Giữa cơn hoảng loạn của tâm hồn cô, vẫn còn chút liêm sỉ thức tỉnh để thốt lên lời cầu xin ấy, và trong cơn cuồng nộ của hắn, cũng vừa vặn còn lại chút danh dự để đáp lời. Đó là lời thỉnh cầu duy nhất mà cô có thể đưa ra – tiếng kêu "Cứu với!" chưa bao giờ rơi vào vô vọng trước tai của một người đàn ông, trừ khi hắn đã biến thành dã thú – hoặc thần linh.

Một cách huyền bí, tiếng kêu gần như nghẹn ngào ấy đã giải phóng khỏi ngục tù tâm hồn Forbes mọi sức mạnh của sự đoan trang; chúng lại chiếm lấy con người hắn. Các giác quan và cơ bắp của hắn tuân theo, và giờ đây hắn trở thành một người bảo vệ sự trinh bạch của Persis tận tụy đến mức hắn nén lại cả tiếng rên rỉ nhỏ nhoi mang chút tiếc nuối bật ra từ tâm hồn đang dằn vặt của cô khi hắn buông cô ra.

Hậu quả của thử thách ấy là một cơn run rẩy của sự phản ứng. Máu như muốn chảy ngược vào tim cô. Cô chìm ngập trong nỗi kinh hoàng mà người ta cảm thấy trước một tai hiểm vừa sượt qua, và với sự hổ thẹn khi nhận ra rằng công lao ấy hoàn toàn không phải của mình.

Forbes không ôm cô vào lòng, mà chỉ tự thỏa mãn bằng cách chắn đi cơn gió hình như đã trở nên lạnh hơn lúc này, và quấn tấm nhung dày của tấm rèm quanh đôi vai đang run rẩy của cô.

Dù có bất kỳ khiếm khuyết nào khác, Persis không hề bị thói tự phụ làm cho vấy bẩn. Ngay cả những động cơ cao cả của cô cũng có xu hướng bị cô diễn giải lại từ một góc nhìn hoài nghi nào đó. Khi đã bình tĩnh hơn, cô cất lên thứ trí tuệ vốn luôn làm lạnh giá trái tim mộng tưởng của Forbes.

“Em không thể diễn tả cho anh biết em biết ơn đến nhường nào, Harvey, và cũng xấu hổ biết bao. Em không ngờ mình lại – lại vô vọng giống như những người khác đến thế. Em không biết mình lại có thể quên béng đi bản thân triệt để như vậy. Nhưng em đã học được bài học của mình. Em đã hoảng sợ rồi. Và em phải tránh xa bờ vực thẳm ấy. Chúng ta không được phép gặp riêng nhau thế này nữa, Harvey. Em yêu anh quá nhiều, và em không muốn trượt dài hoàn toàn vào con đường hư hỏng, phải không? Không phải là em là người tử tế; em rất muốn được tử tế, nhưng e rằng em vốn không được định sẵn là thế. Tuy nhiên em phải biết điều. Em không được làm kẻ ngốc. Một người phụ nữ phải mạo hiểm quá nhiều, Harvey. Thật là bất công một cách tàn nhẫn. Hậu quả sẽ chẳng là gì đối với anh – mà có thể là sự hủy diệt hoàn toàn đối với em. Em đã bảo với anh rằng trong con người em có hàng trăm con người Persis. Và giờ đây em đã diện kiến tận mặt một kẻ trong số đó mà em chưa từng biết là có tồn tại. Em phải bỏ đói cô ta đến chết. Chúng ta không được gặp riêng nhau nữa, phải không anh?”

Hắn không thể nói bất cứ điều gì mà không thành ra nói quá nhiều. Thế nên hắn chỉ đơn giản lắc đầu và siết chặt tay cô, rồi đứng dậy, dìu cô rời khỏi góc khuất hiểm trở ấy. Bằng bàn tay rảnh rỗi, hắn tìm chiếc bật lửa xì-gà và bấm lách cách; nhưng nó không chịu bén lửa, và họ dò dẫm bước qua một quần đảo đồ đạc, va vào nhau, sợ sự tiếp xúc giữa hai người hơn bất kỳ mối nguy hiểm nào khác.

Họ đâm sầm vào vách tường, nhưng vừa mò mẫm vừa đi, cuối cùng cũng tìm thấy cánh cửa và bước trở lại phòng ăn. Ánh trăng đã vụt tắt, và dòng triều đầu tiên của ánh bình minh đang thấm qua những khung cửa sổ. Không có chút sắc hồng nào trong buổi bình minh này. Nó hứa hẹn sẽ là một ngày xám xịt.

Họ vội vã đi xuống nhà bếp và quả thực quay trở lại với cuộc sống ở những bề mặt vật chất nhất của nó, một ánh sáng lạnh lẽo, xám xịt đang hắt lên xoong chảo.

Họ chào nhau chúc ngủ ngon và từ biệt ở đó; nhưng cái ôm của họ thích hợp một cách thực tế đến khô khan, giống như đồ mạ kẽm trên nền sắt lạnh. Họ kiễng chân mệt mỏi bước lên cầu thang phục vụ và đi vào hành lang chính phía trên.

Ở đây cũng vậy, ánh ban mai trông như nước ao tù bẩn thỉu. Persis lén lút tiến đến lan can cầu thang, và liếc xuống dưới, ra hiệu cho Forbes, người đã bước đến bên cô và peering nhìn xuống chỗ cô chỉ.

Hắn thấy Willie Enslee, kiệt sức vì thức trắng canh chừng, đã ngủ thiếp đi trên một chiếc ghế bành sang trọng. Chiếc ghế bành ấy đủ sức tô điểm cho một cung điện, và bộ đồ ngủ của Willie bằng lụa, chiếc áo choàng tắm của cậu ta cũng bằng lụa dệt hoa. Nhưng suy cho cùng thì kẻ nằm trong đó vẫn là Willie Enslee. Và cậu ta ngủ với đôi mắt nhỏ híp lại và cái miệng há hốc. Một điếu thuốc lá đã tắt ngấm dính chặt vào môi dưới của cậu ta.

Forbes bị thôi thúc muốn nhạo báng cô bằng một lời thì thầm: “Kìa chồng cô đấy. Hãy đến với anh ta đi!”

Nhưng khi nhìn sang, cô trông thật phờ phạc và đáng thương đến mức hắn không thể nhẫn tâm như thứ ánh sáng ban mai nhợt nhạt kia được. Cô đang trả trước một phần cái giá mà cô phải chịu; và cô đang run rẩy, lẻ loi. Thế nên hắn hôn lên đôi bàn tay lạnh buốt của cô, thì thầm với cô rằng cô đẹp biết bao cùng một lời “Chúa phù hộ em!” đầy xót xa, rồi lủi thủi trở về phòng mình, căn phòng độc thân của hắn.

Giá như hắn chần chừ như lần trước để ném cho cô thêm một nụ hôn nữa, hắn sẽ thấy cô dang rộng hai tay về phía mình, khẩn nấp cứu vớt cô khỏi ảo ảnh mà cô vừa nhìn thấy cùng lời châm chọc chưa thốt ra mà cô đã hiểu rõ. Nhưng hắn đã không ngoảnh lại, và cô không dám gõ cửa phòng hắn. Tiếng ổ khóa của hắn kêu lách cách làm cô hoảng sợ, và cô bay biến về phòng mình như một hồn ma bị buổi sáng làm cho giật mình.