Khi mẹ của Willie rời đi sau cơn ác mộng của con trai, bà đến thăm Persis để làm tròn bổn phận, chính thức chào đón cô vào gia tộc và ngỏ ý cho phép cô sử dụng họ của gia đình.

Cuộc gặp gỡ diễn ra với sự niềm nở rực rỡ ở bề ngoài, nhưng sâu thẳm trong lòng cả hai lại có đôi chút đục ngầu. Mẹ của Willie giờ đây đã hiểu tại sao người mẹ chồng sắc sảo thuở trước của chính bà, người được mệnh danh là mụ "Medusa" Enslee, lại từng tiếp đón bà với sự gượng gạo đến thế trong một hoàn cảnh tương tự. Người mẹ chồng ấy cũng từng phải từ bỏ một phần tên họ của mình, phải lùi từ vị trí nữ vương xuống hàng thái hậu, để rồi gây ra biết bao sự nhầm lẫn không ngớt trên các trang báo, thiệp mời, thư từ và những lời bàn tán.

Bà Enslee hiện tại giờ đây cảm thấy sự đồng cảm dành cho người phụ nữ lớn tuổi mà bà từng căm ghét. Nhưng điều đó lại lấn át đi sự cảm thông đáng lẽ ra bà phải dành cho Persis — người đang phải chịu đựng những gì mà chính bà từng trải qua khi còn là một nàng dâu trẻ e dè mẹ chồng.

Thật cay đắng cho mẹ của Willie, khi vẫn còn xinh đẹp và cảm thấy bản thân trẻ trung như ngày nào, lại nhận ra rằng từ nay về sau bà buộc phải trở tành "bà Enslee lớn," hoặc tệ hơn nữa là "bà Enslee già." Biết đâu chỉ một hoặc hai năm nữa thôi, bà sẽ lên chức bà nội! Thật đúng với tính cách của Persis nếu cô ấy cố tình đẩy nhanh cái ngày khủng khiếp đó tới.

Hiện tại, Persis chẳng hề nghĩ đến chuyện làm mẹ. Bản thân cô cũng sẽ gọi đó là một ngày vô cùng khủng khiếp — một cột mốc cần phải trì hoãn bằng mọi sự khôn ngoan và tinh vi vốn có của phụ nữ Mỹ. Cô đang bận tâm về cái tên mới của mình.

— Cô sẽ là bà Enslee, còn cháu đoán mình sẽ là bà William Enslee, hoặc bà Tiểu Willie, phải không u? U muốn cháu gọi bằng u, hay cứ giữ nguyên là bà Enslee ạ?

— Tùy con thôi, con yêu, — bà Enslee đáp, khẽ rùng mình khi phải đóng vai "u" của một người phụ nữ xa lạ đồng thời là đối thủ. Persis luyên thuyên tiếp trong sự lúng túng luộm thuộm.

— Sẽ khá là rối rắm khi có tận hai bà William Enslee, đúng không ạ? Giống như hai người nằm chung một chiếc giường đơn vậy — xin lỗi u nhé! Cháu sẽ phải thật ngoan hoặc thật cẩn thận, phải không u, kẻo thư từ của cháu lại rơi vào tay u mất? Nhưng cháu xin hứa sẽ không để lộ những gì cháu tìm thấy trong thư của u đâu, nếu u cũng không mách tội cháu nhé.

Bà Enslee thấy thích thú hơn là phật lòng trước câu nói này. Ít ra nó cũng cho thấy bà vẫn có khả năng gây ra những chuyện tai tiếng.

Bà cũng giống như bà Neff ở điểm rất ghét việc trở nên quá già để còn bị người ta nghi ngờ.

Bà mỉm cười với Persis đầy vẻ điệu đà theo kiểu Tây Ban Nha, và ngỏ ý giúp đỡ cô trong những chi tiết phức tạp của việc thông báo lễ đính hôn. Theo mốt mới bây giờ, người ta dùng điện thoại cho những bạn bè thân thiết hơn. Còn với những người khác thì dùng thư từ, thiệp mời, cáo phó trên báo, những buổi tiệc trà và tiệc tối với đủ mọi cấp độ thân sơ tinh tế.

Cô và Persis sắp sửa bước vào một "công cuộc" làm ăn lớn trong một thời gian — một công việc mà Persis vô cùng thích hợp và qua đó cô bộc lộ một năng lượng phi thường.

Khi Persis từ điền trang của nhà Enslee trở về New York và nhìn thấy người cha đang bất lực cùng cực của mình, sự trợ giúp từ phía Willie đã tác động chẳng khác nào một thứ thần dược. Nó đồng nghĩa với việc những hóa đơn cũ sẽ được thanh toán, hoặc được gia hạn thêm, cùng với những khoản tín dụng mới được mở ra. Những chủ tiệm từng bị các công ty thương mại gieo vào đầu nỗi hoảng sợ ngầm về các khoản nợ của gia tộc Cabot nay đã được trấn an một cách khéo léo.

Thay vì những bức thư khẩn khoản xin xỏ một ít tiền để trả lương nhân công, nay lại xuất hiện những bức thư thông báo về buổi triển lãm riêng các mặt hàng mới nhập khẩu. Chính cha của Persis đã gọi cô là nhà môi giới cho vay của ông, và bảo rằng cô đã xứng đáng nhận được hoa hồng như thường lệ; ông giục cô mua sắm thêm nhiều món đồ mới. Ông phàn nàn về những chiếc mũ đã cũ kỹ của cô. Sao lúc trước cô không mua luôn chỗ mũ mà cô từng nhắc đến với ông nhỉ? Cô liền mua ngay lập tức — thậm chí còn mua nhiều hơn thế.

Persis giống như một đứa trẻ tỉnh dậy sau cơn ác mộng để rồi nhận ra hôm nay là sáng Giáng sinh, và những chiếc tất của nó chính là những chiếc sừng trù phú đang tràn ngập đồ chơi lấp lánh.

Và trên đời này còn người phụ nữ nào lại không tìm thấy niềm say mê lớn lao hơn trong việc mua sắm với một chiếc ví căng phồng hoặc một hạn mức tín dụng co giãn, vượt lên trên mọi thứ khoái lạc trần gian hay tâm linh khác?

Bản năng nguyên thủy ham chuộng hạt cườm, lông vũ đỏ và gương soi chưa bao giờ bị nền văn minh bào mòn khỏi phái nữ. Phái nam thành công trong tình yêu cũng như trong các lĩnh vực khác nhờ vào những gì họ suy nghĩ, tạo ra và trao tặng; trong khi phái nữ thành công nhờ vào vẻ bề ngoài, trang phục và những gì họ vơ vét được. Các cửa hiệu chính là viện bảo tàng nghệ thuật, phòng tập thể dục, chốn thiên đường của cô ấy, và đặc quyền đắm chìm trong đó còn mang lại khoái cảm nhục dục hơn bất kỳ ham muốn xác thịt nào khác. Việc mua sắm thay thế cho cả những chuyến thám hiểm. Đó chính là khao khát dịch chuyển của họ.

Và thế là, khi Willie Enslee đến dinh thự nhà Cabot với đầy đủ vũ khí sẵn sàng ép Persis phải tiến tới một đám cưới sớm, anh ta đã vô cùng sửng sốt — thậm chí còn hoang mang — khi nhận ra cô chẳng hề kháng cự mà lại chào đón lời cầu hôn của anh bằng sự hân hoan tột độ. Cảm giác ấy giống như việc chuẩn bị xông pha đánh chiếm một pháo đài nhưng lại được những cô gái cầm hoa đón chào nửa đường thay vì phải đối đầu với quân địch. Persis nhận lời nhanh chóng đến mức anh tự hào về bản thân. Anh mang một ảo tưởng đáng thương rằng cô rất muốn cưới anh — thực sự đang rất vội vã muốn kết hôn với anh!

Nhưng lý do là bởi cô đã nhìn thấy trong các cửa hiệu những món đồ mới dành cho cô dâu trong năm nay. Chúng thực sự vô cùng quyến rũ! Dù trong thực tế hay qua hồi tưởng, thời trang luôn luôn quyến rũ khi chúng vừa ló dạng trên đường chân trời. Những vẻ đẹp ấy rực rỡ lên khi bước vào sàn diễn và héo tàn khi cất cánh bay đi.

Chuẩn bị cho một đám cưới không có nghĩa là — đối với Persis, ít nhất là vậy, dù nó có ý nghĩa gì với những người phụ nữ khác — cô phải chuẩn bị tâm hồn cho sự hòa hợp huyền bí với một tâm hồn xa lạ. Nó có nghĩa là cô phải chuẩn bị tủ quần áo để đem ra trưng bày trước mọi tầng lớp thẩm định viên, từ kẻ qua đường hờ hững nhất cho đến người thân thiết nhất. Nó không chỉ có nghĩa là mua một chiếc khăn voan, vài nhành hoa cam cùng một chiếc váy trắng ngoan hiền lộng lẫy, mà còn có nghĩa là trang bị cả một trung tâm thương mại tư nhân. Nó có nghĩa là chuẩn bị cho những chuyến du lịch và một chiến dịch kéo dài được gọi là tuần trăng mật, hơn là rụt rè bước vào chốn ẩn dật và hạnh phúc gia đình. Nó không phụ thuộc nhiều vào việc chú rể sẽ nghĩ gì và nhìn thấy gì, mà quan trọng là trưng bày cái gì và thì thầm điều gì với những phù dâu đang ghen tị đến phát cuồng và hoảng hốt ngây ngất.

Cha của Persis đã suýt phá sản một lần trước đây vì đám cưới của chị cô với một nhà quý tộc Anh quốc, khi chị ấy thôi không còn là tiểu thư Cabot xinh đẹp nữa mà trở thành Nữ bá tước Kelvedon, đồng thời có đặc quyền đứng thứ mười chín trong năm mươi bảy bậc tôn ti của phụ nữ Anh.

Ông Cabot chẳng rút ra được bài học gì từ khoản đầu tư đó. Ông khuyến khích Persis vung tay quá trán — những điều mà ngay cả trong tâm trạng hiện tại cô cũng không dám nghĩ tới. Hành động đó chẳng khác nào vừa hò reo vừa quất roi vào một con ngựa đang lồng lộn bỏ chạy.

Ông gửi một bức điện dài tới chị của Persis, nài nỉ chị ấy lập tức sang dự đám cưới và mang theo Bá tước cùng vị Tử tước Selden tám tuổi, Ngài Paul Hadham sáu tuổi, và tiểu thư Maude Hadham năm tuổi. Persis lập tức nhận được một lời hồi đáp ngắn gọn từ Nữ bá tước:

"Chúc mừng cô em, lão Snooks bảo rất vui lòng được hội ngộ nếu tía chịu trả cước phí vận chuyển, tụi này đang khánh kiệt. Elise."

"Snooks" chính là Bá tước xứ Kelvedon. Thỉnh thoảng Elise gọi gọn ông ta là "Kelly". Tía đã gửi tiền cước — và từ "cước phí" bắt đầu miêu tả đúng gánh nặng mà ông đang phải gánh chịu. Nhưng ông đã phóng lao thì phải theo lao; dẫu vậy, ông vẫn cảm thấy rằng dù chuyện gì có xảy ra đi chăng nữa, từ nay về sau ông có thể thoải mái tựa lưng vào gia sản nhà Enslee.

Persis cứ bắt ông ký séc liên tục cho đến khi ông bị cám dỗ muốn mua một trong những cỗ máy khéo léo cho phép người ta ký một lúc hai mươi tờ.

Persis đang quậy phá tưng bừng giữa các cửa hiệu. Cô chìm đắm trong cơn lốc hoan hỉ — giống như một con mèo lạc vào thiên đường cỏ bạc hà. Trang bị cho một cô dâu bình thường nhất đã là một nỗ lực tối thượng rồi. Còn để chuẩn bị cho Persis Cabot bước chân vào triều đại nhà Enslee thì chẳng khác nào một cuộc xâm lược của vua Xerxes.

Bộ váy cưới, dù được thiết kế và kiến tạo với tầm quan trọng gần như Nhà thờ St. Paul, lại là phần nhỏ nhất trong của hồi môn. Willie dự định đưa cô đi du thuyền, lái ô tô và đi du lịch vòng quanh thế giới — biết đâu là vòng quanh trái đất. Họ sẽ được diện kiến hoàng gia nếu Nữ hoàng tha thứ cho câu châm ngôn mới nhất của Nữ bá tước kịp lúc. Họ sẽ đi thăm các thủ đô, lâu đài, dinh thự, sòng bạc, sân golf, bãi biển, các khu suối khoáng. Trang phục và những bộ cánh thay đổi liên tục phải được chuẩn bị cho tất cả những nơi đó; và với mỗi bộ trang phục lại phải có đầy đủ lớp lót từ trong ra ngoài. Nếu có thể, chắc cô ấy cũng thay luôn cả lớp da của mình nữa ấy chứ. Những người phụ nữ ấy luôn cố gắng hết sức về mặt đó — với lớp phấn trắng toát cho một chiếc váy màu này và lớp son đỏ chót cho chiếc váy màu khác.

Persis phải có một chiếc váy mặc lúc làm lễ dướin bệ thờ, một chiếc váy mặc khi lên đường, váy ngủ, váy mặc khi thức dậy, trang phục đi xe ô tô, đồ bơi, váy dạ tiệc, váy mặc ở nhà, váy tiếp trà, váy đi xem kịch không chính thức, váy dự thảm đỏ opera, trang phục đi trường đua ngựa, đồ nỉ mặc trên du thuyền. Và chúng thuộc vô số trường phái kiến trúc thời trang khác nhau, từ váy đuôi dài cho đến váy tắm và áo rộng thùng thình, từ đầm ren lót cho đến các kiểu đầm liền thân hay rời nửa người, áo khoác lửng, áo khoác dáng dài và áo khoác thể thao, áo choàng opera, áo mưa mỏng.

Và còn vô vàn màu sắc để lựa chọn khiến cho cầu vồng trông giống như một bản phác thảo màu nâu đất. Cùng với những loại vải vóc mang tên gọi kỳ lạ — lụa crêpe, tuyn, vải sẹc, tafta, gấm brocade, charmeuse, vải kim sa, hạt cườm đen, vải batiste, voan — vân vân và mây mây.

Và còn cả những món đồ lót cho tất cả các bộ trang phục ấy — tất chân và nịt vớ, áo corset và áo lót chiffon cùng các bộ đồ liền thân, quần lót kèm áo lót và váy lót. Chưa hết, còn có các phụ kiện đi kèm — mũ, mũ lưỡi trai, mũ trùm đầu, găng tay, quạt, ô che nắng, khăn voan, nơ cổ, cổ áo, lông đính mũ, bốt, giày dép, phấn trang điểm, son môi, sáp dưỡng, kem mát-xa — vươn tới vô cực. Và trong bất kỳ trường hợp nào cũng phải có sự lựa chọn.

Sự phức tạp trong tủ quần áo của một người phụ nữ! Một người đàn ông chỉ cần sắm đồ ở một tiệm âu phục nhỏ, một cửa hàng mũ và một tiệm giày là đủ. Còn đối với phụ nữ, người ta phải xây cả những tòa thánh Vatican bằng hàng hóa chỉ để cô ấy có thể tạo ấn tượng trước... những người phụ nữ khác!

Persis có quá nhiều váy áo cần thử đến mức cô phải làm hẳn hai bức tượng bơm hơi theo hình dáng cơ thể mình để đứng mặc thử thay cho cô. Cô khiến cho đám gia nhân lè lưỡi vì chạy vạy việc vặt. Các tài xế xe giao hàng và nhân viên đưa thư cứ làm chuông cửa ở khu vực tầng hầm reo vang suốt từ sáng đến tối mờ.

Có quá nhiều thư từ cần gửi đi đến nỗi cô phải thuê hẳn hai thư ký. Ten Eyck đến tìm cô đúng một lần, và bị sai vặt đủ thứ: làm chân chạy bàn điện thoại, người mở bưu phẩm, nhân viên đánh máy, ví đựng tiền lẻ, người khiêng hộp, người ghi nhớ, kẻ trả lời chuông cửa, người lập danh mục quà tặng cho đến kiệt sức.

— Làm sao mà một người đàn ông dám cưới một trong những kẻ cuồng loạn các cô cơ chứ? — anh ta nói. — Hôn nhân đối với các cô không phải là một bí tích; nó là một cuộc tàn sát. Người ta có máy nghiền tiền ở xưởng đúc tiền để hủy những tờ bạc xanh cũ. Sao họ không thuê vài cô dâu về làm việc đó nhỉ? Một đám cưới tốn kém chẳng khác nào một cuộc chiến tranh nhỏ.

Persis hoàn toàn có thể vặn lại rằng chiến tranh cũng là một sự lãng phí ngớ ngẩn chẳng kém gì thời trang, lại chẳng đẹp đẽ được một nửa. Một kiểu dáng vũ khí mới, loại vải chế tạo áo giáp tối tân, mốt thời trang về phi thuyền — những thứ đó rồi cũng đến rồi đi, ngốn những gia tài kếch xù và chẳng mấy chốc lại trở thành một đống phế liệu. Nhưng đầu óc Persis lúc đó quá bận rộn với những chuyện khác, và miệng cô thì ngậm đầy kim găm, nên chẳng thể đáp lại Ten Eyck câu nào.

Nếu Forbes ghé qua, anh ấy hẳn đã thấy Persis giống như một vị đại tướng lừng lẫy, hoặc ít ra cũng là một quân nhu đại thần cừ khôi, không phải đang trang bị cho một đội quân với một bộ đồng phục duy nhất, mà là trang bị cho một cơ thể nhỏ bé tội nghiệp đầy hoảng loạn cả một đạo quân gồm vô số đồng phục. Và Forbes hẳn sẽ rất vui lòng đưa cơ thể ấy đi mà chẳng cần lấy một mảnh vải che thân, chỉ cần quàng lên người cô chiếc áo khoác của chính mình rồi ôm cô phóng đi mất. Nhưng đối với Willie, cô buộc phải cướp phá cả Paris.

Dẫu sao thì đó cũng là sự nghiệp của cô. Forbes sẽ không từ bỏ sự nghiệp của mình vì cô; vậy cớ gì cô phải từ bỏ sự nghiệp của mình vì anh?

Nếu Forbes dẫn dắt đại đội của mình ra trận, anh ấy sẽ cảm thấy thương Persis, vô cùng thương xót khi phải rời xa cô, và lo lắng cho cô; nhưng anh ấy vẫn sẽ ra đi, như những người đàn ông vẫn luôn đi. Anh ấy sẽ không thể dửng dưng trước tiếng kèn hiệu hay nhịp trống thúc giục bước chân. Anh ấy có thể ngân nga những bản tình ca cho cô nghe, nhưng khúc tráng ca "Dixie" vẫn sẽ làm tim anh rộn rã. Anh ấy sẽ không lơ là bộ đồng phục hay chiến thuật của mình. Anh ấy sẽ không vì cô mà hèn nhát bỏ trốn khỏi một cuộc tấn công hay né tránh đạn pháo.

Đó là nghề nghiệp của anh. Còn đây là sự nghiệp của cô. Và Persis cũng hạnh phúc chẳng kém gì một người đàn ông đang bước vào trận chiến. Cô hạnh phúc vì mình bận rộn và vì cô đang được mua sắm, được thỏa sức lựa chọn, khinh miệt, cướp bóc giữa những thành phố ngập tràn đồ vật đẹp đẽ. Cô ngủ gật ngay trong tư thế đứng khi người ta đang tạo dáng váy; đến đêm thì ngã vật xuống giường là chìm vào giấc ngủ sâu; cô hầu phòng phải kéo từng lớp váy ra khỏi hông và lột đôi tất ra khỏi chân cô như thể cô đã chết rồi vậy. Thế nhưng sáng hôm sau, cô thức dậy chẳng cần ai gọi, và bắt đầu ngày mới với một sự hung hãn tấn công mới mẻ.

Cô chưa hề quên Forbes. Hình bóng anh vẫn lảng vảng quanh trái tim cô. Thỉnh thoảng cô lại thẫn thờ dừng lại, một tay chống cằm, mắt nhìn đăm đăm ra xa, nghĩ về anh tha thiết đến mức nhân viên bán hàng phải gọi đến lần thứ hai, hoặc thợ may phải nâng tay cô vào đúng tư thế anh muốn để thử váy.

Đôi khi cô bừng tỉnh từ những giấc mơ mà ở đó cô tưởng chừng như đang cảm nhận được vòng tay Forbes ôm lấy mình. Khi cô tỉnh giấc, vòng tay ấy đã buông ra, như thể anh đang trốn chạy. Cô sẽ khóc nghẹn một chút, liếm vị mặn trên đôi môi và thấy những giọt nước mắt của mình sao mà đắng ngắt. Cô sẽ bĩu môi hờn dỗi với số phận và trầm ngâm tự hỏi: "Tại sao người đó lại không phải là Harvey thay vì Willie chứ? Ôi, mình đang phải hy sinh cuộc đời mình một cách đáng thương làm sao!"

Nhưng sự tức giận hay tuyệt vọng trong những tâm trạng ấy chẳng thấm vào đâu so với nỗi tuyệt vọng khi cô phát hiện ra một màu sắc nào đó không thể tìm được tông màu phù hợp, hoặc một màu sắc được chọn dưới ánh đèn điện lại sai lệch ban ngày, hay sự cáu giận khi một tay buôn nào đó thất hứa hoặc có vị khách ghé thăm chúc mừng vào lúc cô đang bận rộn — trong khi một lời chúc phúc thực lòng lẽ ra phải thể hiện bằng cách biết điều tránh xa ra mới phải.

Một vị tổng thống chưa chắc đã phải đắn đo suy nghĩ nhiều khi chọn lựa các thành viên nội các hơn mức Persis bỏ ra để chọn lựa dàn phù dâu của mình — những vị trung úy sẽ phải đứng túc trực trong cùng một bộ đồng phục giống như những bức tượng nữ thần chống mái hiên di động. Có cả một chủ đề vô cùng quan trọng cần tranh cãi là trang phục của họ. Vì bộ đồng phục phù hợp với phong cách làm đẹp của người này lại tỏ ra ghê tởm đối với người khác, nên có không ít những chiêu trò chính trị ngầm phải đấu đá.

Persis mời bốn vị tiểu thư được chọn đến câu lạc bộ của mình dùng bữa trưa, và bằng cách vạch ra những ý tưởng rõ ràng cùng thái độ cương quyết đầy tinh tế, cô đã xoay sở kết thúc buổi họp trong vòng hai tiếng đồng hồ. Đó là một chiến công xuất sắc, và rất cần thiết; bởi vì trang phục của các phù dâu phải được hoàn thành kịp thời để chụp ảnh.

Cô dàn xếp bữa trưa khéo léo đến mức hoàn thành nó trước thời gian hẹn tài xế đến đón. Cô để mặc các phù dâu ở lại vừa ăn vừa nhao nhao nói chuyện, bởi cô còn có một cuộc hẹn với thợ may của mình. Khi bước xuống những bậc thềm của Câu lạc bộ Colony mang phong cách thuộc địa cổ kính, cô chẳng thấy bóng dáng chiếc tắc-xi nào. Cô không muốn đợi người ta gọi xe hộ. Một quãng đi bộ ngắn sẽ rất tốt cho sức khỏe. Cô sải bước nhanh nhẹn dọc theo Đại lộ Madison và rẽ vào Phố Hai mươi chín để băng qua Đại lộ Năm.

Điều này đưa cô đến một trong số ít những nghĩa trang hiếm hoi tại thành phố New York gần như chẳng có lấy một cọng cỏ — khoảnh đất xanh mát dễ chịu của Nhà thờ Biến Dung, được giới lịch sử sân khấu biết đến với cái tên "Nhà thờ nhỏ ở góc đường," và được giới chuyên môn chuồn đi trốn cưới mệnh danh là một điểm đến Gretna Green khác.

Khi cô đến gần đó, một chiếc xe tắc-xi trờ tới sát lề đường, và Stowe Webb cùng Alice Neff nhào ra, suýt nữa thì đâm ngã Persis theo thói quen. Cả hai đều có vẻ ngoài chải chuốt lộng lẫy, và Alice còn cầm theo một bó hoa nhỏ.

Persis đang vội, nhưng cô đánh hơi thấy sự kích động. Sau khi hai người tình cờ xin lỗi vì sự vội vã như xe thần Vishnu của mình, cô liền cất lời hỏi với một nụ cười kín đáo nhất:

— Hai đứa trẻ đang làm gì ở cái xẻo tối tăm này thế hả?

— Ờ, tụi em chỉ... chỉ là... — Alice ấp úng.

— Mẹ em có biết em ra ngoài không?

— Đương nhiên là không rồi, — Alice mỉm cười tươi tỉnh hơn.

— Lại sắp có trò quỷ quái gì đây. Chị bắt buộc phải biết.

— Chị giữ được bí mật không?

— Đó là tên đệm thứ hai của chị — Kín như bưng.

Alice chần chừ, rồi thực hiện một biện pháp phòng ngừa. — Chữ X trước ngực và thề không nuốt lưỡi câu nhé?

Persis vẽ một dấu X lên ngực mình và thề thốt: — Người chị đây đầy lưỡi câu rồi này.

Alice liếc mắt cảnh giác nhìn dọc cả con đường, rồi thì thầm với một vẻ trang nghiêm đáng sợ: — Vậy thì, Stowe và em đã trốn mẹ để... để đi...

— Đi ăn kem sundae socola dùng chung hai chiếc thìa chứ gì!

Alice hầm hừ tỏ vẻ phẫn nộ. — Chắc chắn là không rồi! Bọn em đâu phải trẻ con! Bọn em chuẩn bị trốn đi kết hôn đây.

Persis gật đầu trầm ngâm. — Đó đúng là điều chị sợ hai đứa sẽ nói đấy. Nhưng sao lại vội vàng thế?

— Thì, chị thấy đấy, Stowe vừa kiếm được một công việc — ừm hừm! Đó là một chức vụ cực kỳ quan trọng — thư ký riêng cho Đại sứ Tait.

— Đại sứ á?

— Vâng; Ngài Thượng nghị sĩ sắp đi Pháp, và Stowe sẽ đi theo phụ giúp ngài ấy.

Vị thư ký trẻ chen vào, cố tỏ ra không quá quan trọng hóa như cảm xúc thực tế của mình: — Em hoàn toàn không thể chịu nổi ý nghĩ phải để Alice ở lại một mình nơi xứ sở này. Thế nên chúng em quyết định kết hôn.

— Hay đấy! — Persis nói với vẻ thâm thúy. — Chắc anh kiếm được một khoản lương kếch xù lắm nhỉ.

— Chắc chắn rồi ạ! — Alice tiếp lời. — Mười hai trăm đô một năm! Quá tuyệt vời cho một sự khởi đầu.

Persis nén lại cảm xúc khi nghe nhắc đến tiền lương. Cô ghét cái từ đó; nhưng cô vẫn thốt lên, "Tuyệt vời!" Sau đó cô quay sang hỏi Stowe: — Ngài Thượng nghị sĩ có biết cậu sắp đèo theo cả vợ đi cùng không?

— Không ạ; bọn em sẽ tạo bất ngờ cho ngài ấy.

Persis chợt nhớ đến cuộc hẹn của mình. Nó vô cùng quan trọng, nhưng cô cảm thấy tiếng gọi của bổn phận đang vẫy gọi. Cô nghĩ mình thật tốt bụng khi đã đoái hoài đến nó. Cô lùa thẳng hai người trẻ tuổi lên chiếc xe tắc-xi đang đợi mặc cho họ phản đối.

— Đưa chúng tôi đi vòng dạo một chút đi, Stowe, — cô bảo. — Chị có chuyện muốn nói với hai đứa. Bảo tài xế chạy về phía Quảng trường Washington ấy. Ở đó các cậu không dễ mà chạm mặt mẹ con bé đâu.