận được sự hiện diện của cô trong không khí. Và tôi đã ghen."

Ánh mắt anh đầy vẻ cười cợt nhìn sâu vào đôi mắt đang cười của cô. Nhưng sâu thẳm trong lòng, cả hai đều có chút gì đó nghiêm túc. Forbes quyết định phải tìm cho ra mối quan hệ giữa cô và Enslee đang tiến triển đến đâu. Anh sẽ chẳng bao giờ đủ gan dạ để gặng hỏi điều đó nếu tiếng nhạc không bỗng trở nên táo bạo và cuồng nhiệt đến vậy.

"Cô có phiền không nếu tôi hỏi một câu rất riêng tư?" anh nói.

"Sẽ không phiền nếu anh chịu nhìn sang hướng khác lúc tôi trả lời."

"Cô đã đính hôn với Willie Enslee chưa?"

Câu hỏi bất ngờ và thẳng thừng đến mức suýt làm cô chao đảo. Cô thoáng liếc nhanh lên đôi mắt đầy kiên định của anh rồi bật cười; nhưng đó là một nụ cười lạnh lùng.

"Anh là kẻ trơ tráo nhất mà tôi từng gặp đấy."

"Cô vẫn chưa trả lời."

"Điều đó có gì quan trọng với anh chứ?"

"Quan trọng hơn bất cứ điều gì trên đời. Đó là vấn đề tối quan trọng đối với tôi."

"Tại sao?"

"Bởi vì nếu cô chưa..." Bản nhạc lúc ấy chỉ là một khúc nhảy nhót vẩn vơ chẳng đâu vào đâu, chân họ vẫn tung tăng nhún nhảy, nhưng giọng anh lại trầm ngâm thành kính tựa lời cầu nguyện. "Nếu cô chưa đính hôn, tôi muốn... muốn nói với cô rằng cô đã... cô đang... rằng... ồ, trái tim tôi đang đặt dưới chân cô đây."

"Vậy thì hãy cẩn thận đấy, vì tôi chẳng nhìn thấy chân mình đâu, mà gót giày của tôi lại sắc lắm đấy."

"Cô không thể nghiêm túc được chút sao?"

"Chính anh mới là kẻ bông đùa. Chúng ta vừa mới gặp nhau; anh chẳng biết gì về tôi, và tôi cũng chẳng biết gì về anh, thế mà anh lại thốt ra những lời này."

"Tôi đã quen cô đủ lâu để biết rằng cô là..."

"Ồ không, anh nào đâu biết. Anh chỉ mới thấy tôi khoác lên mình bộ dáng xã giao khi đi tiệc thôi."

"Nhưng cô... cô... ồ, tôi không thể nói chuyện nổi trong tiếng nhạc thế này. Cô có thể ngồi xuống đâu đó một lát được không?"

"Không đời nào. Tôi đến đây để khiêu vũ, và mong anh cứ tập trung vào việc của mình đi."

"Cô vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi. Cô đã đính hôn với kẻ đó chưa?"

" Ồ, hóa ra anh ta đã thành 'kẻ đó' rồi cơ à?"

"Cô có định lấy anh ta không?"

"Tôi đâu phải nhà tiên tri, thưa anh Forbes."

Khúc nhạc tổng hợp bất ngờ chuyển sang giai điệu suồng sã của một bài hát thị hành: lời ca tụng của một ả đàn bà về sự rộng rãi của gã nhân tình mà ả gọi là "Daddy", kẻ luôn mang đến cho ả những món quà. Điệp khúc vang lên với sự phấn khích trơ trẽn đến mức khó lòng cưỡng lại: "Daddy của tôi đến đây rồi, Bố ơi, ồ bố ơi, ồ bố ơi!" Một nửa số người khiêu vũ cùng hô vang câu điệp khúc ấy trong lúc xoay vòng.

Giữa bản tình ca trụy lạc đó, trái tim Forbes chỉ chọn lấy niềm vui hân hoan. Từ những lời của Persis, anh chỉ chắt lọc lấy tia hy vọng mong manh mà chúng ngầm ẩn chứa. Anh bắt đầu khiêu vũ như phát cuồng, áp sát đầu gối vào cô, nhấc bổng cô lên và siết chặt cơ thể ngọt ngào ấy vào người đến mức cô phải thốt lên:

"Anh biết là tôi cần phải thở chứ."

"Xin lỗi em," anh thì thầm vào những lọn tóc sát vành tai cô. "Nhưng em thật tuyệt vời!"

"Thế à?" cô cười, nhưng với vẻ dửng dưng đầy kiên nhẫn.

"Anh phát điên vì em mất thôi."

"Thật á?"

"Ước gì anh dám nói rằng anh yêu em."

"Mong là anh đừng nói thế."

"Đàn ông vẫn luôn nói với em như thế cơ mà?"

"Không—không phải lúc nào cũng vậy—chỉ một hoặc hai lần thôi." Dù đang ở trong vòng tay anh, nhưng cô lại cách xa đến mức giọng nói của cô vọng đến tai anh như truyền qua một sợi dây thép dài.

"Em có yêu ai trong số họ không?"

"Không."

"Em chắc chứ?"

"Chẳng có gì trên đời mà tôi chắc chắn hơn điều đó."

"Điều đó có nghĩa là em chưa đính hôn với ông Enslee phải không?"

Cô lại bật cười.

"Chưa chắc đâu."