Hoàng đế đưa ra lời hứa sẽ minh oan cho những hào kiệt bị sát hại vô cớ. Hoa Bân hừ lạnh một tiếng: "Bệ hạ đối với giang hồ hoàn toàn không biết gì, lại càng không biết 'hiệp danh' là cái gì, còn bàn chuyện minh oan sao?"

Hoa Bân nhìn Quế Nguyệt Hoa và những người khác: "Nếu khi trời sáng vẫn không thể dẫn dụ được vị cao thủ kia tới, thì không cần đợi nữa."

Tuấn Dương Hầu vội vã đi xuống lầu, ba người giang hồ lạnh lùng nhìn chằm chằm hoàng đế.

Hàn Nhụ Tử không hề lùi bước, quét mắt qua gương mặt cả ba người, rồi nói với Quế Nguyệt Hoa: "Ngươi rõ ràng có đồng bọn, tại sao trước đó cứ nhất định phải một mình đi bắt ta?"

Sắc mặt Quế Nguyệt Hoa chùng xuống, không trả lời.

"Ngươi coi trọng thể diện, không muốn lấy đông hiếp quả, cũng giống như Tuấn Dương Hầu coi trọng hiệp danh vậy." Hàn Nhụ Tử tự hỏi tự trả lời, cảm thấy người giang hồ thật khó hiểu. Nghĩ lại, người giang hồ cầu danh, đại thần triều đình cầu quyền, cũng có vài phần tương tự nhau. "Nhưng ngươi đã thua trận, chẳng phải càng mất mặt hơn sao?"

Trên gương mặt trắng trẻo của Quế Nguyệt Hoa gần như sắp giận tím mặt: "Thua bởi đòn đánh lén thì không có gì mất mặt."

"Nhưng sau khi bị thương ngươi vẫn tìm đồng bọn tới, chứng tỏ ngươi không còn tự tin nữa. Nếu người đó hiện giờ quang minh chính đại đứng ra, ngươi có đồng ý đấu tay đôi không?"

"Đương nhiên."

"Vậy nếu ngươi thua thì sao? Hai vị này có định luân phiên chiến đấu không? Các người có thả ta đi không?" Những câu hỏi của Hàn Nhụ Tử nối tiếp nhau.

Quế Nguyệt Hoa sắp không khống chế nổi ngọn lửa trong lòng nữa rồi: "Quế mỗ tuy học nghệ không tinh, nhưng cũng không sợ một nữ nhân. Nếu ả dám xuất hiện, ta nguyện cùng ả đấu võ công bằng, một chọi một, nếu ta thua..." Quế Nguyệt Hoa không thể hứa hẹn thả hoàng đế, bèn lớn tiếng nói: "Hôm nay sẽ chết tại nơi này!"

Hàn Nhụ Tử lắc đầu: "Ta chỉ là tò mò về quy củ giang hồ mà thôi. Người đó thần bí khó lường, có lẽ sẽ không hiện thân đâu, các người đợi đến khi trời sáng cũng vô ích."

Một đại hán tiến lên, đứng trước mặt hoàng đế, hai con mắt trâu nhìn chằm chằm vào hoàng đế: "Ngươi là hôn quân mà mồm mép thật sắc sảo, có lẽ chúng ta không cần đợi đến sáng, bây giờ động thủ luôn xem kẻ đánh lén kia có dám ra mặt hay không."

Mắt Hàn Nhụ Tử đã khô rát, nhưng vẫn không muốn chớp lấy một cái: "Thật kỳ lạ, tại sao các ngươi cứ luôn miệng nói ta là hôn quân? Ta còn..."

"Ngươi muốn nói mình chỉ là bù nhìn sao?" Đại hán khinh khỉnh nhổ bọt xuống đất. "Tề Vương làm phản, bắt giữ kẻ tham gia thì thôi đi, tại sao lại phải liên lụy đến thân nhân của họ? Những người đó căn bản không phải kẻ tạo phản, thậm chí còn đứng bên đường hoan nghênh quân đội triều đình."

"Đó không phải là chỉ ý của ta."

"Đưa nữ quyến của những người đó vào hậu cung, cũng không phải là chỉ ý của ngươi sao?"

Hàn Nhụ Tử kinh ngạc nói: "Ta thậm chí còn chưa từng nghe nói đến, hậu cung... ta mới mười ba tuổi thôi!"

Đại hán cười lớn: "Hôn quân chính là hôn quân, chẳng liên quan gì đến tuổi tác."

Hàn Nhụ Tử còn muốn tranh cãi, đột nhiên nhớ tới lời Hoàng thái phi đã nói. Thái hậu vì để sau này phế đế cho tiện mà đã tạo ra không ít vết nhơ cho hoàng đế. Những vết nhơ này e rằng không phải đều ghi trong Nội Khởi Cư Chú, mà cũng có một vài việc đã thực sự xảy ra.

Hắn có chút thấu hiểu sự phẫn nộ của La Hoán Chương và những người khác. "Việc nhà" của đế vương gây ảnh hưởng không chỉ tới người nhà, mà còn tới vô số bách tính không liên quan.

Hắn rủ mắt xuống, nói khẽ: "Những chuyện đó không phải ta làm, nhưng ta quả thực là 'hôn quân', bởi vì ta mang danh hiệu hoàng đế mà lại không gánh vác trách nhiệm mà một hoàng đế nên có."

Đại hán căn bản không tin lời hoàng đế, hừ nặng một tiếng.

Một khách giang hồ khác lên tiếng: "Tuấn Dương Hầu giao phó nhiệm vụ quan trọng như vậy cho chúng ta, không phải để tán gẫu với hoàng đế, bớt nói vài câu đi, đợi giết được nữ cao thủ kia rồi tính. Quế giáo đầu, thật sự chỉ là một nữ nhân thôi sao?"

Quế Nguyệt Hoa bực bội hừ một tiếng.

Hàn Nhụ Tử nhìn ra ngoài cửa sổ, đêm dài đằng đẵng không biết bao giờ mới kết thúc.

Đại hán tưởng hoàng đế nhìn thấy cái gì, chạy mấy bước tới cửa sổ, chỉ thấy hoàng thành nằm trong màn đêm bao trùm tĩnh lặng không chút động tĩnh, làm gì có bóng người nào?

Cung môn lang Lưu Côn Thăng chạy trên con phố tĩnh mịch, mồ hôi nhễ nhại. Lúc thức dậy vào buổi sáng, hắn tuyệt đối không ngờ tới việc vị sếp cũ lại bị tước ấn một cách khó hiểu, càng không ngờ bản thân lại có thể gặp hoàng đế và nhận mật lệnh, ôm theo thanh bảo kiếm được cho là do Thái Tổ để lại, chạy khắp thành tìm kiếm đại thần đáng tin cậy.

Hắn đã hai lần đụng phải lính tuần thành, lần nào cũng phải bày ra vẻ oai phong của sĩ quan túc vệ mới tránh được bị bắt. Nhưng cứ chạy không mục đích như thế này rốt cuộc cũng không phải cách hay.

Lưu Côn Thăng cuối cùng nhớ tới một người, bèn không quản mệt mỏi chạy vào một con hẻm sâu hun hút.

Trong đêm yên tĩnh đột nhiên vang lên tiếng gõ cửa "thình thịch". Nhà nào gặp phải chuyện thế này đều cảm thấy hoảng sợ, nhưng người gõ cửa cứ kiên quyết không bỏ cuộc, người trong nhà đành phải ra hỏi.

"Ai?" Giọng nói nhút nhát và bất lực, như thể bị ép phải ra.

"Ta là người trong cung, tới tìm Quách tiên sinh." Lưu Côn Thăng nói. Chỉ nghe tiếng "bộp" một cái bên trong cửa, dường như có người ngã xuống. Lưu Côn Thăng vội vàng bổ sung: "Không phải đến bắt người, có việc quan trọng cần bàn bạc."

Sau một hồi lâu, cửa sân mở ra hé. Tiền Quốc tử giám tế tửu, tiền Thái tử thiếu phó, tiền Lễ bộ từ tế ty lang trung, vị lão tiên sinh Quách Tùng từng giảng "Kinh Thi" cho hoàng đế đứng trong cửa, cảnh giác quan sát khách nhân: "Ta không nhận ra ngươi, ngươi là... ngươi là sĩ quan túc vệ, sao lại tới tìm ta? Ngươi đi một mình?"

"Ta tên Lưu Côn Thăng, là một cung môn lang, nhà ở ngay gần đây, hàng xóm của nhị ca ta là Trương Văn Cổ từng thụ giáo dưới môn hạ Quách tiên sinh, luôn ca ngợi ngài không ngớt lời..."

Quách Tùng nghe mà mơ hồ, nhưng biết không phải đến bắt người nên lòng cũng yên tâm phần nào, lại mở cửa thêm một chút: "Dừng, dừng, ngươi cứ nói tại sao lại tới tìm ta đi."

Lưu Côn Thăng nhìn vào trong sân, thấy một lão bộc đang run lẩy bẩy đứng sau lưng chủ nhân, bèn nói nhỏ: "Chuyện không nhỏ đâu."

Quách Tùng "ừm" một tiếng: "Ta già rồi, không quản được chuyện lớn." Nói xong định đóng cửa.

Lưu Côn Thăng vội vàng lấy thanh bảo kiếm bên hông ra đưa tới: "Quách tiên sinh nhận ra thanh kiếm này không?"

Mắt Quách Tùng đã mờ đục, nghiêng người để lão bộc đưa đèn lồng lại gần hơn, tiếp nhận bảo kiếm đưa lên trước mắt xem xét kỹ một lúc, đột nhiên sắc mặt thay đổi: "Thanh kiếm này sao lại ở trong tay ngươi?"

Lưu Côn Thăng thở phào nhẹ nhõm: "Ta đoán Quách tiên sinh từng làm việc ở Lễ bộ, hẳn là nhận ra thanh kiếm này. Ta là..."

"Đợi đã." Quách Tùng phất tay ra hiệu cho lão bộc quay vào trong sân, sau đó vươn tay kéo Lưu Côn Thăng vào, đóng cửa lại, tay kia nắm chặt lấy bảo kiếm, hạ giọng: "Có thể nói rồi."

Lưu Côn Thăng nói vắn tắt trong vài câu: "Trong cung có nghịch tặc bắt giữ Thái hậu, bệ hạ trốn thoát khỏi nội cung, giao phó bảo kiếm cho ta, lệnh ta tìm đại thần nhận ra thanh kiếm này. Nhưng ta không biết tìm ở đâu, nên mới nhớ tới Quách tiên sinh..."

"Bệ hạ đâu?"

"Bị tân nhiệm Trung lang tướng Hoa Bân bắt đi rồi, Hoa Bân ban ngày dùng thánh chỉ giả tước đoạt quan ấn."

"Bệ hạ không thích đọc sách, lúc đó ta đã biết rồi..." Quách Tùng nhíu mày suy nghĩ một hồi, "Đi, ta dẫn ngươi đi gặp một người."

Lưu Côn Thăng mừng rỡ: "Ngài ấy nhận ra thanh kiếm này sao?"

"Nhận ra thanh kiếm này mà lại còn có thể hiệu lệnh quần thần thì chỉ có một người, Tể tướng Ân Vô Hại. Nghe nói ông ấy đã trốn khỏi Cần Chính điện và ẩn náu đi rồi."

"Quách tiên sinh biết Ân Tể tướng ở đâu sao?"

"Ta không biết, nhưng trong số các sinh viên Quốc tử giám chắc chắn có người biết."

Hai người ra khỏi cửa, một người bảy tám mươi tuổi, một người ngoài năm mươi, nhưng đều mang trong mình sự hưng phấn chỉ người trẻ mới có, xông vào màn đêm mịt mù.

Ngoài thành, còn có một người đang ngước nhìn cùng một màn đêm đó.

Dương Phụng đã hai đêm không ngủ tử tế, liên tục phi ngựa, mỗi khi tới một dịch trạm lại đổi một đợt ngựa mới. Cứ như vậy không dừng vó, cuối cùng vào nửa đêm về sáng cũng trông thấy bức tường thành uy nghiêm của kinh thành.

Thôi Hoành hẹn gặp người kết nối tại một khách điếm ngoài thành. Hắn đã mang theo phần lớn vệ sĩ và tất cả tùy tùng thái giám, Đỗ Mô Thiên và cháu cũng đi theo, chỉ có Thiết Đầu Hồ Tam Nhi bị thương và hai vệ sĩ ở lại bên cạnh Trung thường thị, cưỡi trên lưng ngựa, nhìn về phía khách điếm từ xa.

Nếu Thôi Hoành phát hiện mình bị Thuần Vu Kiêu lừa gạt, sau khi ra ngoài sẽ liên thủ với Dương Phụng. Nếu cảm thấy mọi việc thuận lợi, hắn chỉ cần phất tay trước cửa tiệm, hai vệ sĩ mặc giáp sắt sẽ chém đầu Trung thường thị.

Dương Phụng buộc phải chấp nhận rủi ro này, đồng thời phải cho Thôi Hoành không gian tự do lựa chọn, chỉ có như vậy mới có thể lấy được lòng tin của Thái phó.

Hắn vẫn chưa biết những biến cố xảy ra trong cung, chỉ biết dã tâm của Thuần Vu Kiêu rất lớn, sẽ không nâng đỡ bất kỳ con cháu họ Hàn nào làm hoàng đế.

Vai bị thương, cộng thêm việc hành quân đường dài, Thiết Đầu Hồ Tam Nhi uể oải không chịu nổi, nhưng không muốn thua kém một tên thái giám, gắng sức mở to đôi mắt nói: "Triệu Thiên Kim là một hảo hán trọng nghĩa khí, đều là bằng hữu trên giang hồ, chẳng lẽ cầu đến mình mà hắn lại không giúp sao? Dù hắn có giấu kín phạm nhân, ngươi cũng không nên giết hắn."

Dương Phụng không thèm để ý tới hắn.

"Nhìn là biết ngươi không hiểu quy củ giang hồ. Tìm một vị đại hiệp có danh tiếng, khách khí mời ông ta giúp đỡ, đại hiệp chắc chắn có thể khiến Triệu Thiên Kim ngoan ngoãn giao nộp phạm nhân, một người cũng không cần chết."

Dương Phụng quay đầu, lạnh lùng liếc gã da đen một cái: "Quy củ giang hồ chính là mặc cả, chính là ba phải. Hôm nay ta đòi phạm nhân, ngày mai các người đưa, ta muốn Thuần Vu Kiêu, các người đưa cho ta một tên đệ tử của lão ta... Đừng tưởng ta không hiểu. Muốn sống tự tại thì cứ theo quy củ, muốn làm việc lớn thì phải phá vỡ quy củ."

"Ngươi, ngươi là tên thái giám..." Hồ Tam Nhi vô cùng phẫn nộ, cơn buồn ngủ cũng bay sạch, nhưng nhất thời không tìm ra lời nào thích hợp để phản bác.

Cửa tiệm mở ra, một nhóm người từ bên trong đi ra, kẻ đi đầu chính là Thái phó Thôi Hoành.

Thôi Hoành không ra hiệu, mà lộn người lên ngựa, rất nhanh đã phi tới trước mặt Dương Phụng, sắc mặt âm trầm: "Thuần Vu Kiêu không đến."

Dương Phụng vô cùng thất vọng: "Lão ta rất xảo quyệt."

"Lão cử ba người đến, cầm theo một đạo thánh chỉ. Đạo thánh chỉ đó vốn chỉ là hư trương thanh thế, vậy mà chúng lại lôi ra định miễn chức ta thật. Nếu không nhờ Dương công nhắc nhở, có lẽ ta đã chết ở trong đó, đại quân Bắc địa cũng rơi vào tay gian thần rồi." Thôi Hoành rùng mình sợ hãi, trước đó hắn hoàn toàn tin tưởng Thuần Vu Kiêu, tiến vào khách điếm mà không chút đề phòng, chỉ cần ba người đó là đủ để ám sát hắn.

"Thuần Vu Kiêu đâu, đã hỏi ra chưa?" Dương Phụng chỉ quan tâm đến việc này.

"Lão ta đi Hoài Lăng rồi, nghe nói lão bị vài thị vệ trong cung nhắm tới, muốn dẫn những người này vào bẫy để tiêu diệt gọn."

"Thuần Vu Kiêu mang theo bao nhiêu người?"

"Chưa đến mười người, nhưng đều là cao thủ giang hồ."

"Hoài Lăng không cách kinh thành xa, ở đó có đóng quân một đội quân. Chúng ta xuất phát bây giờ, trước khi trời tối là có thể vây khốn Thuần Vu Kiêu."

Thôi Hoành thở dài: "Ta không thể cùng Dương công đi được nữa, ta phải lập tức vào thành, ngăn cản người nhà họ Thôi hồ đồ giúp đỡ Thuần Vu Kiêu. Những vệ sĩ ta mang theo tuy không phải cao thủ đỉnh cấp, nhưng cũng có thể dùng được, xin Dương công mang theo vậy."

Dương Phụng hơi do dự, nhưng hắn quá muốn bắt được Thuần Vu Kiêu: "Được thôi, Thái phó Thôi hiểu là tốt rồi."

Thôi Hoành lại thở dài: "Hiện giờ ta chỉ có một nguyện vọng, là bảo toàn họ Thôi hết mức có thể, không để họ chôn cùng Thuần Vu Kiêu."

Dương Phụng để lại cho Thôi Hoành hai vệ sĩ và hai tùy tùng, dẫn những người còn lại phi thẳng tới Hoài Lăng.

Chân trời hửng sáng, Dương Phụng đi được bảy tám dặm, đột nhiên ghì cương ngựa, quay đầu nhìn về phía kinh thành, thần sắc thay đổi dữ dội: "Ta trúng kế rồi!"

Dương Phụng phát hiện mình đã phạm phải sai lầm nghiêm trọng. Hắn vốn muốn để Thôi Hoành vào thành ngăn cản họ Thôi tạo phản, nhưng rất có thể Thôi Hoành không vào thành, mà là đi lấy ấn Đại Tư Mã của quân Nam.