Đêm thứ ba bị nhốt trong tẩm cung của Thái hậu, Hàn Nhụ Tử cuộn mình trên ghế sập, lặng lẽ hồi tưởng lại những chuyện đã qua trong mấy ngày gần đây. Màn đêm ngày càng sâu, cậu không hề cảm thấy buồn ngủ chút nào. Đông Hải Vương nằm một mình trên giường lớn, trằn trọc qua lại. Việc không thể đăng cơ xưng đế ngay trong ngày tiến cung như ý nguyện khiến hắn vô cùng tức giận.

"Chắc chắn có gian thần ngăn cản ở giữa, Dương Phụng? Hắn là kẻ xấu, nhưng chức vị lại quá thấp, chắc chắn là Hữu tuần ngự sử Thân Minh Chí rồi. Chẳng lẽ Tể tướng Ân Vô Hại và Binh mã Đại đô đốc Hàn Tinh cũng làm phản?" Đông Hải Vương lẩm bẩm một mình khá lâu, không dám nâng cao giọng.

Cuối cùng, Đông Hải Vương ngoan ngoãn được một lúc, rồi nói nhỏ: "Không ngờ gan ngươi lại lớn đến vậy, thế mà không biết sợ."

"Hả?" Hàn Nhụ Tử đã nghĩ lại xem trưa và tối nay mình ăn gì, dù chẳng rút ra được kết luận nào, nhưng lòng lại thấy an tâm hơn nhiều, "Vì... ta không muốn làm hoàng đế."

"Hê, đồ ngốc, ngươi không biết lợi ích của việc làm hoàng đế đâu. Làm hoàng đế là có thể... có thể muốn làm gì thì làm, muốn làm gì thì làm, muốn có gì thì có, 'Phổ thiên chi hạ, mạc phi vương thổ; suất thổ chi tân, mạc phi vương thần', chỉ có hoàng đế mới là chủ nhân của thiên hạ, những người khác đều là tá điền, phải nộp tô thuế cho hoàng đế."

"Ta chỉ muốn được ở bên mẹ."

"Đồ ngu, chỉ có hoàng đế mới có thể tâm tưởng sự thành, các ngươi chỉ có thể trông chờ vào ơn huệ của hoàng đế. Ngươi muốn trở về bên mẹ, phải có hoàng đế - tức là sự cho phép của ta mới được." Đông Hải Vương xoay người ngủ thiếp đi, chẳng mấy chốc đã vang lên tiếng ngáy nhè nhẹ.

Hàn Nhụ Tử cũng buồn ngủ, cậu nhắm mắt lại, dỏng tai lắng nghe âm thanh bên ngoài cửa. Không biết là ảo giác hay thực sự có tiếng động, cậu cảm thấy mình nghe thấy tiếng nức nở.

Hoàng đế là chủ nhân thiên hạ, thế nhưng ngoài mẹ của ngài ấy ra, không còn ai thực sự cảm thấy đau buồn trước cái chết của ngài ấy. Hàn Nhụ Tử nghĩ đến đây, bắt đầu thấy thương cảm cho vị Hoàng huynh đoản mệnh kia. Họ từng sống chung trong một phủ đệ gần mười năm, nhưng chưa từng gặp mặt nhau, ít nhất là trong ký ức của Hàn Nhụ Tử là chưa từng.

Cậu vừa mới ngủ không lâu thì bị lay tỉnh. Trong cơn mơ màng, cậu cứ tưởng đây là nhà mình, ừ hử hai tiếng, đột nhiên cảm thấy mùi vị không đúng, lập tức mở mắt. Trong bóng tối mịt mù, cậu loáng thoáng nhận ra một bóng người.

"Ngươi đúng là ngủ được thật đấy." Là giọng của Đông Hải Vương.

Hàn Nhụ Tử ngồi dậy, vừa dụi mắt vừa ngáp.

Đông Hải Vương ngồi lên, đẩy Hàn Nhụ Tử ra xa một chút, rồi hạ giọng nói: "Ta đã nghĩ kỹ rồi, dù sao chúng ta cũng là anh em ruột thịt, đều là hậu duệ nhà họ Hàn, mang dòng máu của Vũ Đế. Đợi ta làm hoàng đế, ta sẽ không giết ngươi, còn sẽ phong ngươi làm Vương. Nếu ngươi có thể luôn ngoan ngoãn, biết đâu ta còn cho mẹ con ngươi rời khỏi kinh thành, đến một quận nhỏ làm một vị Vương nhỏ."

"Đa... đa tạ." Hàn Nhụ Tử thực sự không nghĩ ra nên nói gì.

"Huynh đệ đồng tâm, kỳ lợi đoạn kim, chúng ta phải đồng lòng, phải hiểu nhau hơn, trước tiên cứ trò chuyện phiếm đi."

"Ừ."

Hai anh em ngồi trong bóng tối, hồi lâu mà ai cũng không nghĩ ra chủ đề thích hợp. Đông Hải Vương lại nổi cáu: "Ngươi đúng là khúc gỗ mục, ngay cả nói chuyện cũng không biết. Thôi được rồi, chúng ta thay phiên nhau đặt câu hỏi, ngươi hỏi trước đi."

Hàn Nhụ Tử nghĩ một lát: "Tại sao huynh cứ luôn nói 'nhà họ Thôi của chúng ta' vậy? Chẳng phải huynh cũng mang họ Hàn sao?"

"Nói nhảm, ta đương nhiên họ Hàn, nhưng mà—" Giọng Đông Hải Vương vốn đã rất thấp, lúc này còn hạ thấp hơn nữa, "Con cháu nhà họ Hàn quá nhiều, căn bản chẳng coi hoàng tử ra gì, mọi người chỉ chằm chằm vào mỗi mình hoàng đế. Ở nhà họ Thôi, ai cũng yêu quý ta, ngay cả khi ta chỉ là Đông Hải Vương, họ vẫn yêu quý ta, cho nên ta thích người nhà họ Thôi hơn."

Có lẽ vì lỡ miệng nói thật, Đông Hải Vương đột nhiên đổi giọng: "Nhưng ta thực sự họ Hàn, tên là Hàn Xu, là hoàng tử không chút giả mạo, ai cũng nói ta trông giống Vũ Đế nhất. Ngươi tên là Nhụ Tử phải không? Tại sao lại đặt cái tên quái lạ như vậy? Đây chắc chắn không phải tên thật, tên của thế hệ chúng ta đều có bộ Mộc mà."

"Ta... tên là Nhụ Tử." Hàn Nhụ Tử nói với vẻ không chắc chắn lắm, "Mẹ nói... Vũ Đế từng gặp ta, khen ta 'nhụ tử khả giáo', cho nên..."

Đông Hải Vương cười lớn thành tiếng, vội vàng im bặt. Lắng nghe một hồi, thấy tiếng cười này không gây chú ý cho bên ngoài, mới cười nói: "Mẹ ngươi thật biết bịa chuyện, ngươi tin sao?"

Hàn Nhụ Tử không lên tiếng.

Đông Hải Vương đẩy mạnh vào vai Hàn Nhụ Tử một cái: "Chán thật, mẹ ngươi xuất thân là cung nữ, không dạy ngươi cách lấy lòng người khác sao?"

Hàn Nhụ Tử vẫn không lên tiếng, Đông Hải Vương cảm thấy khá nhạt nhẽo, bèn nhảy xuống ghế sập, quay lại giường lớn, nằm xuống ngủ tiếp.

Hàn Nhụ Tử không ngủ được nữa. Cậu nhớ mẹ, hoàn toàn không thích hoàng cung, càng không thích người anh em cùng cha khác mẹ đang chung một phòng với mình. Dần dần, suy nghĩ của cậu chuyển sang phía Dương Phụng, tưởng tượng vị thái giám đó đang chiến đấu với một đám kẻ thù ở nơi nào đó, vì... Hàn Nhụ Tử hy vọng Dương Phụng có thể thắng, nhưng cậu thực sự không muốn làm hoàng đế.

Đông Hải Vương rón rén lại tới, mò lên ghế sập, quỳ về phía cửa sổ, lo lắng nói: "Chuyện không ổn rồi, vô cùng không ổn. Hoàng đế đã chết, người có tư cách kế vị chỉ có hai đứa mình, Thái hậu đáng lẽ phải lập ta làm đế từ sớm rồi, bà ấy đang đợi cái gì chứ?"

"Thái hậu đang đau buồn thương tiếc Hoàng đế, đó là con ruột của bà mà."

"Phi, sao lại có đứa ngốc như ngươi chứ? Dù có đau thương tột cùng, Thái hậu cũng phải lập tân đế trước, đây là thông lệ, đây là... đây là trách nhiệm của Thái hậu. Hơn nữa bà ấy giam lỏng cả hai đứa mình bên cạnh, chứng tỏ thần trí của bà ấy vô cùng tỉnh táo."

Đông Hải Vương khẽ đẩy cửa sổ: "Qua đây giúp ta."

"Hả?"

"Ta phải trốn ra ngoài, các đại thần sẽ lập ta làm đế. Ta thật hối hận vì đã không đi cùng đám học sinh Thái học ở cửa Đông Thanh. Tất cả tại bọn họ, chỉ biết la hét, không một ai thực sự dám xông lên động thủ, lão thái giám Cảnh Diệu kia đè chặt ta không buông."

Hàn Nhụ Tử quỳ dậy nhưng không giúp đẩy cửa sổ: "Huynh không trốn thoát được đâu. Đây là tẩm cung của Thái hậu, trước sau có hai lớp cửa, nếu huynh muốn đi cửa Bồng Lai thì còn phải qua ba lớp cửa và bốn con hẻm dài, chưa kể đến cấm quân có thể thấy ở khắp nơi."

"Ngươi... vậy mà nhớ được đường vào đây?" Đông Hải Vương kinh ngạc.

"Nhớ không rõ lắm."

Đông Hải Vương lầm bầm: "Đồ giả tạo, suýt nữa bị ngươi lừa rồi, loại người này sao có thể giữ lại?"

Cửa phòng Noãn các vang lên tiếng động, Đông Hải Vương không kịp trở lại giường, vội vàng quay người ngồi xuống ghế sập. Chợt nảy ra ý định, hắn lại quỳ dậy, bẻ một cánh tay của Hàn Nhụ Tử, đè cậu xuống bệ cửa sổ.

Hàn Nhụ Tử giật mình, nhưng Đông Hải Vương không dùng sức quá mạnh, nên cậu cũng không phản kháng dữ dội.

"Ngươi muốn trèo cửa sổ trốn chạy!" Đông Hải Vương quát lớn. Cửa mở ra, ánh đèn bên ngoài chiếu vào, hắn càng hét to hơn: "Người đâu, mau tới đây, Nhụ Tử muốn trốn chạy!"

Hàn Nhụ Tử bị vu cáo oan uổng bắt đầu phản kháng, nhưng sức lực của cậu ngang ngửa với Đông Hải Vương. Mất đi thế chủ động nên không thể đảo ngược tình thế, ngược lại còn bị đè ngày càng chặt.

Một giọng nói dịu dàng cất lên: "Đều là anh em ruột thịt, đánh nhau cái gì chứ?"

Đông Hải Vương thấy vừa đủ liền thu tay lại, buông Hàn Nhụ Tử ra, nhảy xuống đất: "Hài nhi tham kiến Hoàng thái phi. Nhụ Tử muốn trốn chạy, đã bị con bắt lại rồi ạ."

"Ngươi nhận ra ta sao?" Thượng Quan Hoàng thái phi tò mò nhìn Đông Hải Vương. Bên cạnh bà, thái giám Tả Cát đang xách đèn lồng, cùng một cung nữ đang bưng chiếc hộp gỗ dài.

"Ngày thứ mười phụ hoàng đăng cơ có thiết yến trong cung, hài nhi từng tới thỉnh an Hoàng thái hậu và Hoàng thái phi ạ." Đông Hải Vương chắp tay đứng đó, trông ngoan ngoãn chừng nào hay chừng nấy.

Thượng Quan Hoàng thái phi mỉm cười: "Đúng vậy, ta cũng nhớ ra rồi, lúc đó ngươi chỉ mới cao thế này. Trẻ con lớn nhanh thật đấy, giờ đã cao gần bằng ta rồi."

"Mẹ con thường hay cằn nhằn vì con cao quá, nói chính vì con mà bà ấy không thể ngày nào cũng tới thỉnh an Hoàng thái hậu, Hoàng thái phi được ạ."

Hoàng thái phi cười tủm tỉm gật đầu, ánh mắt chuyển sang Hàn Nhụ Tử: "Trong bữa yến tiệc gia đình lần đó, hình như ta không thấy con."

Hàn Nhụ Tử hoàn toàn không biết yến tiệc gia đình là chuyện gì. Đông Hải Vương nhanh nhảu đáp thay: "Ba năm trước phụ hoàng đăng cơ, vốn dĩ là chuyện phổ thiên đồng khánh, nhưng Vương Mỹ nhân lại lén lút khóc thầm trong cung, bị người ta phát hiện, hặc tội là đại bất kính, nên lúc tổ chức yến tiệc, phụ hoàng căn bản không mời mẹ con họ."

Hoàng thái phi gật đầu, thu bớt nụ cười, hỏi: "Tại sao con lại muốn trốn đi?"

Hàn Nhụ Tử giơ tay chỉ Đông Hải Vương, vừa định nói mình bị hãm hại, thì Đông Hải Vương lại một lần nữa cướp lời: "Nó muốn trở về bên Vương Mỹ nhân. Ngay từ khoảnh khắc vào cung, nó đã khóc lóc nói nhớ mẹ. Ta nói không sai chứ, Nhụ Tử, có phải ngươi đã nói vậy không?"

Hàn Nhụ Tử đang nghĩ cách trả lời câu hỏi nửa thật nửa giả này thì Hoàng thái phi cười nói: "Lớn thế này rồi mà vẫn còn tính trẻ con. Đi theo ta, ta dẫn các con đến một nơi khác."

"Khi nào chúng con mới được gặp Hoàng thái hậu ạ?" Đông Hải Vương lập tức cảnh giác.

Hoàng thái phi cười cười, không trả lời, xoay người bước ra khỏi Noãn các. Đông Hải Vương bất lực, chỉ đành đi theo. Hàn Nhụ Tử theo sau, tiếp đó là cung nữ bưng hộp, Tả Cát xách đèn lồng theo sát Hoàng thái phi.

Trong gian chính có hai cung nữ canh giữ trước cửa Đông Noãn các. Hoàng thái hậu đang ở bên trong, bà triệu kiến hai vị hoàng tử nhưng mãi vẫn không lộ diện. Đông Hải Vương và Hàn Nhụ Tử không nhịn được đều liếc nhìn về phía đó. Đông Hải Vương chậm bước chân lại, đột nhiên lao về phía hai cung nữ canh cửa, hét lớn: "Hoàng thái hậu! Con là Đông Hải Vương, con muốn gặp người!"

Cung nữ bưng hộp tiến lên một bước, vươn tay đẩy nhẹ một cái, Đông Hải Vương không tự chủ được mà lao về phía cửa, bước chân lảo đảo, suýt nữa bị ngưỡng cửa vấp ngã. Cung nữ quay đầu nhìn chằm chằm vào vị hoàng tử còn lại, Hàn Nhụ Tử tự mình tăng tốc bước đi ra ngoài, trong lòng thầm lấy làm lạ: Cung nữ này trông rất kỳ quái, toàn thân trên dưới không có chút nào yểu điệu, ngược lại trông giống như... một người đàn ông.

Thượng Quan Hoàng thái phi xoay người cười nói: "Đứa trẻ càng thông minh càng không nghe lời."

Đông Hải Vương không để ý tới cung nữ, nức nở nói: "Hài nhi cũng nhớ mẹ, nên nhất thời thất thố. Hoàng thái hậu mới là người mẹ thực sự của con."

Thượng Quan Hoàng thái phi cười không nói.

Bên ngoài cung dừng một chiếc kiệu cùng mười mấy thái giám, cung nữ. Hoàng thái phi ra hiệu cho hai vị hoàng tử vào trong, còn bản thân thì ở lại bên ngoài đi bộ.

Kiệu xóc nảy đi về phía trước, Đông Hải Vương đẩy đẩy Hàn Nhụ Tử, hoảng sợ nói: "Ngươi hiểu chưa?"

"Hiểu gì cơ?"

"Hoàng thái hậu mãi không chịu lộ diện, rất có thể... đã bị giết rồi. Chúng ta không phải bị giam lỏng, mà là bị bắt cóc rồi, không chừng..." Đông Hải Vương áp sát vào người Hàn Nhụ Tử, dường như làm vậy có thể chặn được lưỡi kiếm đột nhiên đâm tới.

Hàn Nhụ Tử suy nghĩ một lúc: "Nếu cả hai chúng ta đều chết, thì ai sẽ làm hoàng đế?"

"Đồ ngốc, đương nhiên là người nhà họ Thượng Quan rồi." Đông Hải Vương tự cảm thấy câu trả lời này quá ngu ngốc, vội vàng đổi giọng: "Họ sẽ chọn một con rối từ trong tông thất để làm hoàng đế. Tuổi của hai chúng ta quá lớn rồi, họ sẽ chọn một đứa trẻ hai ba tuổi còn chưa biết nói. Đúng rồi, chuyện này từng xảy ra ở các triều đại trước... Trời ơi, ta sắp bị giết rồi!"

Đông Hải Vương nắm chặt lấy cổ tay Hàn Nhụ Tử, người hơi run rẩy.

Hàn Nhụ Tử giãy giụa vài cái, không thể thoát khỏi sự kìm kẹp, đành khuyên nhủ: "Sẽ không đâu, nếu nhà họ Thôi thực sự lợi hại như huynh nói, Thái hậu sẽ không giết huynh đâu."

"Ngươi chắc chứ? Ồ, đúng rồi, giết ta chẳng khác nào ép nhà họ Thôi khởi sự, hì hì..." Đông Hải Vương buông Hàn Nhụ Tử ra, trong lòng vẫn chưa thấy yên tâm, suốt dọc đường không nói thêm lời nào nữa.

Kiệu hạ xuống đất, thái giám Tả Cát vén rèm kiệu, thò đầu vào: "Thái miếu tới rồi, mời hai vị hoàng tử xuống kiệu."

Đông Hải Vương phấn khích đẩy Hàn Nhụ Tử một cái: "Thái miếu là nơi tế tổ, ta sắp được làm hoàng đế thật rồi!"