Một tiếng rên xiết đầy kinh hãi bật ra từ đôi môi Persis khi nàng lao vào giữa Forbes và mối hiểm nguy, lấy thân mình che chắn cho anh. Forbes túm lấy nàng, đẩy ra rồi chồm tới phía Enslee.

Nhưng Enslee nhanh nhẹn né sang một bên, chạy ra sau một chiếc bàn lớn chạm trổ, chĩa khẩu súng lục vào Forbes và run rẩy hét lên: "Đứng lại! Đừng cử động, nếu không ta sẽ bắn!"

Forbes mỉm cười cay đắng trước tình cảnh đó, điềm tĩnh đáp lại như thể kẻ đã nhìn thấu cái chết: "Được thôi, nếu anh muốn. Đó là quyền của anh. Nhưng tôi sẽ không làm thế nếu ở vào vị trí của anh đâu. Trước hết, tôi chắc chắn anh sẽ bắn trượt; anh cầm súng chẳng giống một tay thiện xạ chút nào."

"Phát đạn đầu có thể trượt," Enslee thừa nhận; "nhưng vẫn còn năm phát nữa."

"Anh sẽ chẳng bao giờ kịp bóp cò lần thứ hai đâu," Forbes lạnh lùng nói. "Và món đồ chơi đó chẳng có lấy một phần nghìn cơ hội để ngăn cản tôi. Bản thân tôi đang mang hai viên đạn trong người đây này—từ những khẩu súng thật sự đấy. Vậy mà tôi vẫn chưa chết. Còn nếu anh có bắn trúng tôi, tôi e rằng anh cũng chẳng bao giờ bắn được phát thứ hai, vì tôi sẽ chộp lấy cổ tay rồi bóp cổ anh—và tôi sẽ bóp nghẹt anh đến chết trước khi kịp nhận ra mình đang làm gì."

Enslee run lên vì sợ hãi, không phải sợ Forbes mà là sợ chính những cơ hội chết người và thứ vũ khí trong tay mình; Forbes bắt đầu nhích lại gần hơn, vừa bước vừa thuyết phục gã khốn khổ kia—kẻ đã mất đi sự hưng phấn của cơn điên cuồng và giờ đang trở thành nô lệ cho nỗi sợ hãi của chính mình.

"Rốt cuộc, đổ máu để làm gì chứ?" Forbes nhẹ nhàng khuyên bảo, như thể đang dỗ dành một đứa trẻ. "Điều đó chỉ khiến nỗi nhục nhã của anh thêm phơi bày. Hơn nữa, người ta không còn chuộng trò đấu súng nữa đâu. Lỗi thời rồi, anh bạn ạ. Điều đó hẳn phải tác động đến anh chứ, nếu chẳng có gì khác làm được. Và làm thế thì bất công quá. Tại sao phải giết một người chỉ vì vợ anh đã chọn người đó thay vì anh? Đây là một đất nước tự do, phải không nào? Một người đàn ông cần gì ở một người vợ không còn muốn mình nữa? Thời đại nô lệ đã qua rồi, đúng không? Nếu cô ấy không yêu anh đủ để..." Enslee cúi gục đầu đầy thảm hại trước lời đâm chọc này, khiến Forbes không nỡ bồi thêm nữa, anh tiếp tục dịu giọng: "Tốt nhất là hãy để chuyện này qua đi. Tôi đã định rời đi rồi. Cô ấy không chịu đi cùng tôi. Cô ấy cũng chẳng yêu tôi đủ nhiều. Cô ấy chọn ở lại với anh. Tôi sẽ không bao giờ gặp lại cô ấy nữa. Tôi hứa đấy."

Anh chìa bàn tay phải ra như một lời cầu khẩn. "Nào, hãy cùng giải quyết êm đẹp chuyện này và khiến đám người hiếu kỳ phải thất vọng."

Chỉ trong một động tác nhanh gọn, anh đã gạt tay Enslee xuống, dùng tay trái ghì chặt lấy cổ tay gã xuống mặt bàn. Chẳng cần phải dùng đến ngón cái ấn vào khớp tay Enslee để buộc những ngón tay đang đờ đẫn của gã phải buông ra. Forbes nhặt khẩu súng lục, gạt chốt an toàn rồi đút vào túi. Sau đó, anh thở dài một tiếng, nỗi tiếc nuối còn nhiều hơn cả sự nhẹ nhõm, rồi quay người rời đi. Anh suýt vấp phải thân thể của Persis. Nàng đã ngất xỉu xuống sàn ngay khi anh đẩy nàng ra, và nằm đó không ai hay biết trong suốt cuộc đối đầu của hai gã đàn ông vì nàng.

Forbes nhìn xuống nàng. Sự hổ thẹn và cơn giận đã thiêu rụi mọi cảm xúc trong anh, khiến anh không còn tình yêu cũng chẳng còn lòng thương xót nào dành cho nàng. Nàng dường như trở thành một người hoàn toàn xa lạ. Anh thậm chí không cúi xuống đỡ nàng lên ghế. Anh lắc đầu, mỉm cười cay đắng rồi bước ra ngoài.

Enslee đứng dựa vào bàn trong trạng thái ngây dại. Tiếng cửa ngoài vang lên khi Forbes khép lại đã kéo gã trở về thực tại. Gã nhìn quanh căn phòng và hiểu ra mọi chuyện. Gã đổ người xuống ghế, vùi mặt vào đôi bàn tay.

Một lúc sau, Persis dần tỉnh lại. Nàng chống tay gượng dậy trong cơn choáng váng, cố gắng định thần. Với một cái giật mình đột ngột, nàng nhớ lại mọi chuyện, quỳ gối xuống rồi lảo đảo bước về phía Enslee, thều thào trong sự tàn tạ: "Anh đã giết anh ấy chưa? Anh ấy đâu rồi?"

"Đi rồi!"

"Đi rồi! Không, không! Không, không!" Nàng gắng gượng đứng dậy để đuổi theo, nhưng vừa đến cửa thì chạm mặt Crofts, lão chỉ cúi chào một lần rồi bước đi.

Sự giáo dưỡng và trái tim của Persis đang đấu tranh dữ dội trong hình hài run rẩy. Rồi nàng lấy lại tự chủ, quay sang Willie và thì thầm:

"Bữa tối."

Từ ngữ lạc quẻ một cách kinh khủng ấy khiến gã rùng mình vì buồn nôn.

Persis đánh vào lòng tự trọng còn lại của gã. "Chẳng lẽ chúng ta phải để đám người hầu biết chuyện này sao?"

"Tôi nghĩ cô có thể tin tưởng vào sự giáo dục của tôi," gã lạnh lùng đáp. Gã bước đi cứng nhắc tới cửa, vén rèm và cúi chào với vẻ lịch thiệp máy móc.

"Cảm ơn anh!" nàng thở dài. Nàng loạng choạng một lúc rồi đưa tay lên cổ họng. Sau đó, nàng ngẩng cao đầu với vẻ kiêu sa vốn có của mình và sải bước đều đặn ra khỏi phòng.

Và Willie, với tư thế chuẩn mực, bước theo sau.