Phủ đệ của Quyện Hầu cửa lớn đóng chặt. Qua giờ Ngọ không bao lâu, tám tên vệ binh ngoài cửa đã rút đi, họ là túc vệ hoàng cung, không thể canh giữ cửa cho hầu phủ được.

Dương Phụng tập hợp tất cả mọi người trong phủ lại, tụ tập ở đình viện để điểm danh.

Tổng cộng mười lăm thái giám, tám cung nữ, cộng thêm Hàn Nhụ Tử, Dương Phụng, cùng với mười ba người "bạn" mà Dương Phụng mang tới, tất cả là ba mươi tám người.

Dương Phụng nói với mọi người: "Các ngươi đều là tự nguyện theo Quyện Hầu xuất cung, chắc hẳn từ sớm đã được nhắc nhở rằng, sau khi rời cung sẽ không thuận buồm xuôi gió..."

"Chúng ta không sợ!" Trương Hữu Tài hét lên, giọng hơi lớn, cứ mỗi khi hưng phấn lên là cậu ta không kiềm chế nổi.

"Sợ hay không sợ, chúng ta đều đã đứng ở đây rồi. Đã là cùng chung thuyền thì ta cũng không giấu diếm các ngươi: tình thế hiện tại rất nguy hiểm." Không ai đáp lại, Dương Phụng nhìn quanh đám đông rồi tiếp tục: "Chúng ta đều biết, Thái hậu thực lòng muốn Quyện Hầu thoái vị, chỉ vậy thôi. Nhưng người bên ngoài thì không biết, họ sẽ suy đoán theo ý nghĩ của mình, không chừng có kẻ đoán quá đà, muốn dùng đầu của Quyện Hầu để mời công với Thái hậu. Bản triều chưa từng xảy ra chuyện này, tiền triều thì từng có rồi. Sau khi triều đình chọn lập tân đế, kẻ muốn mời công có lẽ sẽ càng nhiều hơn."

"Thái hậu không thể phái người bảo vệ Quyện Hầu sao?" Một thái giám trong đám đông nhỏ giọng hỏi.

"Không thể. Một đám túc vệ hoàng cung đứng trước cửa hầu phủ sẽ càng khiến người ngoài nghi ngờ ý đồ của Thái hậu. Chúng ta phải tự bảo vệ mình, chỉ cần chịu đựng qua mấy ngày đầu, lòng nghi ngờ của người ngoài sẽ dần tan biến, Quyện Hầu an toàn, chúng ta cũng an toàn."

Các thái giám và cung nữ nhìn nhau, trước khi xuất cung họ quả thực đã được nhắc nhở rằng theo hầu phế đế sẽ phải mạo hiểm nhất định, nhưng đó chỉ là nói chung chung, nay nguy hiểm thực sự đã tới, mà lại đến sớm như vậy, họ vẫn cảm thấy hơi hoảng sợ.

Lại là Trương Hữu Tài lớn tiếng nói: "Sợ cái gì, chúng ta đều là người từng quậy phá cả hoàng cung, còn sợ mấy tên tiểu tặc bên ngoài sao?"

Đám đông cùng đồng thanh phụ họa. Dương Phụng đợi mọi người nói xong xuôi mới tiếp tục: "Chư vị cũng không cần quá lo lắng, chức trách của các ngươi rất đơn giản: giữ gìn cửa ngõ, không có sự cho phép của Quyện Hầu và ta thì đừng để bất kỳ ai tiến vào. Nếu thực sự có kẻ cuồng loạn dám xông vào phủ, cứ để ta đối phó."

Mười ba người "bạn" mà Dương Phụng mang tới đều là những tráng hán cao lớn vạm vỡ, trên người mang đao, ánh mắt đanh thép, nhìn vào khiến người ta kinh tâm, nhưng để giữ nhà hộ viện lại khiến người ta an lòng.

Đám thái giám và cung nữ càng thấy yên tâm hơn.

Hầu phủ hơi lớn quá, Dương Phụng ra lệnh cho người khóa chặt cửa hậu hoa viên cùng sân viện thứ ba, thứ tư, tất cả mọi người đều ở trong hai sân viện phía trước.

Hàn Nhụ Tử được sắp xếp ở trong một gian nhĩ phòng, nơi đây trước kia chắc hẳn là một thư phòng, bày biện án thư, giá sách, nhưng lại chẳng có lấy một cuốn sách nào.

Hàn Nhụ Tử ngồi sau án thư đung đưa hai chân, Trương Hữu Tài đang bận rộn lau chùi bụi bặm, nhíu mày nói: "Bệ hạ... không, chủ nhân chỉ ở đây thôi sao? Ngay cả một chiếc giường cũng không có, Dương Phụng có phải hơi cường điệu quá không? Đây là Bách Vương ngõ ở kinh thành đấy, người ở đây không Vương thì cũng Hầu, ai dám tới gây chuyện?"

Hàn Nhụ Tử đang suy nghĩ chuyện gì đó, cười cười không đáp. Ngoài cửa truyền đến một giọng nói: "Hoàng cung còn có kẻ dám xông vào, huống chi là Bách Vương ngõ?"

Trương Hữu Tài giật nảy mình, thè lưỡi: "Dương công tới rồi, xin lỗi, ta chỉ là..."

"Gọi ta là 'Tổng quản'." Dương Phụng lạnh nhạt nói, "Lui xuống đi, ở đây tạm thời không cần ngươi."

Trương Hữu Tài đặt giẻ lau xuống, vội vã đi ra ngoài, đến sau lưng Dương Phụng thì quay người nháy mắt với Hoàng đế, ý nói mình ở ngay ngoài cửa, gọi là có mặt.

Dương Phụng không nhìn thấy hành động của tiểu thái giám, nhìn quanh vài vòng rồi nói: "Lát nữa sẽ có người đưa đến giường nhỏ giản tiện, Quyện Hầu hãy tạm nhẫn nhịn vài ngày ở đây."

"Ở đây rất tốt, nếu có thể chất đầy sách thì càng tốt hơn."

"Ừm, sau này sẽ có."

"Ông từng nghe nói cách nói này chưa? Thư phòng là nơi ẩn náu của nam chủ nhân."

Dương Phụng ngẩn ra, trong lúc này mà Quyện Hầu còn tâm trạng tán gẫu, rất nằm ngoài dự đoán của ông, bèn lắc đầu: "Chưa từng nghe, câu này giải thích thế nào?"

"Là mẫu thân nói với ta, bà ấy nói: Thư phòng là nơi ẩn náu của nam chủ nhân, họ trốn trong đó một cách đường hoàng, giả vờ đang thực hiện công việc vô cùng quan trọng, danh chính ngôn thuận cấm vợ con tiến vào. Ở nơi này, chàng có thể ngẩn ngơ, có thể mơ tưởng vẩn vơ, có thể thỏa thích thưởng thức những món đồ yêu thích của mình, tạm thời vứt bỏ thân phận trượng phu và người cha."

Dương Phụng lại ngẩn ra một chút, nhưng rồi gật đầu: "Ta trước kia cũng từng có một thư phòng... Đúng thật, ta không chỉ đọc sách trong đó, mà còn trốn việc trong đó, người nhà chưa bao giờ phát hiện. Vương Mỹ Nhân nói là Hoàn Đế sao?"

"Chắc là vậy, ta chưa từng vào thư phòng của Phụ hoàng. Mẫu thân còn nói, thư phòng kín đáo như vậy, nên đàn ông đều lập mưu đồ ở đây."

Dương Phụng lần thứ ba ngẩn ra: "Vương Mỹ Nhân đã dạy ngươi những gì thế?"

"Mẫu thân dạy ta không ít thứ, ta vẫn đang chậm rãi suy ngẫm. Ta thích thư phòng này." Hàn Nhụ Tử vỗ vỗ tay vịn của chiếc ghế, lại sờ vào án thư bóng loáng, trên đó chẳng có gì cả, đồ đạc trong hầu phủ tự nhiên không tinh xảo xa hoa như trong hoàng cung, bề mặt đều hơi cũ kỹ, nhưng chàng thực sự rất thích, "Ngồi ở đây, ta có thể cảm thấy gian phòng này thuộc về mình."

Dương Phụng cúi người thật sâu, thiếu niên này thường xuyên khiến ông kinh ngạc, sau mỗi lần kinh ngạc, kỳ vọng của ông lại tăng thêm một phần: "Xin Quyện Hầu hãy giữ vững cảm giác này."

Hàn Nhụ Tử gật đầu, chính thức hỏi: "Thực sự sẽ có người muốn giết ta sao?"

"Tin tức Quyện Hầu thoái vị đã sớm truyền đi xôn xao, mấy ngày nay ta vẫn luôn nghe ngóng tin tức, đồng thời cũng thuyết phục các đại thần trong triều, để họ tin rằng Thái hậu tuyệt đối không có sát tâm với người."

"Nhưng họ không tin."

"Không phải là tin, cũng không phải không tin, họ đang đứng ngoài quan sát. Không còn cách nào khác, chỉ có số ít đại thần từng tiếp xúc với Quyện Hầu, ấn tượng cực tốt, nhưng không thể tuyên truyền ra ngoài. Đa số mọi người chỉ có thể dựa vào lời đồn để phán đoán, mà lời đồn thì không có lợi cho Quyện Hầu lắm."

"Họ cảm thấy trước kia ta là hôn quân sao?"

"Trong mấy tháng qua, triều đình quả thực đã xảy ra rất nhiều chuyện không hay..."

"Ta hiểu, Hoàng đế chính là Hoàng đế, người ngoài không quan tâm ngươi có phải là bù nhìn hay không, cũng không để tâm, tóm lại, lỗi của triều đình chính là lỗi của Hoàng đế."

"Chính là vậy."

"Ai sẽ đến giết ta?"

"Đại thần thì không, họ thà muốn tránh xa tranh đấu trong cung. Bách tính sống an ổn sẽ không làm vậy, chuyện này không có lợi cho họ. Nhưng trong kinh thành còn có hai loại người, một loại là bọn lưu manh vô lại, sẽ bị bất cứ ai mua chuộc; còn một loại nữa là con cháu huân quý đã thất thế, vì muốn đạt được lợi ích, cả hai loại người này đều sẵn sàng mạo hiểm làm liều."

Hàn Nhụ Tử nhớ đến những thị tòng huân quý trong cung, họ đều có tiền đồ rộng mở, chắc hẳn sẽ không mạo hiểm tới giết phế đế.

Dương Phụng tiếp tục: "Sáng nay ta nhận được tin, trong thành có một nhóm thiếu niên vô lại đang rục rịch, chúng không muốn lấy lòng Thái hậu, mà muốn giết người để lấy danh tiếng, đồng thời cầm đầu của người để chờ giá mà bán. Những kẻ này dễ đối phó, cứ chặn ở ngoài cửa không cho chúng vào là được. Những kẻ con cháu huân quý thất thế kia thì khó nói, chúng có ý nghĩ trong lòng cũng sẽ không tiết lộ ra ngoài, càng không biết chúng có tìm tới cao thủ hay không."

Hàn Nhụ Tử không chút sợ hãi, ngược lại, tâm trạng chàng rất tốt: "Nhưng chúng ta không sợ."

"Tại sao không sợ?" Đến lượt Dương Phụng đặt câu hỏi.

"Hai loại người ông nói đều là những kẻ mạo hiểm, 'lúc bắt đầu thì đấu chí sục sôi, một khi phát hiện sự việc không giống như dự liệu, lại sẽ vô cùng thất vọng'." Hàn Nhụ Tử cười nói, trực tiếp bê nguyên câu mà Dương Phụng từng dùng để đánh giá La Hoán Chương vào, "Chỉ cần chúng ta chặn đứng vài lần khiêu khích, bên phía Thái hậu lại không có ám hiệu gì khác, chúng sẽ tự rút lui vì khó, mọi người cũng sẽ tin rằng Thái hậu thực sự không có ý giết ta."

Dương Phụng gật đầu.

Hàn Nhụ Tử thu lại nụ cười, nghiêm túc hỏi: "Thái hậu thực sự không có ý giết ta sao?"

"Theo ta được biết thì không." Dương Phụng trả lời rất cẩn trọng, "Chúng ta cũng chỉ có thể chuẩn bị theo hướng đó."

Hàn Nhụ Tử dùng ngón tay vạch tới vạch lui trên mặt bàn, lại hỏi: "Thật kỳ lạ, Thái hậu coi như là Hoàng đế thực sự của Đại Sở, lại không có cách nào biểu đạt ý của mình một cách rõ ràng sao?"

"Bà ấy không làm được, cũng không muốn làm, chuyện này đối với bà ấy chẳng có lợi lộc gì. Ai giết người, bà ấy liền giết kẻ đó, kết thúc triệt để mọi chuyện."

"Nói như vậy, kẻ mạo hiểm tới giết ta chẳng phải là xui xẻo lắm sao? Mang trong mình kỳ vọng to lớn, không thành thì trắng tay, thành rồi thì lại là tử tội."

"Kẻ hiểu rõ sự lý thì đã không phải là người mạo hiểm rồi. Quyện Hầu có thể suy nghĩ một vấn đề: Đứng ở ngôi chí tôn, làm thế nào mới có thể biểu đạt rõ ràng ý của mình."

"Chỉ dựa vào chỉ ý là không làm được, mỗi người đều sẽ dùng cách riêng của mình để thấu hiểu..." Hàn Nhụ Tử chợt nhận ra, Dương Phụng lại bắt đầu giao bài tập cho chàng như trước kia, không nhịn được hỏi: "Cách này còn hữu dụng không?"

"Nếu không hữu dụng, Quyện Hầu chỉ là lãng phí một chút thời gian rảnh rỗi. Nếu hữu dụng, Quyện Hầu có thể nắm bắt cơ hội chặt chẽ hơn bất cứ ai."

Hàn Nhụ Tử lộ ra nụ cười: "Được một Dương công, như được một Thượng tướng quân. Thái hậu đưa ông đến bên cạnh ta, ta tin rằng bà ấy quả thực không có sát ý."

Dương Phụng giơ một ngón tay lên lắc lắc: "Tâng bốc người khác là một môn học lớn, sau này Quyện Hầu phải học hỏi cho kỹ."

Hàn Nhụ Tử vịn án thư đứng dậy: "Thứ đáng học còn nhiều lắm, chậm rãi thôi. Đến giờ ăn rồi nhỉ?"

Giờ Ngọ đã qua từ lâu, mùa đông mặt trời lặn sớm, ngoài nhà đã là hoàng hôn, bữa sáng Hàn Nhụ Tử không ăn bao nhiêu, bữa trưa thì mãi không thấy bóng dáng đâu.

"Trương Hữu Tài!" Dương Phụng gọi, biết tiểu thái giám đang canh giữ ngoài cửa.

Trương Hữu Tài lập tức đi vào: "Dương Tổng quản có gì phân phó?"

"Tại sao vẫn chưa mở tiệc?"

Trương Hữu Tài vẻ mặt ngạc nhiên: "Cơm? Cơm đâu ra ạ?"

Dương Phụng bụng đầy tế thế chi tài, lên được triều đường, vào được giang hồ, nhưng nói đến chuyện trị gia thì lại kém một khoảng xa, hơi tức giận nói: "Tất nhiên là cơm các ngươi nấu chứ sao, lẽ nào ra khỏi cung rồi thì cái gì cũng không biết làm à?"

"Đầu bếp thì đúng là có hai người, nhưng không có gạo mì rau thịt, lấy gì mà nấu cơm?" Trương Hữu Tài xòe hai tay, "Chúng ta vào phủ từ tối qua, một hạt gạo chưa vào bụng, chỉ uống chút nước giếng, còn tưởng Tổng quản đến là cái gì cũng sẽ có, hóa ra Dương Tổng quản cũng chẳng mang theo chút thức ăn nào."

Dương Phụng ngẩn ra: "Là ta sơ suất... hôm nay hơi muộn rồi, mọi người nhịn một chút đi, sáng mai ta sẽ phái người đi mua gạo mì. Đây đáng lẽ là trách nhiệm của Chủ tước ty thuộc Lễ bộ, họ chọn phủ đệ mà ngay cả thức ăn cũng không chuẩn bị sao?"

"Có lẽ họ cũng đang suy đoán ý đồ của Thái hậu." Hàn Nhụ Tử nói, xoa xoa bụng, "Ta còn có thể nhịn thêm một đêm."

Trương Hữu Tài bĩu môi, cậu ta đã nhịn cả một đêm rồi: "Nhịn thì được, nhưng đánh nhau thì sẽ không còn sức đâu."

Lời vừa dứt, một đao khách chạy vào, liếc Quyện Hầu một cái rồi trực tiếp nói với Dương Phụng: "Tới rồi."