Đây là một đêm mùa đông giá rét, những bông tuyết lặng lẽ rơi xuống mặt đất lạnh băng, Hàn Nhụ Tử siết chặt chiếc áo choàng nhung dày, cảm thấy nếu tuyết chưa kịp phủ kín một lớp, thì đám người bọn họ đã phải chết cóng một nhóm rồi.

Khoảng chừng giữa đêm, cậu lại đến Thái Miếu. Những lần trước, cậu đều ở trong chính điện, nhưng lần này lại phải đứng ngoài trời. Những người quen bên cạnh chỉ có Dương Phụng, còn người lạ thì khá nhiều, đều là đám con cháu tông thất có phong hiệu, xấp xỉ chừng hai ba trăm người. Cộng thêm đám bảo mẫu, hộ vệ tùy thân, số lượng người tăng lên gấp bội, Thái Miếu không có phòng ốc chứa được nhiều người như vậy, đành phải để bọn họ tạm thời chờ ngoài trời.

Thương thay cho đám người sinh ra đã là bậc quyền quý, từ nhỏ sống trong nhung lụa, nào đã từng chịu khổ thế này. Từng người một lạnh đến mức mặt mày tái mét, tứ chi tê dại, trong lòng đã nảy sinh ý định làm phản, chỉ là không dám nói ra, ngược lại còn phải bày ra vẻ mặt nghiêm túc của bậc hiếu tử hiền tôn. Khi quá mức nhàm chán, họ lại lén liếc nhìn vị phế đế.

Đối với những người này, Hàn Nhụ Tử không quen biết ai cả, nhưng họ thì ai cũng biết cậu. Dương Phụng thay cậu chắn đi phần lớn những ánh mắt tò mò, nhưng những tiếng xì xào bàn tán xung quanh vẫn bao vây lấy cậu cùng với những bông tuyết.

Con cháu tông thất đứng phía trước Thái Miếu không phải là đứng tùy ý, mà là xếp hàng dựa theo tước vị, thân sơ gần xa, vai vế, tuổi tác v.v... Hàng chục lễ quan duy trì trật tự, xa hơn một chút là hàng trăm vệ sĩ cầm kích, bọn họ mặc giáp sắt, đứng trong mùa đông giá rét càng lạnh hơn, nhưng ai nấy đều đứng thẳng tắp, không hề run rẩy chút nào.

Hàn Nhụ Tử tuy chỉ là Quyện Hầu, nhưng địa vị ngang hàng với chư hầu vương, đám chư hầu vương có vai vế cao hơn đều không có mặt ở kinh thành, vì vậy chỉ có cậu đứng ở hàng đầu, lạnh đến mức run cầm cập, trông như một kẻ xui xẻo bị đẩy ra để chịu tội thay.

Phía sau nổi lên một trận ồn ào, Hàn Nhụ Tử ngay cả hứng thú quay đầu lại nhìn cũng không có, bây giờ cậu chỉ muốn về nhà.

Hóa ra lại có người mới đến. Địa vị khá cao, được lễ quan dẫn đến bên cạnh Quyện Hầu.

"Thái Tổ xông pha trận mạc cả đời, chịu biết bao khổ cực, con cháu đời sau lại bất hiếu như vậy, ngay cả chút lạnh lẽo này cũng không chịu nổi. Thiên hạ nếu có chuyện lớn, con cháu họ Hàn đều là dê đợi làm thịt." Người mới đến than phiền.

Hàn Nhụ Tử không cần nhìn cũng biết đó là ai.

Một lúc sau, Đông Hải Vương lại mở miệng, lần này giọng nói không còn bình tĩnh vững vàng như trước, "Trời này... lạnh quá mức rồi, đây là muốn... giết người sao? Này, ngươi đến bao lâu rồi?"

Hàn Nhụ Tử cử động cái cổ cứng đờ, liếc nhìn Đông Hải Vương cũng đang quấn trong áo choàng, ho hai tiếng rồi nói: "Chắc được gần một canh giờ rồi. Ta cũng không rõ."

Đông Hải Vương áp sát lại gần, thái giám theo hầu muốn ngăn lại nhưng không cản nổi. Đông Hải Vương hạ giọng nói: "Nghe nói gì chưa?"

Hàn Nhụ Tử lắc đầu.

"Là hậu nhân của Cự Thái tử và Dong Thái tử, cùng vai vế với chúng ta, cũng không biết... bà ta tìm ở đâu ra." Trong Thái Miếu, Đông Hải Vương không dám nhắc đến hai chữ "Thái hậu".

Hàn Nhụ Tử không lên tiếng, một là quá lạnh, hai là nói mấy chuyện này cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Đông Hải Vương lại không chịu im miệng, hơn nữa chỉ trò chuyện với Quyện Hầu. "Chiêu này thật là quá hiểm độc, để ngươi thoái vị, giữ ta lại trong cung, phái Cảnh Diệu đi đàm phán. Suốt năm tháng trời đánh lừa nhà họ Thôi! Cậu ta... ôi, cái gì ông ấy cũng tốt, chỉ là quá thận trọng, lúc đầu nếu xuất binh... ôi, ôi, số ta sao mà khổ thế này..."

Đông Hải Vương than ngắn thở dài. Hàn Nhụ Tử thật sự muốn lớn tiếng cảnh cáo bảo hắn im miệng đi.

Cuối cùng, sự việc đã có tiến triển, Đông Hải Vương cũng im lặng, quay về vị trí của mình.

Từ hai cánh cửa bên hông, mỗi bên bước ra một đội vệ binh, theo sau là các đại thần. Ít nhất cũng phải hai trăm người, đi đầu là Tể tướng Ân Vô Hại và Binh mã Đại đô đốc Hàn Tinh.

Các đại thần rõ ràng vừa bước ra khỏi căn phòng ấm áp, trong cơ thể còn lưu lại chút hơi nóng, bước đi vững vàng, thần thái trang nghiêm, vẫn chưa bị lạnh đến mức run cầm cập.

Dưới sự chỉ dẫn của lễ quan, toàn bộ con cháu tông thất tiến lên, đi đến dưới thềm Đan Trì của Thái Miếu đứng, văn võ bá quan đứng chia hai bên, từ lúc này trở đi, không còn ai dám tùy tiện mở miệng.

Dưới ánh đèn lồng, Hàn Nhụ Tử nhìn thấy khuôn mặt Tể tướng Ân Vô Hại hơi đỏ, không phải do lạnh, mà giống như là vì kích động hơn, dường như vừa mới khóc xong.

Hàn Nhụ Tử tối nay đã thấy một bà lão khóc lóc, rất mừng là không cần phải xem tướng khóc của một lão già khác.

Một vị Tư nghi quan đứng nghiêng người trên bậc thang, giọng nói sang sảng trong đêm đông nghe vô cùng không thực, "Thái hậu giá đáo!"

Được một đội thái giám và nữ quan hộ tống, Thái hậu mặc triều phục chậm rãi đi tới.

Hàn Nhụ Tử không màng lễ nghi quan sát kỹ, rất tiếc, Vương Mỹ Nhân không ở trong đó. Dương Phụng nhẹ nhàng kéo áo choàng của Quyện Hầu một cái, Hàn Nhụ Tử rủ mắt xuống, vẫn nhìn thấy bên cạnh Thái hậu có hai người, một người mười sáu mười bảy tuổi, vóc dáng còn cao hơn cả Thái hậu, thần thái vô cùng cung kính, trang phục trên người cho thấy hắn tuyệt đối không phải là thái giám trong cung. Người còn lại nhỏ hơn, chỉ chừng sáu bảy tuổi, béo tròn mập mạp, vẻ mặt ngơ ngác, luôn quay đầu nhìn quanh, có lẽ đang tìm người quen.

Thái hậu cùng hai người này đứng phía trước Hàn Nhụ Tử và Đông Hải Vương.

Binh mã Đại đô đốc Hàn Tinh xuất thân tông thất bước lên, cũng đứng nghiêng người trên bậc thang, đối diện với Tư nghi quan đang hô lớn.

"Tổ tông có linh, con cháu quỳ bái!" Tư nghi quan hô lên, giọng nói truyền đi rất xa.

Thái hậu dẫn đầu toàn bộ con cháu họ Hàn quỳ xuống nền đá xanh lạnh cứng, dưới đầu gối không lót bất cứ thứ gì.

"Dập đầu thứ nhất!" Tư nghi quan không quản mấy chuyện này, giờ phút này, ông ta chính là người phát ngôn của các đời hoàng đế họ Hàn, giọng nói không nhanh không chậm, chỉ huy hàng trăm con cháu dập đầu.

Sau ba lần quỳ lạy, mọi người đứng dậy, tiếp đó là văn võ bá quan, cũng quỳ lạy ba lần. Đây là một buổi tế bái bất ngờ, nghi lễ đã được giản lược đi rất nhiều.

Binh mã Đại đô đốc Hàn Tinh trên bậc thang lại quỳ bái Thái Miếu lần nữa, lần này không cần Tư nghi quan hô hào, ông tự quỳ xuống, tự đứng dậy, sau đó tuyên đọc chiếu chỉ vẫn luôn cầm trong tay.

Giọng ông không quá lớn, nhưng vẫn rõ ràng, câu từ cổ kính, trích dẫn điển cố rất nhiều, các đại thần nghe mà vô cùng kích động, đám con cháu tông thất vẫn luôn đứng ngoài trời, bị lạnh đến mức đầu óc tê dại thì lại là một đầu sương mù, hồi lâu sau mới dần dần hiểu ra, đây là một bài văn xin mệnh rửa oan chiêu tuyết.

Theo thông lệ, Hàn Tinh trước tiên ca tụng công tích của liệt tổ liệt tông, đối với Vũ Đế đặc biệt không tiếc lời ca ngợi, sau đó chuyển hướng, chỉ trích những kẻ gian nịnh tiểu nhân dẫn dụ Vũ Đế làm việc xấu, liệt kê tên một vài người, Hàn Nhụ Tử kinh ngạc nghe thấy tên của Trung Tư giám Cảnh Diệu.

Tiếp theo, bài văn xin mệnh bắt đầu hồi tưởng lại nỗi oan ức của hai vị thái tử đầu tiên, lời lẽ đong đầy cảm xúc, trước Thái Miếu rất nhanh đã vang lên một mảnh tiếng khóc, con cháu tông thất khóc, đại thần cũng khóc. Hơn nữa còn khóc dữ dội hơn, thậm chí dậm chân đấm ngực.

Hàn Nhụ Tử đã xem như là kẻ từng trải "đời", lúc này vẫn kinh ngạc không thôi, thiếu niên và đứa trẻ đứng phía trước mình là di cô của thái tử, đau khổ khóc lóc còn có thể hiểu được, những người khác khóc cái gì chứ? Ngay cả vai của Đông Hải Vương cũng nhún lên nhún xuống, giống như đang khóc, lại có chút giống như đang trộm cười.

Hàn Nhụ Tử khóc không ra, cũng không biết làm màu, chỉ có thể cúi đầu, cố gắng không gây chú ý, thế nhưng tiếng khóc xung quanh quá có tính lây lan, Hàn Nhụ Tử không thể không bị ảnh hưởng, trong lòng sinh ra áy náy, cảm thấy mình quá vô tình.

Bài văn xin mệnh dài dằng dặc cuối cùng cũng sắp đọc xong. Tên của Đông Hải Vương Hàn Xu và phế đế Hàn Nhủ Tử được nhắc đến, bọn họ là con cháu bất hiếu, đức mỏng phúc kém, không thể kế thừa giang sơn họ Hàn, vì vậy phải chọn lập một người từ hậu nhân của thái tử đời trước.

Cách vài bước, Hàn Nhụ Tử cũng có thể nghe thấy tiếng răng của Đông Hải Vương nghiến ken két, cậu thì ngược lại thấy không sao cả, khi nghe thấy mấy chữ "bất hiếu tôn Nhủ Tử", thậm chí còn không lập tức nghĩ rằng đây là chính mình.

Khoảnh khắc quan trọng nhất cuối cùng đã đến, hai vị thái tử mỗi người để lại một hậu nhân. Con trai Cự Thái tử tên là Hàn Thi, năm nay mười bảy tuổi; con trai Dong Thái tử tên là Hàn Xạ, mới sáu tuổi, khi cha gặp nạn cậu vẫn còn trong bụng mẹ chưa chào đời. Hai người tuy cũng được đưa vào tộc tịch hoàng thất, nhưng luôn bị lạnh nhạt, ngay cả tên cũng là tùy tiện đặt.

Hàn Nhụ Tử có kinh nghiệm, biết người cuối cùng trở thành hoàng đế sẽ đổi tên.

Các đại thần khóc càng vang dội hơn, Hàn Nhụ Tử cảm thấy trong đó một số người là chân thành thật ý.

Dương Phụng ghé vào tai cậu, nói nhỏ: "Cự Thái tử tại vị hơn mười năm, Dong Thái tử cũng có sáu bảy năm, bọn họ có căn cơ rất sâu trong đám đại thần, đại khái mà nói, văn quan thích Cự Thái tử, võ quan thiên về Dong Thái tử."

Hàn Nhụ Tử bừng tỉnh, trách không được phụ hoàng Hoàn Đế từng muốn liên hiệp ngoại thích đối phó với đại thần, Hoàn Đế làm thái tử thời gian quá ngắn, không hình thành mối liên hệ chặt chẽ với đại thần, mà Hàn Nhụ Tử thậm chí còn chưa trải qua giai đoạn thái tử, hoàn toàn không có tiếp xúc với đại thần, nên việc cậu thoái vị diễn ra rất êm đềm.

Hàn Nhụ Tử không cảm thấy nuối tiếc nữa, đồng thời cũng hiểu ra, nếu có một ngày cậu thật sự có thể quay trở lại ngôi vị chí tôn, thì phải xây dựng căn cơ từ dưới lên trên. Cậu quay đầu nhìn thoáng qua Dương Phụng, không biết vị thái giám này có thể giúp mình đến mức nào.

Bài văn xin mệnh đọc xong, Hàn Tinh bỏ bản thảo, lên tiếng biểu thị hai vị thái tử không phân hơn kém, di cô đều có tư cách kế vị, để tỏ sự công bằng, sẽ rút thăm quyết định trước bài vị của liệt tổ liệt tông.

Đây chính là phương án mà Thái hậu sau khi bàn bạc rất lâu với quần thần mới đưa ra. Đám con cháu tông thất vẫn luôn bị ném ra ngoài chịu rét đều kinh hãi, thế nhưng không ai dám phản đối vào lúc này, tiếng ồn ào rất nhanh biến mất, ngay cả Đông Hải Vương cũng ngừng nghiến răng nghiến lợi.

Thái hậu dẫn theo Hàn Thi, Hàn Xạ bước lên bậc thang, đi vào Thái Miếu, trong quần thần chỉ có Ân Vô Hại và Hàn Tinh đại diện cho văn võ quan viên đi theo vào, những người khác đều chờ bên ngoài.

Bóng dáng Thái hậu vừa biến mất, Đông Hải Vương liền quay đầu nhìn Hàn Nhụ Tử, trong mắt chảy ra những giọt nước mắt thật sự, nén giọng nói: "Ngươi có tin nổi không? Ngươi có tin nổi không?"

Hàn Nhụ Tử chẳng có gì không tin nổi cả, thế là lộ ra vẻ mặt thờ ơ.

Vẻ mặt trên mặt Đông Hải Vương từ bi thương chuyển thành kinh ngạc, mãi đến lúc này, hắn dường như mới thực sự tin rằng Hàn Nhụ Tử không hứng thú với đế vị.

Mục tiêu của Hàn Nhụ Tử quá xa vời, giờ phút này cậu quả thực không lộ ra chút hứng thú nào.

Việc rút thăm diễn ra rất nhanh, người bên ngoài chờ đến nhiệt huyết sôi trào, gần như không cảm thấy lạnh nữa.

Ân Vô Hại và Hàn Tinh bước ra khỏi Thái Miếu trước, dẫn theo di cô của Cự Thái tử là Hàn Thi. Ân Vô Hại dùng giọng nói già nua tuyên bố, Hàn Thi được phong làm Quán quân Hầu, Bắc quân Đại tư mã.

Kết quả đã định, Ân Vô Hại có vẻ hơi thất vọng, văn quan cũng đa phần than thở, nhưng không làm gì được, bọn họ đã tranh đấu qua rồi, chỉ đành chấp nhận thua cược.

Ba người lui sang một bên, Thái hậu nắm tay Hàn Xạ bước ra, đứng trên Đan Trì, cao giọng nói: "Tổ tông che chở, cháu của Vũ Đế là Hàn Xạ được lập làm thái tử."

Quần thần hô to vạn tuế, bao gồm cả Hàn Thi, đều quỳ xuống, một khắc trước hắn còn có cơ hội trở thành hoàng đế, khoảnh khắc này đã là bề tôi.

Đứa trẻ mập mạp vẫn còn đang nhìn đông ngó tây, không biết đang tìm ai.

Dương Phụng đỡ lấy Hàn Nhụ Tử trước khi cậu quỳ xuống, nói nhỏ: "Quyện Hầu được phép vào cung không cần bái, ngoại trừ đối mặt với liệt tổ liệt tông, đều không cần quỳ."

Người có đặc quyền không chỉ có mình cậu, còn có Hàn Tinh và bảy tám người nữa, lễ quan ở đằng xa kiểm điểm từng người một để xác nhận không sai sót.

Hàn Nhụ Tử cúi đầu, trong lòng lại có một ngọn lửa, không phải lửa giận, cũng không phải lửa ghen, mà là một ngọn lửa nhiệt tình không rõ là gì: Bây giờ cậu cảm nhận rõ ràng sự khác biệt giữa đứng trên cao và đứng ở dưới thấp, cậu biết mình thích kiểu nào hơn.

Nghi lễ kết thúc, đám con cháu tông thất chịu rét lần lượt rời đi, các đại thần tiếp tục bàn bạc việc tân đế lên ngôi, cũng như làm thế nào để đối phó với Nam quân ngoài thành.

Trên đường về phủ, ngọn lửa trong lòng Hàn Nhụ Tử dần dần tắt lịm, cậu phải đối mặt với thực tế, trong mùa đông giá rét này, bất kỳ ngọn lửa nào cũng không thể cháy lên được.

Khi vào phủ Quyện Hầu trời đã gần sáng, Hàn Nhụ Tử vừa đẩy cửa phòng ngủ ra, Thôi Tiểu Quân đã chờ sốt ruột lao đến, hai người ôm chặt lấy nhau.

Trong mùa đông giá rét, chỉ nơi đây còn sót lại chút hơi ấm.