Đại Sở Thái Tổ họ Hàn tên Phù, vốn là một thường dân ở quận Đông Hải, cuối cùng trở thành vị quân chủ khai quốc. Những truyền thuyết về ông nhiều không kể xiết, Hàn Nhụ Tử từ nhỏ sống trong cảnh tù túng, nhưng cũng đã từng nghe qua không ít.
Trong những truyền thuyết đó, cuộc đời Thái Tổ đầy rẫy những kỳ tích, lúc sinh ra có mây đỏ bao phủ, sấm sét báo hiệu, sau khi trưởng thành lại càng gặp nhiều cơ duyên liên tiếp. Nào là chém cuồng long trong rừng, đêm xuống xử án quỷ tốt, trên đỉnh núi gặp tiên sư, dưới đáy biển tìm được kho báu... Khi tranh đoạt thiên hạ, nhiều lần bị vây khốn, rơi vào tuyệt cảnh, nhưng lần nào cũng có thần nhân ra tay cứu giúp, nhờ đó mà chuyển nguy thành an.
Câu chuyện Dương Phụng kể lại là một kiểu khác, Hàn Nhụ Tử chưa từng nghe bao giờ.
Khi Thái Tổ còn là Hàn Phù, ông không phải là người dân thường bình thường, trong nhà cũng có chút của cải. Thế nhưng ông không lo làm ăn, cũng chẳng thích làm quan, dùng tiền mua một chức tiểu lại, làm việc kiểu "ba ngày đánh cá hai ngày phơi lưới", chẳng chút trách nhiệm. Ngược lại, ông đặc biệt thích kết giao với hào kiệt các nơi, khách khứa ra vào tấp nập, đêm đêm ồn ào náo nhiệt, khiến bốn bề láng giềng không được yên ổn. Thế nhưng không ai dám kiện lên quan phủ, bởi khách khứa của nhà họ Hàn không ít kẻ là phường bất hảo, bị chọc giận là sẽ giết người thật.
Cơ ngơi của nhà họ Hàn không chịu nổi sự giày vò đó, chỉ trong ba năm năm là tiêu tán sạch bách. Cha ông tức giận mà chết, anh trai chị dâu đem mẹ chia nhà ra ở riêng, vợ ông ngày nào cũng đẫm lệ. Dẫu là vậy, Hàn Phù vẫn không chịu quay đầu, không có tiền thì vay, vay không được thì trộm, trộm không được thì cướp.
Mùa thu năm hai mươi lăm tuổi, chuyện trộm cướp bị bại lộ, Hàn Phù từ chức tiểu lại trong huyện chính thức biến thành tội phạm. Để tránh bị truy bắt, ông đành phải bỏ vợ con, dấn thân vào con đường trốn chạy. Những năm tháng kết giao trước đó lúc này đã mang lại báo đáp, Hàn Phù đi từ Đông sang Tây, gần như đã đi khắp các quận trong thiên hạ. Nơi nào cũng có người tiếp đãi, rượu ngon thịt tốt, hào kiệt địa phương nghe danh tìm đến, nguyện cùng ông kết làm bạn vong niên.
Đây không phải là chạy trốn, mà giống như đi tuần thị hơn.
Thế nhưng cuộc sống như vậy chỉ kéo dài chưa đầy năm năm. Danh tiếng của Hàn Phù ngày càng lớn, quan phủ truy nã ông cũng ngày càng gắt gao. Cuối cùng, dù hào kiệt có lớn đến đâu cũng không thể bảo vệ nổi tên tội phạm này, ông buộc phải trốn vào hoang dã, kết bè cùng lũ cướp, không dám công khai xuất hiện nữa.
Cuộc sống của lũ cướp không hề tiêu dao khoái hoạt như trong tưởng tượng, trái lại thường xuyên phải nhịn đói nhịn khát, luôn lo sợ bị quan binh vây quét, lo sợ sự tranh giành địa bàn giữa các nhóm cướp khác nhau, hay sự tranh quyền đoạt lợi nội bộ. Nơi hoang dã, liên lạc của Hàn Phù với hào kiệt các nơi ngày càng thưa thớt, cái tên của ông thỉnh thoảng vẫn xuất hiện trong những cuộc trò chuyện lúc say sưa, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó mà thôi.
May mắn là, năm đầu tiên Hàn Phù gia nhập băng nhóm trộm cướp, ông đã gặp đúng thời thế thiên hạ đại loạn. Ông không phải là người khởi sự đầu tiên, nhưng lại chiếm hai ưu thế lớn: Thứ nhất, thủ hạ có một đám người liều mạng, trong giai đoạn đầu mở rộng thế lực, họ đóng vai trò cực kỳ quan trọng, còn về việc một số người trong đó phản bội Thái Tổ thì đó là chuyện về sau rồi. Thứ hai, ông kết giao rộng rãi, hiểu rõ tình hình các quận huyện trong thiên hạ, dẫn binh đi đến đâu cũng có thể tìm được bạn cũ, nhờ đó nhanh chóng có được sự tin tưởng của người dân địa phương.
Câu chuyện của Dương Phụng kể đến đây là dừng lại, trong đó không có kỳ tích rõ ràng nào. Sau đó, ông để lại cho hoàng đế một câu hỏi: "Người đã nghe không ít câu chuyện về Thái Tổ rồi, chúng không phải đều là giả, bên trong ẩn giấu một số sự thật, nhưng cần phải tỉ mỉ khai thác. Cho người ba ngày để suy nghĩ một vấn đề: Hào kiệt giỏi kết giao bạn bè có hàng ngàn hàng vạn, tại sao người đoạt được thiên hạ lại chính là Thái Tổ?"
"Trẫm biết, bởi vì Thái Tổ có thần linh tương trợ." Hàn Nhụ Tử thốt lên.
Dương Phụng nhìn hoàng đế một lúc, lắc đầu nói: "Người không biết, hãy suy nghĩ cho kỹ."
Hàn Nhụ Tử không ngủ được nữa. Câu chuyện Dương Phụng kể đã cuốn hút ông, thế nhưng nội dung quá ít, rất khác với hình tượng Thái Tổ mà mẹ và nô bộc từng mô tả. Dương Phụng lại yêu cầu ông kết hợp hai cách nói lại với nhau để suy luận ra tại sao Thái Tổ có thể đoạt được thiên hạ. Việc này thực sự quá khó, Hàn Nhụ Tử trằn trọc suốt đêm, sáng dậy mắt sưng húp, vẫn không nghĩ ra được chút manh mối nào.
Trong hai ngày tiếp theo, Hàn Nhụ Tử thường xuyên mất tập trung khi nghe giảng vào ban ngày. Dù sao cũng chẳng ai để ý, ông cứ việc thỏa sức bay bổng trong những chuyện xưa về Thái Tổ. Câu chuyện Dương Phụng kể, truyền thuyết mẹ kể, bức tranh chiến tranh trong tĩnh thất, cứ ra ra vào vào trong tâm trí ông, thế nhưng làm thế nào cũng không thể kết hợp lại với nhau được, giống như ba nhân vật khác nhau ở ba thời đại khác nhau vậy.
Sáng ngày thứ ba, ông cuối cùng không nhịn được nữa. Quách Tùng đang dạy thơ vừa ngồi xuống ghế, mở miệng định nói, hoàng đế đã lên tiếng trước: "Quách sư chắc hẳn đã đọc không ít sách nhỉ?"
Lão tiên sinh sững sờ, đây là lần đầu tiên lão nghe hoàng đế nói chuyện. Giả hồ đồ để lách qua là không được, đành phải ậm ừ nói: "Lão thần suốt đời cầu học, đọc sách không ngừng, không dám nói là nhiều, nhưng cũng có thể coi là có một chút."
"Vậy hôm nay giảng những thứ ngoài "Thi Kinh" đi."
"À... việc này... "Thi Kinh" mới bắt đầu, một bài "Quan Thư" còn chưa giảng xong. Thơ có thể nói chí, có thể động tình, có thể tụng đức, có thể ngăn cái tà, trong thơ vốn có đại nghĩa, cảm thiên địa, động quỷ thần, trên đến đế vương, dưới đến thứ dân, đều nên học thơ..."
Quách Tùng muốn cứ thế giảng tiếp để tránh né yêu cầu của hoàng đế, nhưng tối nay Hàn Nhụ Tử phải trả lời câu hỏi Dương Phụng để lại, không thể nghe lọt tai những vần thơ và chú giải từng chữ. Ông giơ tay gõ lên bàn sách: "Học thơ không tranh một lúc, hôm nay trẫm muốn nghe thứ gì đó hữu dụng hơn."
Sắc mặt Quách Tùng đột ngột thay đổi: "Bệ hạ, "Thi Kinh" có công dụng rất lớn, có thể nói chí, có thể động tình..."
Hàn Nhụ Tử tiếp tục gõ bàn: "Thái Tổ không học thơ, trẫm muốn nghe chuyện của Thái Tổ. Quách sư đọc sách nhiều, chọn vài đoạn kể ra nghe xem nào."
Mặt Quách Tùng chuyển thành màu tím sẫm, đành phải nhìn về phía hai thái giám đang canh cửa. Thái giám cũng rất hoảng loạn, không dám đưa ra bất kỳ gợi ý nào. Đông Hải Vương ngồi ở ghế bên nhìn chằm chằm hoàng đế, vừa kinh ngạc vừa khó hiểu.
"Thái Tổ... chuyện về Thái Tổ đều ghi trong quốc sử, việc này... bệ hạ nếu muốn nghe, lão thần có thể tiến cử vài vị bác sĩ của Quốc Tử Giám và Thái Học chuyên nghiên cứu quốc sử, họ..."
"Tìm người khác quá phiền phức, trẫm cũng không phải muốn nghe toàn bộ, Quách sư chọn vài đoạn có thể dạy bảo hậu thế là được."
Một thái giám ở cửa vội vã rời đi. Quách Tùng bị ép vào đường cùng, đành phải miễn cưỡng nói tiếp: "Thái Tổ công cao cái thế, cổ kim chưa từng có, những câu chuyện có thể dạy bảo hậu thế thực sự quá nhiều, việc này... cho lão thần suy nghĩ một chút..."
Quách Tùng ngây người suy nghĩ một lúc, sắc mặt đỏ rồi lại xanh, hơi thở ngày càng dồn dập, đột nhiên ngã nhào, vậy mà lại ngất đi!
Thái giám vội vàng tiến lên đỡ. Hàn Nhụ Tử kinh hãi, không thể ngờ được yêu cầu đơn giản của mình lại gây ra phản ứng nghiêm trọng đến thế.
Đông Hải Vương cười một tiếng: "Hà, Quách Tùng thế này coi như là tuẫn chức đi, có thể chết trước mặt hoàng đế, đời này của lão cũng đáng giá rồi."
"Đừng nói bậy." Hàn Nhụ Tử rướn người nhìn, ông không muốn có người vì mấy câu nói của mình mà bị ép chết, "Lão thế nào rồi?"
"Quách lão đại nhân... vẫn còn sống." Thái giám nói. Lúc này một thái giám khác đã quay lại, hai người cùng nhau khiêng Quách Tùng ra ngoài.
Buổi học buổi sáng cứ thế kết thúc.
"Sao đột nhiên người lại hứng thú với Thái Tổ vậy?" Khi trong phòng chỉ còn lại hai người, Đông Hải Vương tò mò hỏi.
"Ta nhớ đến bức tranh trong tĩnh thất, còn có một số câu chuyện mẹ từng kể, cho nên muốn nghe xem các đại thần kể về Thái Tổ như thế nào, không ngờ... lại thành ra thế này. Chuyện về Thái Tổ có kiêng kỵ gì sao?"
"Điều mọi người kiêng kỵ không phải là Thái Tổ, mà là — người biết là ai đấy — dù sao cũng có người không hy vọng người học sử sách, sợ người dã tâm bành trướng." Đông Hải Vương ngậm miệng lại.
Tả Cát đi vào, nhìn vài cái rồi không nói gì cả.
Tối hôm đó, Hàn Nhụ Tử kể chuyện ban ngày cho Dương Phụng. Dương Phụng nói: "Bệ hạ hiện tại vẫn chưa phải lúc đọc quốc sử, câu chuyện ta kể đã đủ nhiều rồi, cộng thêm những truyền thuyết kia, hẳn là có thể rút ra kết luận. Bệ hạ hãy suy nghĩ thêm, đợi bệ hạ nghĩ thông suốt, chúng ta lại giảng tiếp."
Thế là Dương Phụng chỉ dạy hoàng đế nhận mặt chữ. Khi bài học sắp kết thúc, Hàn Nhụ Tử hỏi: "Dương công trước kia làm gì?"
"Trước kia ta chính là thái giám, hầu hạ tiên đế mười mấy năm, tận mắt nhìn người lớn lên."
"Xa hơn nữa thì sao? Dương công chắc chắn không phải từ nhỏ... đã làm thái giám rồi chứ?"
Dương Phụng lắc đầu: "Tất nhiên không phải, ta từng là người đọc sách... Bệ hạ nếu thật sự hứng thú với trải nghiệm của ta, đợi khi ta giảng xong từ Thái Tổ đến Vũ Đế, có lẽ có thể kể một ít. Bệ hạ đừng ôm kỳ vọng quá lớn, trải nghiệm của ta rất đơn giản, không cần đến mười câu là nói hết được rồi."
Hàn Nhụ Tử tin rằng quá khứ của Dương Phụng tuyệt đối không đơn giản.
Quách Tùng không xuất hiện nữa, những lão sư phụ đến giảng kinh ngày càng cẩn trọng lời nói việc làm, ngoài nội dung trong sách, tuyệt đối không nói thêm một chữ. Hàn Nhụ Tử cũng không hứng thú ép họ kể quốc sử nữa, mỗi ngày chỉ ngẩn người, lật qua lật lại hồi tưởng về những sự tích của Thái Tổ.
Giữa tháng tư, tin tức từ Quan Đông truyền đến, Tề Vương không chịu chấp nhận sự thẩm vấn của triều đình, cuối cùng vẫn công khai tạo phản. Đáng tiếc thời cơ đã mất, những chư hầu và đại thần từng âm thầm qua lại với Tề Vương, lúc này đều đầu hàng triều đình. Thái phó Thôi Hoành — hiện là Bình Đông đại tướng quân, liên tiếp đánh thắng mấy trận, dọc đường tấn công đến trị sở của Tề Vương, dẹp yên loạn lạc chỉ trong gang tấc.
Đông Hải Vương vừa vui vừa lo. Vui là vì cậu của mình lập đại công, căn cơ nhà họ Thôi càng thêm vững chắc; lo là vì đại tướng quân một khi thắng trận trở về kinh, biểu muội phải được lập làm hoàng hậu.
Các huân quý thị tòng khác thì chỉ có phấn khích, cả ngày bàn tán xôn xao, tất cả đều tiếc nuối vì mình không thể ra chiến trường lập công danh. Đôi khi âm thanh lọt vào Lăng Vân Các, Hàn Nhụ Tử chính là từ miệng họ mà hiểu được tiến triển của chiến sự ở phía Đông. Còn về phía Dương Phụng, ông dường như không hề quan tâm đến cuộc chiến xa xôi đó, không nhắc lấy một chữ, chuyên tâm dạy hoàng đế nhận mặt chữ, đốc thúc hoàng đế suy nghĩ.
Cuộc chiến nước Tề ảnh hưởng đến cuộc sống bình lặng của hoàng đế, buổi giảng kinh buổi chiều bị hủy bỏ, thay vào đó là học cưỡi ngựa, bắn cung, đây là để một ngày nào đó duyệt binh đại quân khải hoàn.
Hàn Nhụ Tử chưa từng cưỡi ngựa, may mà trong hoàng cung nuôi rất nhiều ngựa vô cùng thuần chủng, ông rất nhanh đã có thể ngồi vững trên lưng ngựa, chỉ là không thể phi nước đại.
Bắn cung khó học hơn, qua hai ngày, Hàn Nhụ Tử miễn cưỡng có thể bắn tên đến gần bia ngắm.
Việc học buổi chiều có một cái lợi là Hàn Nhụ Tử tiếp xúc với các huân quý thị tòng nhiều hơn, thậm chí có thể gọi tên vài người, cũng có cơ hội quan sát bản lĩnh của họ.
"Người tiếp xúc chủ động" mà Dương Phụng dự đoán vẫn chưa xuất hiện, các thị tòng đều rất cẩn thận, dùng ánh mắt giao lưu với nhau, nhưng rất ít khi nhìn về phía hoàng đế.
Ngày thứ ba học cưỡi ngựa bắn cung, hoàng đế và Đông Hải Vương có thêm một nội dung bắt buộc — quyền cước và đao kiếm. Thái hậu vẫn lo lắng sẽ có thích khách, vì vậy hy vọng hoàng đế có thể có chút năng lực tự bảo vệ.
Giáo viên chính là anh em nhà họ Mạnh đã lâu không gặp. Anh trai của Mạnh Nga đã khôi phục lại nam trang, cũng báo ra tên thật, hắn tên là Mạnh Triệt.
Chính từ cặp anh em này, Hàn Nhụ Tử đã tìm thấy manh mối, cuối cùng có thể trả lời câu hỏi Dương Phụng để lại: Nhiều hào kiệt kết giao rộng rãi như vậy, tại sao chỉ có một mình Thái Tổ Hàn Phù đoạt được thiên hạ?
