Tại Lăng Vân Các, Hoàng đế nghe lão tiên sinh giảng bài mà buồn ngủ rũ rượi. Bên ngoài Lăng Vân Các, đám thị tòng càng thêm chán chường. Con cháu công hầu bá tước vào cung hầu hạ vốn là thông lệ của các triều đại, cốt lõi và mục đích ban đầu của thể chế này là để lấy lòng Hoàng đế, nhưng chẳng ai cân nhắc đến việc đám thị tòng phải giết thời gian thế nào.

Họ không được phép đi quá xa, phải túc trực gọi dạ bảo vâng, dù cả đời có khi chẳng đến lượt một lần, vẫn phải luôn chuẩn bị sẵn sàng. Tất nhiên, cuộc sống buồn tẻ này cũng có phần thưởng, đây là bước khởi đầu cho sự nghiệp làm quan của họ. Chỉ cần không xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn thì đó chính là công lao, tích lũy vài năm là có thể dựa vào đó mà bổ nhiệm làm quan. Nếu may mắn được Hoàng đế ghi nhớ, thậm chí còn có cơ hội một bước lên mây.

Nếu vị Hoàng đế đang hầu hạ lại là một bù nhìn, tiền đồ tất nhiên ảm đạm hơn nhiều, sức chịu đựng sự buồn chán tự nhiên cũng giảm đi không ít.

Năm thị tòng nấp dưới gốc cây phía sau Lăng Vân Các, lén lút tung xúc xắc đánh bạc. Họ không dám ồn ào, đa phần thời gian chỉ dùng khẩu hình ra hiệu. Còn một tên thị tòng đứng gần đó canh chừng, phòng ngừa Lễ quan hoặc thái giám đi tới. Thế nhưng, họ không thể ngờ được, kẻ đến bắt đánh bạc lại leo xuống từ trên cây, hơn nữa chính là Hoàng đế.

Trên mặt đất rải rác vài viên xúc xắc và một tờ giấy chi chít chữ. Vào cung chẳng cần mang theo vàng bạc, họ đều ghi nợ trước, khi nào ra cung mới tính toán.

Đám thị tòng ngồi xổm dưới đất, ngẩng đầu ngơ ngác nhìn Hoàng đế, không quỳ xuống, cũng chẳng dám hó hé.

Hàn Nhụ Tử nhận ra xúc xắc, thấy không có tiền, tưởng rằng những người này chỉ đang chơi đùa, căn bản không biết rằng số tiền thắng thua ít nhất cũng phải ba năm mươi lạng, nhiều khi lên tới cả ngàn lạng.

"Đi theo trẫm." Ánh mắt Hàn Nhụ Tử dừng lại trên người một thị tòng.

Đích tôn của Tích Viễn Hầu là Trương Dưỡng Hạo sững sờ, liếc nhìn quanh, xác nhận Hoàng đế đang nhìn mình thật, liền lao tới trước, đổi tư thế từ ngồi xổm sang quỳ: "Tuân chỉ!"

Những người khác cuối cùng cũng phản ứng lại, vội vã quỳ theo.

"Suỵt." Hàn Nhụ Tử ra hiệu cho họ khẽ tiếng: "Trẫm muốn thưởng ngoạn cảnh xuân, các ngươi đi cùng trẫm một đoạn."

Đã chớm đầu hè, cảnh xuân chẳng còn bao nhiêu, nhưng Ngự Hoa Viên lại càng thêm muôn hồng nghìn tía, khá đáng để thưởng lãm. Tất nhiên, chẳng ai tin lời Hoàng đế, nhưng trong những ngày buồn chán này, mạo hiểm lại có sức hút không thể cưỡng lại.

"Tuân lệnh, bệ hạ." Trương Dưỡng Hạo đáp, nhanh tay giấu xúc xắc và tờ giấy ghi nợ vào trong ngực: "Khoan đã, bệ hạ, còn một người nữa."

Trương Dưỡng Hạo đứng dậy, bước nhanh tới sau một tảng đá, vươn tay vỗ một cái. Từ chỗ đó, một thị tòng khác chậm rãi đứng dậy, nhìn tuổi tác chỉ mới mười mấy, tên này đang đứng canh chừng ở đây. Suy nghĩ của Trương Dưỡng Hạo cũng đơn giản, đã cùng Hoàng đế mạo hiểm thì phải cùng nhau tham gia, tránh việc sau này có kẻ đi mật báo.

Lăng Vân Các được xây trên một ngọn đồi nhỏ, núi không cao lắm, phía trước là một con dốc, phía sau là một vách đá giả sơn cheo leo, chẳng cao là bao. Phía trước người đông, tất nhiên không thể đi, sáu tên thị tòng hộ tống Hoàng đế từ phía sau núi chậm rãi leo xuống. Đến khi chạm đất, mặt mày ai nấy đều hưng phấn đỏ bừng, nhưng trong lòng lại càng thêm nơm nớp lo sợ, cảm thấy mạo hiểm đến mức này là đủ rồi, thêm chút nữa chắc họ phải chết cũng phải can gián Hoàng đế quay đầu.

May là Hoàng đế không có yêu cầu gì thêm, thong dong dạo bước trong Ngự Hoa Viên, thấy hoa cỏ cây cối mới lạ đều hỏi tên tuổi. Đám người Trương Dưỡng Hạo nỗi sợ dần tan, ngày càng thả lỏng.

Mỗi ngày Hàn Nhụ Tử đến Lăng Vân Các đều đi theo một lộ trình cố định, đại khái biết Tiên Âm Các không xa nơi này, nhưng lúc đi thật thì lại chẳng tìm thấy đường, bèn tùy tiện hỏi: "Tiên Âm Các ở đâu? Nghe nói đó là chỗ tốt."

Thị tòng nhỏ tuổi nhất tranh nhau nói: "Thần biết, thần dẫn đường cho bệ hạ."

Trương Dưỡng Hạo không giành được cơ hội dẫn đường, liền áp sát Hoàng đế giới thiệu: "Tiên Âm Các là nơi nghe hát, dựa sát Thái Dịch Trì. Sau khi đêm xuống, để ca kỹ đi thuyền trên hồ, bệ hạ mở cửa sổ trong các mà thưởng thức, mới cảm nhận được cái hay. Ban ngày chỉ là một gian nhà trống, chẳng có gì thú vị, chi bằng tới..."

"Tiên Âm Các ở gần đây, dạo xong trẫm còn phải về ngay Lăng Vân Các."

Trương Dưỡng Hạo lập tức im bặt.

Tiên Âm Các quả nhiên rất gần, rẽ mấy khúc quanh là tới. Trên đường không gặp ai, chắc hẳn Tả Cát cũng thích nơi vắng vẻ này.

Thái Dịch Trì là một cái hồ lớn, Tiên Âm Các xây bên bờ, cửa nẻo đóng chặt, trông như không có ai.

Hàn Nhụ Tử phát hiện mình đã sơ suất, đáng lẽ lúc nghe giảng bài nên nhìn ra ngoài cửa sổ một chút, xác định Tả Cát không ở dưới lầu rồi hãy hành động. Giờ quay lại thì không thể rồi, chàng dừng bước, nói với sáu tên thị tòng: "Các ngươi ở lại đây, ừm... Trương Dưỡng Hạo đi cùng trẫm vào Tiên Âm Các nhìn xem một chút."

Đám thị tòng không ai có ý kiến gì, Trương Dưỡng Hạo còn có chút kích động, đi bên cạnh Hoàng đế, chân nhấc cao hơn bình thường một chút.

Sau khi đi được mười mấy bước, Hàn Nhụ Tử nói với Trương Dưỡng Hạo: "Cảm ơn ngươi, trẫm sẽ ghi nhớ công lao của ngươi."

Trương Dưỡng Hạo rõ ràng ngẩn ra, lập tức cúi người nói: "Thần chỉ làm tròn chức trách, sao dám kể công?"

Hoàng thái phi từng nói, chính Trương Dưỡng Hạo đã nhân lúc hỗn loạn nhét mảnh giấy "Thượng tư phạn phủ" cho Hoàng đế. Thế nhưng nhìn phản ứng của hắn lại có vẻ không đúng lắm, Hàn Nhụ Tử muốn hỏi cho ra nhẽ, nhưng đổi ý ngay tức khắc. Trương Dưỡng Hạo thường xuyên gặp mặt, sau này còn đầy cơ hội, chuyện quan trọng nhất lúc này là bắt quả tang Tả Cát.

Đã rất gần Tiên Âm Các, bên trong loáng thoáng truyền ra tiếng cười đùa. Trương Dưỡng Hạo cũng nghe thấy, kinh ngạc nói nhỏ: "Bệ hạ, bên trong có người."

"Vậy sao? Chúng ta vào xem sao." Hàn Nhụ Tử sải bước tiến lên.

Trương Dưỡng Hạo từ lúc này bắt đầu cảm thấy không ổn, nhưng không tìm ra lý do để can ngăn. Thấy Hoàng đế đã đến cửa, vội vã đuổi theo.

Trong Tiên Âm Các quả nhiên có người, hơn nữa không chỉ một, tựa như hai người đang đùa giỡn nhau. Tiếng cười lại có chút quái dị. Trương Dưỡng Hạo lớn tuổi hơn, lập tức hiểu ra chuyện gì đang xảy ra, sắc mặt thay đổi dữ dội, ngăn Hoàng đế lại, nói khẽ: "Bệ hạ đừng vào, thần đi tìm người bắt bọn chúng ngay."

Hàn Nhụ Tử không thể để mất cơ hội đã nằm trong tầm tay, ra lệnh: "Đạp cửa ra."

Trương Dưỡng Hạo lại ngẩn ra, cuối cùng cũng hiểu ra vấn đề, Hoàng đế không phải đi dạo chơi, mà là có chuẩn bị mà đến. Một phút lơ đễnh, chính mình lại cuốn vào âm mưu trong cung, lòng vô cùng hoảng sợ, cản thì không dám cản, chạy thì không dám chạy, sắc mặt tái mét, thân hình run rẩy.

Không cần điều tra thêm nữa, Hàn Nhụ Tử đã có thể khẳng định người nhét mảnh giấy lúc trước không phải Trương Dưỡng Hạo, Hoàng thái phi đã nói dối. Thế nhưng chàng vẫn phải xông vào Tiên Âm Các, dù người bên trong không phải Tả Cát, chàng cũng phải vào xem cho rõ ngọn ngành.

"Trương Dưỡng Hạo, trẫm lệnh cho ngươi đạp cửa." Hàn Nhụ Tử ít tuổi hơn vài tuổi, vóc người cũng thấp hơn nửa cái đầu, nhưng giọng điệu lúc này không cho phép từ chối. Dù chỉ mới làm Hoàng đế bù nhìn vài tháng, chàng cũng đã học được cách thể hiện uy nghiêm.

Trương Dưỡng Hạo chỉ là một thị tòng con cháu công hầu, bí mật chốn hoàng cung đối với hắn quá xa xôi, quá huyền bí. Dù biết rõ Hoàng đế là bù nhìn, cũng không dám làm trái, nghiến răng một cái, bước lên đạp mạnh một cước vào cửa, ngay sau đó kêu "ôi" một tiếng ngã lăn ra đất, hai tay ôm chân, như thể đã bị thương.

Hàn Nhụ Tử biết Trương Dưỡng Hạo đang giả vờ, nhưng không truy cứu. Tiên Âm Các không phải nơi ở thường xuyên, ván cửa không dày, cú đạp của Trương Dưỡng Hạo tuy không dùng hết sức nhưng cũng đủ làm chốt cửa bên trong bị gãy. Hàn Nhụ Tử lao mình tới, cả người tông vào trong.

Từ bên ngoài nắng gắt vào trong phòng, trước mắt trở nên khá tối. Hàn Nhụ Tử chưa kịp nhìn rõ bóng người, thì người bên trong đã nhìn thấy chàng.

"Kẻ nào to gan thế?" Là tiếng của Tả Cát, vô cùng phẫn nộ, ngay lập tức lại trở nên hoảng loạn và bối rối: "Bệ... Bệ hạ... mau đi!"

Hai chữ sau không phải nói với Hoàng đế. Hàn Nhụ Tử nhìn thấy một bóng người lao về phía mình, tưởng chừng sắp lướt qua để chạy trốn, bằng chứng sắp sửa tuột mất, chàng lớn tiếng quát: "Ta nhận ra ngươi!"

Bóng người đó sợ đến mức lảo đảo, thế mà lại dừng lại, ngoái đầu nhìn Hoàng đế, run giọng: "Bệ hạ tha mạng."

Vừa đối mặt như thế, Hàn Nhụ Tử thật sự nhận ra: "Lương An?"

Lúc trước có bốn thái giám được phân phó cho Hoàng đế và Đông Hải Vương. Trương Hữu Tài, Đồng Thanh Nga hầu hạ Hoàng đế, Lương An, Triệu Kim Phượng hầu hạ Đông Hải Vương. Đông Hải Vương tính khí thất thường, chẳng mấy ngày đã đuổi cả hai người này đi, thái giám bên cạnh thay đổi như đèn kéo quân.

Hàn Nhụ Tử vẫn nhớ Lương An, kẻ này trạc tuổi với Hoàng đế và Đông Hải Vương, là một tiểu thái giám tuấn tú. Lúc này lại thay đổi dáng vẻ, quần áo xộc xệch, không đi giày, cởi trần, mặt mũi đầy sợ hãi, nước mắt giàn giụa, đối mặt với Hoàng đế một lát, "bịch" một tiếng quỳ xuống.

Tả Cát chạy tới, cũng quần áo xộc xệch, nhưng không hoảng sợ như tiểu thái giám. Hắn đã qua cơn hoảng loạn ban đầu, bắt đầu bình tĩnh lại: "Bệ hạ không ở Lăng Vân Các nghe giảng, tới đây làm gì?"

Hàn Nhụ Tử trong lòng vô cùng khó hiểu, hai kẻ này đều là thái giám, có thể làm ra "chuyện xấu" gì? Nhưng trên mặt không hề biểu lộ, bộ não vận chuyển cực nhanh, suy nghĩ tại sao Tả Cát không sợ, ngẩng đầu nói: "Trẫm đến bắt gian, trẫm không phải đến một mình."

Tả Cát không quan tâm câu trước, nhưng lại giật mình vì câu sau, thò đầu ra ngoài cửa nhìn một cái, thấy một tên thị tòng đang ngồi trên mặt đất ở cửa, xa xa còn mấy tên nữa đang nhìn về phía Tiên Âm Các.

Tả Cát nhanh chóng rụt đầu lại, nhìn tiểu thái giám Lương An đã sợ đến tê liệt, cố gắng trấn tĩnh: "Bệ hạ nói bậy bạ gì vậy, ta... ta chỉ đến Tiên Âm Các nghỉ ngơi một chút, chợp mắt mà thôi, Lương An qua đây hầu hạ ta..."

"Trước mặt Thái hậu ngươi cũng sẽ nói như vậy sao?" Hàn Nhụ Tử không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở đây, nhưng nhớ lời nhắc của Hoàng thái phi, chỉ có lôi Thái hậu ra mới trấn áp được Tả Cát.

Hoàng thái phi từng nói dối, nhưng phần lớn lời nói vẫn là thật. Tả Cát nghe vậy sắc mặt biến đổi dữ dội: "Thái hậu? Liên quan gì đến... Thái hậu?"

"Ta làm sao biết được? Sáng mai lúc thỉnh an Thái hậu ta sẽ hỏi xem."

Tả Cát cuối cùng cũng hiểu ra, Hoàng đế tới đây không phải ngẫu nhiên, hắn không gạt được, lập tức quỳ xuống: "Bệ hạ tha mạng, nô tài... nô tài chỉ lần này thôi, không dám nữa."

Tiên Âm Các không phải nơi thẩm vấn, bên Lăng Vân Các mười phần thì chín đã phát hiện Hoàng đế mất tích, Hàn Nhụ Tử phải tranh thủ thời gian, nói với tiểu thái giám đang bò dưới đất: "Lương An ra ngoài."

Lương An bò ra ngoài.

Hàn Nhụ Tử bước vào trong vài bước, để tránh Trương Dưỡng Hạo ở ngoài nghe thấy, hạ giọng hỏi: "Vết thương trên tay Thái hậu là sao?"

Tả Cát run bắn lên, Hoàng đế vừa mở miệng đã nhắc đến vấn đề chí mạng. Tâm trí hắn rối bời, mất đi khả năng suy xét hậu quả, lại quỳ xuống: "Là... là Tiên đế làm bị thương ạ."

"Tiên đế nào?"

"Tư đế... Bệ hạ, ngàn vạn lần đừng điều tra chuyện này nữa, hãy để nó qua đi, bệ hạ không đụng tới Thái hậu được đâu."

Hàn Nhụ Tử còn nhiều nghi hoặc, không hỏi ngay lập tức. Chàng đã nắm chắc thóp của Tả Cát, không cần thiết phải dồn ép từng bước, ừ một tiếng rồi bước ra khỏi Tiên Âm Các.

Tiểu thái giám Lương An vẫn đang bò trên đường, đứng cũng không đứng nổi. Trương Dưỡng Hạo ôm chân, cúi gằm mặt xuống, sợ bị thái giám nhận ra.

"Đi thôi." Hàn Nhụ Tử lớn tiếng nói, càng tin chắc người nhét mảnh giấy không thể là Trương Dưỡng Hạo.