(Cảm ơn sự ủng hộ của tất cả độc giả, cảm ơn bốn vị minh chủ đầu tiên của cuốn sách này: Chân? srjhenbang, Nguyệt Thượng Phù Vân, Ái Tình Ngã **** Ma, Lainjoy Lăng Hề.)

Hàn Nhu Tử bị một trận lay động đánh thức khỏi cơn mộng mị, ngửi thấy mùi hương quen thuộc, y không mở mắt, lười biếng "ừ" một tiếng.

"Dậy đi, Nhu Tử, chúng ta phải trở về rồi."

Giọng nói của mẫu thân phiêu diêu tựa như tiên nhạc, Hàn Nhu Tử cố sức nâng mí mắt, trong ánh đèn mờ ảo, nhìn thấy gương mặt vừa hưng phấn vừa khẩn trương của mẫu thân, "Mẫu thân..."

"Thần Phật phù hộ, cuối cùng chúng ta cũng có thể trở về rồi." Mẫu thân lặp lại, giọng nói run lên vì kích động.

"Về đâu ạ?" Hàn Nhu Tử chậm rãi ngồi dậy, vẫn chưa hiểu rõ tình trạng.

"Về trong cung, con sắp làm hoàng đế rồi."

Hàn Nhu Tử dụi dụi mắt, cuối cùng cũng tỉnh táo lại, "Con không muốn về, cũng không muốn làm hoàng đế."

Mẫu thân nắm chặt lấy một cánh tay của con trai, "Không được nói những lời thoái chí này, vĩnh viễn không được, con hiểu không? Con còn một quãng đường rất dài phải đi, sẽ có rất nhiều kẻ cản đường, con phải..."

Mẫu thân không biết nên nói tiếp thế nào, con trai vừa mới mười ba tuổi, đang ở giai đoạn nửa hiểu nửa không về nhân tình thế thái, rất dễ hiểu lầm lời người lớn. "Ngôi vị vốn dĩ phải là của con." Mẫu thân ôn nhu nói, "Vũ Đế là tổ phụ của con, ông ấy yêu quý con, đích thân đặt tên cho con, nếu không phải băng hà quá sớm, Vũ Đế đã lập con làm Hoàng thái tôn."

Hàn Nhu Tử gật đầu, mẫu thân thường xuyên càm ràm những lời này với y, nhưng nói thật, y căn bản không nhớ rõ dáng vẻ của tổ phụ. Y nhanh chóng mặc y phục đội mũ, cùng mẫu thân bước ra khỏi phòng.

Bên ngoài rất tối, cũng rất lạnh, trong sân thấp thoáng đứng rất nhiều người, không có ai thắp đèn, mẫu thân đẩy con trai ra phía trước, dùng ngữ khí kiêu ngạo nói: "Đây chính là cháu của Vũ Đế, con trai của Hoàn Đế."

Trong sân, một đám người đồng loạt quỳ xuống, Hàn Nhu Tử rất khẩn trương, nhưng không hề lùi bước, y không muốn khiến mẫu thân thất vọng.

Một bóng người ở gần nhất đứng dậy đi tới, một luồng gió lạnh ùa tới theo đó, Hàn Nhu Tử có ấn tượng sâu sắc một cách khó hiểu với luồng khí lạnh này, nhiều năm sau vẫn không thể quên được.

"Ta là Trung thường thị Dương Phụng, đến đón hoàng tử tiến cung."

Mẫu thân nghe ra sự bất kính trong lời của Trung thường thị, liền dùng ngữ khí lạnh lùng hơn nói: "Chỉ là một Trung thường thị thôi sao?"

Dương Phụng gật đầu, hơi khom lưng, nói với Hàn Nhu Tử: "Mời hoàng tử lên xe."

Hàn Nhu Tử quay đầu nhìn mẫu thân, trong đêm tối, gương mặt của mẫu thân như bị bao phủ bởi một tầng sương giá.

"Hai mẹ con ta là bị đuổi ra khỏi hoàng cung, muốn chúng ta trở về, tuyệt đối không thể tùy tiện như vậy." Bà nói.

Dương Phụng khom lưng thấp hơn một chút, trên mặt lộ ra nụ cười không tán đồng, "Vương Mỹ nhân, lão nô chỉ là phụng mệnh làm việc, hơn nữa—một nhóm người khác trong cung lúc này đang trên đường đón Đông Hải Vương, không cần ta nói nhiều, Vương Mỹ nhân cũng nên hiểu sớm một khắc hồi cung quan trọng đến nhường nào."

Vương Mỹ nhân lập tức bị thuyết phục, bước lên một bước, đứng cạnh con trai, "Được, vậy xuất phát thôi."

Dương Phụng không nhúc nhích, đông đảo bóng người phía sau lão cũng không nhúc nhích.

"Mệnh của hai mẹ con ta đều nằm trong tay Dương công, xin Dương công có lời cứ nói đừng ngại." Ngữ khí của Vương Mỹ nhân mềm mỏng đến bất ngờ.

"Ý chỉ ta nhận được là chỉ đưa một mình hoàng tử tiến cung."

Thần sắc Vương Mỹ nhân chợt biến đổi, lần này không hề tranh cãi, cũng không phát hỏa, mà là chậm rãi đẩy con trai về phía người ngoài.

Hàn Nhu Tử kinh ngạc quay đầu lại, "Mẫu thân, con không..."

"Nghe lời." Giọng Vương Mỹ nhân tuy thấp nhưng không cho phép nghi ngờ, "Con vào cung trước, sau đó... sau đó... rồi đón mẹ vào." Vương Mỹ nhân ghé sát tai con trai, dùng giọng nói thấp hơn nói: "Nhớ kỹ, ngoài bản thân con ra, đừng tin bất kỳ ai, cũng đừng đắc tội bất kỳ ai."

Hàn Nhu Tử bắt đầu cảm thấy kinh hoàng, y bị mẫu thân đẩy đi, không tự chủ được mà di chuyển về phía trước, một đôi cánh tay khác đón lấy y, rồi đám đông ùa tới, nhấn chìm y như những đám mây đen. Từ lúc này, Hàn Nhu Tử mất đi phần lớn tri giác, thậm chí không biết mình rời nhà và lên xe ngựa bằng cách nào, xe ngựa không có thùng xe khép kín, chỉ có một chiếc lọng che, y hết lần này đến lần khác quay đầu nhìn lại, cứ ngỡ mẫu thân vẫn còn đi theo phía sau, nhưng thứ nhìn thấy chỉ là mười mấy tên kỵ sĩ xa lạ, cho đến khi chạy ra khỏi hai con phố, y mới sực nhớ ra mình thậm chí còn chưa kịp chào tạm biệt mẫu thân.

"Chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau thôi." Hàn Nhu Tử nghĩ thầm trong bụng, miệng bất giác thốt ra.

Ban đêm ở kinh thành vốn luôn yên tĩnh, tiếng vó ngựa trên đường phố vì thế mà đặc biệt vang dội, Dương Phụng ngồi bên cạnh Hàn Nhu Tử nghe thấy tiếng lẩm bẩm, quay đầu hiền hòa nói: "Ta từng gặp hoàng tử khi còn nhỏ."

Hàn Nhu Tử không lên tiếng.

"Hoàng tử năm nay... mười hai tuổi rồi nhỉ?"

"Mười ba." Xe ngựa chạy quá nhanh, Hàn Nhu Tử cảm thấy ngũ tạng lục phủ như trống rỗng, cả người nhẹ bẫng, vậy mà vẫn có thể ngồi vững vàng trong thùng xe, y cảm thấy rất ngạc nhiên.

Dương Phụng tiếp tục nhìn chằm chằm thiếu niên, lão phải trong thời gian ngắn nhất đánh giá ra giá trị của vị hoàng tử này, "Nhìn ngươi không lớn lắm."

Hàn Nhu Tử không thấp hơn người cùng trang lứa, điều khiến y trông có vẻ ngây thơ là thần tình, giống như một con mèo nhỏ lạc vào ổ chó, ngơ ngác mất phương hướng, nhất thời không thể tiếp nhận quá nhiều gương mặt và mùi vị xa lạ.

"Hoàng tử ít khi rời khỏi nhà nhỉ?" Dương Phụng nhớ lại, khi Hoàn Đế còn là thái tử, Vương Mỹ nhân đã không được sủng ái lắm, dẫn con trai ở trong một tòa sân ngang hẻo lánh, thái tử kế vị, hai mẹ con Vương Mỹ nhân theo đó tiến cung, vẫn chịu sự lạnh nhạt, chỉ sau một tháng, vì lý do "hoàng tử tuổi tác lớn dần không nên ở lâu trong cấm cung", cả hai mẹ con đều bị đưa ra khỏi hoàng cung.

Dù thế nào đi nữa, hoàng tử dù không được sủng ái đến mấy cũng sẽ được phong vương trước năm mười lăm tuổi, đây là tổ lệ của Đại Sở, rất có thể sẽ bị phong đến vùng đất xa xôi hẻo lánh ẩm thấp, nhưng dù sao cũng là một phương chư hầu, Vương Mỹ nhân cũng sẽ trở thành Vương thái hậu, từ đó rời xa sự giám sát và đố kỵ trong hoàng cung.

Dương Phụng đột nhiên có chút mềm lòng, thiếu niên ngồi bên cạnh là một chú cừu nhỏ, vốn có tiền đồ tươi sáng, bây giờ lại bị lão đưa vào bầy sói.

"Khi nào... mới có thể đón mẫu thân vào cung?" Hàn Nhu Tử nhỏ giọng hỏi.

Dương Phụng thầm cười nhạo sự mềm lòng nhất thời của mình, "Đợi khi nào ngươi có thể ban bố ý chỉ."

"Vậy phải đợi bao lâu?" Hàn Nhu Tử truy vấn.

Dương Phụng im lặng một lát, từng chữ từng chữ nói: "Nếu chỉ biết đợi, thì vĩnh viễn cũng không đợi được đâu."

Hàn Nhu Tử không thể hiểu thấu thâm ý trong lời của thái giám, nhưng từ thần tình và ngữ khí của đối phương đã nhận ra sự lạnh nhạt, vì thế ngậm miệng lại, y là hoàng tử, nhưng chưa bao giờ có cảm giác cao người một bậc.

Dương Phụng đứng dậy, lớn tiếng nói với ngự giả hàng trước: "Phía trước rẽ phải, đi cửa Bồng Lai."

"Dương công, cửa Bồng Lai khá xa..." Ngự giả rất ngạc nhiên, không hiểu vì sao Dương Thường thị đang vội vã hồi cung lại bỏ gần tìm xa.

"Nhìn đường đi!" Dương Phụng vỗ mạnh một cái lên lưng ngự giả, ngồi lại chỗ cũ, xoay người vẫy tay với các kỵ sĩ phía sau.

Ngự giả không dám hỏi thêm nữa, rẽ ở ngã ba, lao về phía cửa Bồng Lai ở phía đông bắc hoàng cung, mười mấy tên thái giám sau xe chia làm hai ngả, một đường đi theo xe ngựa, một đường vẫn tiến về phía cửa Đông Thanh.

Chân trời lộ ra một tia sáng, phu xe hoảng hốt gọi một tiếng "Dương công".

Trên đường phố phía trước có một đội binh lính chặn đường.

Dương Phụng đột ngột đứng dậy, màn đêm vẫn còn đó, lão không nhìn rõ lai lịch của đám binh lính kia, đặt cả hai tay lên vai phu xe, gầm lên: "Chạy nhanh lên, không kẻ nào dám chặn xe giá của đại nội đâu!"

Đám binh lính phía trước cũng đang gào thét, ra lệnh cho xe ngựa dừng lại.

Hàn Nhu Tử hơi nghiêng người, ánh mắt vượt qua bốn con tuấn mã đang chạy hết tốc lực, nhìn thấy ít nhất hai mươi tên lính xếp thành hai hàng chặn đường đi, mỗi kẻ đều cầm trường thương.

Xe ngựa không lao qua được, y nghĩ, quay đầu nhìn Dương Phụng, vị lão thái giám hơn năm mươi tuổi đang rướn người về phía trước giống như con sói đói chuẩn bị vồ mồi, hai tay đè lên vai phu xe, dường như đang dùng sức giúp đối phương.

"Nhanh nữa lên!" Dương Phụng gào lớn.

Hàn Nhu Tử cảm thấy kinh ngạc, y từng gặp một vài thái giám, kẻ nào cũng cẩn thận từng li từng tí, như một đám mèo rón rén, Trung thường thị Dương Phụng không giống họ, mà giống một con chó săn được huấn luyện bài bản hơn.

Đám lính chặn đường ngày càng gần, Hàn Nhu Tử một tay nắm chặt thùng xe, chuẩn bị tâm lý đón nhận cảnh xe lật ngựa đổ.

Mấy tên kỵ sĩ vượt lên trước xe ngựa, phát ra một tràng chửi rủa và mệnh lệnh.

Cuối cùng, không biết yếu tố nào đã phát huy tác dụng, đám lính chặn đường vậy mà lại nhường lối, xe ngựa tiếp tục lao đi, Hàn Nhu Tử càng thêm kinh ngạc, đây là lần đầu tiên y chứng kiến sức mạnh của sự tiến lên dũng mãnh.

Dương Phụng ngồi lại chỗ cũ, hồi lâu không lên tiếng, đột nhiên quay đầu hỏi: "Ngươi thực sự muốn đón mẫu thân vào cung sao?"

Hàn Nhu Tử gật đầu liên tục, tất nhiên là y muốn, từ nhỏ đến lớn y chưa từng rời xa mẫu thân lâu đến thế.

"Tốt, hoàng tử xem chừng là một người trầm tĩnh, từ bây giờ, xin hoàng tử hãy giữ yên lặng, mọi việc cứ giao cho ta xử lý, được không?"

Hàn Nhu Tử gật đầu lần nữa.

Khi trời vừa hửng sáng, xe ngựa thuận lợi tiến vào hoàng cung, Hàn Nhu Tử không hề có ấn tượng gì về nơi này, ngơ ngơ ngác ngác được sắp xếp ở trong một căn phòng.

Không bao lâu sau, một tên thái giám vội vã đi vào, mồ hôi nhễ nhại, rất có thể là một trong số những kỵ sĩ đi theo Dương Phụng, "Đoàn của Cảnh công bị chặn ở cửa Đông Thanh rồi."

Dương Phụng hưng phấn dậm chân xuống sàn, "Ta đã biết mà, kẻ chặn đường là ai?"

"Nói ra thật lạ, vậy mà lại là một đám đệ tử Thái học, ồn ào nói cái gì mà không hợp đại lễ."

"Có gì mà lạ, kẻ chủ mưu thực sự sẽ không lộ diện nhanh như vậy đâu. Ừm... ngươi lập tức quay lại cửa Đông Thanh, tuyên bố Nhu Tử hoàng tử đã nhập cung, có lẽ có thể giải vây cho Cảnh công."

Tên thái giám đưa tin ngẩn ra, không hỏi nhiều, lập tức lui ra thi hành mệnh lệnh.

Dương Phụng quay sang phía Hàn Nhu Tử, "Đừng sợ, nhớ kỹ, tất cả những gì ngươi sắp có được đều là do ta tranh thủ cho ngươi."

Hàn Nhu Tử gật đầu, mẫu thân bảo y đừng tin bất kỳ ai, nhưng hiện tại y mù tịt không biết gì, ngoài vị lão thái giám này ra, không tìm được bất kỳ chỗ dựa nào.

Dương Phụng nhìn chằm chằm hoàng tử một lúc, xoay người tại chỗ, sải bước rời đi.

Trong phòng không còn ai khác, Hàn Nhu Tử lặng lẽ ngồi trên ghế, nghi ngờ mình vẫn còn đang trong mộng, lát nữa sẽ nghe thấy tiếng mẫu thân giục mình thức dậy, nhưng ánh mặt trời bên ngoài ngày càng sáng, cho thấy tất cả những gì đã xảy ra tính đến thời điểm này đều là sự thật.

Không biết đã qua bao lâu, bên ngoài phòng truyền đến tiếng tranh cãi của hai người.

"Chính ngươi đã mách lẻo với đại thần, khiến họ mai phục ở cửa Đông Thanh, rồi sau đó giả làm người tốt!" Giọng nói này cực kỳ phẫn nộ.

"Cảnh công, đừng coi việc đoán trước địch thủ là mách lẻo, chúng ta đều ở trên cùng một con thuyền, luôn phải có người phát hiện ra nguy hiểm phía trước, ngài nên thấy may mắn vì ta là một người thông minh." Đây là giọng của Dương Phụng.

"Đừng giở trò với ta, chúng ta đi gặp Thái hậu, ngươi không lừa được tất cả mọi người đâu!"

Hàn Nhu Tử vẫn ngồi yên bất động, trong lúc mơ hồ hiểu ra, mọi chuyện xảy ra ở đây đều liên quan đến y, đồng thời cũng đều chẳng liên quan gì đến y cả.

Tiếng đẩy cửa vang lên, một thiếu niên trạc tuổi Hàn Nhu Tử bước vào, mặc gấm bào thêu đầy hoa văn, nhìn thấy Hàn Nhu Tử, thiếu niên sững sờ một chút, "Ngươi cũng là đến tranh ngôi hoàng đế sao? Xem ra chúng ta là huynh đệ rồi, có người nói sau này ta sẽ phong ngươi làm vương, nhưng ta thấy giết chết ngươi mới là cách trừ hậu họa một lần là xong."

Hàn Nhu Tử tuân theo lời nhắc nhở của Dương Phụng, không nói một lời.