Đại môn bên ngoài đèn đuốc sáng trưng, trên đường đứng chật kín những binh sĩ đầu đội mũ giáp, thân mặc giáp trụ, chỉ chừa lại một lối đi vô cùng chật hẹp. Ngay cả Đông Hải Vương vốn đã quen thấy cảnh tượng lớn cũng sợ đến mức ngây người, dừng bước không dám bước qua ngưỡng cửa, túy lấy tay áo Hàn Nhụ Tử, run giọng nói: "Đây không phải thị vệ trong cung."

Hàn Nhụ Tử cũng có chút do dự. Hôm qua khi đăng cơ, y từng nhìn thấy một lượng lớn nghi vệ từ xa, chỉ thấy vô số cờ xí, mũ lông, giáp y và binh khí màu sắc rực rỡ nối liền một dải, giống như những chiếc đèn hoa đăng chất cao thành núi, uy nghiêm thì có thừa nhưng dũng mãnh lại không đủ.

Đám binh sĩ đứng ngoài cửa lúc này lại khác biệt. Những phiến giáp trên người họ cọ xát vào nhau, phát ra tiếng động đầy tính đe dọa, đao thương trong tay lấp lánh dưới ánh đèn. Rõ ràng cách xa hơn mười bước, nhưng cảm giác cứ như đang kề ngay trước ngực. Chỉ vẻn vẹn hơn trăm người, vậy mà còn hung dữ hơn cả hàng ngàn nghi vệ được xếp hàng chỉnh tề.

"Họ đến để bảo vệ bệ hạ." Dương Phụng nói khẽ, hộ tống Hoàng đế bước ra khỏi cửa lớn.

Đông Hải Vương vội vàng đi theo, trong tình cảnh này hắn không hề muốn lẻ loi một mình. Nhưng trong lòng vẫn thấp thỏm không yên, chẳng cần biết Dương Phụng có nghe thấy hay không, hắn nói với Hàn Nhụ Tử: "Họ đều từ đại doanh ngoài thành tới, không biết là Bắc quân hay Nam quân – a, chắc chắn là Nam quân rồi, Thái hậu đã điều quân đội của anh trai bà ta tới! Ta đã bảo mà..."

Số lượng binh sĩ bên ngoài không chỉ dừng lại ở hơn một trăm người này. Cả hoàng cung dường như đã biến thành quân doanh, đâu đâu cũng có tốp ba tốp năm binh sĩ đóng giữ. Thái giám và cung nữ vốn có thể bắt gặp ở khắp mọi nơi lúc này đều không thấy bóng dáng đâu.

Đông Hải Vương sợ đến mức gần như nhũn cả người, phải nhờ hai thái giám dìu mới đi tiếp được. Hàn Nhụ Tử ban đầu có chút sợ hãi, nhưng rất nhanh đã khôi phục sự thản nhiên. Bất kể câu "thời cơ đã đến" của Dương Phụng có ý nghĩa gì, y đều không để tâm. Trên đường đi, y chỉ chú ý đến đủ loại ánh mắt. Binh sĩ không giống người trong cung, ánh mắt họ bộc lộ rõ suy nghĩ trong lòng, có nghi hoặc và tò mò, cũng có kính sợ và phấn khích.

Trong đám tướng sĩ Nam quân này, có lẽ vẫn còn những trung thần như Lưu Giới, chỉ là chưa có cơ hội biểu hiện ra ngoài. Mang theo hy vọng như vậy, từng bước chân của Hàn Nhụ Tử đều rất vững vàng, từ chối sự giúp đỡ của thái giám.

Đoàn người nhanh chóng đến Thái An cung nơi Thái hậu cư ngụ. Ở đây binh sĩ tụ tập càng đông, trong ba lớp ngoài ba lớp, vây kín cả cung điện khiến gió thổi cũng không lọt. Hàn Nhụ Tử cảm thấy mình phải chen chúc mới vào được trong.

Trong sân đình xếp các phương trận binh sĩ. Dưới hàng hiên trước cửa chính phòng, đứng một vị tướng quân, toàn thân khoác giáp, bên ngoài choàng một chiếc gấm thêu hoa. Vừa thấy Hoàng đế xuất hiện, ông ta đã nhờ sự giúp đỡ của vệ sĩ mà quỳ lạy một cách vụng về: "Thần cứu giá chậm trễ, xin bệ hạ tha tội."

Hàn Nhụ Tử biết không đến lượt mình nói chuyện. Quả nhiên, Dương Phụng luôn bám sát bên cạnh y cất tiếng dõng dạc: "Tướng quân bình thân, tướng quân đang mặc giáp trụ, có thể hành lễ theo quân lễ."

Tướng quân tạ ơn, lại nhờ vệ sĩ giúp đỡ mới đứng dậy được.

Khi Hàn Nhụ Tử đi ngang qua ông ta, y nhận ra đây chính là anh trai của Thái hậu, Nam quân Đại tư mã Thượng Quan Hư. Đông Hải Vương đoán không sai, đây đúng là đội quân được điều từ Nam đại doanh đến.

Trong phòng cũng không ít người, nhưng không có binh sĩ. Trên ghế dựa chính giữa ngồi Thượng Quan Hoàng thái phi, Hàn Nhụ Tử cũng được đưa tới ngồi trên ghế dựa, giữa y và Hoàng thái phi ngăn cách bởi một chiếc án kỷ nhỏ. Tả Cát dẫn sáu thái giám canh giữ trước cửa Đông Noãn các, Thái hậu vẫn không chịu lộ diện. Cảnh Diệu cùng hơn mười thái giám quản sự phân tán ở các nơi, Trung chưởng ấn Lưu Giới cũng ở trong đó, ai nấy đều vẻ mặt nghiêm trọng.

Ngoài ra, còn có hai thái giám và hai cung nữ đứng canh ở góc phòng, cực kỳ không gây chú ý. Hàn Nhụ Tử nhìn thấy họ, cảm thấy họ rất có thể là đồng loại của Mạnh Nga, đặc điểm chung là rất ít khi nhìn người, luôn dán mắt vào một nơi trống không, vẻ ngoài cung kính nhưng thực chất là đang đề phòng bất trắc.

Mạnh Nga không biết đang ở đâu.

Đông Hải Vương đứng bên cạnh Hoàng đế, mặt cắt không còn giọt máu, không dám nói lấy một lời.

Dương Phụng thủ ở phía trước bên cạnh Hoàng đế, cũng không lên tiếng. Thực tế, mặc dù trong phòng có rất nhiều người, nhưng lại yên tĩnh một cách bất thường. Thượng Quan Hư ngoài cửa ít nhất còn quỳ lạy Hoàng đế, còn đám người này thậm chí đến cả khách sáo bề ngoài cũng lược bỏ. Hoàng đế lặng lẽ vào, lặng lẽ ngồi xuống, không ai liếc nhìn y lấy một cái.

Bên ngoài trời dần sáng, nến trong phòng cháy hết, bầu không khí yên tĩnh cuối cùng cũng bị phá vỡ. Nam quân Đại tư mã Thượng Quan Hư đi vào, làm bộ muốn quỳ lạy Hoàng đế và Hoàng thái phi, Cảnh Diệu và một thái giám khác vội vàng đỡ ông ta dậy.

Hoàng thái phi nói với anh trai mình: "Thượng Quan tướng quân không cần đa lễ."

Thượng Quan Hư đứng vững, chắp tay nói: "Tể tướng Ân Vô Hại, Thái phó Thôi Hoành, Binh mã Đại đô đốc Hàn Tinh, Hữu Tuần Ngự sử Thân Minh Chí vâng chiếu vào cung, đã đến nơi."

Đông Hải Vương không thể kiềm chế sự phấn khích, reo lên một tiếng, chỉ cần có cậu Thôi Hoành ở đây, hắn chẳng còn sợ điều gì nữa.

Hoàng thái phi gật đầu, Cảnh Diệu đi tới cửa, cao giọng tuyên triệu đại thần vào cung.

Tể tướng Ân Vô Hại bước vào đầu tiên, bước chân lảo đảo, mồ hôi đầm đìa. Vừa vào phòng đã quỳ xuống, dập đầu liên tiếp về phía ghế dựa và hướng Đông Noãn các, run giọng nói: "Thần tội đáng chết vạn lần, thần tội đáng chết vạn lần!"

Mấy vị đại thần khác theo sau cũng quỳ xuống tạ tội.

Hoàng thái phi thay đổi vẻ ôn hòa thường ngày, thần sắc lạnh lùng, không lên tiếng, các thái giám cũng không mời đại thần bình thân. Tể tướng và bốn người chỉ đành quỳ dài không dậy, ngay cả đầu cũng không dám ngẩng lên.

Cách nhau chưa đầy một ngày, Thượng Quan Hư đã không còn là vị tân quý run rẩy trước bất trắc nữa, mà là một vị tướng quân nắm giữ binh quyền, người đầu tiên vào cung hộ giá. Ông ta mang vẻ mặt lạnh như sương, tay nắm kiếm đứng nơi cửa, trông như kẻ áp giải bốn vị đại thần.

Đại thần nhận được chiếu chỉ vào cung không chỉ có mấy vị này, không lâu sau, lại có thêm mười vị đại thần vào cung, tất cả đều quỳ sau lưng Tể tướng. Lại bộ Thượng thư Phùng Cử vì nhiều lý do mà chậm hơn các vị Cố mệnh đại thần khác một bước, người đã hơn năm mươi tuổi vậy mà lại công khai khóc lóc thảm thiết, tháo mũ trên đầu xuống, xin chịu trọng phạt.

Còn có hai vị đại thần không biết vì sao, cứ khăng khăng cho rằng mình tội nghiệt sâu nặng, đập đầu "bốp, bốp", trán máu chảy không ngừng.

Hàn Nhụ Tử kinh ngạc nhìn cảnh tượng này, điều này hoàn toàn khác với hình tượng rường cột triều đình trong tưởng tượng của y. Đại thần dù không làm được như Lưu Giới thà chết không khuất phục, thì cũng nên giữ lấy chút tôn nghiêm tối thiểu. Thế nhưng nhìn qua, y chỉ thấy từng tấm lưng run rẩy và những vầng trán đẫm mồ hôi.

Hoàng thái phi khẽ gật đầu, Cảnh Diệu hiểu ý, phất tay lệnh cho đám thái giám thuộc hạ đỡ những vị đại thần đang nằm rạp trên đất dậy, rồi mới cất lời: "Chư vị đại nhân không cần vội vàng tạ tội. Bệ hạ đăng cơ ngày đầu tiên đã có người vào cung hành thích, Thái hậu vô cùng lo lắng. Sau khi nghe tin, lập tức tuyên triệu Nam quân Đại tư mã vào cung truy quét suốt đêm, hiện đã bắt giữ ba trăm..."

Cảnh Diệu nhìn một thái giám quản sự, thái giám kia lập tức nhỏ giọng nhắc nhở: "Ba trăm tám mươi tư người."

"Ừm, hiện đã bắt giữ ba trăm tám mươi tư người. Theo tình hình hiện tại, vụ hành thích này tuyệt đối không phải ngẫu nhiên. Trong cung phải tra, ngoài cung càng phải tra cho ra nhẽ, nhất định phải tìm ra kẻ chủ mưu đứng sau màn. Người ta nói dưỡng binh ngàn ngày dùng trong một giờ, bệ hạ gặp nguy hiểm, quốc gia lâm nạn, chư vị đại nhân có cao kiến gì không?"

Dù là chân tâm hay giả ý, tất cả đại thần có mặt đều lộ vẻ kinh ngạc không thể tin nổi. Tể tướng Ân Vô Hại dẫn đầu, theo chức quan lớn nhỏ từng người một lên án kẻ thích khách đại nghịch bất đạo.

Sự chấn động của Hàn Nhụ Tử là thật. Chuyện quái dị tối qua mới xảy ra hơn ba canh giờ, y thậm chí còn chưa nhìn rõ bóng dáng thích khách, vậy mà đã gây ra động tĩnh lớn thế này. Không chỉ quân đội ngoài thành nhanh chóng tiến vào hoàng cung, mà còn bắt giữ gần bốn trăm người.

Đông Hải Vương từng nói Thái hậu có đại kế hoạch, nhưng mức độ liên quan rộng lớn thế này vẫn vượt quá sức tưởng tượng của Hàn Nhụ Tử.

Sự lên án của các đại thần tạm thời ngắt quãng, Tể tướng Ân Vô Hại nói ra câu hữu ích đầu tiên: "May nhờ liệt tổ liệt tông Đại Sở phù hộ, bệ hạ có kinh không hiểm. Tình hình lúc đó thế nào, bệ hạ có thể lược thuật lại một chút không?"

"Ta lúc đó... Trẫm..." Hàn Nhụ Tử không phải sợ đến mức không nói được, chỉ cảm thấy lúc này nên cẩn trọng một chút, nói càng ít càng tốt, đây là điều Dương Phụng vẫn luôn nhắc nhở y.

Đông Hải Vương bên cạnh nhảy ra. Kể từ khi nhìn thấy cậu Thôi Hoành, gan hắn đã lớn hơn hẳn: "Bệ hạ bị kinh hãi quá độ, để ta nói cho. Chuyện xảy ra vào khoảng canh hai tối qua, bệ hạ và ta đang bàn chuyện tông thất chư hầu, đột nhiên, ba cây nến đang thắp sáng đồng loạt tắt ngóm, gió lạnh từng đợt, bóng người chập chờn..."

Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Đông Hải Vương, ngay cả Hàn Nhụ Tử cũng không ngoại lệ. Lời kể của Đông Hải Vương vô cùng sống động, như thể thích khách không chỉ một người mà là rất nhiều, Hoàng đế sợ đến mức luống cuống tay chân, tất cả đều nhờ Đông Hải Vương lâm nguy không loạn, chỉ huy ổn định, gọi thị vệ thân tín đến mới đuổi được thích khách, khiến quần thần đồng thanh hô "Vạn tuế".

Đông Hải Vương kể xong, Cảnh Diệu lên sân khấu, không tô vẽ thêm quá nhiều, thẳng thắn nói: "Thái hậu quyết đoán, truyền lệnh tất cả mọi người trong cung tại chỗ chờ lệnh, bắt buộc từng người phải khai rõ hành tung lúc xảy ra sự việc, thiếu hai người làm chứng đều bị coi là có hiềm nghi. Cùng lúc đó tuyên triệu Nam quân vào cung, kiểm tra toàn bộ thị vệ, hiện đang thẩm vấn phạm nhân liên quan, rất nhanh sẽ có khẩu cung."

Cảnh Diệu vừa dứt lời, bên ngoài có tiếng ồn ào, Thượng Quan Hư lập tức ra ngoài xem xét, rất nhanh đã quay lại, nghiêm túc nói: "Một đồng bọn của thích khách đã khai."

"Nhanh thế sao?" Thái phó Thôi Hoành buột miệng, nhưng lập tức nhận ra mình đã phạm sai lầm lớn, vội vàng bổ sung: "Thái hậu anh minh, Thượng Quan tướng quân hành động nhanh chóng, thích khách... cái này chắc chắn bị bắt bất ngờ không kịp trở tay..."

"Đáng tiếc, không bắt được chính tên thích khách, chỉ bắt được vài đồng bọn, hai kẻ tự sát tại chỗ, ba kẻ sa lưới, trong đó một kẻ đã khai ra." Thượng Quan Hư ngược lại không hề trách cứ.

Thôi Hoành càng thêm hoảng sợ, chỉ biết gật đầu lia lịa.

"Đã rõ thân phận thích khách chưa?" Thượng Quan Hoàng thái phi hỏi.

Thượng Quan Hư gật đầu, không trả lời ngay mà nói: "Thích khách ẩn náu trong cung nhiều năm, liên lụy rất rộng, xin bệ hạ và Thái hậu cho phép thần tùy nghi hành sự, để nhổ tận gốc chúng."

Phản ứng duy nhất Hàn Nhụ Tử có thể làm là ừ một tiếng. Thượng Quan Hoàng thái phi thay mặt Thái hậu đưa ra quyết định: "Tướng quân cứ việc yên tâm làm."

Thượng Quan Hư quét mắt nhìn mười mấy thái giám trong phòng, người bị nhìn thấy không ai là không run rẩy, ngay cả Trung tư giám Cảnh Diệu và tâm phúc Tả Cát của Thái hậu cũng không ngoại lệ.

Thượng Quan Hư không cáo buộc bất cứ ai, phất tay một cái, hai sĩ quan mặc trọng giáp bước vào, không nói một lời chen qua đám đại thần, nắm lấy hai cánh tay của Trung chưởng ấn Lưu Giới, lôi ra ngoài.

"Nhầm rồi, các ngươi nhầm rồi! Ta không liên quan đến thích khách, ta thậm chí còn không biết thích khách là ai!" Lưu Giới bị lôi đến cửa mới phản ứng lại, liên tục gào thét.

Hàn Nhụ Tử không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, đứng dậy nói: "Khoan đã, trẫm có lời muốn nói."