Tháng bảy năm Chúng Diệu thứ bốn mươi mốt, một thời đại dài đằng đẵng khép lại. Sau nhiều năm dày vò bởi bệnh tật, thiên tử Đại Sở băng hà vào đêm đó, hưởng thọ năm mươi tám tuổi, tại vị bốn mươi mốt năm, thụy hiệu là Vũ Đế. Thái tử ba mươi ba tuổi kế vị trước giường bệnh, phía trước quỳ năm vị Cố mệnh đại thần do tiên đế chỉ định, hai bên là hơn mười nội thị đang quỳ rạp.

Một tháng sau, Vũ Đế được an táng trong lăng mộ, tân đế chính thức lên ngôi, noi theo các bậc liệt tổ liệt tông, chọn một từ trong "Đạo Đức Kinh", đặt niên hiệu là "Tương Hòa".

Theo lệ thường, niên hiệu mới phải đợi đến tháng Giêng năm sau mới chính thức sử dụng. Những tháng còn lại của năm này vẫn thuộc về vị hoàng đế cũ đã yên giấc ngàn thu, nhưng tân hoàng đế không thể chờ đợi mà bắt đầu bài trừ hủ bại, bãi bỏ hàng loạt pháp lệnh, phóng thích hàng đàn tù nhân, giáng chức những kẻ nịnh thần ai cũng biết, đề bạt những bề tôi thẳng thắn chịu oan ức...

Đương nhiên, Đại Sở lập quốc bằng đạo hiếu, trong mỗi chỉ dụ công khai, tân đế đều phải dùng hàng loạt văn từ hoa mỹ đối xứng để ca ngợi công lao của Vũ Đế, sau đó mới chỉ ra một chút khiếm khuyết cùng tiếc nuối nhỏ nhoi, cung kính sợ hãi mà sửa đổi.

Thời Vũ Đế tại vị, Đại Sở bước vào thịnh thế, không ai có thể phủ nhận điều này, chỉ là thịnh thế này kéo dài quá lâu, tựa như một bữa tiệc xa hoa tận cùng, người tham dự ai nấy đều được thỏa mãn mong muốn, nhưng luôn có lúc rượu tàn, mệt mỏi rã rời, đối mặt với bao nhiêu mỹ tửu và mỹ nữ cũng không cách nào hứng thú, chỉ muốn đổ gục xuống giường nhà mình mà ngủ say sưa.

Tân hoàng đế không có thời gian ngủ say, hắn đã nhẫn nhịn quá lâu, muốn nhanh chóng dọn dẹp đống hỗn độn này.

Tiếc thay, trời chẳng chiều lòng người, sau khi ban cho Đại Sở một vị hoàng đế tại vị dài bốn mươi mốt năm và một thời thịnh thế chưa từng có, nó cũng lười biếng, bỏ quên việc che chở cho thiên tử kế vị.

Tháng chín năm Tương Hòa thứ ba, tân đế mới ba mươi sáu tuổi đã băng hà, thụy hiệu là Hoàn Đế, để lại vợ góa con côi cùng triều đình mới thành lập còn non trẻ - nói là một bãi chiến trường lộn xộn cũng chẳng ngoa.

Điểm may mắn trong bất hạnh là Hoàn Đế có một vị đích thái tử, thiên mệnh đã định, không ai có thể tranh giành, các vị Cố mệnh đại thần do Vũ Đế chỉ định vẫn còn đó, đủ để duy trì triều cương.

Tiểu hoàng đế năm ấy mười lăm tuổi, từ nhỏ đã được ông nội Vũ Đế và cha là Hoàn Đế yêu mến, do bậc đại nho học vấn uyên thâm nhất thiên hạ đích thân truyền đạo thụ nghiệp giải hoặc, sau khi đăng cơ, ngoài có trọng thần phụ tá, trong có thái hậu che chở, trông như lại là một vị đại đế vương sắp xây dựng nên thịnh thế.

Nhưng ông trời vẫn chưa tỉnh giấc sau cơn lười biếng, chỉ năm tháng sau, cuối tháng hai năm Công Thành nguyên niên, gió xuân vừa thổi, tuyết đọng chưa tan, tiểu hoàng đế chợt nhiễm trọng bệnh, đêm ba ngày sau, đi theo tiên đế, không để lại con nối dõi.

Chưa đầy bốn năm, ba vị hoàng đế lần lượt băng hà.

Gần nửa đêm, chưa đầy nửa canh giờ sau khi tiểu hoàng đế băng hà, Trung thường thị Dương Phụng loạng choạng lao ra khỏi tẩm cung hoàng đế, chạy một mình trong ngõ sâu, tim đập thình thịch, toàn thân vã mồ hôi lạnh, thở dốc từng hơi lớn, dường như vừa thoát chết trong gang tấc, đối với một ông lão hơn năm mươi tuổi mà nói, ông thật sự đã liều mạng rồi.

Đích đến của Dương Phụng là tẩm cung thái hậu, tin tức băng hà đã sớm truyền đi, cho nên ông không phải đi đưa tin, mà là có mưu đồ khác. Ông đã hối hận vì mình xuất phát quá muộn, nhưng ông phải dốc lòng trung cuối cùng trước mặt vị hoàng đế do chính tay mình nuôi lớn.

Dương Phụng là một trong số rất ít người có thể tự do đi lại trong hoàng cung, rất nhanh đã đến tẩm cung thái hậu, mấy tên thái giám canh cửa trơ mắt nhìn ông chạy vào cung, không ai đứng ra ngăn cản, nhưng trong sân còn hơn mười tên thái giám, bọn họ không dễ nói chuyện như vậy, thấy Dương Phụng liền ùa tới, xốc hai cánh tay ông, đẩy ra bên ngoài.

Dương Phụng gào lớn: "Thái hậu! Đại nạn lâm đầu! Đại nạn lâm đầu..."

Một tên thái giám giật túi thơm bên hông, nhét thẳng vào miệng Dương Phụng.

Dương Phụng yếu thế không địch lại số đông, nhìn dáng sắp bị lôi ra khỏi tẩm cung thái hậu thì từ Đông sương phòng bước ra một người, "Dừng tay." Hắn nói, giọng không lớn lắm, nhưng rất hiệu quả, những tên thái giám đang động thủ liền dừng bước, từ từ buông Dương Phụng xuống.

Dương Phụng nhổ thứ trong miệng ra, đẩy những người bên cạnh, không màng đến cơ bắp đau nhức, sải bước đi về phía Đông sương phòng, trong lòng tràn đầy khinh bỉ và ý chí chiến đấu.

Người lên tiếng dưới hiên là một nội hoạn trẻ tuổi, vừa qua hai mươi, mặc y phục xanh mũ nhỏ thường thấy trong cung, vô cùng vừa vặn, hiển nhiên đã được cắt may tỉ mỉ, trên mặt mang theo một chút bi thương, càng lộ vẻ ung dung tuấn nhã.

Người này tên là Tả Cát, một thị giả nhỏ bé trong tẩm cung thái hậu, Dương Phụng không muốn tùy ý đoán mò, nhưng ông thật sự hy vọng có thể nhổ được vài cọng râu từ trên người Tả Cát.

Dương Phụng chằm chằm nhìn cằm Tả Cát, cứng ngắc nói: "Ta có việc gấp, phải diện kiến thái hậu ngay lập tức."

Tả Cát mỉm cười: "Mời, chúng ta đã đợi Dương công rất lâu rồi."

Dương Phụng hít sâu một hơi, trên mặt cũng lộ ra nụ cười: "Ồ? Hóa ra là ta đến muộn."

Trong mắt Dương Phụng, Tả Cát là một kẻ tạp chủng biết thư biết lễ, làm mất mặt toàn thể hoạn quan, cũng là một cái gối thêu hoa, ngoài việc đáng khinh bỉ ra, tạm thời chưa có uy hiếp quá lớn, kẻ địch thực sự của ông đang ở trong Đông sương phòng.

Tả Cát đột nhiên tiến lên hai bước, chộp lấy cánh tay Dương Phụng, thì thầm hỏi: "Ông vẫn luôn ở bên cạnh bệ hạ, ngài ấy có nói gì với ông không?"

Dương Phụng quan sát hắn vài cái: "Bệ hạ đã hôn mê từ sớm... ngươi cho rằng bệ hạ sẽ nói gì?"

Tả Cát buông tay, cười cười, lập tức cảm thấy không ổn, lại lộ ra vẻ bi thương: "Ta tưởng rằng... bệ hạ sẽ nhắc đến thái hậu."

Dương Phụng hất tay Tả Cát ra, sự việc có nặng nhẹ khẩn cấp, ông lúc này không muốn đưa ra bất kỳ nghi ngờ nào.

Trung tư giám Cảnh Diệu đứng trong phòng, đón đợi Dương Phụng.

Cảnh Diệu là thái giám có chức vị cao nhất trong hoàng cung, tuổi lớn hơn Dương Phụng vài tuổi, từng hầu hạ qua ba vị hoàng đế, sắp sửa lại đón vị thứ tư. Mười mấy năm qua, Dương Phụng lại một lòng một dạ hầu hạ hoàng thái tôn, tận mắt nhìn chủ nhân từng bước trở thành hoàng thái tử, hoàng đế, lại vào giây phút cuối cùng nắm lấy tay chủ nhân, cảm nhận nhiệt độ cùng quyền lực cùng tan biến.

"Dương Thường thị, ông không nên đến đây." Cảnh Diệu người thấp thấp béo béo, trên mặt một đoàn hòa khí, nếu không phải mặc y phục thái giám, trông còn giống một bà lão nhân từ.

"Sự việc phi thường, không quản được nhiều quy củ như vậy, ta đến đây là để cứu mạng tất cả mọi người." Dương Phụng không chịu hành lễ với cấp trên.

Nụ cười của Cảnh Diệu như một con sư tử vừa nuốt chửng một con cừu đang ngáp, hung ác, nhưng lại rất chân thành: "Không có triệu tập mà tự ý xông vào tẩm cung thái hậu, Dương công, đây là tội chết đấy."

Tả Cát đứng ở cửa thở dài không tiếng động, địa vị của hắn rất vững chắc, không cần thiết phải tranh quyền đoạt thế như chó dữ.

Dương Phụng nhìn quanh: "Thái hậu ở đâu?"

Cảnh Diệu lộ vẻ bi thương: "Bệ hạ bất hạnh yến giá, thái hậu đau buồn khôn xiết... Dương công, giờ này ông không nên ở lại bên cạnh bệ hạ sao?"

Dương Phụng không thèm đếm xỉa đến Cảnh Diệu, xoay người đối mặt với Tả Cát, biết người này là cầu nối duy nhất giữa mình và hoàng thái hậu: "Thái hậu quyết định chọn lập vị hoàng tử nào kế vị?"

Dương Phụng vừa dứt lời, hòa khí trên mặt Cảnh Diệu quét sạch, phóng tới trước mặt Dương Phụng, quát lớn: "Nô tài to gan, chuyện này cũng là thứ ngươi được nói sao?"

Dương Phụng lách người, vẫn mặt hướng về Tả Cát: "Thái hậu đang gặp nguy hiểm, triều đình đại loạn sắp tới, Tả công thân là thị giả của thái hậu, gánh vác trọng trách thiên hạ, có nguyện nghe một lời trung ngôn nghịch nhĩ không?"

Tả Cát tỏ vẻ hơi kinh ngạc, dường như không ngờ mình lại được coi trọng như vậy, không quá chắc chắn nói: "Lúc này... thái hậu quả thực nên nghe vài lời trung ngôn."

Cảnh Diệu lui sang một bên, ánh mắt phẫn hận bắn xuống sàn nhà rồi lại bắn về phía Dương Phụng.

Dương Phụng chậm rãi hít vào một hơi, nếu nói tự ý xông vào tẩm cung thái hậu là tội chết, thì mỗi câu tiếp theo ông sắp nói đều đủ để rước lấy họa diệt tộc: "Hoàng đế vẫn còn hai vị đệ đệ, ba năm trước bị đưa ra khỏi hoàng cung, đã có ai đi đón bọn họ vào cung chưa?"

Cảnh Diệu ngắt lời: "Còn tưởng là ‘trung ngôn nghịch nhĩ’ ghê gớm gì, hóa ra chỉ có thế, ta đã sớm chuẩn bị thỏa đáng, sáng mai liền đón hai vị hoàng tử tới."

"Đợi đến sáng mai thì không kịp nữa rồi!" Dương Phụng nâng cao giọng, "Đại thần trong triều sẽ giành trước một bước, chọn lập tân đế từ hai vị hoàng tử, thứ để lại cho thái hậu chỉ là hư danh. Còn ba người chúng ta, đều sẽ trở thành hoạn quan gian ác bị người người oán hận, không giết không đủ để tạ tội với thiên hạ."

Cảnh Diệu hừ một tiếng: "Bệ hạ yến giá chưa đầy nửa canh giờ, đại thần trong triều không thể nhanh chóng hành động như vậy."

Đúng thật, hoàng đế đổ bệnh mới ba ngày, ngay cả ngự y y thuật cao siêu nhất cũng không ngờ bệnh tình lại phát triển nhanh chóng như thế.

Dương Phụng hạ thấp giọng nói với Tả Cát: "Thái hậu tin tưởng mỗi một người bên cạnh sao?"

Sắc mặt Tả Cát hơi biến đổi: "Dương công có ý gì?"

"Thái giám không thể tin." Dương Phụng bản thân cũng là thái giám, nhưng ông vẫn phải nói như vậy: "Chúng ta là dây leo, trời sinh đã phải dựa vào cây đại thụ, một cây đại thụ đổ, thì phải tìm cây khác, ta tin rằng, đã có người truyền tin tức ra cho đại thần bên ngoài cung rồi."

Cảnh Diệu lắc đầu: "Không thể nào, không ai có lá gan đó, hơn nữa cung vệ nghiêm ngặt..."

Tả Cát không bình tĩnh như vậy, hắn còn chưa từng trải qua chuyện lớn thế này: "Ta, ta đi gặp thái hậu."

Tả Cát vội vã rời đi, gương mặt hòa khí của Cảnh Diệu bùng lên vẻ giận dữ, gầm thấp: "Cây đại thụ của ngươi đổ rồi, lúc này mới nghĩ đến đổi cây khác, đã muộn rồi."

Dương Phụng lạnh lùng đối diện với Cảnh Diệu: "Ngươi nên cảm ơn ta."

"Cảm ơn ngươi? Chỉ vì ngươi nói một câu phế thoại vô dụng? Đại thần trong triều như một đĩa cát rời rạc, tuyệt đối không dám tự ý lập tân quân. Ngươi cố tình dọa người, chẳng qua là muốn lấy được sự tin tưởng của thái hậu."

"Đại thần trong triều không phải lúc nào cũng là một đĩa cát rời rạc, đặc biệt là khi đối phó với loại người như chúng ta. Cảnh công, ít nhiều ngươi cũng nên đọc một chút sử sách."

Mặt trắng như bột nhão của Cảnh Diệu tức thì đỏ bừng, hồi lâu sau hắn nói: "Dương công hẳn đã đọc không ít sách, ngươi có thể dự đoán được bản thân chết như thế nào không?"

Hai tên thái giám trừng mắt nhìn nhau, như những kiếm khách chuẩn bị quyết đấu.

Tả Cát nhanh chóng trở lại, đi cùng hắn còn có Hoàng thái phi Thượng Quan thị, sự xuất hiện của bà lập tức hóa giải cảnh giương cung bạt kiếm trong phòng khách.

Thượng Quan Hoàng thái phi là em gái ruột của hoàng thái hậu, hoàn toàn có thể đại diện cho chính hoàng thái hậu, bà không nói một lời ngồi xuống sập, bên cạnh không có thị nữ, sau khi nhận lễ quỳ của ba tên thái giám, bà ngẩn người suy nghĩ một lát, lấy từ trong tay áo ra giấy tờ, nói: "Thái hậu đã soạn thảo thủ dụ, các ngươi lập tức đi đón hai vị hoàng tử vào cung."

Cảnh Diệu muốn nói gì đó, lời đến bên miệng lại nuốt trở vào.

Thượng Quan Hoàng thái phi lại suy nghĩ một lúc, tiếp tục phân phái nhiệm vụ: "Cảnh công, làm phiền ngươi đi đón Đông Hải Vương, Dương công —"

Dương Phụng lập tức đứng dậy: "Ta nguyện ở lại trong cung để bôn ba cho thái hậu, hơn nữa ta còn vài lời muốn diện bẩm thái hậu."

Thượng Quan Hoàng thái phi lắc đầu: "Việc khác không cần gấp, làm phiền Dương công đi đón vị hoàng tử còn lại."

Dương Phụng sững sờ, ông vừa thắng một trận, chớp mắt đã chuyển thắng thành bại. Tình thế trước mắt vi diệu, ở lại bên cạnh thái hậu là lựa chọn tốt nhất, nhưng vị trí này chỉ thuộc về Tả Cát, lựa chọn thứ hai là đi đón Đông Hải Vương, nhưng người được phân cho ông lại là vị hoàng tử khác - người mà đến tận bây giờ ngay cả vương hiệu cũng chưa có.

Dương Phụng không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể cung kính lĩnh mệnh.

Hai tên thái giám bắt đầu cạnh tranh, Dương Phụng chạy về phía cổng tẩm cung, Cảnh Diệu gọi thuộc hạ trong sân. Hai khắc đồng hồ sau, Dương Phụng tập hợp tùy tùng của mình, gặp nhóm Cảnh Diệu tại Đông Thanh môn trong hoàng cung, lang canh cổng rõ ràng đã nhận ra sự việc xảy ra trong cung, đang khẩn trương kiểm tra thủ dụ của thái hậu.

Cảnh Diệu đi đến bên cạnh Dương Phụng, nói nhỏ: "Chúc mừng Dương công, đón lập Nhụ Tử xưng đế, phần công lao này không nhỏ đâu."

Khi nói đến hai chữ "Nhụ Tử", Cảnh Diệu tăng thêm giọng điệu, bởi vì đây chính là nhũ danh của vị hoàng tử kia.

"Ngươi thật sự nên đọc nhiều một chút sử sách." Dương Phụng lạnh lùng nói, chỉ cần chưa chết, ông sẽ không chịu thừa nhận ván cờ đã định, bất kể thứ được phân vào tay mình là cái gì, ông đều phải tận dụng thật tốt.